Вы читаете книгу «Кофейня мисс Райт. Драконам вход запрещен!» онлайн

Глава 4. Драконам вход запрещён!

Утром центр Торнвуда встретил меня гомоном торговых улиц, стуком колес по брусчатке и запахом свежей выпечки. Кажется, тетка Марфа напекла пирогов с маком, надо обязательно будет заглянуть к ней на обратной дороге и прихватить парочку божественных плюшек.

Управление Инквизиции возвышалось над пряничными домиками торговцев как мрачная готическая скала: черный полированный камень, узкие стрельчатые окна, кованые решетки в виде оскаленных драконьих морд. Здание буквально давило авторитетом.

Внутри творился типичный бюрократический ад: длинные коридоры тонули в гуле сотен голосов, вдоль стен змеились очереди из орков, нервных гоблинов-коммерсантов, закутанных в мантии. Где-то вдалеке периодически истерично звенел сигнальный артефакт.

Я пробивалась сквозь эту толпу с грацией разгневанного ледокола, игнорируя недовольное шипение и тычки под ребра. Мне нужен был инспектор Кальдегар, и я собиралась сегодня стрясти с него не только обещанный Подряд.

Дверь нужного кабинета нашла на третьем этаже. Глубоко вдохнула, одернула лацканы зеленого жакета и вошла без стука.

Кальдегар Игнис сидел за массивным столом из темного дерева. Заметив меня, главный инспектор медленно отложил перо, в его серебристо-стальных глазах мелькнуло раздражение.

— Стучать вас в вашем мире не учили, госпожа Райт? — ледяным тоном поинтересовался он.

— Учили экономить время, господин инспектор. Я пришла за документами и...

Но договорить не успела, потому что дверь за моей спиной едва не слетела с петель, и в кабинет ввалился бледный эльф (секретарь, судя по его нашивке на мантии). Одежда на нем перекосилась, в золотистых волосах застрял кусок тлеющей обивки от чего-то.

— Господин главный инспектор! Там в зале ожидания... демон! — визгливым голосом произнес эльф, в панике размахивая руками. — Господин Барбатос, он требует вернуть ему налоги за прошлый год! Говорит, что мы неправильно учли его астральную проекцию при расчете жилплощади! Он уже прожег три казенных стула и сейчас грызет хрустальную люстру! Господин инспектор, что прикажете делать?

Кальдегар с тяжелым вздохом поднялся из-за стола.

— В камеру его отправим. Пусть охладит пыл.

— Стойте, не надо! — я выставила руку вперед, преграждая ему путь.

Дракон замер, окинув меня удивленным взглядом. Эльф так и вовсе охнул, прижал ладонь ко рту и в ужасе уставился на инспектора.

Ну да, командовать главой Управления в этих стенах явно было не принято.

— Зачем же так радикально? — улыбнулась я. — Позвольте мне самой разобраться. Без всяких ваших там... камер и прочего.

Дракон посмотрел на меня со скепсисом.

— Мисс Райт, там демон бушует. Настоящий. С рогами и всеми сопутствующими спецэффектами. С ним не каждый инквизитор справиться может, а вы хотите болтовнёй решить проблемы? Смело, однако. И бесконечно глупо.

— Это мой постоянный клиент в кофейне, господин Барбатос, — пояснила я. — И я точно знаю, как найти к нему подход.

Кальдегар скрестил руки на груди и взглянул на меня с вызовом.

— Удивите меня.

Хотя в его взгляде так и читалось «ну давай, иди, а я посмотрю, как ты сядешь в лужу».

Но в лужу я собиралась посадить самого инспектора, а потому решительно вышла из кабинета и направилась в зал ожидания.

Открывшееся передо мной зрелище в самом деле впечатляло. Огромный красный демон с витыми рогами и копытами раскачивался под потолком, вцепившись в старинную люстру. Вокруг валялись дымящиеся обломки мебели, а посетители благоразумно разбежались или попрятались под столы и стулья.

Демон утробно зарычал, явно собираясь плюнуть огнем в колонну, но тут его взгляд упал на меня.

Рев тут же утих, Барбатос моргнул желтыми глазами и как-то сразу сдулся, виновато поджав хвост.

— Мисс Райт? — пробасил он. — А вы что тут делаете?

— В гости к многоуважаемому инспектору зашла. Барбатос, дорогой, — ласково, но твердо произнесла я, включая интонацию воспитательницы элитного детского сада. — Слезай, сейчас же.

Демон шмыгнул носом.

— Они меня обману-у-ули! Посчитали мою проекцию как полноценного жильца! У меня переплата в тысячу сто сорок талеров! Я их не штампую, это большие деньги!..

— Верю. И абсолютно разделяю твое возмущение, — я сложила руки на груди. — Но давай договоримся: ты сейчас спускаешься, перестаешь пугать людей и портить казенное имущество. А мы с инспектором решаем твой вопрос цивилизованно, без поджогов. Договорились?

Барбатос неуверенно ухватился за бронзовый обод люстры.

— А за моральный ущерб завтра получишь двойной карамельный макиато за мой счет, — добила я аргументом из серии «тяжелой артиллерии». — С экстра-взбитыми сливками! И эклером, твоим любимым.

Что сказать? Магия уюта, помноженная на жажду халявы, сработала безотказно. Демон мгновенно отпустил люстру, тяжело приземлился на пол и аккуратно уселся на единственный уцелевший стул, сложив огромные когтистые ручки на коленях. Ну прям само смирение, любо-дорого смотреть!

Я обернулась: Кальдегар стоял в дверях своего кабинета, в его глазах читался абсолютный шок. И, судя по его задумчивому виду, он явно только что понял, что нашел универсальное оружие против самых сложных налогоплательщиков Торнвуда.

На это я и рассчитывала.

Некоторое время я с ленивым любопытством наблюдала, как Кальдегар сурово разговаривает с присмиревшим демоном, быстро решает проблему, эльф-секретарь тем временем с тяжелым вздохом занимался устранением учиненного беспредела в помещении.

Когда инцидент с Барбатосом был исчерпан, и тот с довольной физиономией умотал прочь, звонко цокая копытами, мы с инспектором вернулись в кабинет.

— Впечатляет, — сухо констатировал инспектор, опускаясь в кресло.

— Вы передо мной в долгу, господин инспектор. Я спасла ваш холл — от капитального ремонта, и государственную казну — от лишних трат на содержание человека, находящегося в камере предварительного заключения, — лучезарно улыбнулась я.

— Разумеется.

— В связи с этим обсудим прибавку к моему гонорару, — сказала я, уверенно усаживаясь в кресло напротив Кальдегара.

Бровь инспектора поползла вверх.

— Вашему... гонорару?

— Ну да. К гонорару, который полагается мне за обслуживание ваших гостей на переговорах, — белозубо улыбнулась я. — Думаю, вы щедро добавите к нему бонус за быстрое решение мной проблемы с демоном.

— Вы, кажется, не поняли, мисс Райт, — мягко улыбнулся Кальдегар. — Никакой гонорар за работу на переговорах вам не полагается. Я обещал временно заморозить ваши долги до выяснения обстоятельств и лично заняться решением этого вопроса, а вы в обмен на мою лояльность помогаете мне.

— Это вы не поняли, мистер Игнис, — еще шире улыбнулась я, опираясь одной рукой на стол инспектора и с вызовом глядя на него. — Вы лично разбираетесь с моими налогами, потому что проблема касается вашего ведомства, я-то всё оплачивала вовремя, госпожа Кералла это подтвердит. Мой долг — это техническая или умышленная ошибка, и вы будете искать того, кто влез в реестр, чтобы подгадить мне таким образом, а заодно и вас выставить идиотом, ведь что это за главный инспектор, который не в состоянии уследить за такими вещами в своих рабочих стенах? — медовым голосочком добавила я, с удовольствием наблюдая, как гневно расширяются ноздри инспектора.

— Вы забываетесь, мисс Райт.

— Давайте начистоту, инспектор, — вздохнула я. — Мне известно, что я вам нужна даже больше, чем вы — мне. Я, знаете ли, успела разведать информацию о предстоящем приеме и узнала о том, что его изначальный организатор сбежал с казной, и теперь вам поручено всё организовать в критичные сроки, пока другие инквизиторы ищут казнокрада в другом государстве и готовятся распять его за все доставленные проблемы. И вы на самом деле в панике, господин инспектор. В отчаянии даже, я бы сказала. Вы можете арестовать кого угодно, вы умеете сражаться с опасными тварями и ловить преступников, но разбираться в бытовых вещах — это выше ваших сил. Если переговоры сорвутся, начнется неразбериха, которая перерастет в настоящую войну. Вас снимут с должности и отправят сторожить отдаленный склад, так что погибнуть на поле боя вам покажется лучшей участью. Вы в безвыходном положении.

Я смаковала каждое слово, наблюдая за искаженным гневом лицом инспектора и мысленно вознося хвалу Джасу и его «агентурной сети» грызунов, которые оказались отличными сборщиками информации, как показала практика этой бессонной ночи.

— Для вас я — настоящее спасение в сложившейся ситуации. Я не растерялась, когда попала в этот мир, за короткий промежуток времени поднялась с нуля и успешно справляюсь с самыми разношерстными и порой очень сложными посетителями. Доверить организацию судьбоносных переговоров мне — самое верное решение, тем более что на примете у вас всё равно больше никого нет. И всё это звучит исключительно как ваши проблемы, инспектор, но по доброте душевной я готова помочь... за соответствующую плату. Так каков ваш положительный ответ?

— Я помогу с налогами. Обещаю. Я лично разберусь с вашим делом.

— Это само собой, — охотно покивала я. — Но за организацию приема вы выплатите мне гонорар в размере...

Я назвала сумму, и у Кальдегара не только глаза на лоб полезли, но даже чешуя проявилась на лице, что явно говорило о высокой степени возмущения дракона.

— Это грабеж средь бела дня!

— Это цена вашего спокойствия и моего риска для психики. Плюс — оплата услуг моего персонала. Лиан хочет новый костюм, а Джаспер — лосося. Итак?

Перо в руке Кальдегара хрустнуло, но мы оба сделали вид, что ничего не заметили.

— Вы восхитительно наглая женщина, знаете это?

— Благодарю за комплимент!..

Дракон чуть прищурился. Наглая женщина, качающая права в его кабинете, явно ломала ему картину мира.

— Я не раздаю пустых обещаний, мисс Райт, — сказал он, выдвигая ящик стола. — Если ошибка в системе была, я найду, кто за этим стоит. А пока — моя часть сделки...

Он сначала вытащил тугой кошель из ящика стола, следом — плотный свиток, перевязанный шелковой лентой, и с глухим стуком припечатал его гербовой сургучной печатью.

— Ваш «Подряд на гастрономическое обслуживание» и сумма на оперативные расходы. Мероприятие начнется в понедельник в южной королевской резиденции. Доступ на кухню получите завтра утром, оборудование и ингредиенты закупите и привезёте сами. Я требую полнейшего соблюдения моих инструкций, никакой самодеятельности. Увидите что-то подозрительное — докладываете лично мне. Ясно?

Я забрала кошель и свиток, аккуратно спрятала их в сумку и выпрямилась.

— Предельно ясно, шеф! А как насчет предоплаты за мою работу?

Кальдегар явственно скрипнул зубами, вновь выдвинул ящик стола и достал оттуда еще один кошель с золотыми монетами.

— Надеюсь, я не пожалею об этом своем выборе, — пробормотал инспектор.

— Можете быть уверены в этом. Всё сделаю в лучшем виде!..

Некоторое время мы еще обсуждали детали предстоящего мероприятия, мои действия и разные технические детали. Я подписала договор с Кальдегаром (тем самым надломленным пером, вежливо делая вид, что не замечаю его перекошенности), моя подпись вспыхнула золотом, подтверждая магически закрепленный нерушимый договор. Меня это не пугало, я сбегать с казной от ответственности и не планировала, тем более что в договоре были прописаны и обязанности Кальдегара, так что мы заключили сделку. И я настолько обнаглела, что, выходя из кабинета, даже послала инспектору воздушный поцелуйчик.

Не знаю, кто из нас двоих был больше в шоке от моей выходки.

Это нервное, точно вам говорю!..

