Вы читаете книгу «Чужак. Книга вторая» онлайн

Глава 1

Через пару месяцев пришли детали нападения. Всё было именно так, как в видении Леры: неизвестные науке твари появились из марева и порвали кучу народа. Одно радует, гномы всё же смогли убить нескольких особей, значит, им можно нанести урон простым оружием, но сделать это крайне сложно. Вроде бы одна тварь подрала целую толпу вояк, но новости к нам приходили не из первых уст, поэтому не факт, что дела обстоят именно так. Тем не менее, даже нам стало понятно, как сильно напрягся народ после таких тревожных новостей.

В империи чуть ли не все части подняли на уши, опасаясь такого же неожиданного нападения. Только никто ничего сделать не мог, средств обнаружения противника попросту не было, о нём узнавали непосредственно перед нападением. Время шло, а нового нападения не происходило. К гномам отправили внушительную делегацию из магов, причём не только люди, но и эльфы. Как позже выяснилось, их земля была заражена какой-то дрянью, теперь думали, как её убрать. К тому же хотелось разобраться, как лучше бороться с чудовищами и каким оружием. Одно было понятно, работы нам с Эбатом изрядно прибавится, потому что одну из тварей убили артефактом. Думаю, после второго нападения нас заставят с утра до вечера клепать только эти боевые артефакты.

Всё было бы гораздо проще, если бы знали, откуда будет нападение, тогда бы стягивали войска, а так оставалось только собрать несколько кулаков в городах и ждать, где произойдёт очередной прорыв. Зимой было бы проще, деревенских жителей можно отправить в города, а сейчас вовсю идёт посевная. Если крестьяне в городе будут под защитой стен, то на следующий год много народу умрёт от голода.

После новостей из гномьего королевства, Эбат тоже озаботился безопасностью своих крестьян. Надо сказать, мой наставник повёл себя очень достойно по отношению к своим людям. В городе началось спешное строительство, теперь о красоте никто не думал, лишь бы отстроить побольше жилищ. После этого в город перевезли маленьких детей и их матерей, от которых в поле будет больше проблем, чем пользы. Также выделил крестьянам дополнительных лошадей, чтобы быстрее всё вскопали и посадили. После посева в город увезли всех подростков. Похоже, он мне что-то не договаривал, так как все новости я узнавал от него, но рассказы как-то не соответствовали уровню его тревоги. Может, боялся говорить лишнего, ведь я в его глазах ещё сопляк, сболтну что-нибудь лишнее, начнётся паника.

Следующими под раздачу попали эльфы, но им повезло. Прорыв, а именно так назвали ту аномалию, откуда вылезали твари, открылся далеко от обжитых мест, благодаря чему убитых было мало. Насколько мне было известно, недалеко стояла башня сильного мага. Он не пострадал, но смог уничтожить несколько тварей, которые сильно отличались от предыдущих. Был заражён большой участок территории, радовало только то, что чёрная зараза, уничтожающая всё живое и даже растения, не распространялась дальше. На этот раз маги отправились к эльфам, хотя они очень неохотно пускали к себе представителей иных рас.

На этот раз тоже хотели видеть в рядах магов людей моего наставника, но он никуда не поехал. Судя по тому, что он сам желал увидеть эту пакость, скорее всего, ему просто запретили куда-то уезжать. Как по мне, абсолютно правильное решение, у нас и так работы навалом. Теперь приходилось три дня работать на благо империи, сократив часы обучения. Создание артефактов тоже как обучение, можно считать это практикой. Только учитывая, сколько артефактов я уже сделал, практику можно было заканчивать, но не мне это решать и даже не моему наставнику.

Империя готовилась к войне. Но можно ли подготовиться к войне с таким противником, который может нападать там, где его не ждут? Одно могу сказать с уверенностью, я чувствовал, когда эти нападения происходят или вот-вот должны произойти. По крайней мере, в тот день, когда случился прорыв к эльфам, я снова это почувствовал. Сообщил об этом своему наставнику, после чего он попросил меня говорить ему, если снова что-то почувствую. Мало ли, вдруг прорыв случится возле нашего города, хоть воинов успеем предупредить.

Власти государства активно взялись за всякого рода прорицателей, запрещая им заниматься не самой полезной деятельностью. Мне кажется, что это было правильным решением, потому что народ и без того волновался, а тут ещё и эти люди воду мутят. Как это ни печально, простые граждане не могли подготовиться к отражению нападений. Если случится прорыв, то деревушки, ограждённые только частоколом, падут в первую очередь, устоять смогут только города. Города готовили к обороне, сейчас активно приводились в порядок укрепления, даже те, которые находились в центре страны. Эти же укрепления были меньше всего готовы к нападению. Всё же империя – мощное государство и властям до определённого времени было понятно, что не было такой расы, которая смогла бы прорваться в центр империи.

Вскоре нам всё же пришлось отправиться в магическую школу, потому что власти справедливо решили, что если школа самая лучшая, то учителя быстрее смогут найти способ борьбы с тварями. Само собой, моего наставника тоже вызвали, он же лучший маг изменения, тоже мог что-то придумать. Чёрная жижа основательно заразила землю, теперь гномы и эльфы просто не знали, как бороться с этой гадостью. Даже сняли часть грунта и сложили его в большие бочки, которые быстро стали негодными, эта жидкость быстро разрушала всё, с чем контактировала. Даже стекло не могло надолго её задержать и тоже быстро разрушалось.

Эта пакость была магического происхождения, но что это за магия, одарённые не смогли разобраться до сих пор. Кроме жидкости, которую во время пути и уже после доставки в школу постоянно переливали из ёмкости в ёмкость, привезли несколько туш животных, которые сейчас активно изучали. Ясно было одно, чудовища разные и уязвимые точки у них тоже разные. Мне самому довелось посмотреть на этих тварей, как и на ту непонятную жидкость. На собрание магов наставник брал меня с собой целых три раза. Видно ожидал какого-то озарения, ведь многие прорицатели указывали на меня, как на того, кто поможет справиться с этой напастью. Зря брал, потому что я смотрел на чудовище как баран на новые ворота, а придумать ничего не мог. Разумеется, многие ждали от меня новые артефакты, а как я могу их создать, если мы подошли к вопросу создания артефактов совсем недавно, а потом на нас навалили кучу работы. Хорошо, хоть в школе дали немного отдохнуть.

Тем не менее, самые заслуженные маги постоянно пытались что-то придумать, подключили к этому делу всех грамотеев, и не только одарённых, но и простых людей. В общем, совсем недавно я мечтал об отдыхе, очень устал с утра до вечера или создавать артефакты, или учиться, а теперь у меня появилось свободное время. Эбат постоянно пропадал в лаборатории, а меня предоставили самому себе. Чтобы не тратить времени даром я его попросил, чтобы за мной закрепили какого-нибудь наставника, который знает магию холода. Такой человек нашёлся и на какое-то время я стал простым учеником магии холода.

Теперь я вставал немного позже, завтракал с наставником, а после уходил в учебный класс или на полигон. Удалось убедиться в том, что ученики не сами выбирают себе направление, это делает кто-то свыше. Магия холода давалась на удивление легко, как и магия изменения. О выборе мне рассказала бывшая наставница, в своё время она решила заниматься всеми направлениями. Само собой, приняла такое решение после окончания школы, у неё тоже имелось два основных направления, к которым имелась склонность. Зря она так поступила, только потеряла время, а серьёзных успехов в магии так и не добилась. Хорошо, хоть взяли в школу наставницей, наверное, для того, чтобы огораживать бездарей от глупостей, которые она когда-то допустила сама.

Эбат допоздна пропадал в лаборатории, видел его только по утрам. Мои потребности никуда не делись, я начал ходить обедать и ужинать в ученическую столовую. Если до этого я привлекал к себе внимание как редкий маг, то после нападений постоянно ощущал на себе чей-то взгляд, но до определённого момента меня никто не беспокоил. Пойти на беседу со мной решили только тогда, когда на эльфов снова напали. Об этом неприятном инциденте сообщил один из учеников, ворвавшись в столовую. Откуда он умудрился об этом узнать, история умалчивает, да и какая разница.

- На эльфов снова напали твари! – Сообщил парень, как только вошёл в просторную столовую. Ладно бы он обратился к кому-то конкретно, но нет, решил сообщить всем сразу и даже не пытался занизить громкость.

- Где на этот раз? – Нахмурилась одна из эльфиек и подалась немного вперёд.

- А я откуда знаю? – Пожал плечами парень. – Мне об этом не доложили, но то, что нападение было – это точно. Если болтуны правы, то такими темпами первыми падут именно эльфы.

Почему-то после этого высказывания все дружно посмотрели на меня, как будто именно я натравливал тварей на разумных.

- Эй, чудо-маг, когда начнёшь помогать? – Неприязненно спросил эльф, ушастики сидели недалеко от меня. – Или ты только жрать горазд?

- На аппетит не жалуюсь, - усмехнулся я. – Ты ведь сюда тоже не танцевать пришёл. Теперь что касается помощи. А с чего я вообще должен вам помогать? Или ты считаешь, что люди созданы только для того, чтобы решать ваши проблемы?

- Это общие проблемы! – Почти выкрикнул эльф. – У нас договорённость отбиваться от врага всем вместе!

- Правда? – Я сделал удивлённое лицо, насколько хватило моего актёрского мастерства. – Тогда почему ты до сих пор находишься здесь, а не идёшь защищать свою страну?

- Я ещё ученик, но будь уверен, когда отучусь, то стану сражаться со всеми врагами леса, - горделиво заявил он.

Вот идиот, похоже, правду говорят, что эльфы хоть и живут намного дольше людей, но развиваются медленнее, хотя у этого дурачка развитие остановилось ещё лет в пять. Сам загнал себя в ловушку.

- То есть ты учишься и поэтому не можешь идти воевать за свою страну, а я должен немедленно бежать и спасать твой народ, пока ты тут отсиживаешься за моей спиной? – Уточнил я. – Смею тебе напомнить, что я тоже ученик. Помочь твоему и своему народу могу не больше, чем остальные присутствующие в этой столовой. А может и меньше, если учесть учеников, которые скоро окончат школу.

- Многие настоящие прорицатели говорили, что именно от тебя зависит результат войны, - эльф немного сбавил напор. – Они не могут ошибаться все разом.

- Может быть, не могут, - пожал я плечами. – У вас вроде бы самые лучшие прорицатели? Тогда спроси у них, каким образом я могу помочь миру, потому что сам я понятия не имею.

- У себя в лесу командовать будешь, - к моему удивлению в мою защиту встал незнакомый парень, не человек, а гном. – В чём этот мальчишка неправ? Или предлагаешь ребёнку идти и защищать нас, а самим остаться тут? Всегда подозревал, что у эльфов честь только на словах.

- Что ты сказал? – Тут же побагровел эльф и положил руку на эфес шпаги, но гном только ухмыльнулся.

Большая часть учеников, особенно из благородных, были вооружены, поэтому ничего удивительного. Правда, конфликт не получил развития.

- Господа ученики, вы забыли правила поведения в школе? – Вкрадчивым голосом спросил один из поваров. – Если забыли, то уверен, что господин магистр может напомнить о них особо забывчивым неслухам.

Желающих продолжать беседу больше не нашлось, все уткнулись в свои тарелки, изредка бросая на меня косые взгляды. Вечером наставник пришёл раньше, когда я ещё не лёг спать.

- Получилось, - сообщил он мне радостно. В последнее время он был со мной довольно откровенен, может быть, до этого ему просто не приходилось работать с кем-то рука об руку столько времени. – Вот именно поэтому, ученик, маги изменения – это самые величайшие и полезные одарённые.

- Рад это слышать, - улыбнулся я. – А что получилось?

- Да получилось изменить это чёрное дерьмо, - ухмыльнулся он. – Превратить в неопасную для живых жидкость.

- Отлично, теперь нам придётся ездить к местам прорыва самим?

- Вот это пока неизвестно, но такая вероятность есть, - вздохнул Эбат. – Я пока понятия не имею, какой объём смогу изменить, но сил ушло совсем мало, хотя и жидкости привезли немного, уж больно трудно её перемещать.

- Я сегодня слышал, что на эльфов снова было нападение, это правда? – Спросил я.

- Правда, - помрачнел наставник. – А самое неприятное то, что нападение произошло там же, где и в прошлый раз.

- Может быть, протоптали дорожку, и теперь будут появляться только из мест старых прорывов? – Предположил я.

- Хорошо, если так, - кивнул наставник. – Гномам тоже отправили гонцов с вестью о новом нападении, наверняка начнут строить вокруг своего пятна укрепления.

- У эльфов народ не пострадал?

- Нет, - покачал головой Эбат. – Успели удрать, но вся беда в том, что пятно увеличилось раза в два. Кстати, чудовища чувствуют себя в нём гораздо вольготнее, чем на нормальной земле. Не удивлюсь, если специально заливают землю гадостью. Вроде бы эльфийский король попросил помощи у людей и гномов.

- Ну, это мне известно, - кивнул я. – Давно уже было.

- Речь не о военном союзе, - сказал Эбат. – Просят помощи в строительстве защитного сооружения вокруг пятна. У них же там открытая местность, не как у гномов. По сути, гномы могут быстро возвести стены вокруг атакованной долины, а вот у эльфов с этим беда.

- А камни эта жидкость…

- Тоже уничтожает, медленно превращая в какую-то другую субстанцию, но уничтожает, так что даже за стенами долго просидеть не получится, - огорчил меня наставник. – В общем, пока мы можем только превращать эту жидкость в неопасное для живых вещество. Будем пытаться найти другое более действенное решение. Огонь тоже не помогает, также неэффективна и другая магия.

- Печально, - вздохнул я. – Чувствую, работы у нас скоро прибавится.

- Поверь моему горькому опыту, у магов изменения работы всегда в избытке, - проворчал Эбат. – Впрочем, ты и сам это уже должен понять.

Несколько недель ничего интересного не происходило, разве что меня перевели в учительскую столовую. Кстати, кормили почти одинаково, только столовая чуть поменьше. Меня туда перевели, чтобы лишний раз не мозолил глаза ученикам.

Вскоре произошло ещё одно нападение, к счастью, снова не на империю. На этот раз крепко досталось оркам, настолько крепко, что они прислали в империю своё посольство, решили бороться с неизвестным злом совместно. Как мне было известно, орки никогда не просили помощи, ведь они считают себя великими воинами, а тут такое. Они живут в степях, сроду не строили никаких укреплений, по сути, кочевники. Представляю, какие потери они умудрились понести. Хотя с их слов сражались достойно, но как сказал наставник, если прислали посольство, то это говорит о многом. Скорее всего, они напуганы новым врагом, поэтому предпочли забыть о гордости и попросили помощи.

За это время произошло ещё одно событие, на этот раз приятное, по крайней мере, для меня и Эбата, как моего наставника. Дело в том, что у меня получилось сделать свой первый артефакт, причём я сделал его сам, пусть и испоганил при этом целую кучу заготовок, но сделал. И ведь артефакт не простой, а боевой, связанный с магией холода, несмотря на то, что только начал изучать это направление.

Над артефактом работал недолго, всего неделю по вечерам и ночам. Наставник мне объяснял, как создавать артефакты, вот и решил сделать что-то этакое, пока есть возможность. Ведь магию холода изучал как другие ученики, не на износ, поэтому время было. Удалось соединить магию холода с металлом, а после изменил металл так, чтобы он принял форму наконечника для стрелы. Эбат как чувствовал, что я смогу сделать что-нибудь этакое. А может, просто вернулся из лаборатории и, обнаружив, что его подопечного нет, сам направился в зал, где ученики занимались магией. Я не скрывал от него, что пытаюсь сделать артефакт.

- Судя по твоей довольной роже, у тебя что-то получилось, - сказал он, заглянув мне через плечо и осмотрев наконечники, в руки он их не брал.

- Вроде получилось, - улыбнулся я. – Нужно проверить хотя бы на животном.

- Проверим, - серьёзно кивнул он. – Разрешишь осмотреть внимательнее?

- Конечно, - даже удивился я. Не ожидал, что он так отнесётся к моему творению, ещё и разрешение спрашивает. Раньше не был таким скромным, брал всё, что ему нравится.

- Плетения сделаны правильно, вроде бы должно сработать, - покивал он. – Жаль, что одноразовые, маг холода не сможет подзарядить, ведь наконечник будет ломаться.

- Самый кончик, - вздохнул я.

Тут наставник был прав. Если сделать так, чтобы маги холода могли их заряжать, то помощь для нашей армии была бы гораздо больше. Только сначала нужно проверить, работает ли вообще моя задумка, вдруг эти стрелы будут эффективны против тварей. Задумка простая, но сам её испытывать не решился, к тому же это запрещено. Мали ли как себя поведёт артефакт, обдаст холодом самого, хоть это и моё изделие. Если бы наставник не пришёл сам, то попросил бы его о помощи утром.

- Завтра попробуем, что у тебя получилось, - сообщил мне Эбат. – А пока убери их вон в тот ящик, не стоит тащить свои изделия в комнату.

Глава 2

Испытания назначали на вечер следующего дня, но провели в обед. Просто так совпало, что когда я пришёл в учительскую столовую, туда же прибыли маги, которые до сих пор пытались что-то придумать, чтобы более эффективно отбиваться от неведомой напасти. Видимо Эбат уже сказал магистру о моём артефакте, поэтому директор решил с этим делом не тянуть и сразу посмотреть, что у меня получилось. Само собой, кроме него было ещё несколько человек, не все из которых являлись магами.

Я в лаборатории не был, но как оказалось, мой наставник уже распорядился, чтобы из моих наконечников изготовили стрелы, что мастера и сделали. Вообще я не имел права распространять новые артефакты без одобрения комиссии, за это сурово наказывали. Скорее всего, такой закон вышел не просто так, власти хотят держать магов изменения под контролем, как и быть в курсе всех новинок. А ещё можно создать нестабильный артефакт, который, при воздействии магии, запросто может убить своего владельца. В общем, обязательно нужны испытания. Мой точно стабильный, но если лучник случайно отломит кончик наконечника, то может погибнуть сам.

Испытания проводили на полигоне, где тренировались ученики, сейчас тут никого не было, даже наставников, всем приказали уйти. Само собой, лучник здесь тоже имелся, не маги же будут стрелять по мишеням. Из них, как правило, лучники неважные.

- Приступайте, - величаво махнул рукой директор. – Сначала по деревянной мишени.

К сожалению, поставленные мишени были слишком тонкие, первая стрела пробила её насквозь. Наконечник был немного повреждён, но того эффекта, которого я ожидал, не получилось. Просто позади мишени образовалось белое облако, а присутствующих обдало холодом, несмотря на то, что на улице было довольно тепло.

- Плохая мишень, - проворчал я.

