Вы читаете книгу «Золушка берет след: на каблуках по черепам» онлайн

Пролог

**За шесть месяцев до бала, на котором всё пошло не так**

Она сидела в золе. Как всегда.

Восемнадцать лет, три платья на двоих с сёстрами, никакой надежды и очень много пепла. Её звали Элла. Все остальные звали её Золушка. Мачеха звала «эй, ты, идиотка». Никто не звал по имени.

В углу кухни, за мешком с углём, лежал кот. Лысый, с золотой серёжкой в ухе и с похмелья.

— Коте, — сказала она. — Ты веришь в чудеса?

Кот открыл один глаз. Поморщился.

— Я верю в виски, девочка. Чудеса слишком часто пахнут обманом.

— А сегодня пахнет иначе. Сегодня пахнет порохом.

Кот принюхался. И правда — за запахом золы и прогорклого масла чувствовалось что-то чужое. Металлическое. Смертельное.

— Это не магия, — сказал он.

— Я знаю. — Элла подняла с пола маленький блестящий осколок. — Это хрусталь. Но почему он здесь? В кухне? В пепле?

Она поднесла осколок к глазам. Внутри, в глубине прозрачного камня, что-то двигалось. Чья-то тень. Чей-то крик.

— Брось это, — Коте вдруг зашипел, выгнул спину. — Брось, дура!

Она не бросила.

И в ту же секунду осколок полыхнул синим. По кухне прошла волна холода. Стены покрылись инеем. А на полу, прямо перед Эллой, проявилась надпись. Горящими буквами. Прямо по грязным доскам:

*«Ты — не Золушка. Ты — оружие. Бал будет. Но не свадьбой он кончится.»*

Элла выронила осколок. Тот упал в пепел и рассыпался в прах.

Кот молчал. Она тоже.

А потом сверху, с лестницы, раздался голос мачехи:

— Золушка! Ты где пропадаешь? Иди вытирай пыль в большой зале! И не смей мечтать о бале! Туфельки тебе никто не принесёт!

Элла посмотрела на свои руки. Чёрные от золы. Сильные. Живучие.

— Не принесёт, — повторила она тихо. — Придётся идти самой.

Она вытерла руки о фартук, поднялась и пошла наверх. На пороге обернулась:

— Коте, что ты видел в том осколке?

Кот долго молчал. Потом сказал:

— Твою смерть. И твоё рождение. В одном флаконе.

— Значит, будет весело, — сказала Элла и улыбнулась. В первый раз за много лет.

Эпиграф

«Туфелька подошла идеально. Жаль, что каблуком пришлось бить гада по голове».

Часть 1. Пепел прошлого

Глава 1. Идеальная примерка

Королевский дворец, месяц спустя после свадьбы.

Тишина стояла такая, что было слышно, как в хрустальных люстрах перегорают лампочки. Золушка — простите, *её королевское высочество принцесса Элла* — сидела на подоконнике в своей спальне и смотрела, как садовники стригут кусты в форме лебедей.

— Я скучаю, — сказала она пустой комнате.

Горничная, которая драила пол у камина, вздрогнула:

— Ваше высочество желает развлечений? Бал? Маскарад? Казнь придворного, который плохо пошутил?

— Нет. Я желаю, чтобы хоть что-то пошло не по плану.

Горничная испуганно перекрестилась и выскользнула за дверь.

Элла вздохнула и посмотрела на свои руки. Неделю назад они пачкались в золе. Сегодня — в креме для рук с экстрактом розы. Жизнь превратилась в идеально отглаженную простыню: без морщин, без пятен, без жизни.

— Фея, — позвала она тихо. — Крёстная, ты здесь?

Ничего. Ни хлопка, ни вспышки, ни серебряной пыли.

Это было странно. Фея-крёстная появлялась каждый вторник и четверг — пила чай с мятой, жаловалась на артрит и обязательно оставляла на столе пару новых заклинаний «на всякий случай». Но сегодня была пятница. И прошлая пятница. И позапрошлая.

Элла спустилась в Большой зал. Принц Шарман (домашнее прозвище — «Шармик», очень не любил, когда так называли) сидел за картами с министрами.

— Дорогая, — не поднимая головы, сказал он. — Ты бледна. Съешь пирожное.

— Шармик, фея пропала.

— Она волшебница. Может, улетела в отпуск на юг. Говорят, там сейчас сезон сбора мандрагор.

— Она не улетает без предупреждения.

Принц отложил карту и посмотрел на жену. В его взгляде было что-то новое: усталость.

— Элла, дорогая. Ты вышла за меня замуж. У тебя есть дворец, слуги, три гардеробных и право казнить любого, кто скажет, что твоё платье не того оттенка. Зачем тебе фея?

— Потому что она — единственная, кто говорит со мной не как с мебелью.

Принц хотел что-то ответить, но в этот момент в зал влетел лакей. Бледный, как сахарная глазурь.

— Ваши высочества, — выдохнул он. — Там... в башне... сундук...

— Какой сундук? — Элла уже встала.

— Старый. С надписью. Его никто не открывал лет сто. Но сегодня... он засветился.

— Из него пахло? — быстро спросила Элла.

Лакей замялся. Потом прошептал:

— Порохом, ваше высочество. И... и пеплом.

Глава 2. Каблук, который убивает

Северная башня дворца называлась «Вдовьей». Никто не помнил почему. Просто туда никто не ходил — сквозняки, паутина и странный скрип, который местные называли «зубами замка».

Элла поднималась по лестнице босиком — туфли мешали. За ней пыхтел камергер с фонарём.

— Ваше высочество, может, позвать стражу?

— Стража спит после обеда. Давай ключ.

Сундук стоял в самом центре комнаты. Чёрный, окованный серебром. На крышке выжжено: *«Опасно. Не открывать до полуночи. Ф.К.»*

— Ф.К. — Фея-крёстная, — прошептала Элла.

Замок щёлкнул сам собой. Крышка медленно поднялась.

Внутри не было сокровищ. Там лежали:

1. Старый кожаный дневник с кляксой на первой странице.

2. Револьвер. Маленький, дамский, но с настоящим стволом и гравировкой: *«На тот свет — с комфортом»*.

3. Хрустальная крошка. Много. Как будто кто-то разбил туфельку и высыпал осколки внутрь.

4. Записка, приколотая к подкладке:

*«Элла. Если ты это читаешь — меня убили. Не верь придворным. Не верь принцу. Особенно не верь тому, кто носит мои туфли. Ищи след. Он пахнет не магией. Он пахнет порохом. P.S. Твоя туфелька — не просто обувь. Нажми на каблук.»*

Элла взяла револьвер. Тяжёлый. Настоящий. Потом вынула из сундука хрустальный осколок — он обжёг пальцы.

— Ваше высочество, — камергер попятился. — Это запрещённая магия. Мы должны доложить королю.

— Король в отъезде. А принц... — Элла криво усмехнулась. — Принц верит, что фея в отпуске.

Она подошла к окну. Внизу, во внутреннем дворе, горели факелы. И среди них двигалась чья-то тень. Высокая. Женская. С короной на голове.

Мачеха.

— Ну что ж, — Элла сунула револьвер за пояс платья. — Посмотрим, как танцуют на пепле.

Она сняла с ног свои розовые атласные туфли. Из сундука достала другие — боевые ботфорты на шпильке. Чёрные, с металлическими носами и скрытым лезвием в пятке.