Вернувшись в кофейню, я первым делом нашла на заднем дворике небольшую дощечку, взяла золотую краску (оставшуюся от покраски некоторых деталей интерьера) и вывела крупными печатными буквами объявление. Вышла на крыльцо и с мстительным удовольствием прибила дощечку гвоздем прямо по центру входной двери. Потом сделала шаг назад, любуясь творением рук своих.

Лиан, протиравший столики у окна и вышедший ко мне, дабы посмотреть, чем таким странным занята хозяйка, охнул и выронил тряпку.

— Госпожа Элис, это же... незаконно? — прошептал эльф, с ужасом глядя на кричащую вывеску «ДРАКОНАМ ВХОД ЗАПРЕЩЕН!» с перечеркнутой нарисованной драконьей мордой. — Это, ну... дискриминация по расовому признаку. Инквизиция нас оштрафует, а может даже и сожжёт...

— Инквизиция может идти лесом, это — личное! — отрезала я. — Давай готовиться к переезду в южную резиденцию — сейчас я пойду на рынок и найму грузчиков...

Глава 5. Аврал

День прошел в хлопотах. Я наняла двоих знакомых орков, закупила бобы и сладкое, договорилась с торговками о поставках разной снеди по первому требованию.

А следующее утро началось не совсем обычно: колокольчик на двери дернулся, но внутрь никто не вошел.

Я выглянула из-за барной стойки, чтобы посмотреть, кто там такой скромный не решается переступить порог кофейни. На пороге стояла Кералла Игнис в потрясающем темно-синем костюме и ошеломлённо пялилась на табличку на двери. Путь ей преграждал Джас.

Кот сидел на крыльце, обернув хвост вокруг лап, и всем своим видом изображал вышибалу элитного клуба.

— Извините, дамочка, — важным голосом вещал Джас. — Читать умеете? Драконам вход запрещен! Разворачиваемся и топаем в «Медный топор», там вам гномы своих помоев нальют.

Кералла задохнулась от возмущения, её руки сжались в кулаки.

— Элис! — рявкнула она так, что стекла жалобно звякнули. — Убери своего блохастого хама, пока я не посадила его на цепь!

Я неспешно вышла на крыльцо, скрестила руки на груди, откровенно наслаждаясь моментом, но стараясь не сильно подавать виду.

— Джас, пропусти. Госпожа инспектор у нас проходит по категории неизбежного стихийного бедствия.

Кот фыркнул, презрительно дернул ухом и освободил проход. Кералла вихрем влетела в зал, села за свой столик и прожгла меня яростным взглядом.

— Это что за цирк на дверях, Райт? Совсем страх потеряла?

— Это ответные санкции на беспредел вашего ведомства, — парировала я, запуская кофемашину. — Ваш дорогой кузен повесил на меня тридцать пять тысяч несуществующего долга, угрожал тюрьмой и заставил работать на выездном обслуживании. Я имею право на маленькую женскую месть.

Кералла сделала глоток капучино, и гнев в ее глазах слегка потух, уступая место привычному кофейному расслаблению. Она вздохнула, откинувшись на спинку стула.

— Ты злишься, и я тебя понимаю, — неожиданно миролюбиво произнесла драконесса. — Но Кальдегар не тиран, как тебе кажется. Он просто фанатик системы, слишком много на себе тащит. Если в реестре действительно покопались конкуренты, он это нароет. Мой кузен — скрупулезный до тошноты, дай ему время.

— У меня его нет. Уже сегодня я еду в южный замок, буду готовиться обслуживать ваших политиков, рискуя головой.

— Выживешь, — хмыкнула Кералла и бросила на стол серебряную монету. — Ты слишком вредная, чтобы просто умереть.

Надо признать, ее слова мне даже польстили.

Этот и следующий день превратились в логистический кошмар.

Перевезти тяжеленную винтажную кофеварку даже с грузчиками было той еще задачей. Я арендовала телегу и лично контролировала процесс погрузки. Тепловой Шеф, привязанный к бойлеру, всю дорогу недовольно булькал и пытался раскачивать повозку. Джас сидел на мешках с грифоньими бобами и громко ругался на каждой кочке.

— Да где ты таким отборным ругательствам научился? — всё удивлялась я. — Никак не пойму... Ты из дома в квартире моей не вылезал же, а за мной такая грязная речь замечена не была!

— Пф, же-е-енщина! Чтобы научиться важному средству коммуникации между людьми, необязательно выходить из квартиры. Достаточно посмотреть телевизор или посидеть у раскрытого окошка!

Действительно...

Замок на южной окраине Торнвуда оказался не таким, как рисовало мое воображение. Это была полузаброшенная королевская резиденция, застрявшая где-то между эпохой раннего Средневековья и тотальной депрессией, серые каменные стены покрывал плющ, в глубоком рву квакали лягушки, а внутренний двор зарос сорняками. В принципе, если подумать, то это идеальное место для тайных переговоров: сюда ни один нормальный горожанин по доброй воле не сунется! А я ненормальная, поэтому я потопала, да, и пожелайте мне удачи.

Мы выгрузили оборудование и через черный ход протащили его на кухню.

Там я огляделась: просторное сводчатое помещение напоминало скорее поле боя, где безоговорочно победила лень. В углах свисала паутина, а возле огромного очага сидели три поваренка-гоблина и азартно резались в кости на медяки. В центре этого безобразия возвышался местный кулинарный диктатор — шеф-повар А́нгус, о котором мне ранее говорил Кальдегар. Он еще предупреждал, что Ангус — товарищ с непростым характером, но взять и отстранить его просто так даже сам инспектор не решался.

Ангус — огромный минотавр, поверх его литой мускулатуры был небрежно повязан белоснежный фартук, а его шикарная золотистая шевелюра потрясла меня до глубины души, длинные волосы повара были заплетены в тугую косу всем девам на зависть. Выглядело это, кхм... Впечатляюще.

Услышав грохот нашей тележки, он медленно обернулся, его черные глаза уставились на мою винтажную кофеварку, затем на эльфа, кота и, наконец, на меня.

— Это еще что за груда металлолома? — рыкнул он, выпустив плотную струю дыма из широких ноздрей. — Кто пустил прислугу на мою территорию? Вон отсюда, пока я из вас мясное рагу не сделал!

Он угрожающе шагнул вперед, сжимая в лапище половник размером с хорошую совковую лопату. Лиан испуганно пискнул и отважно спрятался за мою спину, Джас благоразумно слился с мешком бобов.

А я медленно сняла плащ-накидку и передала дрожащему от страха эльфу. Открыла сумку и достала пергамент с багровыми сургучными печатями. Подошла к минотавру вплотную — пришлось сильно задрать голову, чтобы посмотреть в его глаза.

— Значит так, уважаемый, — тихо, но уверенно произнесла я, разворачивая документ прямо перед его мордой. — Это — официальный Подряд от главного инспектора Инквизиции Кальдегара Игниса. С этой секунды я отвечаю за гастрономическое сопровождение всего мероприятия.

Минотавр скосил глаза на багровые печати. Его напор слегка угас: с Инквизицией в Торнвуде не шутили. Но кулинарный снобизм оказался сильнее инстинкта самосохранения.

— Плевать я хотел на бумажки, — презрительно фыркнул Ангус, скрестив руки на могучей груди. — Я готовлю для высшей знати, а вы притащили сюда аппарат для варки бобов. Это грязная лужа, которую пьют только необразованные гоблины на вокзалах! Я не позволю позорить мою кухню этим пойлом.

Ага, значит, слухи обо мне и моей кофемашине до него прекрасно дошли, но изволим упираться, значит.

— Убирайтесь, или я лично выкину ваш самовар в ров, а потом и вас следом!

Ага, так я взяла и побежала, как же.

— Предлагаю пари, — коротко бросила я.

— Чего?..

— Я сейчас варю одну порцию «мерзкого пойла», ты попробуешь. Если тебе не понравится, я разворачиваюсь, забираю оборудование, а инквизитору докладываю, что ты взял ответственность за еду и напитки для совета на себя. Если понравится — ты отдаешь мне лучший угол на кухне и не лезешь в мои дела.

Минотавр презрительно оскалился.

— Вари свою лужу, человечка. У тебя десять минут до выселения.

Я щелкнула пальцами. Тепловой Шеф, уже освоившийся внутри перевезенного бойлера, послушно дал нужную температуру, стрелка манометра дернулась вверх. Я смолола лучшие зерна из наших запасов, привычно спрессовала кофейную таблетку и включила пролив.

Магия уюта мгновенно заполнила кухню густым ароматом жженого сахара, темного шоколада и лесного ореха. Гоблины бросили кости и синхронно принюхались.

Я налила обжигающе-черный эспрессо в крошечную чашку и поставила ее на стол перед Ангусом.

— Пробуй. Вместо того чтобы слепо верить дурным слухам обо мне, которые наверняка распространяют мои конкуренты-гномы, лучше сам убедись в их лживости.

— Или — правдивости!

Я безразлично пожала плечами.

— Как твоей душе угодно! Ну?

Минотавр брезгливо подцепил маленькую чашку двумя гигантскими пальцами, со стороны это выглядело весьма забавно. Он осторожно потянул носом пар, его ноздри дрогнули. Он закрыл глаза и влил напиток в пасть с таким видом, будто идет на смертельный бой.

На кухне повисла мертвая тишина. Лиан за моей спиной, кажется, был на грани обморока.

Ангус какое-то время стоял неподвижно... А потом суровое лицо разгладилось.

Я ждала вердикта, наблюдая за быстрой сменой эмоций на лице минотавра.

— Мастерица, — наконец, хрипло выдохнул трехметровый полубык, склонив рогатую голову. — Я был неправ. Ладно, так уж и быть, теперь моя кухня — твоя кухня!

— Отлично, — я деловито поправила манжеты. — Тогда для начала перетащи вон те мешки с тростниковым сахаром в левый угол у окна. Там будет моя зона.

Ангус кивнул, подхватил два огромных мешка, словно они были набиты пухом, и понес в указанном направлении, а я развернулась к остальной прислуге. Пора было оторвать гоблинов от азартных игр.

— Слушайте меня внимательно! — повысила я голос, переходя на любимый командирский тон. — Чтобы к вечеру здесь всё блестело: котлы вычистить, полы вымыть, начистить запасы овощей. Кто не справится — лично оформлю рапорт инспектору о саботаже государственного мероприятия. Вам рассказать в деталях, чем вам это грозит? Не надо? Вот и ладушки. Время пошло!

Я звонко хлопнула в ладоши, гоблины с визгом смели монеты со стола и бросились к раковинам, подгоняемые моими командами. Ну и еще — немного полотенцем по шеям, да. Потому что так мои команды быстрее запоминались.

Местная обслуга слишком долго жила без напряжения на казенных харчах, пришло время встрясти их как следует.

И пусть Кальдегар Игнис только попробует сказать, что я плохо справляюсь со своей частью сделки!

Глава 6. О чести и приличиях

К полудню следующего дня кухня замка напоминала хорошо отлаженный часовой механизм.

Ангус оказался не только снобом, но и невероятным перфекционистом, и, признав во мне равную, минотавр превратился в идеального заместителя шеф-повара. Он рычал на гоблинов, виртуозно шинковал овощи тесаком размером с мою ногу и периодически подходил к кофемашине, благоговейно втягивая ноздрями аромат свежей обжарки.

Лиан расставлял фарфоровые чашки, а Джас сначала руководил разгрузкой бочек с солёной рыбой и солониной, а потом убежал осматриваться.

Я освоилась здесь быстро и ещё вчера познакомилась с кастеляном, который готовил апартаменты для расселения огромного количества гостей разных рас.

С моей стороны всё было отлично: готовые сладости и холодные закуски для первых гостей занимали уже половину кухни. И скоро начнётся настоящий аврал, когда прибудут вообще все и потребуют привычные блюда, весьма разные у той или иной расы.

Как раз продумывала все эти нюансы, заодно натирая до блеска запасной питчер, когда со стороны главного холла донесся грохот.

Затем раздался звон металла, гневный рев и высокий, звенящий от презрения голос, перекрывающий шум.

— Инквизиция сгнила на корню, если заставляет истинно благородных дышать одним воздухом с детьми подземелий! — вещал голос. — Я не сделаю ни шагу в этот склеп, пока здесь смердит немытой бородой и рудой!