- Так тело человека не твёрже, - усмехнулся магистр, но позже отдал распоряжение, чтобы поставили другие мишени.

Нормальную мишень стрела пробить не смогла, получилось именно так, как я и ожидал. Даже от нас было видно, что дерево покрылось инеем, а вся высокая комиссия тут же направилась смотреть на результат. Дерево промёрзло насквозь, местами даже лопнуло. Следующая мишень была каменная, и мой артефакт снова показал себя выше всяких похвал, Эбат одобрительно мне кивнул и улыбнулся. Вскоре на полигон привели корову, которой сегодня суждено стать мишенью. Жалко животину, но ничего не поделаешь. Одно радовало, стрела попала ей в голову, артефакт сработал просто замечательно. Голова коровы, шея и часть туловища промёрзли насквозь, животное погибло моментально, не успев ничего понять. Даже не нужно было идти, чтобы посмотреть на результат, после падения корова ударилась об землю, и голова животного раскололась на несколько кусков.

- Неплохо, - одобрительно сказал директор. – Как я понимаю, артефакт сам не восстанавливается?

- К сожалению, нет, - вздохнул я. – Стрелы одноразовые, наконечники портятся.

- Ладно, тогда изготовь ещё несколько десятков, продолжим испытания без тебя, а потом сообщим решение.

Несмотря на занятость, Эбат тоже попытался создать такой артефакт, но у него ничего не вышло, с магией холода он вообще не дружил. А вот наставник, с которым я занимался сейчас, оказал помощь. Сам артефакт он сделать не мог, но зато помогал на завершающей стадии, вплетая в почти готовое изделие нужную магическую структуру. С его помощью за день можно было сделать сотню таких наконечников, если заниматься только ими, правда, кто бы мне позволил тратить на непроверенные артефакты столько времени.

Не знаю, комиссия всегда так быстро принимает решение или только в военное время, но уже через неделю мне сообщили о том, что проверка полностью проведена и уже появился первый заказ. В общем, сам себе создал работу и теперь вечера вынужден проводить в лаборатории, ведь от учёбы меня никто не освобождал. Как выяснилось позже, какое-то количество моих артефактов пойдёт эльфам и гномам, чтобы испытали их на тварях и проверили эффективность, но основная часть останется в империи. Становилось как-то не по себе от того, сколько работы на меня навалится, если наконечники окажутся эффективными.

Вскоре Эбат обучил меня превращать чёрную жидкость в безобидную и даже полезную массу, после переработки её можно использовать как удобрение. Только неизвестно, сможем ли мы уничтожить большое пятно. Судя по разговорам, велика вероятность того, что нам придётся отправиться к местам прорыва лично. Чёрная масса распространялась не так быстро, как в самом начале, тем не менее, её площадь понемногу увеличивалась, что не могло не тревожить наших союзников.

Заказ я смог выполнить в срок, теперь только оставалось ждать результатов проверки, но без дела мне по вечерам сидеть не дали. Эбат быстро сориентировался, после чего приказал изготавливать наконечники уже ему. Понятное дело, лучников у него хватает, а иметь в битве такой аргумент захочет любой. Всё же наставник не был глупым и понимал, что если оружие окажется эффективным, то канцелярия завалит меня заказами, поэтому наставник решил позаботиться о своих стрелках заранее.

Сколько ни мучились маги, ничего путного придумать так и не смогли. Чёрную жидкость из прорыва можно было только изменить, но не уничтожить. Пробовали её и огнём жечь, и морозить – никакого толку. В общем, вскоре наставник сообщил, что нам всё же придётся отправляться к соседям. Положение у эльфов было хоть и печальнее, но всё же приняли решение отправляться к гномам, чтобы попытаться уничтожить пятно. Не знаю, почему так, но некие умники сделали вывод, что точками вторжения являются именно первые прорывы. До гномов нам добираться ближе, кроме того, если они падут, а этого исключать нельзя, то следующими будем мы. У эльфов пятно появилось в самой дальней от империи точке, то есть нам пришлось бы пересечь не только наше государство, но и всю территорию эльфов. Было принято решение оставить их на потом, к тому же им меньше доверяли, а король гномов лично гарантировал нам безопасность. Эбат сказал, что если этот монарх что-то пообещает, значит, слово своё обязательно сдержит.

В поход собирались как на войну, наставник обвешал меня артефактами с ног до головы, воинов тоже снабдил не хуже. Кроме охраны Эбата нас должны сопровождать боевые маги, мало ли что может произойти на месте, вдруг прибудем к гномам бороться с пятном, а сами попадём под атаку тварей. Перед самым отъездом наша охрана была усилена королевской гвардией. Последние несколько дней перед походом я только и занимался тем, что делал наконечники, готовые стрелы отдавали конным лучникам. Сюда мы прибыли в сопровождении тяжёлой конницы, у которых не было луков, но после Эбат вызвал и стрелков.

Последними к скромным путешественникам присоединился мой новый наставник и директор школы, видно его тоже съедало любопытство, хотелось посмотреть на пятно. Впрочем, он один из сильнейших магов империи, если верить слухам, поэтому такое усиление нам точно не повредит. На этот раз я ехал не с Эбатом, а с магом холода, практики в дороге точно не будет, но зато можно изучать теорию. Скорее всего, это было решение вышестоящего руководства, потому что перед этим Эбат мне говорил, что сам не хочет терять времени и будет всю дорогу обучать меня созданию артефактов, а перед самым выездом планы резко изменились. Казалось бы, наставник должен возмущаться, но как ни странно показал себя скромным и покладистым. Впрочем, я тоже не был против путешествия с Саркеном, так звали мага холода.

***

Новое нападение случилось снова во время дежурства Грона, но в этот раз гномы были к нему готовы. Сотника не стали понижать в должности и тем более наказывать за многочисленные смерти среди мирного населения. Пятно росло, хоть его и пытались уничтожить самыми разными способами. До стены пока было далеко, тем не менее, большая долина была утеряна, пришлось гномам искать новое место жительства, так как рисковать своими жизнями никто не хотел, все боялись повторного нападения. Сейчас все попытки убрать пятно прекратились. Не было такого материала, который смог бы долго держать в себе эту чёрную жидкость. Единственное, что могли делать, это переливать её из одного сосуда в другой, но это тоже не было выходом, в долине слишком много этой дряни.

Если сначала Грон был опечален тем, что король гномов пошёл на союз с людьми, и ладно бы этого попросили люди, но нет, это сделал их король, то потом сотник изменил своё отношение. О том, что люди или эльфы приведут на помощь свои армии, можно было и не мечтать, каждый держал свои границы. Зато вскоре привезли артефакты – стрелы, которые нужно проверить на монстрах. Учитывая, что магов изменения всего двое, то понятно, кто их создал, хотя собиралась целая коллегия магов, вполне вероятно, что они смогли придумать что-то совместно. Само собой, стрелы, которых было не очень много, передали лучшим лучникам с приказом беречь.

Едва появилось марево, как тут же была объявлена тревога. Бойцов на стене теперь дежурило гораздо больше. Город жил как в осаде, поэтому долго ждать подкрепления не пришлось. Теперь гномы действовали без суеты, количество катапульт и стреломётов изрядно прибавилось, ворота подняли заранее, несмотря на то, что на этот раз нападение произошло днём. Даже не нужно раздавать дополнительные команды, все и так знали, что нужно делать. Гномам сейчас предстояла непростая задача попытаться захватить одну тварь живьём, чтобы передать её для изучения магам. Для этого недалеко от стены были выкопаны и замаскированы ловчие ямы, оставалось только ждать.

Как и в прошлый раз, сначала из прорыва хлынула чёрная жидкость, а потом рванули чудовища, все такие же, как и в прошлый раз. Вроде бы у эльфов второе нападение организовали другие твари. Воинам был отдан приказ уничтожить как можно больше тварей. Откуда бы они ни приходили, их же там не бесконечное количество, а значит, есть возможность сократить их поголовье, тогда и нападения прекратятся или станут гораздо реже.

Теперь чудовищам не пришлось отвлекаться, и они сразу же помчались к стене. Как только волна пересекла невидимую черту, начали бить катапульты, посылая в накатывающих тварей большие кувшины с зажигательной жидкостью. Вскоре пришлось открыть стрельбу лучникам, но обычные стрелы не наносили какого-то видимого урона, по крайней мере, результата видно не было. Несколько тварей всё же угодили в ямы, а бегущие позади стали огибать препятствие, значит, соображали.

- Господин сотник, - обратился к Грону десятник лучников, – прикажете начинать?

- Давайте посмотрим, чего стоят эти стрелы, - кивнул сотник. – Только не нужно всем вместе бить в одну тварь, стреляйте сначала по одному, проследи за этим лично.

На этот раз удалось убить несколько десятков чудовищ, пока они добежали до стены, а им ещё предстояло возвращаться обратно, стреломёты и катапульты уже спешно перезаряжали. Чудовища катались в огне и визжали, что очень радовало сотника, боль они точно ощущают, а это хорошо. Грону тоже было любопытно, как сработают стрелы, поэтому он поспешил к лучникам. Твари всё равно пока бестолково топтались около рва, порыкивали, но лезть в воду не решались, сунулись лишь некоторые, но тут же вернулись обратно. Интересно, что будет, когда пятно доползёт сюда?

Грон встал рядом с десятником и кивнул ему. Воин натянул тетиву и пустил стрелу прямо в рожу одной из тварей, которая скалилась, смотря на гномов. Она была крупнее остальных, поэтому выбор стрелка пал именно на неё. Стрела ударила точно в лоб твари, после чего отскочила в сторону, оставив разве что царапину. Грон разочаровано скрипнул зубами и уже хотел пойти на своё место.

- Сработало! – Радостно заорал десятник. – Тварь подохла.

Сначала на самом деле казалось, что чудовище только разозлилось и оскалилось ещё сильнее, а потом замерло, немного постояло и упало на землю, после чего скатилось в ров с водой.

- Всем бить им в голову! – Приказал сотник. – Только в голову, стрел очень мало.

Дважды повторять не нужно, десяток просто распределился по стене и гномы начали стрелять. Целей было достаточно, нужно ещё постараться, чтобы двоим попасть в одну цель. Само собой, выбивали самых крупных особей, одно плохо, зачарованные стрелы быстро закончились, а твари начали откатываться назад. По ним снова начали работать стреломёты и пара магов, которых прислали в усиление, они тоже перестали молча глазеть и стали наносить удары. Маги планировали вступить в бой, если вдруг твари попытаются штурмовать стены.

После этого боя у гномов был чуть ли не праздник, по крайней мере, смогли поквитаться за недавние большие потери, сегодня гномы не потеряли ни одного бойца. Не сработал вроде бы всего один артефакт, стрела ударила неудачно и прошла вскользь, чудовище этого даже не заметило. Каждый лучник лично докладывал сотнику о результате применения новых стрел, ведь был приказ проверить их эффективность. Последним в комнату к сотнику вошёл десятник стрелков, по его лицу было понятно, что сейчас он начнёт их требовать.

- Господин, нам нужны такие стрелы, - сходу заявил он. – Вы сами видели, как они хороши.

- Видел, - пробурчал сотник. – Напишу в докладе, а дальше уже решать не мне.

- Так может, вы лично отправитесь и доложите, мы не можем навязывать битву в открытом поле, зато есть возможность изрядно проредить тварей со стены.

- Послушай, десятник, - после тяжёлого вздоха сказал Грон. – Если эти стрелы делают только маги изменения, то о крупных поставках можешь даже не мечтать. Мы сейчас сидим за стенами, а у эльфов в этом плане ситуация гораздо хуже, я уже не говорю об орках.

- А орки тут при чём? – Удивился десятник.

- А ты разве не слышал, что им тоже довелось свести знакомство с чудовищами, сразу же прибежали и начали просить мира и союза. В общем, скорее всего, стрелы пойдут эльфам, а не нам, мы пока можем держаться. И как-то сомнительно, что люди забудут о себе, наверняка станут пополнять свои запасы. Ещё неизвестно, что придётся отдать за такое оружие, а они вправе выставить свою цену.

- Понятно, - вздохнул десятник. – Но вы всё равно попросите, вдруг пришлют.

- Конечно, попрошу, - кивнул Грон.

Приказ он выполнил, причём не только нанёс урон врагу, но и взял нескольких тварей живьём, не смогли они вырваться из ловчих ям. Правда, пришлось помучиться, прежде чем тварей смогли обвить верёвками и вытащить из ямы, после чего их посадили в большие клетки.

Конечно, кроме артефактов имелись ещё боевые маги, которые тоже показали высокую эффективность против тварей. К сожалению, магов было мало, в их город, один из самых многочисленных, прислали всего двух, позже прибудут ещё трое. Но городов много, если на территории королевства будут ещё прорывы, то придётся отправлять магов в каждый крупный населённый пункт, воины пока не в состоянии сражаться с тварями на равных. Сейчас в королевстве началось интенсивное строительство укреплений, укреплялись не только города, также строились стены в многочисленных подземных коридорах. Всякое бывает, вдруг прорыв появится прямо под землёй, это тоже нужно учесть.

***

В отличие от гномов, дела у эльфов шли намного хуже. К месту прорыва пришлось стянуть армию и отправить туда почти половину эльфийских магов. С большим трудом и огромными потерями удалось уничтожить вторую волну, а потом не заставила себя долго ждать и третья. Король эльфов отправил гонцов ко всем правителям с просьбой о помощи, но было понятно, что помощь к ним вряд ли придёт. Пришлось сынам лесов отступить, оставив часть территории, пока собираются в единый кулак остальные маги. Вызвали даже учеников из магической школы и тех магов, которые вместе с людьми и гномами пытались найти выход из сложившейся ситуации.

Пятно увеличилось в несколько раз, и если с одной стороны его пока сдерживала река, то с другой находился лес и кроме эльфийской армии сдержать тварей никто не мог. Хорошо, что пятно сюда пока не дошло. Враги как будто нашли уязвимое место, эльфы были в курсе того, что на них нападают чаще всего, что и понятно, сейчас они старались быстро построить укрепления. Но хватит ли у них времени возвести крепость.

Вскоре последовало новое нападение – четвёртое. К этому времени привезли артефакты в виде стрел, которые раздали лучшим стрелкам. Артефактов было немного, но и эту помощь приняли с благодарностью, инструкция к применению прилагалась, ничего сложного в ней не было.

Как и гномы, стрелки эльфов начали отстреливать самых крупных особей, пока лучники с обычными стрелами пытались уничтожать более мелких. Держались только за счёт того, что у лесного народа было много отличных лучников, которые могли попасть даже в глаз тварям, правда, получалось это не всегда. Тут артефакты тоже показали свою высокую эффективность, однако радости от победы воины не испытывали. Часть тварей была перебита, а вот уцелевшие оттянулись вглубь пятна и на этот раз уходить не собирались.

Король тоже наблюдал за ходом боя, ему доложили об испытании артефактов. Вызвав к себе посла, он приказал приложить все усилия, чтобы к следующему прорыву у его лучников были сотни таких стрел.

Глава 3

Дорогу я почти не замечал, за учёбой время шло быстро, а вечерами мне было чем заняться. Как оказалось, перед самым отъездом прибыл гонец от гномов, который просил ещё моих артефактов, поэтому мне вместе с магом холода нашлась работа, создавали наконечники для стрел. Эбат за всю дорогу ко мне вообще не подходил, всё время проводил с директором магической школы. Кстати, учителя со своими учениками тоже стали разъезжаться по крупным городам. Как мне стало известно, магами в больших городах усилят гарнизоны. Школа скоро вообще опустеет, все будут при деле. Хорошо, что ученикам разрешили выдавать некоторые книги, хотя раньше подобного не было, позволяли сидеть с книгами только в школьной библиотеке.

Гномов в нашем сопровождении не было, по крайней мере, первое время, а потом, когда мы приблизились к горам, наше сопровождение резко увеличилось в количестве. Издали горы казались очень высокими и непроходимыми и, даже несмотря на лето, с заснеженными вершинами. Империю и королевство гномов разделяла небольшая горная река и каменный мост. Казалось бы, места тут безлюдные, почва каменистая, не ожидал увидеть что-то интересное, однако я ошибался.

К границе вышли ближе к вечеру, из-за чего решили встать на ночлег у наших пограничников. Какого-то мощного гарнизона здесь не было, хотя казарм построено много, чтобы в случае необходимости была возможность разместить большое количество солдат. Впрочем, моё внимание привлекли не казармы, а сам мост. Настолько качественного и красивого строения я в этом мире ещё не видел. Само собой, мост был каменный и весь украшен резьбой, чего на нём только не было: какие-то фигуры, животные и разные узоры. Настолько это всё было красиво, что я даже не поленился спуститься к воде, чтобы рассмотреть поближе, мощные колонны моста также были украшены. Стало любопытно, сколько же сил потрачено на это дело.

С нашей стороны стояло две статуи в виде воинов, которые положили руки на рукояти своих мечей. Надо сказать, статуи тоже довольно качественные, делали явно отличные мастера. А с другой стороны две статуи гномов с молотами, грозно смотрящие на наш берег. Кстати, у гномов тоже была застава, но непонятно, сколько там бойцов. Как я понял, прибыли встречающие, потому что виднелись повозки, а бойцов было точно больше, чем наших пограничников. Чтобы лучше всё рассмотреть, я направился по мосту в сторону гномьего берега, но почти сразу же чуть не попал под раздачу. Вот же сволочи, мы ведь союзники, а они дружно натянули луки. Давно заметил, что у них нет арбалетов, наверное, не прижились или по какой-то другой причине. Давно хотел сделать, но руки как-то не доходили.

- Господин маг, этот с вами? – Окликнул меня один из гномов, указывая на моего орка.

Вместе с лучниками, за которыми отправил мой наставник, прибыл орк, причём по распоряжению Эбата. Я вообще был удивлён, когда его увидел, не планировал брать с собой, уж очень он выделялся из толпы, привлекая к себе внимание. Кстати, за прошедшее время ему сделали доспехи, теперь этот гигант внушал ещё больше уважения. Как мне кажется, задумай он напасть на заставу, стрелы гномов его бы не остановили.

- Да, со мной, всё в порядке, - кивнул я. – Это просто охранник, не обращайте на него внимания.

Разумеется, кроме орка меня охраняли и другие бойцы, только они не особо встревожили гномов.

- А что не так с этим орком? – Не удержался один из гвардейцев. – Вы же вроде союзники, помогали им разорять наши земли.

- Всё так, - невозмутимо ответил гном, – просто любопытный персонаж. Что насчёт союзников, так это мы без вас решим, с кем и когда нам заключать союзы. Вам напомнить, почему мы помогали оркам?

К сожалению, я понятия не имел, из-за чего вообще началась война и почему гномы решили поддержать орков. Они же были соседями, орки так же часто беспокоили земли гномов, а тут вдруг заключили с ними союз.