Я отложила питчер и выглянула в коридор.

Секретные переговоры аристократии Торнвуда явно начались с феерического логистического ляпа: делегация Лесных Эльфов и представители Княжества Подгорных Гномов умудрились прибыть в замок секунда в секунду. Одни, видимо, вошли через парадные ворота, другие поднялись по пандусу со двора. И встретились ровно посередине мрачного, задрапированного старыми гобеленами холла.

Зрелище было весьма живописным.

Справа выстроились эльфы: высокие, стройные, затянутые в изумрудные камзолы с серебряным шитьем. Все как на подбор — отменные красавцы, словно сошедшие с обложек журналов. Впереди стоял явно их предводитель — надменный блондин с ледяными глазами и профилем аристократа в десятом поколении. Он брезгливо кривил идеальные губы, а за его спиной пятеро стражей уже вложили стрелы в изящные луки. Наконечники угрожающе светились зеленоватой магией.

Слева вскинули щиты гномы, закованные в тяжелую броню и похожие на ходячие сейфы. Возглавлял их, насколько я знала из рассказов инспектора, Зо́лгар Кулак — гном с рыжей бородой, заплетенной в толстые косы с вплетенными рубинами.

— Смердит?! — взревел Золгар, хватаясь за рукоять секиры. — Да от вас, остроухих ублюдков, несет цветочными духами так, что у моих парней слезятся глаза! Я прорублю просеку в твоей смазливой роже, Ло́риан!

Гномы дружно лязгнули щитами.

А между ними, возвышаясь над толпой, стоял Кальдегар Игнис.

Главный инспектор выглядел так, будто мечтал сжечь дотла и тех и других, его вертикальные зрачки пылали золотом.

— Господа, — голос Кальдегара прозвучал негромко, но услышали все. — Вы находитесь на закрытой территории под юрисдикцией Управления. Оружие в ножны. Немедленно.

— Инквизиция нам не указ в вопросах чести! — взвизгнул Лориан, вскидывая подбородок.

— Чести?! Да у кучи драконьего навоза больше чести, чем у тебя, неженка остроухая! — парировал Золгар, делая шаг вперед и поднимая секиру.

Эльфы натянули луки до скрипа, гномы сдвинули щиты. Кальдегар медленно поднял руку, и на его пальцах начали зарождаться багровые искры боевого заклинания, насколько я понимала, учитывая мои скудные и сугубо теоретические познания в магии.

Ещё секунда, и секретные переговоры превратятся в кровавую бойню с участием высшей аристократии. Замок разнесут по кирпичикам, контракт на обслуживание будет сорван. А я, как главный должник Управления, отправлюсь в подвалы отрабатывать долг в тридцать пять тысяч талеров до конца своих дней...

Ну уж нет!

Антикризисный менеджер внутри меня тяжело вздохнул и засучил рукава.

Я ринулась обратно на кухню.

— Ангус! Две порции, живо! — скомандовала я. — Гному — двойной ристретто из самых темных зерен. Эльфу — добавь каплю жасминового сиропа и взбей молоко в легкую пену!

Минотавр метнулся к стойке, и вскоре на моем серебряном подносе стояли два необходимых напитка. От первого разило бескомпромиссной горечью и чистой энергией, второй источал аромат утренней росы на изысканных цветах.

Я подхватила поднос и решительно вышла в холл.

Воздух там уже искрил от статического электричества. Золгар замахнулся секирой, Лориан презрительно сузил глаза, а Кальдегар явно приготовился ударить магией по всем сразу.

Я уверенно пошла вперед, мои каблуки звонко цокали по каменным плитам, когда я вклинилась ровно между сверкающим лезвием гномьей секиры и натянутой тетивой эльфийского лука. Аккуратно отодвинула локтем древко оружия Золгара и повернулась к обалдевшим послам с самой лучезарной улыбкой из своей корпоративной практики.

— Приветственные напитки от принимающей стороны, благородные господа, — громко и бодро возвестила я.

Холл замер: эльфы моргнули, гномы застыли с открытыми ртами. Кальдегар подавился незаконченным заклинанием и уставился на меня так, словно увидел перед собой танцующего кракена.

— Ты кто такая, женщина? — прохрипел Золгар, не опуская секиру. — Уйди с дороги, пока я тебя не разрубил пополам!

— Я — официальное гастрономическое сопровождение этого мероприятия, — невозмутимо ответила, подвигая поднос ближе к его бороде. — И если вы убьете друг друга до завтрака, у меня испортятся продукты. Прошу, господин Кулак, — особый темный шот лично для вас. Экстракт чистой горной породы и бодрости, выкован под давлением в девять секир.

Слово «выкован» сработало как волшебное слово: гном заинтересовался, подозрительно принюхался, его ноздри раздулись. Он перехватил секиру одной рукой, а второй сгреб чашку с ристретто. Уверенно влил в себя черную густую жидкость, довольно крякнул.

Я повернулась к Лориану.

— Нектар утренней звезды для уважаемого лорда из Прекрасного Леса. Эфирные масла, тончайшая фильтрация и ноты высокогорного жасмина. Идеально очищает рецепторы перед сложными дипломатическими беседами.

Лориан смерил меня брезгливым взглядом, но аромат жасмина и ванили сделал свое дело. В отличие от грубого гнома, эльф изящно взял фарфоровую чашку двумя длинными пальцами и сделал деликатный глоток.

Я затаила дыхание.

Секунда... Другая...

Есть!

Магия уюта сработала как тяжелый трaнквилизaтор, я прям физически ощутила, как упало напряжение в холле. Багровые искры на пальцах Кальдегара тоже погасли.

Золгар тем временем громко рыгнул, вытирая усы тыльной стороной перчатки.

— А забористое пойло, — прогудел он, и в его голосе уже не было жажды крови, только легкое удивление. — Как кувалдой по затылку. Мне нравится! Эй, парни, опустите топоры — порубим этих ушастых как-нибудь в другой раз.

Лориан опустил чашку. Жесткая складка между его бровей разгладилась, а глаза слегка затуманились от удовольствия.

— Достойный букет, — неохотно признал эльф, махнув рукой своей страже, и через миг луки опустились. — Пожалуй, я готов пройти в свои покои. Управление Инквизиции не смогло обеспечить нам изоляцию от этого сброда, но хотя бы наняло приличную прислугу.

Последняя фраза прозвучала без былого яда, скорее как привычное светское ворчание. Инцидент был исчерпан.

Я скромно опустила поднос, даже глазки потупила и сделала шаг назад, пропуская гостей.

Кальдегар Игнис медленно подошел ко мне вплотную. Он возвышался надо мной пугающей скалой, но в его глазах сейчас плескалась не ярость, а глубокое потрясение.

— Вы сумасшедшая, Райт, — тихо произнес он, наклонившись к моему уху. — Зачем вы шагнули прямо под стрелы и секиры с подносом кофе?

— Я защищала свой Подряд, господин инспектор, — так же тихо ответила я. — Если они умрут, кто мне заплатит? И вы забываете соблюдать приличия, — добавила я, ткнув указательным пальцем в грудь Кальдегарра и отодвигая его от себя. — Держите дистанцию, господин инспектор.

Тот хмыкнул и посмотрел на меня как-то странно.

— А если я не хочу соблюдать приличия? — низким глубоким голосом произнес он.

Не знаю, чем бы закончился наш разговор, но в этот момент в холл вбежал запыхавшийся распорядитель замка, кастелян Валтер, худенький, лысеющий человек в идеальном черном костюме, с кипой пергаментов в руках.

— Господин инспектор, катастрофа! Это катастрофа, — завыл он с порога. — Мой помощник перепутал списки! Посол гномов и лорд эльфов записаны на один этаж в восточном крыле, они же перережут друг другу глотки в коридоре! А потом прибывает графиня Моргана, и мой недопомощник забыл заказать для нее плотные шторы! А еще орки...

Кастелян схватился за голову и едва не зарыдал.

Кальдегар закрыл глаза, глубоко вдохнул. Его руки сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки. Дракон явно был на грани нервного срыва.

Он резко открыл глаза, посмотрел на сжавшегося распорядителя, затем перевел тяжелый взгляд на меня.

— Мисс Райт...

— Я отвечаю только за еду и напитки, — быстро открестилась я, интуитивно чувствуя подвох.

— Вы только что предотвратили дипломатический скандал с помощью двух чашек каких-то напитков, — осторожно заметил Кальдегар. — У вас, определённо, талант. Раз вы разобрались с кухней, то точно способны взять на себя и расселение.

— Это не входит в мой договор!

— Мисс Райт, нам очень нужна ваша помощь!

Я тяжело вздохнула с видом «зачем я во всё это вписалась», немного подумала и уверенно сказала:

— Пять тысяч талеров.

— Что?!

— Ну что? Я требую доплату за свою работу, — сказала, скрестив руки на груди и с вызовом глядя на инспектора.

— Да это грабеж, Элис! — от шока инспектор аж назвал меня просто по имени.

— Будете экономить и сами пойдете разбираться с вашими гостями? — я поиграла бровями.

Кальдегар отчетливо скрипнул зубами и процедил:

— Ладно, согласен... Пять тысяч талеров поступят на ваш счет завтра.

— И еще пятьсот талеров — в качестве чаевых, — с улыбкой добавила я.

— Да где вы такие чаевые видели?!

— Ох, Инквизиция чрезвычайно щедра, служу на благо Торнвуда!.. Давайте списки, — я выхватила пергаменты из трясущихся рук распорядителя. — Ангус!

Минотавр вынырнул из коридора, преданно глядя на меня.

— Слушаю, хозяйка!

Кальдегар при этих словах вытаращился на минотавра дикими глазами, разве что рот не распахнул от шока.

— Господ гномов проведи в подвальные уровни западного крыла, — негромко скомандовала я, быстро сверяясь со списками.

— В подвалы?! — возмутился было распорядитель. — Это же сырые темницы!

— Это аутентичные укрепленные каменные чертоги с естественной терморегуляцией! — гаркнула я.

И добавила уже громче, обращаясь к стоящим в стороне гномам:

— Господин Золгар, вам ведь не нужны хлипкие деревянные балкончики? У нас в подвалах — настоящий монолит, своды трехметровой толщины и отличная акустика для застольных песен.

Золгар Кулак одобрительно крякнул.

— Вот это дело! Баба понимает толк в хорошем камне! Веди, рогатый!

Гномы с грохотом потопали вслед за Ангусом. Я вычеркнула их из списка.

— Благородный лорд Лориан, — я повернулась к эльфу. — Ваши покои на самом верхнем этаже южной башни. Высокие окна, балконы с эльфийской лепниной, прямой выход на крышу с оранжереей и никакой сырости.

— Там нет оранжереи, — с ужасом в голосе шепнул Валтер.

— Поставьте туда три огромных фикуса из большой гостиной — вот вам и оранжерея! — шикнула я.

— О-о-о!.. — в голосе Валтера зазвучало восхищение.

А я улыбнулась эльфу.

— Лиандриэль вас проводит!

Лориан снисходительно кивнул. Увидев сородича-бариста, он немного расслабился и плавной походкой направился к лестнице, уводя свою делегацию подальше от греха.

Я снова уткнулась в списки.

— Так, графиня Моргана. Её поселим в бывшую оружейную комнату в центре замка. Там вообще нет окон, толщина стен больше двух метров, никакие шторы не нужны. Идеальный склеп для уважаемой вампирши. Орков — на первый этаж, поближе к тренировочному двору и мясным складам, иначе они разнесут перекрытия. Демонов — в крыло с каменными полами, там нечему гореть...

Я раздавала указания, чиркала карандашом по пергаменту и перетасовывала элиту Торнвуда с легкостью опытного логиста. Распорядитель записывал за мной дрожащей рукой.

Через несколько минут холл был пуст, тишину нарушало только потрескивание факелов на стенах.

Я удовлетворенно выдохнула и свернула пергамент.

Кальдегар Игнис стоял, прислонившись плечом к каменной колонне. Он сложил руки на груди и внимательно, почти не мигая, смотрел на меня. В его взгляде больше не было снисхождения к мелкой должнице. Я увидела откровенный, даже какой-то хищный интерес.

— Пять тысяч талеров, шеф, — напомнила я, поправляя выбившуюся прядь рыжих волос из прически. — Можете занести в протокол.

— Занесу, Элис, — низким баритоном ответил инквизитор.

Моё имя прозвучало из его уст как-то особенно, от этого звука по спине пробежала странная дрожь.

— Идите на кухню, готовьте ужин. Завтра начинаются официальные заседания, и мне нужны ваши глаза и уши в рабочем состоянии.

Он развернулся и зашагал по коридору, чеканя шаг, а я смотрела в его широкую спину и понимала, что дело пахнет не только свежими кофейными зернами и звонкими золотыми монетами, но и очень, очень большими и осязаемыми неприятностями... Потому что иначе вблизи этого инспектора, кажется, не бывает!

Глава 7. Отставить панику

Прибывших гостей — делегации десятка разных рас, каждая из которых считала себя пупом земли, — я лично расселяла весь день и угощала сладостями. Никаких кровавых эксцессов не произошло, и я пометила в сервисном табеле этот день как «успешный»: потом стрясу ещё с дракона дополнительный гонорар на этом основании.

Следующее утро, вернее, первый официальный день дипломатических переговоров, начался не с пения птиц, а с глухого ритмичного стука, от которого мелко вибрировали каменные стены моей крошечной каморки рядом с кладовыми.

Я сбросила колючее казенное одеяло, накинула халат и спустилась на кухню.

Зрелище оказалось эпичным: огромный минотавр Ангус стоял посреди помещения и мерно бился рогатой головой о дубовый столб, поддерживающий свод. С каждым ударом с потолка сыпалась каменная крошка. Вокруг очага в панике носились гоблины-поварята, роняя кастрюли.

А за центральным столом сидел Лиан. Мой эльф был бледен как смерть и трясущимися руками сжимал длинный пергаментный свиток.

— Что происходит? — спросила я, завязывая пояс халата потуже и мысленно оценивая масштаб проблем. — Ангус, прекрати ломать несущие конструкции, у вас нет бюджета на ремонт.

Минотавр издал звук, средний между рыданием и ревом раненого медведя.

— Я резал мясо на королевских пирах! — прогудел он, поворачиваясь ко мне, и его налитые кровью глаза заблестели от подступающих слез отчаяния. — Я фаршировал левиафана для старого короля! Я знаю триста десять рецептов соусов! А эти... эти гости прислали заказы на обслуживание в номерах... Аа-а-а!

— Заказы, ну и что такого? — я подошла к Лиану и выдернула свиток из его пальцев.

— Они нас казнят, госпожа Элис, — загробным голосом сообщил бариста. — Инквизитор лично снесет нам головы на заднем дворе... Вы только почитайте, что они требуют на завтрак!..

Я пробежалась глазами по строчкам, написанным витиеватым каллиграфическим почерком, и почувствовала, как задергался правый глаз.

Делегация Лесных Эльфов во главе с лордом Лорианом категорически отказывалась употреблять обычную пищу. Они требовали подать им в покои «росу, собранную невинными девами на рассвете на восточном склоне Священной горы», а также пыльцу серебристых лилий.

Подгорные Гномы во главе с Золгаром Кулаком презрели каши и омлеты. Их заявка гласила: «Жидкий камень, настоянный на столетнем мхе, должен окропить кусок железной руды из Заброшенной Шахты, на которой надобно зажарить тридцатилетнего бизона с лугов Подгорья. Бизон должен быть выпотрошен, набит поросятами, утками и козлятами...»

Оборотни просили просто пригнать им в комнаты живого оленя, чтобы они могли поохотиться перед утренним заседанием.

А графиня Моргана скромно запросила кубок свежей крови человеческой двадцатилетней девственницы.

— Роса, собранная девственницами... Какая пошлость, — раздался с верхней полки философский голос Джаса, кот лежал на мешке с мукой и лениво вылизывал лапу. — На месте этих самых девственниц я бы брал двойной тариф за сбор кровавых осадков в антисанитарных условиях... И где вы вообще найдете хоть десяток двадцатилетних девственниц в этом городе? Тут один дух хаоса, и тот сомнительного поведения.

— Заткнись, животина блохастая! — взвыл Ангус, хватаясь за огромный тесак. — Где я возьму гномам жидкий камень и руду эту?! Я шеф-повар, а не камнедробилка! Я пойду и сдамся Инквизиции прямо сейчас!..

— Отставить панику! — рявкнула я так, что гоблины синхронно присели, закрыв головы руками.

На кухне повисла звенящая тишина. Я бросила дурацкий свиток на стол и решительно направилась к умывальнику. Сполоснула лицо ледяной водой, стряхивая остатки сна, и переключилась в режим тотального управления.

По жизни я видела многое: истерики акционеров, налоговые проверки, два обвала рынков... Меня нельзя напугать кучкой избалованных аристократов с завышенным чувством собственной важности.

— Клиентский сервис — это искусство иллюзии и грамотного позиционирования, — произнесла я, вытирая руки полотенцем. — Клиент никогда не знает, чего он хочет на самом деле, пока мы ему это не подадим в красивой упаковке. Они хотят пафоса? Мы дадим им такой пафос, что они забудут про свои дурацкие традиции.

— Это как? — тупо спросил минотавр.

Он из моих слов, кажется, ничего не понял.

Я насыпала на блюдо сахар, щедро полила сиропом и подошла к своей медной кофемашине, ласково погладила отполированный бок. Внутри бойлера одобрительно забулькал Шеф, поддерживая идеальную температуру. Сладости с блюда быстро испарились, при виде чего один из поварят упал в обморок.

— Ангус, оборотнями занимаешься ты, — я ткнула пальцем в минотавра. — Никаких живых оленей в номерах, они перепачкают кровью все ковры, а Кальдегар вычтет стоимость химчистки из моего гонорара. Сделай им брутальный тартар из лучшей говядины...

— Можешь филе вырезать из своей ляжки: ты всё равно жирный и тебе худеть надо, — вставил Джас, за что тут же получил от меня полотенцем по пушистому заду.

-...с сырым желтком, крупной солью и острыми специями, — продолжила я, пригрозив кулаком коту за неподобающее поведение. — Подай на деревянных досках со следами когтей. Пусть чувствуют себя хищниками.

Минотавр задумчиво почесал рог.

— Тартар на досках... Да, это брутально. Это я могу. А что делать с рудой и росой?

— А напитками займусь я. Лиандриэль, готовь лучшие фарфоровые сервизы и серебряные подносы!

Магия уюта уже пульсировала на кончиках пальцев, требуя выхода.

Я засыпала в кофемолку отборные зерна, жернова взревели, перемалывая содержимое в идеальную пудру.

Первыми в списке значились эльфы. Что там у нас... Ага, изысканность, легкость и понты. Сделаем!

Я взяла питчер, налила туда жирные сливки, добавила немного молока и щедрую порцию сиропа из горной лаванды, который мы сварили еще в моей таверне. Сформировала кофейную таблетку, включила пролив эспрессо прямо в питчер. Затем опустила туда паровик. Горячий пар с шипением ворвался в жидкость. Я взбивала напиток дольше обычного, добиваясь текстуры нежнейшего, невесомого облака.

Перелила лавандовый раф в тончайшую фарфоровую чашку, на поверхности образовалась безупречная пена. Сверху я бросила пару сушеных фиолетовых лепестков.

— Запоминай, Лиан, — я пододвинула поднос с кофейником и чашками моему бариста. — Это не кофе, а нектар «Цветочная нежность». Эликсир утреннего спокойствия, концептуальная замена девичьей росе и при этом гораздо лучше неё во всех отношениях. Неси этому вашему Лориану. Лицо сделай максимально надменным, спину держи прямо и ничего не бойся!

— А если они разгневаются на обман? — усомнился он.

— Будто ты своих соотечествекнников не знаешь. Больше понтов и пафоса, Лианчик! — я похлопала его по плечу.

— Я их слишком хорошо знаю, потому меня и изгнали... — он вздохнул. — Ладно, я готов!

— Я рядом, не дрейфь!

Эльф сглотнул, аккуратно взял поднос и на подкашивающихся ногах побрел к выходу. Я пошла следом.

Мы поднялись в башню, где я вчера разместила эльфов. Я спряталась за гобеленом в коридоре, оставив Лиана отдуваться перед стражей.

Двери покоев распахнулись, на пороге стоял сам лорд Лориан в роскошном шелковом зеленом халате. Он смерил моего бариста презрительным взглядом и уставился на чашку с лавандовым рафом.

— Это не роса, — холодно процедил эльф. — Что за самодеятельность?

— Это «Цветочная нежность», мой благородный лорд, — пролепетал Лиан, чудом удерживая равновесие подноса. — Эксклюзивный утренний эликсир лично для вас.

Лориан недоверчиво принюхался. Тонкий аромат лаванды и сливочной карамели явно коснулся его аристократического носа. Эльф брезгливо взял чашку, поднес к губам и сделал малюсенький глоток.

Я затаила дыхание, наблюдая из укрытия: сначала глаза Лориана расширились от удивления, кофейная магия явно мгновенно ударила по нервной системе эльфа, снимая утреннее раздражение и стресс от ночевки на чужой территории. Лицо лорда разгладилось, на губах появилась блаженная улыбка.

Он сделал еще один глоток, уже гораздо увереннее.

— Изумительно, — выдохнул Лориан. — Передай шефу, что это весьма сносно. Можешь идти.

Дверь закрылась. Я мысленно поставила галочку — клиент удовлетворен.

— Получилось! — сказал мне на лестнице потрясённый Лиан.

— Верь в меня, вместе мы справимся, — я хлопнул его по плечу. — Бежим на кухню — у нас таких, придурочных, ещё несколько...

Вернувшись на кухню, я тут же перенастроила помол, делая его мельче, и засыпала в кофемолку самые темные маслянистые зерна суровой обжарки.

Пришло время гномов: Золгару Кулаку требовалось нечто, способное пробить его броню. Я взяла массивную глиняную кружку и начала колдовать...

Сварила четыре порции ристретто подряд. Ристретто — это когда пролив воды через кофе останавливают раньше времени, забирая только самые плотные, густые эфирные масла и ядреную крепость. Напиток получился черным, как деготь и тягучим, как нефть.

Но этого было мало. Гномы просили камень и огонь с особо извращённым пафосом и роскошью. Ну уж нет, будут есть то, что я им дам!

Достала с полки баночку с сушеным красным перцем чили. Щедро сыпанула жгучую пудру прямо в горячий кофе. Добавила каплю темного, терпкого каштанового меда, чтобы связать горечь и остроту.

— «Дыхание Дракона», — констатировала я, принюхиваясь к обжигающему аромату, от которого аж слезились глаза. — Это им вместо жидкого камня со мхом. Ангус, брось на поднос пару своих самых твердых сухарей, пусть ломают об них зубы.

Оставались вампиры и их предводительница, графиня Моргана, моя постоянная клиентка. Как раз с ней было проще всего.

Я взяла высокий хрустальный кубок, бросила на дно лед, а в ступке размяла спелые томаты, далее добавила сок сельдерея, копченую паприку и пару капель перечного соуса. Получилась густая, пугающе-бордовая жидкость. Края кубка я аккуратно обмакнула в соль, смешанную с красным перцем.

— Свежая кровь в авторском прочтении, — пояснила я удивлённому минотавру.

— У меня глаза слезятся, — сообщил он и шмыгнул носом.

— Подносы приготовь! — скомандовала я Лиану. — Бери гномью отраву и смузи для графини, я иду с тобой. Буду контролировать качество обслуживания на местах.

Коридоры замка напоминали растревоженный улей. Прислуга бегала, а у дверей делегаций дежурили хмурые люди-инквизиторы в тёмно-фиолетовой форме.

Мы спустились в западные подвалы. Из-за тяжелых дубовых дверей доносился богатырский храп гномьей делегации.

Лиан робко постучал. Дверь с грохотом отворилась, и на пороге возник Золгар Кулак. Гном был в одних штанах, рыжая борода всклокочена, в руке он по привычке сжимал боевой топор.

— Где мой заказ?! — рыкнул он спросонья.

Лиан молча протянул глиняную кружку с «Дыханием Дракона».