- Потому что гномы быстро заключают союзы и так же быстро их нарушают, - оскалился гвардеец.

- Господа, - вмешался я. – Мне просто хотелось получше рассмотреть этот мост, никогда не видел ничего подобного.

- С этой стороны то же самое, что и с той, - недружелюбно отозвался гном. – Вообще-то, это совсем другое государство, где людям без специального разрешения ходить нельзя.

- Понятно, - кивнул я. – Не смею больше отвлекать, интересные вы союзники.

- Вы тоже, - начал гном, но его грубо оборвали.

- Заткни свою пасть! – Зло сказал ему другой гном, пожаловал маг.

- Прошу прощения, - гном только не шаркнул ногой, изображая смущение.

- Гарнот Квил, если не ошибаюсь? – Спросил у меня маг.

- Да, - кивнул я.

- Вы можете пройти и посмотреть здесь всё, что пожелаете, - дружелюбно улыбнулся маг.

- Нет уж, спасибо, я лучше побуду со своей охраной, - отозвался я и направился в обратную сторону.

- Ты зачем ходил к гномам? – Спросил у меня Эбат, когда я вернулся.

- Смотрел мост, - пожал я плечами. – А когда империя последний раз воевала с гномами?

- Давно, - удивился моему вопросу наставник. – А к чему этот вопрос?

- Да больно неласково там людей встречают, - объяснил я. – Вот стало любопытно.

- Бывает, - пожал плечами Эбат. – У коротышек больно память хорошая, хотя в последнем конфликте, как и в том, когда гномы помогали оркам, люди виноваты сами. Арестовали какой-то груз, принадлежащий гномам, вроде бы даже незаконно, а в отместку они помогали оркам грабить земли людей, вот как-то так.

В общем, первый контакт с гномами мне не очень понравился, вроде бы в школе обучались нормальные. А может, мне просто попался идиот, который понятия не имеет, когда нужно открывать рот, а когда лучше помолчать. Впрочем, он злился больше не на меня, а на мою охрану – видите ли, ему орк не понравился.

На следующий день мы отправились в дорогу в сопровождении гномов, а ближе к обеду добрались до гор, в которые вёл туннель. Само собой, какой-то охраны здесь не было, она тут и не нужна, разве только наблюдатели. Даже если будет война с людьми, ничего мы сделать не сможем, гномы завалят проходы и наступление нашей армии сразу остановится. Я уверен, что у гномов на этот случай всё предусмотрено. Представить только, люди воевали с гномами. Как это вообще выглядело, что они хотели завоевать? Может быть, у гномов есть территория, которую мы можем захватить, люди же явно в горы не совались, это слишком опасно. Я плохо знаю историю, велика вероятность того, что это коротышки на нас напали, захотели отобрать территорию.

До самого прибытия к месту прорыва мне не удалось посмотреть, как живут гномы, их городов тоже не увидел. Похоже, наши сопровождающие выбрали такой маршрут, чтобы гости не смогли увидеть ничего лишнего. Да о чём говорить, если нам даже простые гномы попадались редко, а ведь было понятно, что иногда мы выезжали на такую дорогу, где за день точно проходит много народу. Несколько раз вдалеке виднелись многочисленные огни, возможно, подъезжали к крупному городу, но тут же сворачивали в сторону. Скорее всего, гномов с нашего пути разгоняли, предупреждая их заранее.

Удалось увидеть несколько военных заслонов, но нас около них не задерживали, никаких проверок. Попадались только небольшие поселения, мы хоть и привлекали внимание гномов, но подходить к нам они не торопились, даже дети наблюдали издалека, пока наш отряд не скроется из вида. В деревнях тоже неизвестно, чем они занимались, разве что около одного поселения было большое подземное озеро, где явно разводили рыбу.

Можно только поразиться тому, какой объём работы проделали гномы: сотни, даже тысячи километров коридоров и никаких завалов, всё чисто, явно сразу же убирались. Очень много мостов, хватало и подземных рек, и глубоких ущелий, через которые строили мосты. Некоторые настолько большие, что непонятно, как вообще удалось построить что-то подобное, но гномы справлялись. Мы ехали не только под землёй, иногда выезжали на большие луга, но большая часть маршрута всё же пролегала под горами.

Если сначала все держались друг от друга обособленно, то потом понемногу оттаяли, отряды перемешались. Гномы беседовали с людьми, им было интересно, что творится в нашей империи. Как я понял, некоторые из них вообще никогда не покидали этих гор. Правда, меня такое дружелюбие не касалось, никого чужого к моей скромной персоне не подпускали, да и некогда было. Всё же не только я умел пользоваться светляками, но и маг холода, поэтому обучение не прекращалось. В карете имелись светильники, поэтому темнота обучению не мешала.

Пока ехали, я успел снабдить всех лучников Эбата своими артефактами. Они как-то умудрялись по вечерам менять наконечники на своих стрелах, устанавливая вместо простых мои артефакты. Наставник не слишком баловал меня своим вниманием, но один раз у нас всё же произошла беседа. Он приказал мне уделять больше времени созданию артефактов, гномы готовы за них щедро платить.

- Прошу прощения, господин наставник, - проворчал я. – Насколько щедро гномы готовы платить и кому?

- Вот какой же ты маленький и жадный засранец, - возмутился Эбат. – Не переживай, я с тобой поделюсь, хотя могу и не делиться. В конце концов, ты пользуешься моими ингредиентами, и не следует забывать, что ты мой ученик.

- Даже и не думал, - кивнул я. – Вы же сами знаете, что мне тоже нужны деньги.

- А как же я? – Ехидно улыбнувшись, спросил Саркен, маг холода. – Эбат, дружище, меня ты тоже в свои ученики записал?

- Ещё один дармоед, - проворчал наставник, но вроде бы договорился и с магом холода, ведь с ним у меня получалось создавать гораздо больше артефактов.

Сразу отдавать артефакты даже не подумали, их везли в отдельной телеге, наконечники не занимали много места.

Даже не знаю, сколько дней занял наш путь до города Ниримата, около которого произошёл прорыв. Трудно ориентироваться, когда не понимаешь, день сейчас или ночь. Может быть, гномы как-то умудрялись это делать, но у меня такой функции не имелось. Кстати, спали мы почти всегда под землёй в больших залах, где для всех заранее были подготовлены постели и еда. Похоже, часть отряда отправлялась немного вперёд, чтобы всё подготовить. Кормили хорошо, даже мой орк ел досыта, а чтобы накормить его досыта, нужно постараться. Так и не понял, зачем Эбат потащил с собой моего орка. Как мне сказал сам Рырх, ему передали, будто это я приказал прибыть, вроде как потребовалась охрана. Большую часть пути орк ехал в телеге, запряжённой четвёркой лошадей, но иногда шёл пешком, чтобы не заплывать жирком. В таких доспехах, пожалуй, заплывёшь.

Похоже, от жителей Ниримата даже не пытались скрыть тот факт, что прибудет отряд из империи. Какой-то торжественной встречи не было, но народ быстро собрался на нас поглазеть, новости тут разлетаются с невероятной скоростью.

Многочисленная толпа высыпала за городские стены, которые имелись даже с той стороны, с которой мы прибыли. Видно у гномов имеется какой-то пунктик по поводу своей безопасности. Казалось бы, с этой стороны точно никто напасть не сможет, но стены всё равно построили. Точнее одну стену, которая как будто вросла в скалу. Стена мощная, только защитников я на ней почти не увидел.

- Рожу свою в окно не высовывай, - приказал мне наставник, перебравшись в карету мага холода. – Не надо лишний раз привлекать к себе внимание, гномы тут дикие живут, многие и людей-то никогда не видели, а прорицателей у них тоже хватает.

В общем, даже сейчас мне не удалось толком осмотреть город, сидел как невеста за занавеской. Правда, толку от этого было мало, потому что я всё-таки выбрался наружу, когда мы добрались. Толпа никуда не делась, шла следом за нашим отрядом и не обращала внимания на окрики охраны, им было плевать. Заметил, что поголовно все мужчины были вооружены и ходили в доспехах. Тем не менее, никакой обречённости в глазах жителей я не заметил. Ну, есть прорыв под городом, что такого, прорваться через стены твари не смогут. Наверное, эльфы сейчас не такие спокойные.

До моего появления всё внимание было приковано к орку, а как иначе, он и для меня-то был гигантом, а для гномов вообще великан. Только после того, как я вышел из кареты, стараясь побыстрее оказаться в доме, к которому мы подъехали, гномы обратили на меня внимание. А всё из-за нескольких болтунов, которые стояли в первых рядах. Как знали, собаки, откуда я выйду.

- Вот он! – Громко заорали они.

- Иди уже, чего замер? – Толкнул меня в спину Эбат, после чего я спешно скрылся за дверью.

Видел, как толпа подалась вперёд, чтобы до меня добраться. Любопытно, с какой целью они это делали? Надеюсь, не для того, чтобы открутить башку мальчонке, о котором болтали прорицатели.

Я думал, что мы сразу же отправимся к месту прорыва, но ошибся, мы туда не пошли. Эбат забрал мои артефакты, я видел, как он общался с каким-то представительным гномом, кстати, одним из немногих, кто не таскал на себе доспехи. После этого разговора он пришёл за наш стол, где мы ужинали, и положил перед нами кошели.

- Ваша доля от продажи артефактов, - проворчал маг, вид у него был такой, как будто мы забрали у его детей последнюю краюху хлеба, ведь нежадный человек.

- Что это такое? – Спросил я, развязав кошель и посмотрев на содержимое.

Это были не деньги, а какие-то прозрачные камушки.

- Тебе больше по душе золото? – Тут же спросил у меня маг холода. – Могу выкупить у тебя эти камни по достойной цене.

- Не смей грабить моего ученика, - возмутился Эбат. – Я и сам могу с этим неплохо справиться. Гарнот, не вздумай это продавать, и не свети перед магами.

- Хорошо, - кивнул я и убрал кошель за пазуху.

Впервые за долгое время мы спали не в пещере, а на нормальных кроватях, гномы даже озаботились тёплой водой, чтобы у нас была возможность помыться.

На следующий день, когда начало светать, мы отправились к пятну. Как выяснилось, твари нападали ещё два раза, при этом пятно изрядно увеличилось в размерах. Посторонних гномов тут не было, только стражники на стене и наша охрана, всех остальных разогнали, иначе бы снова собралась толпа. Наконец-то удалось увидеть то самое пятно, из-за которого мы сюда прибыли. Огромная чёрная масса покрывала большую площадь, это было хорошо видно со стены, не поленился посмотреть вместе с наставником. Если раньше эту пакость пытались убрать, то теперь этим никто не занимался, за стену вообще никого не выпускали. Пятно было ядовитое, пришлось лечить кучу народа из тех, кто пытался убрать эту гадость. Один из гномов упал в чёрную жидкость, спасти его не удалось.

Пешком идти к пятну мы даже не подумали, поехали не в каретах, а верхом на лошадях. Всё же это не простая прогулка, а твари появляются не по определённому графику. Если увидим появившееся марево, быстро сбежим под защиту стен.

Народу на стене собралось немало, причём гномы готовились к бою, чтобы в случае чего нас поддержать. И не только нас, но и своих земляков, которые отправятся вместе с нами. Король гномов держал своё слово, кроме наших магов, за стену также отправятся маги гномов, не станут ждать нас в безопасности. Вот сейчас напряжение чувствовалось у всех, потому что решалось, получится ли у нас уничтожать эти пятна.

- Поехали уже, - проворчал Эбат, больно долго обсуждали возможный бой. – Сколько тут ещё стоять?

По мере приближения к пятну, я начал чувствовать какое-то беспокойство, не только я, но и все остальные, судя по их лицам, а ещё немного заболела голова. До пятна добрались быстро, оно было не сильно далеко от городской стены. Эбат тут же приступил к делу, а мне приказал только наблюдать. Прошла минута, потом другая, после чего я радостно выдохнул, Эбату удалось очистить небольшой участок, чёрная дрянь даже немного изменила цвет. Одно плохо, работы нам предстояло очень много, но за раз удавалось охватить больший участок, чем думали раньше. Возможно, оправдается ещё одно предположение, многие думали, что если уничтожить чёрное вещество, то нападений отсюда больше не последует или хотя бы снизится их интенсивность.

Работали мы с Эбатом до самого вечера, последнее нападение хоть и было пару дней назад, но всё равно как-то не по себе. Тем не менее, делали то, зачем сюда приехали. Гномы заверяли, что бояться нам нечего, чудовища нападали не так часто, но их слова не особо успокаивали, нам ведь неизвестно, от чего вообще зависит интенсивность нападений. Эта жидкость нужна тварям и вполне вероятно, что их хозяева могут почувствовать её уничтожение.

Наверное, не зря люди говорят, что мыслить нужно позитивно, а я не мыслил и на следующее утро произошло нападение. Вечером нас в городе встретили чуть ли не как героев, гномы очень переживали за свою долину, поэтому искренне радовались нашим успехам как маленькие дети. Это несмотря на то, что за весь день мы даже не успели очистить и двадцатой части, просто не хватало сил. Но пятно уничтожить можно и это видели все.

Проблемы начались ближе к обеду, когда мы с Эбатом поели и приступили к дальнейшему очищению. Вечером маг сознался, что в будущем я, скорее всего, наберу такую силу, которая позволит убирать такие пятна одному всего за пару дней, только до этого могущества мне пока далеко. Мне не верилось, что моя задача состоит только в том, чтобы бегать от пятна к пятну и уничтожать их, надо разбираться с первоначальной причиной. Едва мы принялись за работу, как нас оборвал тревожный крик.

- Все по коням, прорыв! – Заорал один из наблюдателей.

Врать не буду, я даже не стал смотреть, а сразу же помчался к своей лошади, которую держал один из охранников. Само собой, орка брать не стал, для него нет лошади, а бегает он хоть и быстро, но гораздо медленнее наших скакунов.

Учитывая мой лёгкий вес, я быстро возглавил наше стратегическое отступление, только ветер засвистел в ушах. Обернулся всего один раз, когда позади раздался громкий вой. Не надо было оборачиваться, я хоть и не считал себя трусом, но когда за тобой мчится огромное количество тварей, вся храбрость куда-то сразу улетучивается. Лошадь, которая вроде бы и так скакала изо всех сил, после воя прибавила ходу. Стена была всё ближе, твари вроде бы не успевали нас догнать. Не успел я этому порадоваться, как мой конь споткнулся, наверное, на пути была всего одна ямка, в которую наступила моя коняшка передней ногой. Само собой, она не смогла удержаться и резко перевернулась через себя. Благо, я вылетел из седла чуть раньше, иначе кроме удара об землю, меня бы ещё придавило огромной тушей. Удар был очень сильный, после чего я потерял сознание.

Глава 4

Похоже, очнулся я почти сразу, потому что мимо меня всё ещё проносились всадники. Пришлось мне замереть, чтобы отважная охрана меня не затоптала, а когда кони проскакали мимо, я подскочил и рванул следом, всей кожей ощущая, как стремительно меня догоняют. Не иначе свершилось чудо, потому что я себе ничего не сломал, по крайней мере, ноги были целы, а насчёт целостности организма станет известно, когда пройдёт шок. Из всей охраны притормозило всего несколько человек, но потом рванули дальше, нахлёстывая лошадей. Конечно, не все эти вояки были изрядными сволочами, многие пытались остановить скакунов, натягивали поводья, но обезумевшие от страха лошади мчались в спасительные ворота, не слушаясь хозяев. Когда храбрецы оборачивались, то сразу же переставали останавливать скакунов, не было у них желания оставаться за воротами.

Я снова обернулся и похолодел от страха, твари были уже метрах в двадцати от меня, добежать до ворот точно не успевал. Само собой, гномы на стенах уже открыли стрельбу, в чудовищ полетели большие стрелы и зажигательная смесь, но остановить накат не получалось. Видно маги поняли, что у меня не получится добежать до ворот, к тому же сволочи коротышки уже начали их поднимать. На этом мой забег закончился, я со всей скорости врезался своей уже пострадавшей тушкой в стену льда, которая возникла прямо передо мной. Очень быстро по периметру выросло ещё несколько таких глыб, в результате чего я очутился под защитой толстого льда. Через пару секунд после этого на лёд обрушились чудовища. Кое-где он потрескался, но трещины быстро зарастали. Как же замечательно, что маг холода не отправился к пятну с нами и теперь оказывал мне помощь, так меня запаковать кроме него было просто некому.

Из-за тварей, которые облепили куб со всех сторон, мне ничего не было видно. Боевые заклинания я уже знал, но пока их не использовал, не хватало ещё ковырять лёд со своей стороны. Не знаю, сколько прошло времени, но вскоре подключились остальные маги и очистили пространство вокруг меня. Охрана успела забраться на стены и сейчас с помощью моих артефактов сокращала поголовье чудовищ. Лёд пропал так же быстро, как и появился, хорошо, что меня не прижало к земле трупами убитых тварей. Я перебрался через них и припустил дальше так, что только ветер засвистел в ушах.

Как оказалось, не все сидели за стенами, пока меня тут хотели сожрать. Когда ворота начали закрываться, Рырх успел выскочить наружу и даже зарубил нескольких тварей, хотя самому тоже досталось. Если сначала я хотел прыгнуть в ров, чтобы меня достали из воды верёвкой, то теперь изменил план и подбежал к воротам вместе со здоровяком. Тут имелась дверь, которую открыли и запустили меня внутрь, хорошо, что орк смог в неё пролезть, пусть и не без труда.

Оказавшись за стеной, я упал на землю, ноги перестали слушаться, а через несколько секунд почувствовал такую боль, как будто меня долго и упорно били палками.

- Сюда его! – Закричал какой-то гном. Как выяснилось позже, это их лекарь.

Пока меня тащили, я залез в сумку, которую постоянно таскал с собой и выпил зелье восстановления своего же производства, не зря столько времени таскал с собой.

- Помогите Рырху, - попросил я у гнома. Он недовольно поморщился, но кивнул, видно не хотел тратить свои силы на орка.

- Господин, ты как? – Спросил у меня орк.

- Нормально, - вздохнул я. – Спасибо, что пришёл на помощь.

- Люди и гномы – изрядные трусы, - поделился со мной мудростью Рырх. - Никто не стал тебя спасать, у нас за своих детей…

- Заткнись, - оборвал его целитель.

Напрасно я наговаривал на охрану, начнём с того, что это не моя охрана, если не считать гвардию, которая должна одинаково охранять как меня, так и Эбата. В целом же, в такой ситуации мне могли бы помочь только маги, если бы охрана остановилась, сейчас бы получили кучу трупов. Хорошо, что маг холода так быстро сориентировался, я бы не смог отбиться от чудовищ, даже если бы потратил все свои силы, больно их было много. По всей видимости, бой ещё не закончился, а судя по воплям, там случилось что-то очень неприятное, люди на стене начали беспокоиться.

Заинтересовавшись, я похромал на стену, всё же нога была немного повреждена, но переломов точно нет, если верить словам целителя, а он сказал именно так. Причина для беспокойства была, накат тварей ещё не закончился, но людей и гномов напугали не эти чудовища, они не смогут прорваться на стену. Их испугала тварь, которая выбралась из марева только что.

Она была настолько огромной, что если встанет на задние лапы, то сможет дотянуться до верха стены. Вся лысая, серого цвета с очень мощными лапами. Передние длиннее задних, из-за чего казалось, что она хочет присесть. Нос как будто вдавлен внутрь, а шея отсутствовала, после головы сразу же начиналось мощное туловище. Огромная пасть с большими и почему-то чёрными зубами. Вместо глаз какие-то наросты, но нас она явно видела или очень хорошо чувствовала, а возможно, её кто-то направлял.

Появившись, чудовище издало громкий вой, из-за чего большая часть людей и гномов схватились за уши. Тварь не ограничилась только звуковой атакой, она помчалась в сторону стены так, что задрожала земля, но это вообще неудивительно, уж больно она огромная. Чудовища, которые до этого крутились перед рвом, предпочли разбежаться, но одно не стало этого делать, за что и поплатилось. Тварь схватила его огромной лапой и целиком засунула в огромную пасть.

Тем временем на стене суетились защитники, не зная, как вообще можно это остановить. Спокойны были разве что маги, которые сбились в кучу и просто ждали. Первым отметился маг огня из гномов. Огненный вихрь захлестнул чудовище, отчего оно завыло ещё громче, но не остановилось, а только ускорилось. Тут приступили к делу лучники, отправив стрелы с артефактами в морду исполина, но даже это его не остановило, видно лёд не достал до мозга. Снова отличился маг холода Саркен, он смог заморозить переднюю лапу чудовища, после чего лапа просто сломалась, а потом сверху, прямо в голову твари ударила молния и окончательно её прибила, это уже постарался магистр. Когда тварь подохла, мелкие тут же рванули в сторону марева, видимо их отозвали.

- Однако, - почесал макушку Эбат. – Если из марева начнут вылезать такие зверюшки, то боюсь, что кроме магов, остановить их никто не сможет.

- Это точно, - кивнул директор магической школы. – Но такого монстра не каждый маг остановит, только самые сильные. Нужно обязательно доложить его императорскому величеству. Эбат, у тебя на такой случай ничего нет?

- Нет, - вздохнул наставник. – До этого времени я и не думал, что нужны такие артефакты, постараюсь что-нибудь придумать. Ладно, пойду, побеседую со своей бравой охраной, хоть душу отведу.

- Погоди, - магистр остановил Эбата, схватив его за плечо, а после кивнул в сторону марева.

Появилось ещё одно действующее лицо. Это точно был не человек, а некая фигура, как будто сотканная из тумана в образе человека, вроде бы даже прозрачная.

- Объявился хозяин тварей, - пробормотал я.

- Похоже на то, - кивнул магистр. – Видно ему не очень понравилось, что уничтожили его зверюшку.

- Надеюсь, нападёт, - проворчал кто-то из гномов. – Пока у нас тут имеются сильные маги.

Тем временем фигура поплыла в нашу сторону, именно поплыла, потому что земли она явно не касалась. Да, издали можно принять за мага, если бы не эта прозрачность. Едва она пересекла незримую черту, как ударили катапульты и стреломёты. Надо сказать, гномы стреляли очень метко, по крайней мере, одна здоровенная стрела прошла сквозь это существо, но не нанесла никакого вреда. Тут и маги начали наносить удары, но всё впустую, этой фигуре было наплевать на их потуги.

- Это ещё что такое? – Возмутился Эбат, он тоже старался убить нечто, но не получалось.

- Похоже, это что-то вроде голограммы, - проворчал я, но не был услышан, что радует.

Само собой, ворота и железная решётка также не остановили это существо, оно спокойно проплыло сквозь все препятствия, а потом направилось к нам. Один из гномов хотел ударить её секирой, но она прошла и через него. Существо поднялось по лестнице, умудрившись пройти сквозь нескольких бойцов, а когда приблизилось к нам, то просто замерло.

Удалось более тщательно рассмотреть лицо, человеком тут и не пахло. Непонятный цвет кожи, это явно какая-то магия, просто нам неизвестная, а само существо прячется где-то в другом месте. Полностью лысое, глаза чёрные без зрачков, губ и носа вообще нет. На голове какие-то наросты что-то вроде ритуальных шрамов. Длинные и тонкие пальцы, их было всего четыре. Одним словом, красавец.

- И кого из вас нужно опасаться? – Голос существа был каким-то глухим, как будто оно только что проснулось.

- Хорошо, хоть может разговаривать по-человечески, - обрадовался Эбат. – Ты кто такой?

- Что у тебя за магия? – Вместо ответа спросило существо. – Ни разу такой не встречал.

- Не твоё собачье дело, - грубо ответил магистр. – Ты что за тварь такая и что тебе здесь надо?

- Решил лично посмотреть на наглецов, которые уничтожили моего питомца, - сообщило существо. – Чтобы запомнить и уничтожить вас.

- Так зачем откладывать такое важное дело? – Оскалился Эбат. – Может быть, попробуешь прямо сейчас?

- Значит, это тебя следует бояться? – Существо снова уставилось на наставника, а я уже после первого вопроса шагнул за орка и не отсвечивал, посчитав, что так будет лучше.

- Меня, - кивнул Эбат.

- Странно, ты ведь уже достаточно стар и твоё развитие практически остановилось, а ещё ты слаб, - удивился гость. – Тебя незачем бояться, разве что твоей непонятной магии.

- Так ты не прячься, давай сразимся. Заодно проверишь, стоит меня бояться или нет.

- Вы зачем сюда пришли? – Влез в разговор магистр.

- Как это зачем? – Существо уставилось на директора, причём повернулось всем корпусом, как будто шея вообще не поворачивалась. – Новые земли, простое завоевание, в вашем мире это обычное дело. Просто теперь хозяевами здесь будем мы, а вы станете нашими рабами. А кто не захочет быть рабом, тот умрёт.

- Боюсь, что около того дерьма, которое вы выплёскиваете в наш мир, люди жить не смогут, и не только люди, - Эбат покосился на «завоевателя». – И тут мало кто захочет вставать перед кем-то на колени.

- Поверь мне, захотят, - существо странно поморщилось, видно таким образом пыталось изобразить смех, – всегда так было и всегда так будет. Кто знает, может быть, ты поклонишься первым. Мы не собираемся отдавать весь этот мир нашим питомцам.

- Пока вы как захватчики не впечатляете, - усмехнулся тот самый гном в богатых одеждах, который нас встречал. И как он тут оказался, я даже не заметил.

- Пока не впечатляем, но скоро впечатлим. Когда мы придём, вы сразу же измените своё мнение, - ответило существо.

- Посмотрим, - буркнул гном. В отличие от Эбата, ему было не смешно. – Нас многие хотели завоевать.

- Ты тут главный? – Спросило существо. – Просто одет не как все.

- Допустим, - хмуро ответил гном.

- Хочешь, чтобы этот город не был уничтожен до основания?

- Глупый вопрос, все хотят процветания своему народу.

- Прикажи убить вот этого мага, - существо ткнуло пальцем в сторону Эбата, – тогда стены твоего города останутся неприкосновенными, а если ты этого не сделаешь, то город будет уничтожен. Подумай об этом, ведь он не из твоего народа, это сразу видно. Я могу сделать так, что именно твой народ станет главным и вы будете присматривать за остальными рабами и докладывать только нам.

- А сколько вас? – Спросил гном.

- Много, но не нужно подчиняться всем, тебе скажут, кому именно. Зато твой народ, твоя семья и близкие уцелеют, это хорошее предложение. Сейчас можешь не давать ответа, ты ещё ничего не понял. Ответишь потом, когда поймёшь, что вы не в состоянии с нами сражаться.

- Мы в состоянии дать отпор любому, - повторил гном. – Скоро вы поймёте, что зря полезли в наши горы.

Это существо ничего не ответило и просто растаяло в воздухе, лучше бы сюда не приходил, тварь поганая. У меня по спине после такого щедрого предложения прошёлся неприятный холодок. Было от чего переживать, а если эти твари и правда сметут армию гномов месте с их неприступными стенами. Опять же, если предложили такие условия гномам, могут предложить и эльфам, и людям. Понятное дело, что им нужен не Эбат, а я, запросто могут соблазниться, особенно после больших потерь. И ведь люди тоже согласятся, кто я такой для того же императора? Да никто, пустое место. Кроме императора есть ещё высокородные дворяне, скажут им, что нужно слушаться только их, а все остальные разумные будут как рабы, так мою голову притащат на блюдечке. Нельзя исключать простого предательства из-за денег, такое тоже может случиться.

В общем, если сейчас о выдаче моей скромной персоны не думают, то потом могут задуматься, а мне впредь наука – не нужно ездить к другим расам, пусть сами уничтожают свои пятна или этим займётся Эбат. Наставник тоже был хмурым, прекрасно понимает, что нависла угроза банального предательства. А самое скверное, это предательство можно запросто оправдать, вроде как спасал свой род, никто из соплеменников не осудит.

Твари, которые во время беседы крутились около марева, не стали задерживаться, а тоже умчались, как только пропал их хозяин. Едва последняя тварь скрылась в мареве, как прорыв сразу исчез. Мы не стали сидеть без дела и снова отправились к пятну, благо, что на этот раз никакой жидкости из разрыва не выливалось, это радовало.

За неделю мы смогли полностью убрать пятно и за это время твари не приходили ни разу. Правда, чувствовал себя крайне неуютно, когда подошли вплотную к тому месту, где появлялось мерцание. На этот раз с нами была охрана: все с луками и моими артефактами, мой наставник тоже растряс свою котомку. В общем, как только бы снова замерцало, как в него полетели бы всевозможные заклинания, одарённые тоже все были рядом. Сначала я работал не в полную силу, Эбат начал уставать быстрее, расходуя свой резерв, а у меня ещё оставались силы, хоть я этого и не показывал, делая вид, что очень устал. Это могло говорить только об одном, мой резерв стал больше, чем у наставника, и это за такое короткое время. Разумеется, Эбат скоро заметил мою хитрость, произошло это на второй день борьбы с пятном.

- Завтра работай в полную силу, - проворчал он. – Если я заметил, что ты жульничаешь, то остальные маги тоже это увидят. Нам нужно как можно скорее убраться из королевства гномов.

- Хорошо, - кивнул я, – буду выкладываться по полной.

Не знаю, что гномы планировали делать дальше, вроде бы собрались возвести стену и тут, только как быть, если прорыв появится в другом месте, везде строить ограждения? Так они же сами сказали, что со временем будут уничтожены и камни, а не только живность и растения. Мы ведь не сможем постоянно приезжать к гномам, а значит, им придётся решать эту проблему самим. Мне вообще перехотелось покидать империю, как оказалось, не только я понимал нависшую надо мной угрозу, Эбат тоже этим озаботился.

- Что думаешь насчёт слов той твари? – Спросил он у меня, когда мы двинулись в обратный путь. На этот раз он пригласил меня к себе в карету и попросил директора на время нас оставить.

- Вы о том, что эти существа за мою голову могут кого-то пощадить? – Уточнил я.

- Именно, - кивнул наставник.

- Если они на самом деле в состоянии разнести все армии, то я покойник, никакие предсказания не помогут, - проворчал я.

- Правильно думаешь, - вздохнул Эбат. – Очень тебя прошу, только не нужно что-то решать самому, сначала посмотрим, как будут развиваться события.

- Пока ничего не могу сделать, - проворчал я. – Верных людей нет, знаний тоже толком ещё не получил.

- Зато можешь сбежать, - усмехнулся Эбат. – Пока не стоит этого делать, я потом сам тебе помогу.

- Спасибо, - кивнул я, – буду благодарен.

- Ты не хочешь посмотреть, сколько единиц составляет твой резерв? – Сменил тему наставник. – Признаюсь честно, мне это очень интересно.

- У вас есть артефакт?

- С собой нет, но сейчас мы едем ко мне, хватит прохлаждаться в школе, попытаемся придумать что-нибудь ещё. Ты же не собираешься зацикливаться на одном артефакте?

Нам не суждено было вернуться в город Эбата. Едва мы успели пересечь границу с гномами, как примчался гонец, который сообщил, что на этот раз была атакована империя.

Глава 5

Три имперские деревни были уничтожены почти полностью, повезло только тем селянам, которые пережидали прорыв в погребе, но таких было немного. Когда мы прибыли, к месту прорыва уже начали стягивать войско. Хорошо, что маги уже были тут и можно без боязни начинать нашу работу. Управились даже быстрее, чем у гномов, никто нам не мешал, на этот раз нападения не было. Может быть, те существа, которые вздумали нас поработить или уничтожить, просто не решились рисковать своими питомцами.

Как оказалось, к пятну прибыл даже император со своей гвардией, ведь не поленился и не испугался. После сделанной работы он пригласил к себе Эбата, а потом долго и упорно расспрашивал его и других свидетелей о том существе, которое вышло из пятна. От монарха ничего утаивать не стали, доложили также и о щедром предложении, которое выдвинул пришелец, и которое касалось меня.

Само собой, он расспрашивал моих наставников о том, чем я вообще могу помочь, почему именно о моей скромной персоне говорили предсказатели. Только маги ничего сказать не могли, Эбат лишь сообщил о том, что в будущем я могу стать очень сильным магом. Об артефактах говорить пока рано, так как моё обучение шло слишком скверно, нас основательно завалили работой. Всё же не зря он завёл эту беседу. Несмотря на угрозу со стороны неизвестных, волей императора теперь мы стали работать на благо империи всего один день, а в остальное время я обучался.

Правда, вечерами всё равно приходилось сидеть и создавать артефакты, от этой работы меня никто не освобождал, но за это хорошо платили. Почему-то я был уверен, что большая часть наконечников пойдёт именно в имперскую армию, вряд ли союзники их много получат.

После нашего возвращения в город Эбата, наступило какое-то затишье, от эльфов никаких новостей почти не поступало, от гномов тоже. Как нам было известно, их вообще перестали беспокоить, новое пятно не появлялось. Эльфы не смогли справиться со своим пятном, но нападать на них тоже перестали. Несколько раз они присылали гонцов и просили прислать им магов изменения с поддержкой, чтобы уничтожить пятно. Не знаю, что насчёт поддержки, но нас к ним никто отправлять не стал, опасались потерять. Всё вернулось в прежнее русло, как было до первых нападений, с единственной разницей – теперь у меня было два наставника, которые обучали меня магии по очереди.

Про слова, сказанные пришельцем гному, я не забывал, но днями и ночами над ними не раздумывал, других дел хватало. А вот наставник был ими озабочен, отнёсся очень серьёзно. Побеседовать со мной с глазу на глаз он решил через несколько дней после возвращения, даже выгнал слуг и подгадал время, когда рядом не было мага холода.

- Гарнот, предатели всегда были и будут, - сообщил он мне, – от них никуда не денешься.

- Мне это известно, - кивнул я. – А к чему вы это сказали?

- Да всё к тому же, тебя могут убить, - пожал он плечами. – И как мне кажется, меня тоже.

- И до этого могли, - вздохнул я. – На таких магов все устраивают охоту, особенно другие расы.

- Это другое, сейчас речь идёт о выживании целых народов, - серьёзно посмотрел на меня Эбат. – О выживании рас.

- Мне не нужно говорить, что могут открутить голову, я и сам это прекрасно знаю, - вздохнул я. – Знал ещё тогда, когда о нападениях не шло и речи. Вы к чему начали весь этот разговор?

Ну да, немного грубо, но зачем говорить мне прописные истины, я жил в трущобах и прекрасно понимаю, что жизнь ребёнка не стоит и ломаного медяка. Сам не знаю, как бы я поступил, если бы родным угрожала смерть.

- Ты со мной спокойнее разговаривай, - нахмурился Эбат. – К чему я это говорю: вот мои записи, держи их у себя, а если вдруг что случится – уходи в лес. Карту читать умеешь?

- Немного, - кивнул я.

- Хорошо, - сказал он. – В глуши есть охотничьи избушки, в одну из них тебя проводят, но не советую там оставаться. Чем меньше народу будет знать, где ты находишься, тем лучше. Мой человек тебя проводит, а дальше уже сам.

- А этому человеку можно доверять? – Спросил я.

- Никому доверять нельзя, - поморщился Эбат. – Говорю же, он тебя проведёт к одному из охотничьих домов, но ты там не задерживайся, найди себе какой-нибудь другой или вообще заброшенную деревеньку. Разберёшься, вроде не дурак. Постарайся находиться подальше от владений других рас и не попадайся людям на глаза, пока не наберёшь силу. Кстати, давай-ка посмотрим, насколько ты силён.

Как оказалось, моя магическая сила достигла девяноста шести тысяч единиц. Эбат даже присвистнул, у него было меньше.

- Ты сейчас похож на очень сильного и ловкого человека, у которого все задатки воина, - сообщил он мне. – Всё есть, а опыта и знаний нет, это надо исправлять как можно быстрее.

- Надо, - согласился я. – Надеюсь, нам дадут на это время.

- Я тоже, - кивнул он. – Но что-то мне подсказывает, что времени у нас совсем не осталось.

У моего наставника или была превосходная чуйка, или он тоже подался в прорицатели. Грянуло осенью, когда крестьяне уже начали работать в полях. Надо сказать, к этому времени люди уже успокоились, потому что несколько месяцев прошли спокойно. Никаких нападений, тревожные слухи приходили только от эльфов. У гномов тоже всё было в порядке, но расслабились рано.

Прорыв открылся в столице нашей империи совсем недалеко от императорского дворца, но твари оттуда не вырвались, а пришельцы не стали заливать столицу вредной жидкостью. Из прорыва выплыла фигура и направилась во дворец. Как ни пытались её остановить, ничего не вышло. При этом она довольно быстро смогла найти императора, которого пытались спрятать, всё же монарх. У Эбата имелись хорошие знакомые, которые рассказали, о чём шла беседа. В общем, императору предложили то же самое, что и гному. Пока моей выдачи никто не потребовал, но это пока. Конечно, скрыть разговор не получилось, проходил он при большом скоплении народа. Сбежалось много охраны, также спасать императора примчались боевые маги, только сделать ничего не смогли.

Император вполне заслуженно считал себя самым могущественным человеком. Он не был магом, но под его рукой огромная империя с непобедимой армией. Нужно ли говорить, что слова о том, что он должен выполнять чьи-то приказы, привели его в неописуемую ярость. Если бы была возможность, этот пришелец уже болтался бы в петле. Тем не менее, монарху было сказано, что такие же предложения получили правители эльфов и гномов, об орках он почему-то не упомянул, наверное, потому что у них не было единого правителя.