Золгар выхватил посудину. Посмотрел на черную густую жижу. Понюхал, отшатнулся от резкого перечного запаха, но потом его глаза азартно блеснули. Он запрокинул голову и влил в себя четверной ристретто с чили одним глотком.

Следующие пять секунд гном не дышал. Его лицо стремительно наливалось пунцовым цветом, глаза вылезли из орбит.

Золгар схватился за горло, издал жуткий хрип, а затем шумно, со свистом выдохнул. Мне показалось, что из его ноздрей вырвалось настоящее пламя.

— Матерь Рудной Горы! — проревел Золгар, ударив кулаком по дверному косяку, и от удара посыпалась каменная крошка. — Вот это я понимаю — продирает до самых костей! Аж кровь закипела! Скажи кухарке, пусть теперь варит мне это отменное пойло ведрами!

Гном швырнул пустую кружку на поднос и с радостным гоготом скрылся в покоях. Наверно, будет пинками будить своих соратников...

Я вышла из-за угла, удовлетворенно потирая руки.

Графиня Моргана свой томатный смузи приняла благосклонно, томно облизав красную соль с кромки бокала и традиционно построив глазки бедному Лиану.

Оборотни на первом этаже с восторгом растерзали брутальный тартар от Ангуса, даже не вспомнив про живого оленя.

Демонов, орков и всех остальных тоже накормили и напоили за пару часов. Утренний кризис был официально ликвидирован. Я отбила атаку абсурдных требований без единой потери, сохранив лицо Управления и свой собственный рассудок. Ура!

Оставалось только пережить вечернее заседание... Настоящая работа, ради которой Кальдегар Игнис притащил меня в этот замок, ещё даже не начиналась.

И что-то подсказывало мне, что одним кофе с чили там уже не отделаешься...

***

[Джаспер]

Быть фамильяром моей не в меру деятельной хозяйки — занятие крайне утомительное. Особенно когда она включает режим кулинарного демона с тряпкой и питчером наперевес.

Пока Элис жонглировала чашками и строила местную обслугу, я откровенно скучал. Замок оказался на редкость унылым местом, спать на мешках с бобами было жестко, да ещё Лиан постоянно спотыкался о мой хвост, а этот неповоротливый минотавр Ангус слишком громко рубил мясо. Фе.

Обстановка категорически не соответствовала моим стандартам комфорта. Требовалось срочно найти тихое место и перекусить.

Я дождался, пока рогатый шеф-повар отвернется к огромному котлу, бесшумной тенью скользнул по столешнице и ловко подцепил когтем увесистый кусок элитного сыра с голубой плесенью. Местные называли этот сорт «Слеза василиска». Вонял он, как старые портянки тролля, но на вкус был абсолютно божественным.

С добычей в зубах я юркнул за приоткрытую дубовую дверь кладовой.

Обычные кладовые заканчиваются тупиком и стеллажами с репой. Эта заканчивалась подозрительным сквозняком. Я протиснулся между бочонками с солониной, отодвинул лапой пыльный гобелен и обнаружил узкую каменную лестницу, уходящую глубоко во тьму.

Оттуда тянуло холодом, застоявшейся водой и... крысами.

Любой уважающий себя домашний кот брезгливо фыркнул бы и пошел спать на чистый подоконник. Но я перестал быть просто домашним котом в тот день, когда рухнул в этот сумасшедший мир и обрел дар речи. Во мне проснулся криминальный талант, на коле-е-ени, смертные, муа-ха-ха-ха!..

Так, простите, увлёкся маленько.

Я поудобнее перехватил кусок ароматно-вонючего сыра и начал спуск в подземелья.

Ступени были скользкими, факелы здесь давно истлели, но моё кошачье зрение отлично выхватывало детали из мрака.

Спустя пару минут лестница вывела меня в просторный зал с обвалившимися сводами. Посередине тянулся сточный канал, а вдоль стен громоздились полусгнившие ящики.

Тишина стояла мертвая. И при этом — абсолютно фальшивая.

Я сел на сухой каменный выступ, положил сыр перед собой. Обернул хвост вокруг лап и зевнул во всю клыкастую пасть.

— Вылезайте, шпана, — громко и скучающе произнес я в пустоту. — Я слышу, как стучат ваши блохастые сердца.

Из мрака раздался тихий смешок.

Тени зашевелились. Они выползали из щелей в кладке, из-под гнилых досок, спрыгивали со ржавых труб. Десятки пар красных глазок вспыхнули в темноте.

Это были не те забитые амбарные мыши, которых я построил в Торнвуде за три дня. Это была настоящая замковая аристократия: крупные, откормленные на объедках казенных харчей крысы с лоснящейся шерстью. У некоторых на шеях болтались украденные золотые цепочки. Лучше мне, пожалуй, не знать, откуда они их стащили.

Толпа расступилась, пропуская вперед вожака. Огромный седой пасюк размером с хорошего кролика. Поперек его наглой морды тянулся уродливый шрам, левого уха не хватало, а вместо передней лапы торчала мастерски выточенная деревянная культя. Настоящий пират каменных джунглей.

— Ты забрел не в тот район, пушистый, — прохрипел вожак и щелкнул зубами, а стая угрожающе придвинулась ближе. — Сюда коты не спускаются. А те, кто спускается, становятся кормом для слепых слизней.

Я презрительно дернул усом:

— Спокойно, джентльмены. Я пришел не воевать, а предложить выгодное дело! — и подтолкнул лапой кусок сыра.

Несколько молодых крыс жадно пискнули и дернулись вперед, но вожак остановил их жестким ударом здоровой лапы.

— Я Джас, — представился, глядя прямо в единственный глаз «пирата». — Доверенное лицо официального поставщика провизии для Инквизиции. А этот кусок гастрономического великолепия — лишь аванс.

Седой подозрительно принюхался.

— Чего ты хочешь, Джас? — настороженно спросил он. — Сыра на кухне много... А мы любим ужинать тихо.

— Я предлагаю вам стабильный заработок и защиту на высшем уровне, — я перешел на деловой тон, скопированный у Элис. — Вы перестаете воровать объедки и питаться отбросами и с сегодняшнего дня работаете на меня. Я организую бесперебойную поставку лучших деликатесов с королевской кухни — копченая колбаса, свежий окорок, элитные сыры, никаких мышеловок и никаких ядов... Ангус вас даже не заметит.

Вожак нервно дернул хвостом — моё предложение было слишком заманчивым.

— А взамен?

— Взамен вы становитесь моими глазами и ушами в этом каменном мешке на ближайшие несколько дней.

Я поднялся, грациозно потянулся и начал прохаживаться перед строем настороженных грызунов.

— Наверху собралась самая влиятельная и опасная публика Торнвуда. Они плетут интриги, заключают сделки и планируют подставы. А вы живете в стенах, ползаете по вентиляционным шахтам и слышите всё. С этой минуты объявляю о создании Пушистого Разведывательного Управления. Вы приносите мне информацию — я плачу вам едой. Честная сделка!

Крысиный барон перевел взгляд с меня на сыр, потом на своих голодных бойцов. Он тяжело вздохнул, и я понял, что коррупция победила инстинкты.

— Меня зовут Ричард, — буркнул он, подтягивая сыр к себе. — Договорились, Джас. Но если ты нас кинешь, мы перегрызем горло твоей хозяйке во сне.

— По лапам! А теперь, чтобы доказать свою профпригодность, выдай мне что-нибудь интересное прямо сейчас.

Старый пасюк откусил огромный кусок сыра. Зажмурился от удовольствия, прожевал и вытер усы.

— Эльф, — хрипло сообщил он. — Тот белобрысый, с надменной рожей. Лорд Дориан, кажись.

— Что с ним?

— Ночью он не спал. Гулял по темным коридорам восточного крыла, встретился там с кем-то в плаще. Я сидел за гобеленом, лица второго не видел, пахло от него странно... жженой резиной и железом. Но разговор я слышал.

И навострил уши.

— И?

— Эльф был в бешенстве. Он шипел на того, в плаще: «Мы так не договаривались! Я сделал свою часть работы, где моя доля? Если до конца совета я не получу золото, я сдам вас всех Инквизиции со всеми потрохами!». Второй молчал, а потом просто растворился в тени. Эльф выругался и ушел к себе.

Я задумчиво почесал за ухом задней лапой.

Интересные дела творятся в этом замке. Благородный лорд Лесов требует долю за какую-то грязную работу и шантажирует неизвестного подельника Инквизицией, а мы с Элис находимся прямо в эпицентре этого гадюшника. Мило.

— Отличная работа, Ричард, — кивнул я. — Вечером ждите партию свежих круассанов. Продолжайте наблюдение. Если эльф снова с кем-то встретится — немедленно докладывать мне.

Я развернулся и побежал вверх по лестнице. Требовалось срочно найти Элис. Кажется, назревал крупный шухер, и нам нужно было подготовиться.

На кухне царило относительное затишье. Утреннее кормление было завершено, Ангус дремал прямо стоя, прислонившись к теплому котлу, а Лиан натирал бока кофемашине.

Элис сидела за крайним столом и сосредоточенно сводила дебет с кредитом в своем блокноте.

Я запрыгнул на столешницу прямо на ее записи.

— Брысь, Джас, — устало отмахнулась она, не поднимая головы. — Я пытаюсь понять, сколько мне нужно...

— С тебя лосось, женщина, — безапелляционно заявил я, усаживаясь прямо на цифру «пять тысяч».

Она подняла на меня глаза. Взгляд был тяжелым, как у налогового инспектора перед конфискацией.

— Ты где шатался вообще? И почему от тебя разит сыром?

— Я строил шпионскую сеть, — гордо сообщил я. — Информация правит миром, Элис! Особенно в местах, где вооруженные психи, называющие себя верховными магами, делят власть. У меня есть инсайдерская информация.

Она отложила карандаш, так как уже отлично знала, что просто так трепаться я не буду.

— Ну, вещай, умник.

Я наклонился поближе и понизил голос до драматического шепота.

— Наш любитель лавандового рафа, лорд Лориан, ночью устроил тайную встречу в коридоре с неизвестным лицом в плаще. Требовал какую-то «долю» за выполненную работу и угрожал сдать всех Инквизиции, если не получит золото до конца совета.

Красивое лицо Элис мгновенно изменилось: усталость слетела как по волшебству, глаза сузились.

— Долю? Шантаж? — она задумчиво постучала пальцем по столешнице. — Инквизиция... Кальдегар говорил, что ему нужны здесь глаза и уши. Получается, он притащил нас сюда не просто кофе варить. Он подозревал, что на совете готовится заговор.

— Бинго! — я радостно махнул хвостом. — Нас используют втёмную, хозяйка. И если этот остроухий шантажист решит слить подельников, здесь начнется такая резня, что даже твой капучино не спасет.

Элис посмотрела в сторону коридора, ведущего в главный зал.

— Значит, Лориан в центре какой-то махинации... Нужно сообщить Кальдегару. Уговор был докладывать обо всем подозрительном.

— А лосось? — возмутился я. — Я рисковал шкурой в подземельях ради этих данных!

— Будет тебе лосось, Джас, — она решительно захлопнула блокнот и поднялась со стула. — Вечером Ангус как раз разделает целую тушу из бочки. А сейчас мне нужно найти нашего мрачного инквизитора до начала официального банкета. Что-то мне подсказывает, что этот Совет Правящих Домов Торнвуда и прилегающих к нему стран запомнится всем надолго.

Глава 8. Первый шаг

Я вылетела из-за портьеры с грацией атакующей пантеры, по пути сдернула с сервировочного столика плотное влажное полотенце и схватила тяжелый кувшин с ледяными густыми сливками.

— Всем оставаться на местах! — рявкнула я так, что мой голос эхом отскочил от каменных сводов.

Запрыгнула на освободившийся стул, перегнулась через стол и с размаху накрыла полыхающий кусок скатерти перед демоном мокрым полотенцем. Огонь недовольно зашипел. Я тут же залила края скатерти ледяными сливками, отсекая пламени путь к соседям. Откинула дымящееся полотенце в сторону и неуловимым движением расстелила поверх обугленной дыры запасной шелковый раннер, который Лиан выронил при падении.

На ликвидацию пожара ушло несколько секунд.