Вскоре в гости к Эбату прибыли орки, чего сроду не случалось, ума не приложу, как их вообще к нам пропустили. Всего приехало два десятка, но непосредственно на встречу пришёл всего один. О чём они говорили с Эбатом, я не знаю, но наставник после беседы был довольно встревоженным. Как оказалось, с магом решил поговорить шаман. Впервые его увидел, даже во время войны они на стене не появлялись, а где-то прятались. В отличие от собратьев, у этих был красноватый оттенок кожи. За ужином Эбат не стал скрывать от меня причину приезда шамана.

- Он хочет, чтобы мы с тобой сбежали, - сообщил мне наставник. – Прямо так и сказал, якобы духи нашептали ему о том, что скоро нас будут убивать, а без тебя падёт весь мир.

- Уже устал это слушать, - поморщился я.

- Ещё он сказал, что начнётся всё очень скоро, - продолжил Эбат.

- Вы ему верите?

- Не знаю, - пожал плечами наставник. – Плевать, что он сказал, скоро сами всё увидим и услышим.

Этот самый скверный на неприятные новости день начался просто замечательно, особенно для Эбата. Как оказалось, наставник не оставлял попыток сделать какой-нибудь артефакт, чтобы с его помощью уничтожать пятна. Такого артефакта создать не удалось, но зато он создал такой, который мог сдерживать рост пятна, не позволяя ему распространяться. Конечно, нужно что-то более мощное, но начало всё-таки положено.

На мой вопрос, почему он не привлёк к созданию меня, Эбат ответил просто – мне нужно учиться, а не создавать новые артефакты, моё время придёт потом. Он был прав, больно много времени трачу не на учёбу, а на выполнение заказов для армии, это очень плохо. В общем, послал он своё творение с гонцом в столицу, чтобы несколько артефактов передали эльфам для проверки, у гномов пятно заново так и не появилось.

Гонец вернулся на следующую ночь, наверное, даже не давал лошади отдохнуть. Само собой, до столицы империи за такое короткое время не смог бы добраться при всём своём желании, зато встретил другого гонца, который сообщил, что столица подверглась нападению. Гонец как раз ехал к Эбату, призывали всех магов.

Новость я узнал только утром, меня не призывали. Этот гонец был из магической школы, а не из столицы, поэтому сам мало что знал. Вскоре мы начали узнавать подробности нападения, потому что магистр, а именно он послал гонца, сказал далеко не всё.

Главный город мощнейшего государства континента был уничтожен за несколько часов. Удар был нанесён не снаружи, а сразу в центр неприступной, как все думали до этого, столицы. Никаких пятен не было, просто появились пришельцы, все одарённые, сколько их было конкретно, никто не знал. Разумеется, люди сделали соответствующие выводы и попытались не допустить такого же безобразия, которое произошло в прошлый раз. Неизвестно кто запросто прошёл прямиком к императору, а никто не смог его остановить. Не знаю, какие там приняли меры, но они точно не помогли. Пришельцы завязали бой с магами и быстро их подавили, после этого в город хлынула волна чудовищ, которых было невероятно много. Самое отчаянное сопротивление было во дворце, где закрепились обороняющиеся, они нанесли наибольший урон, но судя по слухам, дворец всё же был взят, разрушенный до основания.

Со слов гонца, империя была обезглавлена. Император, как и вся его семья, убиты, высшие дворяне, которые жили в столице и во дворце, также все убиты. Почти всё в чистом квартале было уничтожено, уцелели немногие, пришельцы устроили настоящий геноцид. В общем, если верить слухам, сейчас даже не было человека, который мог бы занять опустевший трон. Точнее желающих было хоть отбавляй, ведь не все дворяне жили в столице, но не все высшие аристократы готовы признать кого-то императором, самыми достойными все считали только себя.

Будь в городе первая ударная армия империи, возможно, ничего подобного бы не произошло. Однако сейчас она находилась в полной боевой готовности в месте прорыва, где мы уничтожали пятно. Скорее всего, это ненадолго, до них скоро дойдут слухи или уже дошли.

По империи был нанесён мощнейший удар. Казалось бы, армия цела, хоть и понесла потери. Всё же в чистой части столицы тоже имелся гарнизон из гвардии, но если брать всю империю, то потери минимальные. Сейчас всё зависело от дворян, смогут ли они договориться друг с другом. Все люди любят ругать власть, дворян и просто элиту государства. Но это власть, которая поддерживала в огромной стране порядок, сейчас этой власти не стало, а безвластие не довело до добра ни одну страну.

- Кто сможет склонить на свою сторону первую армию, тот и сядет на трон, - проворчал Эбат, он сказал это даже не мне, скорее успокаивал себя.

Сейчас все были в растерянности. Взять, к примеру, директора магической школы, казалось бы, невозмутимый человек, но последние новости выбили из колеи и его. Сначала позвал Эбата со своей дружиной, а потом наоборот сказал сидеть и ждать. Ладно бы враги остались в столице, тогда было бы понятно, что делать, но сделав дело, они просто ушли. Сейчас в чистых кварталах хозяйничали мародёры из трущоб. Трущобы вообще трогать не стали, они же за стеной и захватчикам не особо нужны, по крайней мере, пока.

- Эта армия одна, - не согласился я. – Если знать не захочет признавать нового правителя, то империя распадётся на куски.

- Распадётся, - даже не стал переубеждать меня Эбат. – Ох, как же это всё не вовремя.

- Господин наставник, я всё думаю о ваших словах, - сказал я, когда Эбат замолчал. – Если мне на самом деле придётся бежать, то хочется заранее подготовиться. Ведь на носу зима, а мне продолжительное время придётся находиться в безлюдном месте. Охотник из меня никакой, а значит…

- Можешь не продолжать, - махнул рукой Эбат. – Мой человек покажет тебе нужное место, в случае чего переберёшься туда.

- Может, вы со мной, сами же видите, что творится? – Осторожно спросил я.

- Нет, - твёрдо отказался одарённый. – Это моя страна и я не хочу, чтобы какие-то твари устанавливали тут свои порядки, к тому же я не собираюсь служить другой расе. А чего это ты сейчас вспомнил о бегстве?

- Император мёртв, - вздохнул я. – Служить кому-то ему не позволила гордость, а тот, кто займёт его место, может оказаться мягче и прогнуться.

- Всё верно говоришь, - на этот раз пришёл черёд вздыхать Эбату. – Ты даже представить не можешь, как я этого боюсь. Не хватало нам ещё на радость врагам друг другу в глотки вцепиться. Такое запросто может случиться, у некоторых дворян слишком великие владения, объявят себя независимыми, а потом взамен на помощь станут служить нашим врагам.

- Мне бы ещё раздобыть книги по магии холода, - попросил я. – Мне точно не дадут, а вот вам директор может пойти навстречу.

- Ты как будто уже завтра бежать собрался, - усмехнулся Эбат.

- Кто знает, - пожал я плечами, – лучше подготовиться заранее: книги там, вещи, припасы и прочее.

- Своих сопляков с собой заберёшь? – Уточнил наставник.

- Не знаю, они будут мне мешать, а без них я одичаю, - поморщился я. – У них ведь хватит мозгов пойти за мной. А как мы будем ютиться в одном доме, наверняка же охотничья хижина небольшая.

- Место будет, если успеете приготовить, - заверил меня Эбат. – Значит так, завтра отправь кого-нибудь из своих с моим человеком, он проводит, а ты озаботься закупкой припасов. Мало ли как дальше всё будет складываться, возможно, мне тоже придётся к тебе присоединиться. Нового жилья пока не ищи, чтобы я знал, где ты находишься и мог прислать тебе весть, понятно?

- Понятно, - кивнул я. – Может, лучше мои ребята останутся тут, я заплачу.

- Да не в деньгах дело, - поморщился наставник. – Ты пойми, Гарнот, столица взята, я теперь не уверен, что сам нахожусь в безопасности, а ведь те твари хотят пока мою голову, а не твою. Как думаешь, долго они будут маяться неизвестностью?

Через несколько дней пришла ещё одна новость – первая хорошая новость за последнее время. В общем, пришельцы попытались уничтожить сильнейшую имперскую армию, когда она стояла под столицей. Но эти ишаки не учли, что там имелись сильные боевые маги, а у простых бойцов хватало артефактов. В общем, с начала боевых действий пришельцы основательно получили по соплям. И ведь убили не только тварей, но и самих захватчиков, их большую часть, остальные позорно сбежали. Возможно, во время боя в центре столицы захватчики тоже понесли потери, но проверить это никак нельзя. Они ушли, забрав все трупы, включая своих питомцев, поэтому невозможно узнать, сколько из них полегло.

Эта новость радовала нас недолго, потому что дворяне устроили изрядную склоку. Пока договорились, благоразумие всё же взяло верх, страной будет управлять совет дворян, они станут совместно принимать решения, касающиеся судьбы государства. Ох, чует моё сердце, что ничего хорошего из такого правления не выйдет. Там же все считали себя самыми достойными после императора. Глава государства на самом деле держал разумных людей при себе, а вот такие идиоты находились в своих имениях. Сейчас эти ребята собрались вместе и будут править страной.

Глава 6

Совет дворян гудел как растревоженный улей, причём на него прибыли далеко не все дворяне, многие не захотели приезжать, аргументируя данное решение тем, что им требуется охранять свои границы. Свои границы, а не имперские. Но была и другая причина, почему знать поступает именно так. Как выяснилось, враги уже приходили ко многим родовитым дворянам и пытались с ними договориться. Дошло до того, что некоторые прямо на совете предложили согласиться на все условия пришельцев. Даже привели доводы, что если империя не согласится, то согласятся гномы или эльфы, если уже не согласились. К тому же пока никому не было известно, каким образом перемещаются захватчики, ведь если они могут появиться в любой точке империи, то не спасёт никакая армия, солдаты не могут находиться сразу во всех местах. Конечно, можно собрать ополчение, но кто тогда будет кормить армию? А ополчение для чудовищ – это просто еда. Все маги единодушно отказались сдаваться, может, кто-то в глубине души и хотел сдаться, но вслух говорить не стал.

- Вам озвучили какие-то другие условия, кроме тех, что вы обязаны целовать в задницу неизвестно кого? – Возмущённо спросил магистр, который присутствовал с несколькими одарёнными как представитель магического сообщества и одной из ветвей власти. – Я вот смотрю на вас и просто не могу поверить своим глазам: передо мной дворяне, которые всегда были готовы взять в руки оружие и сражаться за свою землю, или это какой-то сброд?

- Следите за своим языком, - возмущённо заверещал один из дворян, который хотел пойти на так называемое сотрудничество. – Вы хоть и маг, но вас тоже можно судить за оскорбление чести…

- Какой чести? Откуда она у вас? – Рассмеялся магистр. – Война только началась, мы ничего не знаем о противнике, а вы уже готовы падать им в ноги, люди чести так не поступают.

- Я хотя бы предлагаю какой-то выход, - сказал дворянин, буравя мага злым взглядом, – а вы вообще ничего не предлагаете.

- Отличный выход – взять и сдаться, - хмуро бросил сторонник продолжения войны. – Да вы прям стратег. Хорошо, что император держал вас подальше от армии, иначе бы проиграли все битвы, а империя давным-давно прекратила бы своё существование.

- Она и так его прекратила со смертью императора, - брякнул дворянин.

Это было последнее, что он успел сказать. После этого голова труса упала с плеч, один из гвардейцев не выдержал и умело прекратил дискуссию.

Был убит высокородный дворянин, но возмущений по поводу его смерти не возникло, потому что зарубил его один из командиров первой армии. Почтенный совет охраняли самые элитные бойцы, вдруг неприятель попытается уничтожить оставшихся дворян.

Магистр хмуро осматривал так называемый совет и понимал, что если сейчас не прийти к решению, то империя будет разорвана на части. Со смертью императора все быстро позабыли о верной службе своему государству. Складывалось впечатление, что некоторые даже рады произошедшему, врагов у правящей фамилии хватало. Он хотел поднять вопрос о новом императоре, оставалось ещё несколько претендентов – все родственники погибшего императора. Пусть и дальние, но при виде этого сброда стало понятно, что эти люди не признают никого кроме себя. Возникло непреодолимое желание перебить тут всех и жёстко навести порядок, но сил не хватит. Не будь врага, за несколько лет можно навести порядок, но не дадут.

- Господин магистр, а что там наши маги? – Подал голос кто-то из зала. – Вроде бы предсказывали, что маги помогут решить возникшую проблему.

- Тот маг ещё совсем сопляк, - ответили ему. – Ничему толком не успел обучиться.

- Всё верно, - кивнул магистр. – Нужно выгадать время.

- Так почему тогда не согласиться на условия этих существ? – Раздался новый вопрос из зала. – Давайте хотя бы затянем переговоры, а дальше будет видно.

- Насколько я понял, они не ведут переговоры, а просто ставят условия, - проворчал магистр. – Они не станут их вести, пока мы не сможем несколько раз их разбить.

Прокомментировать слова мага никто не успел, в зал ворвался гонец, который сообщил, что нападению подверглись ещё два города. Дворяне заговорили все разом, а потом некоторые начали подниматься и выходить.

- Господа, - попытался остановить их магистр, – мы же ещё не пришли к решению!

- Нужно защищать земли, - бросили ему, – а не тут болтать.

Учитывая тот факт, что большая часть ушедших были за то, чтобы прогнуться под завоевателей, о защите земель не могло быть и речи. Теперь магистру стало понятно, что империю придётся восстанавливать заново, а перед этим как-то выиграть войну.

***

Эбат надеялся на то, что дворяне смогут договориться, но сбыться этому было не суждено. По сути, империя уже прекратила своё существование. Как нам стало известно, на последнем совете часть дворян убрались в свои земли, а потом за ними потянулись и остальные. Набеги не прекращались, нападению подвергался то один, то другой город, вырезали всех без жалости. Относительный порядок был только в центральной части, где стояла армия. Почему-то именно по центральной части пришельцы не наносили удары, видно их впечатлили солдаты, а может, на это была другая причина.

Но долго эта армия не могла быть серьёзной силой в регионе. Нужно было расширять своё влияние, а для этого придётся разбить армию на небольшие отряды. Участок, который контролировали вояки, не мог прокормить такое большое войско. Запасы пока имелись, но рано или поздно они исчерпаются, все это прекрасно понимали. Радовало только то, что пока держался порядок.

Мне всё-таки пришлось уносить ноги, к этому времени к бегству всё было готово. Эбат сдержал своё слово и смог раздобыть книги по магии холода. Конечно, было бы гораздо лучше заниматься с наставником, но он куда-то уехал и пропал. Сначала пришла весть, что нашими силами был перехвачен отряд эльфов, которые скрытно двигались к городу, но вокруг хватало разъездов. О мире и дружбе не могло быть и речи, империя вообще перестала общаться со своими соседями, но то, что рассказали эльфы, нам не понравилось. Видно их жёстко допрашивали, с иностранными гражданами не церемонились. Шли они за мной, причём их главной задачей было меня захватить, а если не получится, то убить. Такую задачу они получили от пришельцев, пообещав прекратить набеги на эльфов, а взамен меня должны передать им.

Само собой, кто-то уже растрепал пришельцам о том, что им нужен не Эбат, а другой маг. После этой неприятной новости пришла ещё одна, тоже малоприятная. Всё больше и больше дворян склонялось к тому, что нужно договориться и передать меня пришельцам. На одном таком сборище присутствовал друг Эбата, который был обязан ему жизнью. Он только сделал вид, что согласился на условия заговорщиков, а на самом деле был за продолжение войны и уж тем более не собирался отдавать нелюдям мага, который если верить предсказаниям, может помочь выиграть войну. Всё складывалось так, что рано или поздно за мной придут. К тому же я прекрасно помнил о том, что есть дроу, которые меня уже выкрадывали. Если им тоже поступит такое предложение, могут и повторить. Сейчас абсолютно все заинтересованные люди были в курсе того, где я находился, нужно прятаться и продолжать учёбу.

От первоначального плана, согласно которому я должен выживать в лесу один, решили отказаться. Не получится у меня обучаться и самому добывать себе еду, а ведь придётся это делать. Даже если я возьму припасы с собой, то рано или поздно они закончатся и мне придётся выйти к людям. В общем, наставник предложил мне другой план: я должен уйти не один, а со своими ребятами, а ещё с ветеранами и их семьями. В паре недель пути от города Эбата имелась заброшенная деревушка. Много лет назад там прошёл мор, люди разбежались и больше не хотели селиться в таком опасном месте. Само собой, никакой угрозы уже давно не было, тем не менее, деревушка была забыта людьми, туда даже дорога заросла.

Решили возродить эту деревню, уже начали незаметно перебираться первые семьи, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. В деревушку отправляли ветеранов с семьями, которые в будущем должны полностью обеспечивать себя всем необходимым, не общаясь с другими людьми, только со своими. Мне надлежало учиться и ещё раз учиться, а вот когда выйду в люди, тогда и буду полностью готов. Как сообщил Эбат, если были предсказания, то значит, я сам пойму, когда смогу оказать достойное сопротивление любому агрессору. Даже если на это дело уйдёт с десяток лет, всё равно не выходить.

Эбат долго беседовал с одним из пожилых, но ещё довольно крепким воином, разговор шёл при мне, но ничего нового я для себя не услышал. Нужно просто спрятаться и ни с кем не контактировать. Из всех людей о моём местонахождении будет знать только наставник, больше никто. Я ещё несколько раз пытался уговорить его отправляться вместе с нами, но одарённый упёрся как баран, сказал, что будет помогать армии, пока есть возможность. Мне почему-то казалось, что я вижу своего наставника в последний раз, и от этого на душе было как-то неприятно. Привык я уже к этому человеку, он хороший и добрый, как бы он ни пытался скрыть свою доброту.

Уходить пришлось ночью как каким-то ворам. Из всей компании, которая должна уйти, остался только я и бывший сотник дружины Эбата. Конечно, охрана прекрасно знала о нашем уходе, но на страже стояли верные магу люди, поэтому нас по-тихому выпустили. Время подобрали удачное, потому что вскоре начался снег, который должен скрыть следы беглецов.

***

Эбат рассказал своему ученику не всё, он не стал говорить о том, что в магическом сообществе тоже произошёл раскол, о чём ему сообщил магистр, который до этого момента был главным. Со смертью императора вылезла на свет так называемая оппозиция. Имелся среди магов одарённый, который умел красиво говорить, чем сейчас и воспользовался, даже магистр был удивлён его речами. Складывалось впечатление, что часть дворян и одарённых разом отупели, лишившись разума.