В зале повисла мертвая тишина. Все уставились на меня: гномы замерли с поднятыми топорами, Кальдегар застыл с наполовину сформированным заклинанием, Лорд Мортеус обалдело моргал, глядя на девственно чистую ткань перед собой.

Я выпрямилась, одернула жакет, стряхнула несуществующую пылинку с рукава и расплылась в лучезарной улыбке.

— Приношу извинения за небольшую заминку, благородные господа, — звонко произнесла я. — А теперь — гвоздь нашей гастрономической программы! Специальная подача для уважаемого Лорда Мортеуса. Кулинарное шоу с полным погружением!

Я щелкнула пальцами. Ангус, наблюдавший за мной из коридора круглыми глазами, мгновенно понял маневр. Минотавр выскочил в зал, толкая перед собой тележку с главным десертом: там стояла огромная сковорода с вишневым пирогом.

Я схватила со столика пузатую бутылку с местной настойкой на грифоньих ягодах, щедро плеснула на десерт, зажгла длинную лучину от ближайшего канделябра и поднесла к сковороде.

Пирог вспыхнул высоким красивым синим пламенем. Запахло карамелью и печеной вишней.

— Вишневое фламбе «Дыхание Бездны», — торжественно объявила я, придвигая пылающее блюдо к демону. — Только лучшие ингредиенты и экстремальная огненная подача для истинных ценителей! Приятного аппетита.

Зал дружно выдохнул.

Гномы смущенно закряхтели, пряча секиры обратно под стол. Эльфы с независимым видом отряхнули мантии и вернулись на свои места. Орки разочарованно поставили кубки, поняв, что драки не будет.

Лорд Мортеус расплылся в широченной клыкастой улыбке. Демону явно польстило, что кулинарное шоу с поджогом устроили лично в его честь. Он вооружился ложкой и с энтузиазмом принялся за угощение.

Катастрофа была предотвращена.

Я вытерла вспотевшие ладони о ткань юбки и медленно отступила, в спасительную тень портьер. Сердце колотилось где-то в горле, а ноги мелко дрожали от отката адреналина.

Подняла взгляд и посмотрелась прямо на противоположный конец стола.

Кальдегар Игнис не сел. Он стоял, опираясь руками о дубовую столешницу, и смотрел на меня, вокруг него медленно рассеивалось марево неиспользованной магии.

В его вертикальных зрачках плескалось не просто облегчение от того, что резиденция не взлетела на воздух, и не снисхождение к полезной прислуге. Дракон смотрел на меня через весь зал с откровенным восхищением. Так смотрят на равного партнера. На человека, который только что голыми руками остановил ураган.

Уголок его губ дрогнул, складываясь в едва заметную, но совершенно искреннюю улыбку. Он медленно склонил голову в знак признательности.

Я сглотнула, коротко кивнула в ответ и скрылась в коридоре.

Почему-то к щекам прилил жар, совсем не связанный с адреналином.

Когда настала ночь и резиденция, наконец, погрузилась в тишину, я почувствовала себя выжатым лимоном, по которому дважды проехалась груженая телега.

Официальный банкет завершился без новых человеческих, эльфийских и демонических жертв, гномы уползли в подвалы, хрипло распевая застольные песни, эльфы удалились в башню с грацией лебедей, орки просто уснули в коридоре первого этажа, оглашая окрестности богатырским храпом.

На кухне Ангус железной хваткой удерживал дисциплину и заставил гоблинов вылизать столы и отдраить котлы до зеркального блеска, прежде чем отпустил смену отдыхать.

Лиан ушел одним из первых, едва переставляя ноги от усталости. Джас растворился в ночи, отправившись инспектировать работу своего пушистого шпионского картеля.

Я осталась совершенно одна.

Помещение освещалось лишь тусклым светом остывающего очага да парой огарков в настенных канделябрах. Пахло печеным мясом и розмарином.

Я подошла к стойке, где гордо высилась медная кофемашина. Тепловой Шеф давно уснул внутри бойлера, вода медленно остывала, стрелка манометра упала до нуля. Я принялась методично, почти медитативно протирать капучинатор, решетку каплесборника и холдеры. Руки работали на автомате.

Закончив с уборкой, обессиленно оперлась о столешницу. Спина гудела. День все-таки выдался непростой.

Оглянулась на пустую кухню, убедилась, что свидетелей нет, и позволила себе слабость — сбросила тесноватые форменные туфли. Босые ступни коснулись ледяного каменного пола, и по телу прокатилась волна блаженства.

Я аж тихонько застонала от удовольствия, забралась с ногами на высокий деревянный табурет у дальнего разделочного стола и принялась разминать гудящие икры.

Двенадцать часов на ногах! Переговоры, скандалы, обслуживание, горящие скатерти... Менеджмент в Торнвуде оказался куда более энергозатратным, чем на Земле.

Тишину моего спокойствия нарушили тяжелые шаги, которые раздавались в коридоре, приближаясь к кухне. Так не ходят слуги или подвыпившие гости.

Я замерла, опустив руки на колени. Обуваться было поздно, да и лень. К тому же, мои босые ноги прикрывала ткань длинной чёрной юбки.

В арочном проёме появился Кальдегар Игнис.

Я привыкла видеть главного инспектора воплощением жесткого контроля, ходячей скалой в безупречном костюме, от одного взгляда которой неплательщики падали в обморок. Но сейчас передо мной стоял просто измотанный до предела мужчина. Идеальная прическа растрепалась, пряди упали на лоб, парадный мундир расстегнут, шейный платок исчез, верхние пуговицы белоснежной рубашки распахнуты, открывая полоску смуглой кожи у ключиц. Серебряное шитье тускло блеснуло в полумраке.

Но больше всего изменилось лицо: исчезла пугающая хищная маска, а под серебристо-стального цвета глазами залегли глубокие тени. Вертикальные зрачки дракона слегка расширились, потеряв утреннюю резкость.

Он выглядел так, будто на его плечах лежал вес всего замка, и перекрытия уже начали угрожающе трещать.

Кальдегар остановился на пороге. Обвел взглядом темную кухню, заметил меня на табурете и тяжело выдохнул.

— Не спите, Элис? — голос прозвучал более хрипло, чем обычно.

— Подвожу итоги дня, господин инспектор. Считаю убытки от разбитой посуды и прикидываю, сколько седых волос у меня прибавилось.

Он криво усмехнулся. Прошел внутрь, остановился у противоположного края стола. Оперся руками о толстую деревянную столешницу и опустил голову. Воздух вокруг него сейчас не искрил магией и угрозой.

Я молча слезла с табурета. Шлепая босыми ногами по камню, подошла к кофемашине.

Дежурные фразы здесь не работали. Спрашивать «как прошел совет» или «что-то случилось?» было глупо. Человеку, который держит на себе безопасность целого государства, ползущего в пропасть политического кризиса, нужны не вопросы. Ему нужен якорь.

Я тихо постучала костяшками пальцев по медному боку бойлера.

— Просыпайся, товарищ дух хаоса, — шепнула я. — Экстренная внеурочная смена. Завтра получишь двойную порцию карамельного рафинада.

Внутри агрегата сонно булькнуло. Стрелка манометра неохотно, но верно поползла вверх. Металл начал излучать ровное тепло.

Я выбрала самые мягкие сладкие зерна из наших запасов — никакой кислотности и агрессивной горечи, только глубокий вкус лесного ореха и темного шоколада. Смолола порцию. Звук работающих жерновов в ночной тишине показался оглушительным, но Кальдегар даже не вздрогнул, просто наблюдал за моими движениями из-под опущенных ресниц.

Взбила молоко, добавила щепотку морской соли и немного густого шоколадного сиропа. Сварила идеальный, плотный мокачино. Вложила в этот напиток столько магии уюта, сколько вообще смогла из себя выскрести, поставила большую керамическую кружку на стол перед инквизитором.

— Пейте, Кальдегар. Считайте это лекарством по рецепту.

Он поднял голову, чуть поморщился и медленно обхватил кружку большими ладонями. Сделал долгий глоток, прикрыл глаза и шумно выдохнул через нос. Напряженные мышцы шеи слегка расслабились.

Я вернулась на свой табурет, поджав озябшие ноги. Мы сидели в полумраке, разделенные лишь узкой полосой дубового стола.

— Вы спасли банкет, Элис, — тихо произнес он, глядя в темную жидкость. — Если бы Мортеус сжег стол, гномы начали бы резню. Через пять минут в зале не осталось бы никого в живых, включая послов. Началась бы война секторов.

— Кстати, о войне секторов, — я слегка склонила голову набок. — Раз уж мы находимся в королевской резиденции... а где, собственно, сам король? Почему дипломатические скандалы Торнвуда разгребает Инквизиция?

Кальдегар медленно провел большим пальцем по кромке керамической кружки.

— В Торнвуде нет короля, Элис. Уже пять лет.

— Вакантное место? — хмыкнула я. — Ушел по собственному желанию из-за выгорания?

Дракон не улыбнулся, а его взгляд потяжелел.

— Убит мятежниками вместе с прямым наследником. Престол пуст. И чтобы вожди и лорды не разорвали государство на кровавые куски в борьбе за корону, Управление взяло полный контроль на себя. Мы ввели жесткий надзор, который плавно перетек в бюрократический диктат. Инквизиция — это единственный костыль, который сейчас сдерживает Торнвуд от падения в хаос. Поэтому я и говорю: вы сегодня спасли не просто ужин, а хрупкий мир в государстве.

— Выходит, вы заменяете короля?

— Никогда не смотрел на свою работу под таким углом, — улыбнулся дракон.

— Короля, значит, выберут на этом совете?

— До этого ещё очень далеко. Этот совет — лишь первый шаг на этом пути. Сейчас важно не допустить хаос и сгладить наиболее острые торговые и магические противоречия всех рас Торнвуда, и вы сегодня сделали в это свой вклад.

— Я спасала не только свою скатерть, но и репутацию всего заведения, — спокойно отозвалась я, опираясь подбородком на ладонь. — Если они перебьют друг друга, кто оплатит мои счета и разберётся в моих налоговых проблемах?

Кальдегар поднял глаза, в его стальном взгляде промелькнула искра веселья.

— Ваш прагматизм поражает. Вы бросились грудью на амбразуру с кувшином сливок ради рентабельности?

— Рентабельность — отличная мотивация, работает надежнее многих идеалов. Знаю из своего опыта.

Инквизитор сделал еще глоток.

— Сегодня на закрытом заседании мы обсуждали распределение налоговых квот на добычу магокристаллов, — вскоре снова заговорил он. — Каждый тянул одеяло на себя: Лориан сыпал угрозами, Золгар стучал кулаком, Моргана требовала повышенные квоты. А я сидел и понимал: стоит мне показать малейшую слабину, стоит отвести взгляд — и они сожрут Торнвуд, просто разорвут его на куски ради лишнего сундука золота. Королевство совсем не идеальное, но если оно распадётся, то не поздоровится вообще никому, и в том числе нашим соседям.

Я внимательно слушала. Он не жаловался, а просто констатировал факт, выгружая из головы лишнюю тревогу.

— В моём мире это называется советом директоров при угрозе банкротства, — кивнула я. — Все акционеры терпеть не могут друг друга, но боятся потерять активы. А вы, получается — председатель правления. Единственный, кто удерживает систему от краха.

— Председатель правления, — задумчиво повторил Кальдегар, пробуя слова на вкус. — Звучит... бездушно.

— Зато точно. Знаете, в чем главная проблема такой должности?

Он вопросительно изогнул бровь.

— Все видят в вас функцию, должность. Красивый мундир, власть, магия — статус и регалии. Никто не думает о том, что председатель тоже устает, не спит ночами и хочет просто выпить кофе в тишине, не ожидая удара в спину.

Кальдегар замер, его взгляд изменился: сталь в глазах потеплела. Граница между суровым боссом, выбивающим долги, и бесправной арендаторшей с Земли истончилась, пошла трещинами и осыпалась на каменный пол. Сейчас мы были просто двумя уставшими людьми (одним драконом, ладно уж), которые тащили на себе слишком много ответственности.

— А вы, Элис? — его голос упал до бархатного шепота. — Вы видите во мне функцию?

Вопрос застал меня врасплох.