Никто не спорил, что враг у людей и других разумных на планете довольно неприятный, но его можно бить, что бойцы уже не раз доказали. К тому же это захватчики, которые пришли завоевать всех, они ни разу не сказали, что им вообще нужно и с какой целью они пришли. Пока лишь выдвигали условия выдать одарённого, о котором говорилось в предсказаниях, но это пока. Что они могут потребовать дальше, выдать им всех магов? А когда сделают и это им ничего не помешает захватить всех и уже не сдерживать своего слова. Ведь сдерживает их только магия, благодаря артефактам даже простые бойцы в состоянии убивать монстров. Одарённые пришельцы сильны, но с ними тоже можно бороться, уже многих удалось убить.

Дворян также можно понять, земли многих из них подверглись нападению. К тому же простыми нападениями дело не ограничивалось, пришельцы не брезговали напускать на людей заразу, мор проходил то в одной, то в другой части государства, целителей на всех просто не хватало. Народу гибло очень много и никто не знал, как с этим бороться. А ведь это только начало, следующий год даже без всяких пришельцев станет намного труднее. Каждый понимал, что без голода не обойтись и голод коснётся большей части государства, а после этого последуют бунты, которые добьют мощь когда-то несокрушимого государства.

К магу изменения прибыли люди из так называемого совета спустя две недели после отъезда Гарнота. Даже привезли с собой пару магов в качестве силовой поддержки. Наверное, решили показать, что пока хотят договориться без применения силы. Всем было прекрасно известно, что если дело дойдёт до боя, то все люди из совета полягут, больно много у Эбата в городе самых разных артефактов. Сколько конкретно, никто не знал, как и то, где они вообще установлены. Всё это время удавалось держать в секрете то, что ученик Эбата уже сбежал. Прислугу маг набирал не болтливую, они знали, что за длинный язык могут запросто лишиться своего места. К тому же их не особо кто-то расспрашивал, все считали, что мальчишка при Эбате, даже прибывшие. Разговор они начали вежливо.

- Господин маг, к большому нашему сожалению, мы вынуждены забрать у вас ученика, - сказал старший этой группы.

- Куда вы собрались его забрать? – Эбат сделал вид, что удивился. – Впрочем, какая разница, я в любом случае его не отдам. Это мой ученик и я несу за него ответственность.

- Господин маг, боюсь, что теперь это не ваша ответственность, ваш ученик нужен империи. Тем более он является не только вашим учеником, но и стоит на службе у империи, а значит, обязан подчиниться.

- Он обязан служить и выполнять приказы императора, впрочем, как и я, - ухмыльнулся маг. – Вы уже выбрали императора или нет? Ну, тогда приходите, когда на трон взойдёт новый правитель.

- Сейчас вместо императора все решения принимаются достойнейшими дворянами, - нахмурился гость. – К тому же многие маги на нашей стороне, поэтому не стоит упираться.

- Спасибо, что напомнили, - кивнул Эбат. – Ещё один человек вправе потребовать моего ученика, это магистр Курас, но и от него не поступало никаких приказов. Что насчёт достойнейшего совета, то можете им передать, что я плевать на них хотел вон с той крыши. Моего ученика не получит никто, пока я его обучаю, а потом он сам будет решать, слушать вас или нет. Конечно, если к тому времени вы не разродитесь и не выберете нового императора.

- Не забывайся, маг, - подался вперёд гость, – времена изменились, никто не станет прощать твои выходки.

- Знаю, что изменились, - кивнул Эбат. – Большая часть дворян готова целовать захватчиков в задницу. Выбрать императора вы не можете, вдруг придётся перед кем-то гнуть спину. Лучше перед пришлыми на коленях ползать, так ведь? Какие хоть условия они предложили? Понятно, никаких, просто сказали вам, что теперь вы рабы и вы с этим безропотно согласились.

Немного поругавшись, представители совета убыли ни с чем. Правда, вскоре в земли мага вошла армия, хорошо, хоть не первая. Учитывая тот факт, что земли Эбата входили в зону ответственности именно первой армии, в совете как-то смогли продавить решение и попросту списали одарённого. А может, просто решили таким образом на него надавить в надежде, что он образумится.

Хорошо, хоть не стали грабить его земли, но это понятно, если ограбить крестьян, то на следующий год сами же голодать будут, а командование первой армии этого точно не поймёт. Сначала деревенские захотели спрятаться в городе, но маг их не пустил, поэтому часть людей убежали в лес, а часть осталась в своих домах на милость захватчиков, всё же пришли люди, а не чудовища из марева. После того, как магу доложили о том, что мирных людей не трогают, он приказал всем покинуть его город, чем вверг в шок жителей. Маг на самом деле не собирался оказывать сопротивление, пусть попробуют найти ученика. Если захотят его пытать, тогда ему будет, чем удивить неприятеля.

Большая армия не может идти быстро, поэтому у людей была возможность скрыться. Одно плохо, их могут догнать, а потом начать пытать, пытаясь узнать, куда делся одарённый. В общем, людям было приказано сделать крюк и выйти к столице, где базировалась первая армия. Она уходила не вся, авось простым людям под защитой бойцов ничего делать не станут, они ведь на самом деле ничего не знали. У Эбата не было какой-то привязанности к своему ученику, он просто был уверен, что всё делает правильно. Пусть мальчишка выучится, вдруг и правда сможет дать захватчикам отпор.

Представители совета вместе с преданными им магами были изрядно удивлены, пройдясь по абсолютно пустому городу. Людей вообще не было, а самого мага нашли в его доме, он сидел в гостиной и невозмутимо обедал, как будто так и надо.

- Вижу, ты взялся за ум? – С ухмылкой спросил дворянин, который вёл с ним беседу в прошлый раз, с десятком одарённых он чувствовал себя намного увереннее. – Молодец.

- Не хочу ненужных смертей, – отозвался маг изменения. – Сейчас люди и без этого гибнут в изрядных количествах.

- Погибло бы меньше, если бы не твоё упорство, - проворчал дворянин.

- Ага, - отдадите мальчонку и все проблемы будут решены, - расхохотался Эбат. – Вот вы кучка недоумков.

- Где твой ученик? – Дворянин предпочёл не заметить оскорбление.

- Его нет, - развёл руками маг. – Он сбежал ещё до того, как вы приезжали в прошлый раз, теперь ищите в другом месте.

- Ты знаешь, где он, - зло сказал дворянин. – Говори по-хорошему.

- Не знаю, - ответил маг.

- Ты врёшь, Эбат, - подал голос один из прибывших одарённых. – Я чувствую, когда врут.

- Вру, - не стал отрицать маг, – но где он, я вам не скажу.

- Скажешь, - зло усмехнулся дворянин, а после отдал команду своим людям. – Взять его и допросить. В методах можете не стесняться, хочу получить информацию в самые короткие сроки.

- Это очень плохая затея, - печально улыбнулся Эбат.

Маги, которые прибыли вместе с дворянином, напряглись и начали озираться. Эбат был подозрительно спокойным и невозмутимым, так ведёт себя человек, который точно знает, что его не станут пытать. Он не был дураком и прекрасно знал, что любого, даже самого крепкого человека можно сломать. Под пытками все ломаются, если не сходят с ума от боли. Они оказались правы, едва бойцы прикоснулись к магу, как артефакты всех присутствующих, сделанных именно Эбатом, тут же взорвались, убивая и калеча своих хозяев. Из всей группы уцелело всего два бойца, но они стали инвалидами. После этих взрывов раздался следующий, большей мощи, он не смог развалить дом мага, но начался сильнейший пожар. Без магии явно не обошлось, потушить его не могли трое суток, несмотря на то, что гореть вроде бы и нечему. К прибытию врагов Эбат подготовился заранее.

Глава 7

В деревушке, где мне предстоит скрываться неопределённое время, вовсю кипела работа. Хорошо, что здесь сохранился частокол, а дома выглядели даже лучше, чем предполагалось ранее. Не так много нужно сделать, чтобы привести всё в порядок. Работы всё же было немало, сюда пригнали скот, в некоторых домах протекали крыши, которые требовалось починить, несмотря на плохую погоду, в общем, все были при деле. Мне уже подготовили дом, можно заселяться и спокойно жить, но я тоже решил поучаствовать в жизни деревни. Само собой, я не собирался устраивать в деревне то же самое, что и мой наставник в городе, но на светильники внутри домов расщедрился.

Можно было развесить и снаружи, но тогда деревушка стала бы привлекать к себе внимание. Какой-нибудь охотник сюда забредёт и будет очень удивлён, когда увидит, как много артефактов у деревенских жителей. Мне это не нужно, поэтому только в дома и больше никуда.

Мой единственный личный охранник Рырх был уже здесь. У него не было дома, не успели бы его построить, поэтому он жил в шатре, к такому жилищу орк привычный, они ведь кочевники и живут в шатрах. Староста, который был в деревне главным, тот самый сотник, был от такого жильца не в восторге. Заниматься сельским хозяйством орки не умеют, а его нужно кормить – второй дармоед в нашей компании. Правда, он немного успокоился, когда я отдал ему почти все свои сбережения, которых было немало. Неизвестно, сколько нам тут жить, а деньги в глуши не нужны, лучше их потратить, чтобы в будущем не было нужды. Нужны лошади, плуги и много другого инвентаря, ведь на следующий год придётся обрабатывать землю.

Зато вскоре оценили помощь орка, он заметно ускорял строительство, силы в его теле было немало. На аппетит он тоже не жаловался, но разносолы не требовал, ел всё, что дают, лишь бы было сытно. В общем, граждане перестали ворчать на то, что на их плечи упала забота о таком здоровяке. Орк был довольно дружелюбным, всем оказывал помощь, если попросят, а как я уже говорил, силу такого здоровяка переоценить трудно.

Вскоре окончательно лёг снег, а следом ударили морозы. Меня никто не отвлекал, даже не приходилось ходить за едой, всегда приносили. Иногда приходили жители и просили оказать помощь, всё же мы не успели толком подготовиться к зиме, у кого-то был сквозняк, других проблем тоже хватало. Детишки очень активные, умудрялись заболеть, всех с готовностью лечил.

Эбат мне говорил, что сначала посмотрит, как будет развиваться ситуация, может, до холодов сам прибудет в деревушку, но этого не произошло. Одним из дней ко мне пришёл Ардин, староста деревни и бывший сотник наставника. Пришёл он не с пустыми руками, принёс какие-то тюки, перетаскивать их ему помогало всё семейство.

- Что это? – Спросил я у воина.

- Господин просил передать, если он не прибудет до холодов, - вздохнул мужчина, усевшись на скамью.

- Понятно, - кивнул я. – Ничего, может, на следующий год приедет.

- Это вряд ли, - посмурнел Ардин. – Скорее всего, господина Эбата уже нет в живых. Ладно, не будем думать о плохом, это разные ингредиенты, он велел передать их вам, а дальше решайте сами, что с ними делать. И вот ещё что.

Мужчина протянул мне небольшую книжицу с записями наставника.

- Больше ничего не передал? Может быть, велел что-то сказать? – Спросил я.

- Нет, - покачал головой Ардин. – Только сказал, что если не приедет до холодов, передать вам вот это. Ну и сообщил насчёт возможной смерти.

- Не переживай, - решил я приободрить воина. – Наставник очень ценный маг для империи, его не станут убивать, а от пришельцев защитит армия.

- Надеюсь, - вздохнул он и вышел за дверь, а я принялся разбирать ингредиенты.

У меня имелись и свои. Как только появлялась возможность, сразу же покупал, но тут явно были очень редкие, если мне их сразу не отдали. Благо, я был в курсе того, как их нужно хранить. Некоторые я вообще ни разу не использовал, просто ещё не дорос до того, чтобы создавать такие артефакты, не было в моей голове нужных знаний.

Разобравшись с ингредиентами, принялся читать записи наставника и был сильно удивлён. Неудивительно, что Эбат мне раньше об этом не рассказывал. Как оказалось, наставник мог уничтожить созданные им артефакты. Причём тут даже говорилось, каким именно образом это делается, при этом не нужно прилагать много усилий. То есть наставник мог легко убить любого человека, у которого есть его артефакт или как минимум его покалечить. С моими он бы такого провернуть не смог. Теперь понятно, почему мне об этом было неизвестно, как бы к подобному отнеслись дворяне или даже император, если бы узнал о том, что Эбат в любой момент мог его прикончить. Можно было легко обвинить его в подготовке к бунту или в перевороте. А ведь наставник сам придумал, как уничтожать артефакты, даже стало любопытно, зачем ему это понадобилось. Надеюсь, с ним всё в порядке и ещё смогу задать ему такой вопрос.

У меня тоже имелись артефакты, которые сделал наставник, нужно как можно скорее от них избавиться. Больно в мире творились нехорошие дела, а на меня уже объявлена охота. Эбату я верил, он моей смерти не желал, но его могут захватить и заставить меня убить, вдруг под давлением уничтожит свои артефакты прямо на мне и придётся снова умирать, а мне этого не хочется. Первый раз повезло, переместился в этот мир и неплохо тут устроился, но второй раз может не повезти. В общем, он дал мне новый стимул к изучению магии изменения.

Вскоре удалось разобраться, каким образом наставник мог взрывать свои артефакты. При создании он специально добавлял незаметный элемент, я быстро смог его найти, а позже сам создал артефакт с таким секретом. До этого ничего подобного не делал, но сейчас, хорошо всё обдумав, тоже принял решение поступать как мой наставник. Неизвестно, как сложится жизнь, не хотелось бы,чтобы мои творения применяли против меня же. Испытания провёл за деревней, всё получилось с первого раза. Созданный светильник взорвался, как только я прикоснулся к нему своей магией и немного изменил артефакт. Одно плохо, чтобы его взорвать, нужно дотянуться своей магической энергией, расстояние ограниченное. Хотя по мере роста сил расстояние тоже увеличивалось.

За зиму ничего интересного не произошло. Я обучался как прилежный ученик, обеспечивал своими артефактами деревенских жителей, чтобы не потерять сноровку. Наконечники тоже делал, всё же на нас могли напасть, например, набредёт банда разбойников или ещё какая напасть случится. Например, зимой к нашей деревне несколько раз выходили волки, правда, с ними можно справиться и без артефактов, лучники у нас имелись. Один из них перепутал стрелы и заморозил вожака. Нападение волков не было чем-то необычным, достаточно убить нескольких или хотя бы поранить, как они сами добивали подранков и уходили. Один раз не ушли, видно подстрелили суку, так остальная стая как будто обезумела. Пока лучники всех не перебили, волчары не успокоились. Впервые не стали жрать раненых, так сильно хотели добраться до людей. Даже орк их не испугал, а гигант в конце боя тоже поучаствовал, перемахнул с секирой через частокол и добил оставшихся в живых волков, они сами на него напали. Нападение волков на деревню было привычным делом, они же чувствовали, что за частоколом имеется скот, вот и лезли, когда совсем оголодают. Называть эти события чем-то важным было бы преувеличением.

Весной, когда начал сходить первый снег, я создал новый артефакт, которого ещё не было в этом мире, и который мог бы помочь в борьбе с пришельцами. Вообще я пытался создать накопитель, чтобы черпать оттуда магическую силу, но не вышло. Точнее артефакт я создал, но он поглощал огромное количество магии, а вот забрать её обратно возможности не было, по крайней мере, у меня пока не получилось решить этот вопрос. Как он мог помочь в войне? Тут всё просто, ещё когда мы удаляли пятно в гномьем королевстве, я заметил, что перед появлением чудовищ происходил мощный выброс магической энергии. То есть место прорыва создавали одарённые, а скорее всего, несколько самых сильных магов, уж больно много сил на это уходило. Если активировать мой артефакт во время прорыва, то он просто начнёт поглощать магическую энергию и не позволит создать проход в наш мир.

Был у моего артефакта существенный минус – он впитывал в себя любую магию. То есть после применения я тоже могу рассчитывать только на свои физические силы, благо, что действует он недалеко, достаточно немного отбежать. Само собой, пока не отбежишь, магию лучше не применять, с таким же успехом можно просто размахивать руками без всякого толку. Это был не единственный минус, когда артефакт заполнится полностью, он разрушится и будет мощнейший выброс энергии, а это опасно для всего живого. Правда, какой именно от этого будет эффект, я пока не знал, как-то не хотелось самому проверять, да и глупо тратить на это силы, у меня других дел хватает. Теперь ломал голову, каким образом перенести полученный артефакт к месту прорыва. В идеале забросить его в прорыв, пусть пришельцы с ним мучаются. Ведь портал, если его можно так назвать, работал в оба направления, чудовища приходили, а после убегали обратно, значит, и люди могли туда пройти. Опять же эта чёрная жидкость, она ведь тоже магическая, а значит, могла бы вобрать в себя магию и уничтожить пятно, но это только мои предположения.

Не сказал бы, что без наставников у меня получалось плохо обучаться, если и медленнее, то не намного. Хотя бы потому, что никто меня не отвлекал, а вот Эбат постоянно был вынужден отвлекаться на заказы, которые ему поступали. Магией холода раньше всегда занимался по остаточному принципу, пока Эбат занят, со мной проводил занятия Саркен, упор делали именно на магию изменения. Мы могли прекратить изучение заклинаний магии холода и снова начать изучать магию изменения. Само собой, в этом не было ничего хорошего. Сейчас зубрил то или иное заклинание, пока его не выучу. Я уже мог оказать достойное сопротивление не только людям, но и магам. На всякий случай мой новый артефакт нужно постоянно таскать с собой, если вдруг нападёт несколько магов, то можно его активировать и попытать удачи в ближнем бою. Мечник или рукопашник из меня совсем никудышный, некогда заниматься фехтованием, но есть солдаты и другие одарённые, которые в плане физической подготовки не лучше. Забыл упомянуть, что когда активируешь новый артефакт, то не получается использовать даже самые простенькие. Например, чтобы включить светильник, мне пришлось утаскивать своё творение подальше от дома, он впитывал в себя всю магию и не давал работать. Наверное, со стороны я выглядел забавно, когда бежал из деревни с артефактом в руках. В общем, хорошо всё обдумав, пошёл к старосте за советом. Он и сам часто ко мне приходил и спрашивал, не нужно ли чего, а вскоре его супруга стала поваром, который постоянно меня кормил.

- Случилось что-то, господин маг? – Ардин сразу же догадался, что пришёл я не просто так.

- Случилось, - кивнул я. – Можно поговорить с вами с глазу на глаз? Давайте пройдёмся по деревне.

- Можно, - кивнул он, нахлобучил шапку и вышел из ворот.

- У меня получилось создать артефакт, - сообщил я ему. – Новый, который ещё никто не создавал. Возможно, он может помочь людям в войне с пришельцами.

- Господин, вам не стоит покидать деревню, - вздохнул Ардин. – Господин маг запретил, по крайней мере, пока вы не станете сильным. Как-то сомнительно, что вы уже достаточно сильны в вашем возрасте. А что за артефакт создали, как он действует?

- Поглощает магию, - вздохнул я. – Если положить его в том месте, где появляются чудовища, то он помешает открыть прорыв.

- Так они сделают другие, - пожал плечами воин. – Ещё до нашего побега прорывы были уже в десятках мест.

- Были, - не стал спорить я, – но чудовища чаще всего появляются в одних и тех же. Даже если прорыв в безлюдной местности, я уверен, что это не просто так. По всей видимости, в некоторых местах у пришельцев не получается открыть свои порталы. Вы же наверняка пошлёте кого-нибудь весной, чтобы узнали, как в империи обстоят дела?

- Господин, я не вправе вам указывать, но вам лучше никуда не уходить, - покосился на меня Ардин. – Это слишком опасно.

- Я могу активировать артефакт здесь, его нужно только положить около места прорыва, а потом понаблюдать. Если мерцание в воздухе прекратится, значит, он действует. Я могу сделать десятки таких артефактов и блокировать прорывы в наш мир. Пусть они тратят силы на создание других, их тоже можно заблокировать. Возможно, артефакт уничтожит и пятно.

- Места прорывов наверняка охраняются, - вздохнул воин, – но вы правы, нужно проверить. Если о вас в империи так много говорили, то это не просто так, ведь в вас заинтересованы не только люди. Я отправлю своего сына, знакомств у него хватает, как среди простых людей, так и среди воинов. В своё время он был гвардейцем, пока господин Эбат не переманил его к себе.

- Отлично, - обрадовался я.

- Не переживайте, господин маг, он вас точно не выдаст, - усмехнулся старик.

Новости из империи мы узнали ещё до отъезда сына старосты. В деревне имелись охотники, которые часто уходили за добычей в лес, круглый год только и занимались тем, что били дичь. Вот одна из таких групп и принесла печальные вести, наткнулись на лагерь переселенцев. Нужно ли говорить, что требуется очень сильно довести людей, чтобы они ранней весной сорвались из своих домов и ушли искать лучшей доли. Ведь это были не только взрослые люди, но и дети, а жили они в шалашах, у некоторых везунчиков были палатки и шатры, но далеко не у всех. Целая деревня снялась с насиженного места и отправилась подальше.

Причина на это была. Как я и предполагал, большую армию нужно кормить, а учитывая тот факт, что теперь в империи каждый высокородный дворянин возомнил себя королём, делали они то, что хотели. Бойцы нужны всем, а их нужно кормить, в общем, солдаты начали заниматься откровенным грабежом: просто входили в дома и забирали всё для нужд армии, а что будут умирать детишки, этих защитников ничуть не волновало. Сейчас большинство солдат больше походили на бандитов с большой дороги, а не на защитников государства. Этим людям, которые сюда пришли, ещё повезло, разграбили соседей, а они не стали дожидаться, дружно собрались и ушли. Пока на территории бывшей империи ещё действовал закон, согласно которому любой свободный человек может отказаться служить дворянину и уйти, причём его не имели права удерживать. Думаю, многие дворяне такой закон скоро пересмотрят и простых людей превратят в рабов.

Дворяне даже в такое сложное для людей время умудрились устроить гражданскую войну, вырывая друг у друга куски имений. Многие пошли на поклон завоевателям, но имелись и те, кто не захотел служить пришельцам. К слову, пришельцы вроде бы не нарушали обещания и нападения устраивали только на тех, кто продолжал сопротивление, радовало, что таких ещё немало. Само собой, охотники аккуратно расспросили и обо мне, мол, куда подевался тот самый маг, который вроде как должен помочь отбиться от пришельцев. Даже простые селяне были в курсе того, что я пропал, или вообще погиб в доме своего наставника. Вовремя он меня отправил, как я понял, произошёл бой и по неподтверждённым слухам Эбат во время этого боя погиб, забрав с собой несколько предателей.

Тем не менее, награду за мою поимку предложили весьма немалую, а я начал задумываться, не уйти ли мне из деревни. Рано или поздно кто-то может соблазниться, вдруг рядом появится новая деревня, наверняка начнут друг к другу ходить и очень скоро о моём местонахождении узнают. Видимо, я теперь всю жизнь буду бегать и от всех скрываться.

Как оказалось, меня искали не только люди, были более удачливые граждане, которые нагрянули прямо к нам в деревню. Само собой, случилось это ночью, когда я мирно спал, хорошо, что не уволокли меня, как в прошлый раз. Смогли даже открыть дверь и незаметно подойти к кровати, а потом ещё и бесцеремонно меня растолкали.

- Господин маг, - услышал я, как только открыл глаза, – мы думали, что вы будете спасать наш мир, а вместо этого вы нагло спите и ничего не делаете.

- Проклятый старикан, - вырвалось у меня. – Вы что тут вообще забыли?

В моём доме находился тот самый старик дроу, с которым мне уже довелось повстречаться. Разумеется, он пришёл не один, а с тремя охранниками, которые замерли у стены. Наверняка ещё имеются бойцы, которые держат под контролем улицу.

- Есть разговор, - усмехнулся старик.

Глава 8

- Вы разве не могли прийти днём? – Недовольным голосом спросил я. – Обязательно красться ночью как разбойники?

- Нам не нравится яркий свет, приходится пробираться так, - ответил старик. К тому же люди нас не очень жалуют.

- Не нужно так пугать добрых людей, - сказал я, – тогда и относиться будут хорошо. Вон к моему орку быстро привыкли.

- Удивительно, что он не ушёл, - улыбнулся старик. – Хотя пройти через империю одному не получится, его бы прирезали на границе со степями, дороги нынче небезопасные. Ты хоть в курсе, что творится на ваших землях?

- В курсе, - кивнул я. – И не только на наших. Или эльфам и гномам лучше?

- Не лучше, – вздохнул гость. – Везде идёт гражданская война, страшное дело. Знаешь, можно сказать, что это ты её начал. Ведь кто-то хочет принимать условия пришельцев, а кто-то нет.

- Ага, ещё обвините меня во всех смертях, - поморщился я. – Эти предатели наоборот только мешают, приходится прятаться и обучаться самому. Кстати, а на вас были нападения?

- Пока не было, - покачал головой старик. – Но это пока, уверен, нас оставили на потом, потому что мы очень малочисленный народ. Тебя только это интересует? Почему не спрашиваешь, как мы тебя нашли?

- Как вы меня нашли? – Покладисто спросил я.

Ответить старик не успел, потому что на улице раздался рёв орка, как будто голос подал разъярённый медведь, а следом за ним какой-то грохот. Я тут же вскочил и помчался на улицу. Увидел то, что и ожидал увидеть, гигант проснулся и обнаружил дроу, а сейчас пытался прибить одного из них. Тут было ещё пятеро, четверо стояли и наблюдали за тем, как один из прибывших издевался над орком. Он его не бил, а просто уворачивался от могучих ударов с ехидной улыбкой на физиономии. Надо сказать, эти ребята ловкие и очень вёрткие. Щерился дроу ровно до того момента, пока орк всё же не достал его ногой, от чего боец улетел в поленницу, да так и стёк там на землю, приложил его основательно. Рырх попытался закончить начатое, но я его остановил.

- Успокойся! – Приказал я. – Ещё успеем повоевать!

- Что тут происходит? – Это уже примчался сотник с луком наготове. Увидев, кто у меня во дворе, он тут же поменял стрелу, взяв артефакт.

- Вот поэтому вас и не любят, - проворчал я, глядя на старика, который с невозмутимым видом смотрел на изготовившихся к бою людей. А ручки-то дрогнули, хотел сплести заклинание, но сдержался.

- Мы можем спокойно поговорить? – Вздохнул гость, как будто это мы устроили безобразие.

- Можем, - кивнул я. – Пойдёмте в дом.

- Тебе нужно уходить, - заявил старик. – Мы пришли сюда только ради того, чтобы тебя проводить.

- Куда? – Спросил я. – Почему так скромно себя ведёте? В прошлый раз просто выкрали. Как вы меня нашли?

- Мы не выпускали тебя из вида, - усмехнулся гость. – А почему просим вежливо, потому что хорошо заплатили.

- Кто заплатил? – Задал я новый вопрос.

- Неважно, - махнул он рукой. – Главное, что заплатили те, кто зла точно не желает. Знаешь, а ведь нам предлагали самый дорогой контракт за твою поимку и доставку, эльфы и гномы отличились. Как думаешь, зачем ты им нужен?

- Понятное дело, хотят меня выдать, - пожал я плечами.

- Именно, - кивнул старик. – Есть и люди, которые жаждут того же.

- А может, вы согласились на мою поимку, а сейчас просто заговариваете мне зубы, - предположил я. – Такое ведь тоже может быть.

- Может, - даже не стал спорить старик. – Только мы могли тебя просто выкрасть, но не стали этого делать, думали, что ты соображаешь.

- Да и тащить тебя не хочется, - добавила женщина, та самая первая из дроу, которую я увидел в пещерах.

Я им не верил, не так уж много во мне веса, чтобы переживать за доставку, если честно, не хотел никуда с ними идти. Ладно бы таким образом меня вызвал наставник, но они бы сказали, что он хочет меня видеть, однако про это ни слова. Сами признались, что им хорошо заплатили, а это значит, что приволокут меня к кому-то влиятельному. Может быть, этот человек не захочет меня отдавать, но всё может измениться, а среди большого количества людей я буду в постоянной опасности. К тому же мне не хочется выполнять приказы неизвестно кого, а придётся. Уходить в любом случае нужно, тут старикан прав, если нашли они, найдут и другие.

- Ваша самая боевая армия разделилась, - решил добить меня дроу. - Большая часть ушла со своим генералом, те самые люди, которые за продолжение войны. Те, кто очень хочет тебя поймать, находятся сейчас совсем недалеко отсюда.

- Куда ушли? – Спросил я, такая новость мне очень не понравилась.

- Не узнавал, - хмыкнул дед, – мне это не нужно. Наверное, собираются где-то в кулак, чтобы продолжить войну.

- Свои семьи тоже захватили, - добавила женщина. – В общем, столица в руках твоих врагов, они даже не скрываются, уже в открытую ведут переговоры.

- Так и есть, - кивнул гость. – Пришельцы перестали скромничать, им зачем-то нужны люди. Пока им отдали преступников, но мне кажется, что в будущем в прорывы как скот погонят и простых людей.

- Ну да, - кивнул я. – Людей погонят, а вот вас никто трогать не станет.

- И до нас тоже дойдёт очередь, - не согласился старик.

- Я никуда с вами не пойду, - сообщил я ему. – Тем более неизвестно куда.

- Молодец, - по-доброму улыбнулся дроу. – Никуда идти не надо, точнее ни к кому. Мы пришли, чтобы увести тебя в безопасное место. Как ты понимаешь, тут стало небезопасно. Ты сам подставляешься и подставляешь людей.

- Зачем вы тогда мне сказали, что вам заплатили? – Спросил я.

- Нам заплатили, чтобы мы обеспечили твою безопасность, - улыбнулся старик.

- С вами никуда не пойду, - повторил я. – Заврались вы, дедушка.

Тут в коридоре раздался шум и в комнату вошёл сотник, его пропустили без проблем, правда, лука с собой у него уже не было. Как оказалось, он уже был в курсе того, что меня хотят куда-то увести.

- Мне нужно ваше слово, - потребовал сотник, внимательно посмотрев на старика.

- Даю слово, что мы пришли сюда только для того, чтобы обеспечить безопасность вот этого юноши, - даже как-то торжественно сказал дроу, а остальные его спутники подтянулись, видно эта раса довольно серьёзно относилась к своим обещаниям.

- Господин маг, вам лучше пойти с ними, - вздохнул сотник.

- Куда? – Спросил я. – Вы что-то знаете?

- Не знаю, для меня эти знания лишние, - ответил он. – Не переживай, никакого обмана тут нет. – Он же может взять с собой помощников?

- Да, - поморщился дроу, – но не больше десятка. Там, куда мы отправимся, трудно прокормить много народа. Возможно, нам придётся этим заниматься, но не просто так.

- Пойдёмте, господин маг, - староста потянул меня за рукав, а когда мы остались наедине, продолжил. – Уходите с ними, мы не сможем вас защитить, мой господин ошибся. Дроу правы, если они смогли вас отыскать, то найдут и другие, среди людей тоже хватает умельцев.

- Вы знаете, куда меня поведут? – Спросил я.

- Не знаю, - покачал головой староста. – Но поверьте, дроу – не люди, они очень серьёзно относятся к обещаниям, камня за пазухой не держат. Идите смело и не забудьте свои ингредиенты.

- А как же вы, не хотите тоже пойти?

- Я уже старая развалина, - рассмеялся воин. – У меня семья, не хочу быть постоянно в бегах и им такой судьбы не желаю. Этот год проживём здесь, а потом посмотрим, что творится на землях господина Эбата, авось вернёмся. Не бойтесь, уверяю вас, вы не один и никогда один не останетесь, за вас очень много людей, которые ждут чуда. Кстати, насчёт чуда, артефакт оставите?

- Могу оставить, - кивнул я. – Но мне нужно его активировать, сами вы это сделать не сможете. Проблема в том, что если я активирую его сейчас, то лучше сразу же унести его к месту прорыва, потому что у вас перестанут работать все мои артефакты, в том числе и стрелы. Сами же видите, как складывается жизнь, времена неспокойные. Давайте сделаем так: сейчас я соберу вещи, после чего активирую артефакт, а вы просто унесите его подальше в лес и оставьте пока там. Когда отправите сына, он его увезёт.

- Так и сделаем, - кивнул староста. – Берегите себя, юноша.

Отряд я набрал довольно быстро, получилось больше десяти человек. Со мной снова отправлялся орк – самое грузоподъёмное существо в нашей компании, а как мне было сказано, придётся долго идти пешком. Засобирались также некоторые из моих ребят. Хорошо, что все самые мелкие уже разошлись по семьям, деревенские их приняли и забрали к себе, чему я был очень рад. А вот старшие жили особняком, по-прежнему никому не доверяли и держались только друг друга. Решил взять их с собой, всего двенадцать человек во главе с Кориком и Лерой. Хоть будет, кому приготовить еду, начнут собирать травы, если укромное место будет находиться не в пещерах дроу.

Старик заранее меня предупредил, что всех нас на время усыпят, так как ему не хотелось показывать свои тропы кому бы то ни было. Я согласился, в этот раз хоть предупредили, а не стали усыплять сразу. Казалось бы, совершаю глупость, всецело им доверяясь, но у меня не было выбора, разве что бежать в лес в надежде, что смогу отыскать заброшенный дом.

Мы вышли за деревню. Как оказалось, дроу пришли не пешком, а приехали на лошадях, по крайней мере, часть пути точно, тут он и решил нас усыпить. Всё было как в прошлый раз, только теперь он велел сесть всем на землю, а поклажу положить рядом и только после этого использовал ту штуку, бросив её на землю. Ничего не произошло, мы просто сидели и глупо хлопали ресницами. Старик выругался, а потом повторил попытку – с тем же результатом.

- Не получается? – Сочувственно спросил я, но сочувствие было наигранным. – Может, ваша штука в дороге испортилась?

- У тебя появился какой-то артефакт? – Нахмурился он, сверля меня недовольным взглядом.

У меня было предположение. Скорее всего, усыпить нас не даёт мой новый артефакт, ведь их приспособление явно магического происхождения.

- Давайте отойдём подальше, и вы попробуете ещё раз, - предложил я.

- Хорошо, - кивнул он, после чего мы двинулись в путь.

Отошли всего на пару километров, после чего старик применил своё усыпляющее средство, сознание тут же меня покинуло. Очнулся я уже под землёй в широком коридоре, по которому мы ехали на телегах. Орк шёл рядом, ширина и высота прохода ему позволяли, рядом со мной сидел маг дроу.

- Быстро очнулся, - сообщил он мне. – Наверное, уже стал сильным магом.

- Наверное, давно не проверял, - пожал я плечами. – Так куда мы едем? Где жить будем, у вас?

- Нет, - покачал головой маг. – Вы люди, вам нужен солнечный свет, есть одно место в горах, старая застава, вот там и будете обитать. Место безопасное, безлюдное, никто не помешает тебе спокойно обучаться.

- А кто вас на самом деле послал? – Задал я интересующий меня вопрос. – Гномы?

- Тебе об этом скажут, - поморщился он. – Можешь не переживать, даже тот, кто нам заплатил, не будет иметь понятия, где ты находишься. Лучше скажи, что за артефакт ты умудрился сделать, почему не уснул сразу? Знаешь ли, меня это сильно тревожит.

- Вы хоть раз видели место прорыва? – Я сделал вид, что проигнорировал вопрос дроу.

- Видел, - старик недовольно покосился на меня.

- Наблюдали за ним, твари оттуда часто появляются? Тоже испоганили всё вокруг чёрной жидкостью?

- Появляются часто, этот прорыв тоже находится в горах недалеко от наших владений, - дроу поморщился. – Но никакой жидкости не было, скорее всего, эти твари тоже от неё не в восторге, только их питомцы, поэтому всю землю поганить они точно не станут.

- Понятно, - кивнул я. – А место прорыва охраняется?

- Да, - кивнул старик. – Но не сказал бы, что хорошо, нам удалось поймать несколько тварей, я сейчас говорю про разумных, а не про их зверюшек.

- И что, удалось разговорить, что им от нас нужно?

- Наши умельцы любого разговорить могут, - усмехнулся он. – Рассказали всё, что знали, магия помогла. Что я тебе могу сказать, ничего хорошего в наш мир они точно не принесут. Это завоеватели, которые возомнили себя высшей расой. Им нужны рабы, хотя людей могут взять к себе на службу, но, по сути, они тоже будут как рабы. Просто одни рабы станут следить за другими, чтобы пришельцам не тратить время на разную ерунду вроде отлова разумных.

- Зачем им разумные?

- Для тяжёлых работ в своём мире. Судя по тому, сколько они планируют забрать с нашей планеты, умирать несчастные станут как мухи на морозе, - ответил дроу и вздохнул. – Скверно, но многие готовы лечь под них, а больше всего своей недалёкостью поражают эльфы. Всегда считал их гордым народом, но желающих служить пришлым нашлось немало. Кстати, их король категорически против каких-либо договоров с завоевателями. На тебя же было нападение, так вот, он не имеет к нему никакого отношения, это другие проявили инициативу. Впрочем, получить тебя в свои руки он тоже мечтает и тоже на нас выходил.

- Отказали? – Спросил я.

- Отказали, мы не верим, что с завоевателями можно договориться, всё на это указывает, отдавать тебя в чьи-то руки тоже неправильно. Это большой риск, слишком много разумных желает тебе смерти, держать тебя среди толпы опасно. Лучше ты станешь обучаться сам. К тому же даже твой наставник не может тебе помочь, потому что не знает, чем именно, но мне кажется, ты и сам не знаешь.