Посмотрела на его расстегнутый воротник, на сильные руки, обнимающие кружку. На упрямую линию подбородка.

— Я вижу мужчину, которому срочно нужен сахар, чтобы не упасть в голодный обморок, — я попыталась перевести все в шутку, хотя сердце вдруг забилось быстрее положенного.

Потянулась через стол к маленькой фарфоровой сахарнице, стоящей ровно посередине.

Кальдегар потянулся за ней одновременно со мной, и наши пальцы столкнулись на прохладной крышке.

Я вздрогнула: кожа дракона оказалась обжигающе горячей. Будто разряд тока прошил руку от кончиков пальцев до самого плеча, я инстинктивно попыталась отдернуть кисть, но Кальдегар перехватил мою ладонь, его пальцы сомкнулись на моем запястье. Не больно, но настойчиво.

Воздух на кухне мгновенно раскалился, запахло... грозой, что ли. Я замерла, не в силах оторвать взгляд от наших сцепленных рук.

Кальдегар медленно поднял глаза. В полумраке его зрачки сузились в тонкие, чуть блестящие вертикальные щели, будто дракон внутри него проснулся, среагировав на прикосновение.

Взгляд инквизитора опустился на мои губы. Несколько секунд он жадно изучал их, а затем снова поднялся к глазам.

В этом взгляде было столько сдерживаемой силы и скрытого голода, что у меня перехватило дыхание, вся моя уверенность разлетелась в пыль. Я сидела босая, растрепанная, на табурете в пустой замковой кухне и чувствовала себя так, словно шагнула в эпицентр торнадо.

Тишина будто звенела. Слышно было только треск остывающих углей в очаге и тяжелые, размеренные удары моего собственного сердца.

Кальдегар провел большим пальцем по внутренней стороне моего запястья, прямо там, где пульсировала вена. Одно короткое скользящее движение, от которого по спине пробежал табун мурашек.

Затем он так же медленно, словно нехотя, разжал пальцы. Отпустил мою руку.

Наваждение схлынуло, оставив после себя звенящую пустоту и странную слабость в коленях. Кальдегар выпрямился, отодвигаясь от стола. Добавил сахар в кружку и допил остывший мокачино одним глотком.

— Спасибо за кофе, Элис, — его голос снова стал ровным, но бархатная хрипотца никуда не делась. — И за разговор. Вы оказались правы: сахар был абсолютно необходим.

Инквизитор поставил пустую кружку на стол и одним движением застегнул верхнюю пуговицу рубашки, возвращая себе броню начальника.

— Доброй ночи. Заприте дверь перед тем, как ляжете спать.

Кальдегар развернулся и вышел из кухни, растворившись в темном коридоре.

Я осталась сидеть на табурете. Рука, которую держал инспектор, всё еще горела, словно к ней приложили клеймо. Посмотрела на пустую кружку, на фарфоровую сахарницу и прижала ладони к пылающим щекам.

Проблема с налогами отошла на второй план. У меня появилась проблема гораздо серьезнее: кажется, я случайно угодила в капкан одного обаятельного дракона...

Глава 9. Запах пустоты

Корпоративные переговоры на высшем уровне везде выглядят одинаково. Неважно, где они проходят — в стеклянном небоскребе на Манхэттене или в Главном Зале монаршей резиденции фэнтезийного Торнвуда. Суть одна: кучка влиятельных, наделенных властью снобов собирается за закрытыми дверями, чтобы поделить ресурсы и попытаться не перегрызть друг другу глотки.

К полудню следующего дня Главный Зал заблокировали так, что туда не проскочила бы даже самая юркая мышь из агентурной сети Джаса.

Паранойя делегатов достигла апогея. Эльфы не доверяли гномам, орки подозревали демонов, а все вместе они панически боялись прослушки Инквизиции. В итоге на помещение накинули глухой антимагический экран высшего порядка. Любое заклинание, артефакт или аурическое свечение гасилось на подходе.

Секретарей, советников с магическим даром и личную охрану оставили в коридоре. Моего Лиана забраковали еще на этапе согласования списков: гномы обнаружили в нём некую легкую эльфийскую магию природы и устроили форменный скандал.

В зал пропускали только Кальдегара Игниса на правах председателя и меня вместо Лиана как официантку.

— Вы — идеальная слепая зона, Элис, — мрачно напутствовал меня инквизитор перед тем, как тяжелые створки закрылись. — Ваш магический фон равен абсолютному нулю, экран вас просто не видит. Разносите напитки, меняйте тарелки. И смотрите в оба.

Я толкнула сервировочную тележку, уставленную кофейниками, фарфором и хрусталем, и шагнула в логово к хищникам, как я про себя называла гостей резиденции.

За огромным круглым столом сидели двенадцать делегатов. Я включила режим «невидимой обслуги» и начала методично обходить стол. Наливала воду, ставила чашки с эспрессо и капучино, меняла салфетки. И параллельно делала то, за что мне когда-то платили огромные бонусы в кризисных компаниях — читала лица.

Глушение магии у этих ребят означало одно — они лишились своих привычных щитов. Артефакты спокойствия не работали, ментальные блоки рухнули. Осталась голая физиология и язык тела, который контролировать умеют единицы.

Вот лорд Лориан. Глава лесных эльфов сидел с идеально прямой спиной и вел светскую беседу с соседом-орком о квотах на вырубку леса. Голос ровный, улыбка безупречная.

Но я опустила взгляд на его руки — Лориан сжимал тонкую фарфоровую чашку так, что костяшки пальцев побелели. А ещё легкая испарина на висках, зрачки расширены. Он не просто нервничал, он находился в состоянии крайнего стресса, граничащего с паникой. Словно ждал, что двери сейчас распахнутся, и за ним придет стража.

«Если до конца совета я не получу золото, я сдам вас всех...» — вспомнила я донесение Джаса.

Может, эльф блефовал?

Я двинулась дальше, бесшумно перекатывая тележку.

Возле делегации гномов меня ждал неприятный сюрприз. По правую руку от Золгара Кулака, в кресле финансового советника, сидел знакомый коренастый гном с татуированными руками. Бругор Камнелом, владелец таверны «Медный топор». Именно его я подозревала в том, что он стер мою налоговую историю и повесил на меня чужие долги. Оказывается, он был не просто трактирщиком, а видным деятелем торговой гильдии гномов.

Бругор бросил на меня злобный торжествующий взгляд, однако я и глазом не моргнула. Спокойно поставила перед ним кружку с черным кофе, будто обслуживала пустое место.

Но гном интересовал меня по другой причине: пока Кальдегар монотонно зачитывал финансовый отчет за квартал, Бругор вообще не слушал председателя. Он обменивался короткими, очень красноречивыми взглядами с противоположным концом стола.

Я проследила за направлением его глаз. Графиня Моргана.

Вампирша сидела в тени, поигрывая ножкой хрустального кубка. Когда Бругор в очередной раз посмотрел на неё, она едва заметно кивнула и поправила кружевной манжет.

Странный альянс. Что может быть общего у грубого гнома-коммерсанта и аристократичной кровопийцы? Я сделала мысленную пометку в воображаемом блокноте.

Последняя деталь бросилась мне в глаза уже перед самым перерывом. Один из помощников главы демонического клана, худой субъект с желтоватой кожей, сделал вид, что уронил салфетку. Наклонившись под стол, он быстрым, заученным движением скользнул рукой за отворот сапога. Я стояла под идеальным углом и успела заметить короткую вспышку фиолетового кристалла памяти.

Проносить записывающие артефакты под антимагический купол строго запрещалось. Демон шпионил.

— Объявляется перерыв на полчаса, — гулко произнес Кальдегар, ударив деревянным молотком по специальной подставке.

Делегаты с облегчением выдохнули и потянулись к выходу, спеша покинуть давящую атмосферу купола. Я быстро выкатила тележку в коридор, передала ее подбежавшему Лиану и стала ждать.

Инквизитор вышел последним. Он потер переносицу, собираясь направиться в сторону балкона, чтобы подышать свежим воздухом.

Я шагнула ему наперерез. Схватила за жесткий рукав мундира и без лишних церемоний дернула в сторону ближайшей ниши, скрытой тяжелым бархатным гобеленом.

***

[Кальдегар Игнис]

Наглость этой женщины выходила за все мыслимые пределы.

Меня, главу Управления, боевого дракона и главного инспектора, просто взяли за рукав и затащили в темную нишу, словно нашкодившего кадета. Я даже возмутиться не успел, настолько буднично и профессионально Элис это проделала.

В полумраке ниши места было катастрофически мало, нас разделяла жалкая пара дюймов. Я отчетливо чувствовал запах карамели и кофейных зерен.

— Вы забываетесь, Райт, — процедил я, глядя на нее сверху вниз.

— Оставьте субординацию для протокола, инспектор, — отмахнулась она, совершенно не впечатлившись моим тоном, при этом её зеленые глаза лихорадочно блестели. — У нас мало времени. Вы просили глаза и уши. Вот я и принесла вам сведения!

Я сложил руки на груди, прислонившись спиной к холодной каменной стене.

— И что же? В зале стоит глушилка высшего уровня, а мои артефакты правды питают экран.

— Ваши артефакты, возможно, что-то и питают, и даже обеспечивают правду, вот только моя логика и опыт работают без магической подпитки.

Она встала на цыпочки, чтобы говорить тише, прямо мне в ухо.

— Первое. Лорд Лориан в шаге от нервного срыва. Он пытается скрыть дрожь пальцев, у него дыхание учащённое. Эльф напуган до одури, он ждет удара, но этот удар никак не связан с квотами на лес.

Я нахмурился. Лориан действительно вел себя странно: слишком уступчиво для типичного эльфийского сноба.

— Второе, — быстро продолжила Элис, загибая пальцы. — Гном Бругор Камнелом. Вероятно, тот самый негодяй, что подделал мои налоги. Оказывается, он здесь в качестве советника Золгара и весь час обменивался невербальными сигналами с графиней Морганой. Очевидно, что они работают в связке, Кальдегар. Гномы и вампиры никогда не заключают прямых союзов, если речь не идет о чем-то очень крупном и грязном, не так ли?

Я замер, быстро прокручивая в голове рассадку делегатов: Бругор и Моргана, земля и кровь, финансы и древние тайны. Если эти двое объединились за моей спиной...

— И на десерт, — ее шепот стал почти обжигающим, — помощник лорда Мортеуса. Худой демон с желтой кожей. Он, чтоб вы знали, пронес записывающий фиолетовый кристалл. Спрятал за отворотом левого сапога. Антимагический купол не дает активировать артефакт, но если демон выйдет за пределы Главного Зала и включит его, он сольет всю информацию о квотах куда-нибудь на черный рынок, ну или куда там обычно это у вас сливают?

Элис замолчала, выжидательно глядя на меня.

Я смотрел на эту рыжую, невысокую, стройную женщину и чувствовал, как внутри поднимается странная волна восхищения.

Десятки обученных агентов Инквизиции, сотни заклинаний, дорогущие охранные артефакты — всё это оказалось не нужно, когда в комнату зашла женщина с подносом кофе и острым умом дельца из другого мира. Она прочитала высшую элиту Торнвуда как открытую книгу по их жестам и дергающимся взглядам.

Я был восхищён.

— Демона с кристаллом сейчас возьмут под арест мои люди, — медленно произнес я, переваривая информацию. — Бругора и Моргану поставят на внешнее наблюдение.

— А Лориан?

— А Лориан слишком крупная фигура, чтобы брать его только лишь за дрожащие руки. Нужен мотив и явные доказательства незаконной деятельности.

Я шагнул к ней вплотную, и ниша стала совсем тесной. Элис инстинктивно вжалась лопатками в гобелен, но взгляда не отвела.

— Вы меня приятно удивили, Элис Райт, — искренне сказал я. — Ни грамма магии. Но вы видите то, чего не замечают высшие маги Торнвуда. Откуда у вас эти навыки?

— Много лет вытаскивала компании из банкротства на Земле, — она криво усмехнулась, стараясь казаться невозмутимой, хотя я видел, как бьется жилка на её шее. — Когда ищешь, куда совет директоров спрятал миллионы, быстро учишься отличать честный взгляд от взгляда вора. Люди везде одинаковые, даже если у них немного магии, острые уши или клыки.

Я поднял руку, пальцы сами потянулись к ее лицу... Я остановил жест в миллиметре от ее щеки, просто чувствуя тепло, исходящее от кожи. Вместо прикосновения — заправил выбившуюся из причёски прядь волос за ухо Элис.

Вчера ночью на кухне это притяжение можно было списать на усталость и темноту... Сейчас, посреди рабочего дня, отрицать его было глупо.

— Продолжайте наблюдение, госпожа гастрономический управитель, — мой голос снова упал до хриплого баритона. — Вы — мой лучший актив в этом серпентарии.

— Не забывайте о тысяче талерах и нарисованном долге, шеф, — выдохнула она.

Ну да, конечно, прагматизм снова стал ее защитной броней.

Я усмехнулся, сделал шаг назад, разрывая возникшее между нами напряжение.

Пора было возвращаться в зал и вытаскивать демона с незаконным кристаллом. Кажется, переговоры перестали быть томными.

Переговоры прервались на короткий отдых перед официальным ужином, и замок погрузился в вязкую тишину.

Я стояла на кухне, методично собирая многоярусную конструкцию из пропитанного эспрессо бисквита и взбитого сливочного крема. Местный аналог тирамису.

Ангус уважительно сопел над ухом, наблюдая, как я выравниваю края десерта длинной лопаткой. Работа руками отлично помогала заземлиться и выбросить из головы вчерашний ночной разговор с Кальдегаром, горячие пальцы на моем запястье и всю эту нездоровую искрящую магию. Да и сегодняшнюю сцену в нише — тоже...

— Посыпем горьким шоколадом, — скомандовала я минотавру, передавая ему сито. — Эльфы любят, когда сладость компенсируется легкой драмой.

Драма не заставила себя ждать, но пришла она не из кондитерского отдела.

В приоткрытую дверь кухни пушечным ядром влетел Джас. Кот пронесся по каменному полу, не вписался в поворот, с лязгом врезался в стойку с медными тазами и запрыгнул на ближайший мешок с мукой.

Выглядел мой пушистый мафиози жутковато: шерсть на загривке стояла дыбом, хвост распушился до состояния ершика для унитаза, а зрачки расширились так, что зеленых радужек почти не было видно.

— Джас? — я отложила лопатку. — Кто-то из гоблинов наступил тебе на хвост?

— Хуже! — прошипел кот, нервно оглядываясь на дверь. — Ричард уводит своих парней в глубокие катакомбы! Замковые крысы бегут с верхних этажей, Элис! Бросают запасы, бросают гнезда... Я попытался поймать одного, спросить, в чем дело, а он только трясется и пищит!

Я нахмурилась, вытирая руки полотенцем. Крысы просто так с насиженных сытых мест не снимаются.

— Чего они испугались? Опять Лорд Мортеус чихнул огнем?

— Нет там никакого огня, — Джас сглотнул, переминаясь с лапы на лапу. — Ричард сказал, что в восточном крыле, где галерея перед эльфийской башней... там пахнет пустотой.

— Чем? — не понял Ангус, застыв с ситом в руке.

— Пустотой! — рявкнул кот. — Как будто воздух выкачали, а вместо него налили ледяной кислоты... У животных на такое инстинкт. Там творится какая-то запредельная дрянь, хозяйка!

Я открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но в этот момент тишину замка разорвал крик.

Это был пронзительный звенящий женский визг, от которого кровь мгновенно заледенела в жилах. Крик, полный животного ужаса. Он эхом прокатился по сводчатым потолкам, отразился от каменных стен и ударил по барабанным перепонкам.

Фарфоровое блюдце выскользнуло из моих рук и разлетелось вдребезги.

— Ангус, остаешься за главного! Охраняй еду! — бросила я, срываясь с места.

Я вылетела из кухни в коридор, путаясь в длинном подоле форменной юбки. Звук донесся сверху, со стороны парадных лестниц.

Инстинкт самосохранения орал, что нормальные люди при звуках смертельного ужаса запираются в кладовой и сидят тихо. Но я уже была по уши втянута в игры инквизиции, а Кальдегар назначил меня своими глазами и ушами, поэтому я взлетела по каменным ступеням на второй этаж, свернула в галерею, едва не сбив с ног парочку перепуганных орков, и рванула к восточному крылу.

Впереди с грохотом распахнулись тяжелые дубовые двери временного кабинета Инквизиции. Оттуда вылетел Кальдегар.

Он двигался с пугающей скоростью. Мундир застегнут на все пуговицы, вокруг фигуры уже клубился раскаленный воздух, магия вилась вокруг его запястий багровыми спиралями.

Заметив меня, он не стал тратить время на вопросы или приказы спрятаться, просто коротко кивнул, признавая мое присутствие, и мы бросились по коридору вместе.

Возле арочного свода, ведущего в крыло эльфийской делегации, на полу сидела молоденькая горничная. Она зажала рот обеими руками и раскачивалась из стороны в сторону, не в силах отвести остекленевший взгляд от того, что лежало в центре готического коридора.

Я остановилась так резко, что каблуки проскользили по паркету. Кальдегар замер на полшага впереди, заслоняя меня плечом.

На роскошном ковре, расшитом золотыми нитями, лежал лорд Лориан.

От его утренней надменности и аристократического лоска не осталось и следа. Идеальное лицо эльфа было искажено в гримасе нечеловеческого страха. Рот приоткрыт в немом крике, остекленевшие глаза выкатились из орбит.

Но самое жуткое заключалось в другом. Крови не было, вот вообще ни капли. Но прямо на его груди, в области сердца, зияла идеально круглая черная дыра, края которой слегка дымились. От тела во все стороны по ковру и паркету расходился паутинообразный выжженный след, словно здесь ударила бесшумная молния. В воздухе стоял странный запах, о котором, видимо, и говорил Джас. Пугающей какой-то...

Я инстинктивно прижала ладонь к носу. Желудок сделал кульбит.

— Теневой Червь, — глухо произнес Кальдегар.

— Что? — прохрипела я, не в силах оторвать взгляд от мертвых глаз эльфа.

— Запрещенное боевое заклятие, — инквизитор медленно опустился на одно колено возле тела, не касаясь его. — Выжигает жизненную силу и магический резерв изнутри за доли секунды. В Торнвуде за одно только знание этой формулы сажают на антимагическую цепь в изолятор. Пожизненно.

Позади нас послышался топот множества ног. Видимо, крик горничной поднял на ноги весь замок.

В коридор ввалилась делегация гномов во главе с Золгаром, сжимая в руках обнаженные секиры. Следом, расталкивая их, выбежали эльфы. Увидев распростертое тело своего лорда, они застыли как вкопанные. Тишина взорвалась звоном выхватываемых из ножен клинков.

— Они убили его! — истошно закричал один из эльфийских стражей, направляя острие меча на гномов. — Бородатые ублюдки убили лорда Лориана!

— Фильтруй базар, остроухий! — взревел Золгар, поднимая топор. — Мы бьем в лицо, а не жжем исподтишка! Это ваша темная магия!

Толпа прибывающих гостей стремительно росла. Показался мрачный лорд Мортеус, бледная графиня Моргана куталась в шаль, с интересом разглядывая труп.

Паника смешивалась с яростью, воздух в коридоре стремительно нагревался от готовых сорваться боевых заклинаний и жажды мести.

— Инквизиция не способна обеспечить нашу безопасность! — истерично выкрикнул кто-то из толпы. — Уходим отсюда!

Кальдегар Игнис медленно поднялся с колен и повернулся к беснующейся толпе аристократов. В этот момент я впервые увидела, почему именно его поставили блюсти безопасность государства, оставшегося без короля.

Его глаза больше не были человеческими: вертикальные зрачки расширились, затопив радужку расплавленным золотом. От инквизитора ударила такая волна давящей, тяжелой ауры, что стоящие в первых рядах гномы попятились, а эльфы инстинктивно опустили мечи. Через миг воздух сгустился до состояния киселя, и дышать стало физически больно.

— Всем молчать, — негромко произнес Кальдегар, но эти слова ударили по ушам сильнее пушечного выстрела.

Толпа мгновенно заткнулась.

— Здесь произошло убийство высшей степени тяжести с применением запрещенной магии, — чеканя каждое слово, заявил главный инспектор, золотое пламя в его глазах полыхало, обещая смерть каждому, кто сделает неверное движение. — Проклятие было наложено с близкого расстояния. Теневого Червя нельзя прислать по почте или наложить издалека. Убийца подошел к лорду Лориану вплотную. И этот убийца всё ещё находится среди нас.

По толпе прокатился испуганный шепоток. Аристократы начали подозрительно коситься друг на друга, отодвигаясь от соседей.

Кальдегар поднял правую руку, закованную в багровое свечение.

— Командор Вэйн! — рявкнул он в пустоту коридора.

Из-за спин делегатов вынырнул бледный офицер Инквизиции.

— Слушаю, господин главный инспектор!

— Активировать Абсолютный Купол. Протокол «Карантин».

— Но... господин инспектор, — офицер сглотнул. — Это же полная изоляция. Пространственный карман...

— Выполнять! — рык дракона сотряс стены.

Офицер ударил кулаком в грудь и бросился выполнять приказ.

Спустя несколько секунд замок содрогнулся.

Утробный гул поднялся из самых подземелий и пошел вверх, по каменным стенам. Окна коридора, за которыми виднелось вечернее небо Торнвуда, внезапно потемнели, затягиваясь плотной, непроницаемой серебристой пленкой. Полы завибрировали от срабатывающих тяжелых механизмов и магических печатей. Парадные двери будто намертво вросли в косяки.

Вспыхнул слепящий свет антимагических барьеров, отсекая южную резиденцию от остального мира.

— Никто не покинет этот замок, — тихо произнес Кальдегар, оглядывая застывших в ужасе послов и советников. — Переговоры закончены, пока будет идти следствие. Все присутствующие получают статус подозреваемых. Разойтись по своим покоям и ждать допроса.

— Зачем расходиться, если и так всё понятно? — раздался из толпы мерзкий голос. — Это она, она убийца! Убийца — человечка!!!

Из толпы вынырнул коренастый гном Бругор Камнелом, его палец указывал прямо в меня.

— Эта человечка! — рявкнул Бругор, повышая голос до фальцета. — Она убила лорда Лориана! Я требую немедленного ареста! У меня есть доказательства ее причастности к убийству!

— Вы с ума сошли, любезнейший, — я постаралась, чтобы голос звучал ровно. — Я целый день была на кухне. У меня десятки свидетелей.

— Ах, на кухне! — Бругор зловеще усмехнулся. — В той самой кухне, из которой ведет тайный ход прямо в восточное крыло, да-а-а?

Я нахмурилась.

— О чем вы? — резким тоном спросил Кальдегар.

Бругор ткнул пальцем в сторону стены.

— Я не знаю схему этого замка, но я разбираюсь в каменных строениях, господин инспектор, и вижу специфику этой кладки: так делают на тайных ходах. И мне известно, что пятьдесят лет назад здесь были ходы для слуг, и один ведет аккурат к башне эльфов. Глядите!

Гном подошел к стене, прощупал несколько камней, потом одновременно нажал на два из них, и камни зашевелились, бесшумно отодвигаясь в сторону и действительно являя взору тайный ход. Кальдегар приказал одному из инквизиторов пройти по этому лазу, чтобы проверить его, через несколько минут тот вернулся с побледневшим лицом.

— Этот ход действительно идет прямиком на кухню, господин инспектор, — произнес командор Вэйн, кинув быстрый взгляд в мою сторону. — И, судя по всему, им недавно пользовались. А еще я нашел в проходе вот это, — с этими словами он протянул ладонь, на которой лежала золотая пуговица.

Точно такая же, как на моем зеленом жакете.

— Ну вот, а я что говорил, — тут же поддакнул Бругор и вновь ткнул в меня пальцем. — Она — убийца!

Толпа ахнула и шарахнулась от меня, словно от прокаженной. Даже орки, которых я сегодня утром угощала двойным эспрессо, попятились, сжимая кулаки. Я почувствовала, как сердце пропустило удар, а спина покрылась холодным потом.

Все взгляды устремились на меня.

М-да. Приплыли...