- Говорите, что можете легко подобраться к месту прорыва? – Вернулся я к интересующей меня теме.

- Не сказал бы, что легко, но подобраться можно, - кивнул старик и внимательно на меня посмотрел. – К чему такой вопрос?

- Есть у меня артефакт, который, возможно, на неопределённое время закроет прорыв и не позволит тварям перемещаться около того места, где он будет находиться, - решил я не скрывать правды. – Артефакт полностью блокирует магию, просто впитывает её в себя в огромных количествах.

- Поэтому и наше приспособление не сработало? – Сразу же догадался старик.

- Да, - кивнул я. – Скорее всего, маги тоже не смогут использовать около него свою силу. То есть, если вы подберётесь к прорыву в тот момент, когда пришельцы будут на этой стороне, то запросто можете взять в плен ещё нескольких.

- Хорошо, я подумаю, - кивнул он. – Вернёмся к этому разговору, когда доберёмся до места.

***

Эбат даже не собирался помирать вместе с теми, кто за ним пришёл, тем более к его побегу уже всё было готово. Магистр предупредил, что в армии зреет раскол, поэтому очень скоро большая часть вояк уйдёт в другой район, где продолжит войну. Самому магу придётся или остаться, но тогда ничего хорошего из этого не выйдет, или же присоединиться к тем, кто хочет продолжить борьбу. Эбат принял второе решение, только перед этим решил подстроить свою гибель и гибель своего ученика, чтобы хотя бы первое время все их считали мёртвыми.

За секунду до того, как артефакты взорвались, под креслом Эбата открылся лаз, после чего он упал в подвал, а люк над ним закрылся. Тут же весь дом начало трясти от взрывов, после такого не выживет даже самый живучий. Отойдя на безопасное расстояние, он активировал ещё несколько артефактов, которые должны уничтожить тела. После этого был тяжёлый переход всего с двумя охранниками по неспокойным дорогам. Три человека – лакомая добыча, а разбойники, почуяв безвластие, осмелели, несколько раз приходилось отбиваться от негодяев. Один раз едва не прирезали на постоялом дворе прямо в комнате, но он всё же добрался. Директор магической школы был предупреждён, и афишировать появление мага изменения не стал, помог спрятаться.

К своему стыду Эбат понимал, что не может подсказать ученику, в каком направлении нужно двигаться, он мог только помешать, поэтому принял решение разделиться. Можно было выдернуть его сюда, но с этим тоже была проблема, рано или поздно о нём бы узнали, а потом вояки стали бы наседать с требованием как можно большего количества артефактов. Оставлять Гарнота в глухой деревне было опасно, пришлось выходить на старых знакомых, которые помогли выйти на дроу.

Эта раса точно не станет гнуть спину перед пришельцами, что бы они им ни пообещали. Согласились помочь безвозмездно, их старший так и сказал, что это в общих интересах. Как оказалось, решение было правильным, через какое-то время старший дроу прибыл к магу и сообщил, что мальчишка создал новый артефакт, который не только не позволял прорыву открыться, но также обладал огромной разрушительной силой.

Глава 9

Зарана, старшая внучка Релмута, одного из главных старейшин дроу, медленно кралась в сторону врагов. Она справедливо считала себя лучшей охотницей и убийцей своего клана, и её не особо интересовало то, что согласны с этим были не все. Именно ей дед доверил важную миссию – отнести артефакт к месту прорыва и незаметно положить его где-нибудь неподалёку, а потом ждать, что из этого выйдет. Добраться до места прорыва было сложно, потому что после нескольких смертей от рук дроу пришельцы усилили охрану. Кстати, женщина впервые увидела не одарённых пришельцев, а простых воинов. Хорошо, что не было тварей, некоторые из них очень чувствительны и слышали любой шорох. Хотя Зарана даже в этом случае смогла бы выполнить приказ своего деда.

Чем пришельцам приглянулась небольшая долина в горах, она не знала, ей это было и неинтересно. Долина находилась совсем недалеко от границы владений дроу, а значит, присутствие тут чужаков нежелательно. Видно несколько убитых одарённых показалось тварям мало, но они сделали нужные выводы. Артефакт был оставлен в небольшом углублении и заботливо присыпан землёй. Женщина вернулась обратно к секретному ходу, забралась на выступ и стала ждать. Иногда прорыв открывался чуть ли не каждый день, а иногда нужно было ждать неделю и даже больше. Дед приказал ждать и просто наблюдать за реакцией одарённых, ничего не предпринимая.

Суета у врагов началась спустя пару часов после возвращения женщины к наблюдательной точке. Они забегали по своему лагерю, несколько особей подошли к тому месту, где обычно появлялся прорыв и махали руками, наверное, пытались использовать магию. Стало понятно, что артефакт работает, но ей было приказано подождать попытку прорыва, а не просто сделать вывод по суете врагов вдалеке, поэтому наблюдение продолжилось.

Через сутки наблюдения от деда прибыл гонец, видно старого дроу интересовало не меньше остальных, действует ли артефакт. Зарана не стала ничего передавать, мало ли из-за чего суетились враги, а вдруг это не из-за установленного артефакта, а по другой причине. Не хотелось радовать деда непроверенными результатами, а потом расстраивать, если вдруг доклад окажется неправдивым.

Дроу не меньше остальных разумных были озадачены появлением ещё одной стороны, которая нарушила баланс сил. Совет старейшин разных родов не один раз собирался и обсуждал сложившуюся ситуацию, особенно после первых нападений. Всем известно, что у гномов прорывы несколько раз открывались в горах, прямо в их подземельях, а это значит, что скоро могли напасть и на дроу. В основном решали, каким образом оказывать друг другу помощь в случае нападения и что делать с тем мальчонкой, о котором так много говорилось в предсказаниях. Само собой, никто даже не допустил мысли о том, чтобы склонить головы перед пришлыми, они ведь дроу – самый древний и великий народ. И не им гнуть спины перед какими-то тварями.

Конечно, были предложения захватить мальчика и привести во владения дроу, но большая часть этот план не одобрила. А после за помощью обратились люди, чтобы ему нашли безопасное место, где бы он мог спокойно обучаться. Видимо, у них ещё остались достойные, не все были перепуганы как кролики.

От размышлений Зарану отвлекло появление прорыва, и она поморщилась, похоже, артефакт всё же не сработал. Появилось знакомое мерцание, но время шло, а новые враги не появлялись, через какое-то время мерцание вообще пропало. Казалось бы, можно возвращаться, но женщина решила понаблюдать ещё, мало ли какой сбой у них произошёл. Через несколько часов снова началось мерцание, враги с этой стороны тоже активно махали руками, видно таким образом помогали своим единомышленникам, но так же безрезультатно. Женщина даже прикусила губу до крови, ожидая того, как с той стороны всё же появятся пришельцы, но этого не происходило.

- Ты чего такая напряжённая? – Зарана услышала насмешливый голос брата и дёрнулась от неожиданности. Она лучшая охотница, а к ней подкрались как к какой-то крестьянке. – Даже меня не заметила.

- Братец, я заметила тебя ещё на подходе, - фыркнула женщина. – Не будь слишком высокого мнения о своих способностях.

- Ну да, ну да, - усмехнулся брат, но тут же стал серьёзным. – Меня дед прислал, что тут у тебя?

- Сам посмотри, - кивнула она в сторону лагеря врага. – Уже в который раз суетятся, пытаясь открыть прорыв, но ничего дельного из этого пока не вышло.

- Стало быть, артефакт человека работает? – Уточнил брат.

- Похоже на то, - согласилась женщина. – О, смотри, первый раз такое вижу.

Теперь место прорыва выглядело иначе, оно стало более насыщенным. Если бы наблюдатели были магами, они бы поняли, как много магических сил вливают в открытие прорыва. Место прорыва сильно мерцало, чего раньше не было, с этой стороны враги снова начали суетиться, а после через него всё же проникли новые действующие лица. Это явно были их одарённые.

- Эх, похоже, артефакт работает, но продавить его можно, - тяжело вдохнула Зарана.

- Если они пытались открыть его несколько раз, то это тоже неплохой результат. По крайней мере, будет возможность подготовиться, - попытался утешить её брат.

Ответить она не успела, а братец уже и не слушал, а уставился на место прорыва. Брат с сестрой не были одарёнными, но и не нужно ими быть, чтобы почувствовать тот момент, когда мощный маг использовал сильное заклинание с большим количеством энергии. Лёгкий озноб пробегал по коже, а в воздухе появлялся непонятный запах как перед грозой. Сейчас двух дроу пробрало до самых костей, вот они и замерли как суслики перед норой. Разумеется, одарённые враги тоже это почувствовали, кроме того, один из них подошёл к тому месту, где Зарана спрятала артефакт, он его нашёл и даже взял в руки.

В следующее мгновение одарённый превратился в прах, дроу даже не поверили своим глазам, он просто осыпался пеплом на землю. Что это была за магия, она не поняла, но помнила, что тот мальчишка является магом изменения и магом холода, а это точно был не холод. Потом все стихии как будто разом обезумели, земля затряслась, в небо взметнулись огненные вихри, а где-то, наоборот, земля и камни промёрзли насквозь, стихии будто стали бороться друг с другом. Лагерь был мгновенно уничтожен. А самым неприятным было то, что эта волна накатывала в сторону дроу. Краем зрения Зарана заметила, что прорыв закрылся, видимо и с той стороны врагам досталось.

- Бежим! – Закричала женщина и рванула в сторону хода, брат последовал за ней.

Ей показалось, что их тут просто завалит, толчки ощущались и здесь. Где-то произошли обвалы, а ещё через какое-то время всё успокоилось, лишь иногда слышался треск потревоженных пород.

- Пойдём, посмотрим? – Неуверенно произнёс брат, сестра кивнула в ответ.

Сначала они рассматривали всё на приличном расстоянии, но потом сестра всё же приняла решение подойти ближе.

- Будь здесь, - приказала она. – Если что, доложись деду, что тут произошло.

- Хорошо, - кивнул брат, спорить с сестрой он не стал.

В лагере никто не уцелел и не успел убежать, что и понятно, волна почти половину пути прошла до убежища дроу. Заходить в лагерь женщина не стала, местами камни были раскалены настолько, что даже оплавились, а где-то своё взял холод. Ещё образовались разноцветные налёты, но дроу не хотела узнавать на своей шкуре, что это такое и приняла решение возвращаться к брату.

- Следи дальше, - приказала она ему, когда вернулась. – Вдруг прорыв опять откроется, а я пока к деду на доклад.

***

Большую часть маршрута мы проделали под землёй, удобств было меньше, чем при путешествии с гномами, но тоже грех жаловаться. Вскоре мы вышли на поверхность и на этот раз нас не стали усыплять. По поверхности ехали примерно пару суток, пока не добрались до высокой башни.

- Вот и твой новый дом, - сообщил мне старик, он так и проехал всю дорогу на одной телеге со мной.

Довольно интересный собеседник. Если первое время он молчал, то потом мы с ним разговорились, многое рассказал о своём народе. Интересно было послушать, но особо ценной информации не услышал, только об обычаях. Королевства своего у них не было, но оно им и не нужно. Дроу друг с другом жили дружно, убивать сородичей строжайше запрещено, за этим следовало жестокое наказание. Обычно решали все разногласия на совете, а если не получалось этого сделать, то на ритуальном поединке. Также совет решал, как поступать в той или иной ситуации.

- Это что, башня мага, что ли? – Удивился я, разглядывая строение.

Внутри явно было много места, а высота впечатляла. Даже не могу предположить, зачем тут вообще нужно такое строение. С трёх сторон горы, внизу небольшая долина и озеро, долина тоже окружена горами. Не удивлюсь, если отсюда можно уйти только по подземному переходу.

- С чего ты взял? – В свою очередь удивился дроу. – Это старая застава.

- Ваша? – Спросил я.

- Теперь наша, - кивнул он, – можешь считать её своей. Построили её люди, но потом она перешла в руки гномов, а когда гномы отсюда ушли, она досталась нам, что-то вроде перевалочного пункта. Эта часть гор небогата на разные полезные ископаемые, вот они и приняли решение уйти.

- А гномы сюда прийти не могут? - Обеспокоился я, вспомнив, что среди них тоже хватает желающих заполучить меня в свои руки.

- Теперь это наши владения, можешь не беспокоиться, - успокоил меня старик. – Хотя по бывшим подземельям гномов бродит много разной пакости, учти это и двери на ночь лучше закрывать, если не хотите проблем.

- Понятно, - кивнул я, – учтём.

Башня мне понравилась, и не только мне, но и всем остальным кроме орка, так как чтобы пролезть внутрь, ему пришлось снимать доспехи. Зато мы будем под надёжной охраной, наверх он подняться не сможет, а она в несколько этажей, случись что, будет держать оборону внизу, лестница наверх идёт очень узкая. Помещение первого этажа довольно просторное, там была печь, с помощью которой можно отапливать всю башню, в других помещениях печей не заметил.

Я сразу же нашёл себе первую задачу, а именно – создать артефакт, чтобы не заморачиваться с дровами, сил для него должно хватить. Я видел такой у моего наставника, что-то вроде большой таблетки, которая давала сильный жар и могла гореть целыми сутками, после чего двое-трое суток заряжалась. С дровами тут тяжко, а значит, нужно сделать несколько таких артефактов, чтобы в башне было постоянно тепло. Вокруг горы, наверняка даже летом может подуть холодный ветер. Метрах в пятистах от башни росли деревья, но мы их быстро сожжём, ещё в долине есть роща, но и там дров надолго не хватит, к тому же туда далеко идти.

За башней явно следили и содержали в полном порядке. Во всех комнатах, которые располагались на верхних этажах, был относительный порядок, нужно лишь убрать пыль. На первом этаже имелась только дверь, а вот выше в каждой комнате имелись бойницы, но они закрывались ставнями, нужно повесить на них что-то ещё для сохранения тепла. В верхних комнатах не было печек, скорее всего, тепло поступает снизу, потому что дымоходная труба проходила где-то в стене.

Имелись тут и кровати, учитывая то, что на каждом этаже они стояли у одной и той же стены, скорее всего, нагревалась именно она. На кроватях лежали старые шкуры, на которые ложились и ими же укрывались. Ладно, в первое время нам всё равно придётся спать в одежде, больно тут зябко, давно не протапливали. Даже нашли посуду, а также большой и закопчённый, но чистый внутри котёл с крышкой, глиняные чашки и кружки, своё можно не брать.

Сверху открывался потрясающий вид на горы и долину с озером, но ветер дул такой, что сбивал с ног. Зато отсюда всё хорошо просматривалось, днём трудно подобраться незамеченным, можно долго сидеть в осаде, если дверь не выбьют. Одно плохо, есть проблемы с водой, за ней нужно или идти к озеру, а путь неблизкий, или растапливать снег. В стороне есть небольшое ущелье, возможно, там имеется горный ручей. Кстати, бочки для воды тоже имелись, как и вёдра, чтобы её таскать. Будет ребятам занятие, никому не дам маяться бездельем. Хотя они мне все уши прожужжали, видели себя великими воинами. У них уже имелось оружие, озаботился им ещё в городе, правда, они были никудышными бойцами ближнего боя, стрелки тоже так себе, но ничего, надеюсь со временем ситуация исправится. В любом случае выбирать мне не приходится, сейчас наша главная ударная сила – это я и орк. Впрочем, ребята учатся стрелять из лука, в случае чего помогут при нападении.

- Ну, как тебе твоё новое жилище? – Спросил у меня Релмут, старый маг дроу. – Нравится?

- Нравится, - кивнул я. – Только где мы тут будем еду брать? Как я понимаю, на охоте особо не проживёшь?

- Если бы ты взял с собой нормальных охотников, то можно и охотой. Здесь много горных козлов, в озере есть рыба. Но ты не переживай, с едой мы тебе поможем.

- Хорошо, что есть ещё разумные, которые готовы безвозмездно помочь, - начал я рассыпаться в благодарностях, но был перебит.

- Какой шустрый, даже не мечтай, - хохотнул дроу. – Никто тебе безвозмездно помогать не будет, ты поможешь нам с артефактами, а мы тебе с едой.

- Хорошо, - лучезарно улыбнулся я. – Только вы тоже не мечтайте, что я буду увешивать вас артефактами за тарелку каши, цена должна быть достойной, к тому же нужны редкие ингредиенты.

- Молодец, своего не упустишь, - кивнул старик. – В общем, иногда к тебе будут приходить дроу, но зла от них не жди, при них постоянно будет один из моих родичей. Иногда могут нагрянуть гости, но не за артефактами, а просто переночевать. Прости, эту башню мы используем как перевалочный пункт. Это будет редко, а может, вообще не будет, уже все наши в курсе, что башня теперь постоянно обитаемая. У вас же есть еда на первое время? Хорошо, скоро пришлём обоз, не успели подготовиться заранее, ну а вы пока обустраивайтесь.

Старик не стал надолго задерживаться и убыл вместе со своими помощниками, а мы приступили к работе. Лера тут же погнала детей за дровами в рощу, а сама принялась за уборку, не забыв приставить к этому делу оставшихся подростков, чтобы не шатались без дела. Я отправился в самую верхнюю комнату, где и планировал разместиться. Кстати, каждый этаж был защищён мощной дверью, что мне очень понравилось. Оставлять двери открытыми, когда тут будут ночевать дроу, я не собирался. Тут имелся стол и, перетаскав всё барахло, приступил к созданию артефакта, чтобы не ходить за дровами. Даже орк нашёл себе дело, пока день, он решил осмотреться не только около самой башни, но и в долине. Жизнь по всякому может сложиться, вдруг придётся уносить отсюда ноги, а спускаться в подземелье не хотелось, нужно найти дорогу на поверхности. Правда, я не уверен, что орк с этим справится, среди гор он чувствовал себя неуютно, но ничего, привыкнет.

Через пару дней был создан мой первый артефакт для прогрева помещения и приготовления еды. Надо сказать, что после первой же ночи я задумался о том, чтобы переехать на другой этаж. Печь топили всю ночь, и если второй этаж уже немного прогрелся, то на самом верху было всё ещё холодно. Только к утру стена начала понемногу прогреваться, надеюсь, со временем и тут станет тепло. Ребята дежурили ночью по очереди, иначе никак, больно быстро остывал камень и становилось холодно как в пещере, а также гуляли сквозняки. Говорю же, с бойницами нужно что-то делать, страшно подумать, какая температура зимой.

Долго в одиночестве нам побыть не пришлось. Ещё когда мы ехали к башне, я активировал свой новый артефакт, после чего отдал его женщине дроу, которая должна посмотреть, сможет ли он заблокировать место прорыва. Похоже, испытание прошло успешно, потому что ко мне нагрянула довольно внушительная делегация, где даже мой знакомый дроу не выглядел самым старым.

Г