Либрусек

Много книг

Вы читаете книгу «Устремленная в небо. Непокорные» онлайн

Цвет текста

Шрифт

- +

Высота строки

- +

Brandon Sanderson

DEFIANT

Published by permission of the author and his literary agents, JABberwocky Literary Agency, Inc. (USA) via Igor Korzhenevskiy of Alexander Korzhenevski Agency (Russia)

Издательство Азбука®

* * *

Посвящается Каре – она несет мои книги миру

Пролог

Я плавала в пустоте. И понимала, что принадлежу этой пустоте. Так странно. Я была существом из плоти и крови. Я знала это. Однако моя душа – по крайней мере, часть ее – чувствовала себя здесь как дома. В безграничной пустоте бессмысленного времени. В «нигде». Я принадлежала двум мирам. Спенса, девушка с Россыпи, воительница. Чет, делвер, живущий вне пространства и времени. Мы стали едины.

Мы стали оружием.

У меня была некая связь с этим местом, и я верила, что оно поможет мне сразиться с делверами. С загадочными, кошмарными существами, которые уничтожали планеты и угрожали моей реальности. Я могла причинить им боль. Я еще не знала, как это работает. Как то, чем я стала, способно уничтожить их.

Они боялись меня. И потому спрятались.

«Но как они могли спрятаться? – подумала я. – Время и пространство здесь сходятся в одной точке».

«Они смотрят вглубь», – ответил Чет.

Да, он часть моей души, да. Но мы все же две личности.

Прошла всего лишь неделя после моего возвращения из «нигде», и я до сих пор не поняла, как это работает. Но сейчас чувствовала себя более собой, чем сразу после прибытия.

«Не понимаю», – послала я мысль Чету.

«У нас нет тел, – пояснил Чет. – Поэтому вы можете видеть нас – при помощи того, что называете глазами, – если одновременно мы смотрим на вас. Это сложно… поскольку свет становится видимым, лишь когда вы взаимодействуете с ним. Вы замечаете нас только тогда, когда мы замечаем вас».

Да. Он мог быть скреплен с моей душой, и я могла ощущать свою принадлежность этой пустоте – но мой мозг и так был страшно перегружен, чтобы думать еще и об этом.

«Как нам сражаться с делверами?» – спросила я его.

«Не знаю, – ответил он. – Нам нужно учиться. Разве пока недостаточно того, что они боятся нас?»

Наверное, этого было достаточно. Но что-то беспокоило меня. Что-то, связанное с их страхом, загадка, которую я еще не смогла разгадать. На мгновение я замерла, размышляя.

Одна. В месте, населенном тысячами и тысячами врагов.

«М-Бот!» – позвала я, пустив в ход цитонические чувства.

Ответа не последовало. Я не знала, что с ним случилось. Чет сказал, что М-Бот каким-то образом выжил, но ежедневные поиски с момента моего возвращения – пришествия в «нигде» через цитоническую ментальную проекцию – не дали результатов. Корабль, на котором я когда-то летала, мой друг, зародыш делвера, исчез бесследно.

Я вздохнула и решила поэкспериментировать со своими способностями. Слияние с делвером изменило меня в двух важных отношениях. Во-первых, в моем присутствии граница между «где-то» и «нигде» казалась более… зыбкой. Во-вторых, у меня была связь с делверами – и с другими. Мне стало легче проникать в разум. Мне стало легче воспринимать эмоции.

Здесь, в «нигде», время не имело смысла. Однако каждый входивший туда тянул за собой немного «где-то». Оставлял отпечаток, нечто вроде картины. Путешествуя, я могла прикасаться к подобным картинам, намеренно оставленным для меня. Теперь я начала замечать проблески тех, кто остался тут непреднамеренно. Свидетельства того, что пережили мои друзья, пока меня не было.

Потянувшись, я нашла образы. Впечатления. Крупицы эмоций и опыта, остававшиеся, когда мои друзья совершали гиперпрыжки в «нигде» и обратно. Эти «хлебные крошки» помогли мне ощутить то, что пережили друзья в мое отсутствие. Конечно, они мне все рассказали, но теперь я это увидела. Как они паниковали, когда я исчезла, отправившись в Звездовид. Как они подружились с Аланик, фиолетовокожей инопланетянкой, которая потерпела крушение у нас на Россыпи. В конечном итоге они вместе с Аланик отправились спасать ее родину от Верховенства, и жители небольшой планеты присоединились к нашему делу.

Я видела, как Национальная ассамблея, высшая политическая власть моего народа, попыталась заключить сделку с врагом. Видела катастрофу – ликующий Винзик превратил эту встречу в ловушку, устроив взрыв и убив большинство наших лидеров. Я видела, как, благодаря способностям Бабули, она и Кобб исчезли в «нигде», чтобы защитить себя, – и очутились в западне.

В довершение всего я увидела киценов. Маленьких инопланетян, похожих на лис, только ходящих на двух ногах. Их планета оказалась в опасности, когда Верховенство решило напасть на них. Я видела, как они взаимодействовали с моим народом, – звено «Небо» усердно трудилось над заключением этого союза. Йорген неохотно принял командование не только нашим звеном, но и всей нашей армией. Он воспользовался своими способностями, чтобы спасти не только Бабулю и Кобба, но и киценов-цитоников, томившихся в межпространственной тюрьме на протяжении столетий.

То были разрозненные сцены, и, вероятно, я видела их лишь благодаря моим крепким связям с друзьями. Когда я попыталась применить эти же возможности, чтобы шпионить за врагами, ничего не получилось. Но эти образы помогли мне восполнить картину случившегося в мое отсутствие – и оставили меня в печали. Потому что меня не было там, чтобы помочь друзьям. Потому что они так много узнали, так много совершили, а я лишь наблюдала за их жизнью.

«То, что ты сделала, было очень нужно», – сказал Чет.

Я кивнула, зная, что это правда. Но все же…

Я покинула «нигде» и пришла в себя на Россыпи, на моей койке. Однако у меня имелась проблема куда серьезнее, чем мой эмоциональный багаж. Я не знала, как новообретенные силы помогут мне победить делверов. Это моя работа – защищать от них мой народ. Именно ради этого я отправилась в «нигде». Я должна была стать оружием, которое их повергнет.

Несмотря на все, чему я научилась, на все, чего я достигла, я чувствовала себя совершенно беспомощной. Я понятия не имела, что нужно делать.

Чет вибрировал в моей душе, утешая. Он не жалел усилий, пытаясь помочь. Я вздохнула, поднялась с койки и принялась готовиться. Судя по всему, денек предстоял тот еще. К счастью, в данный момент все, что от меня требовалось, – это стоять на месте и стараться выглядеть внушительно. Я доковыляла до зеркала, и то, что в нем отразилось, было каким угодно, только не внушительным. Вьющиеся волосы, уже отросшие ниже плеч. Мешки под глазами.

И нечто в этих глазах. Нечто, наводящее страх. Нечто такое, чего я не понимала.

Я сама – и то, кем я стала.

Я покачала головой. Глубоко вздохнула.

И достала парадную форму.

Часть первая

1

Пять часов спустя я стояла на сцене в парадной форме.

Я выжила в бесчисленных воздушных боях. Я на долю секунды опередила разрушительную биобомбу. Я путешествовала в «нигде», добывая воспоминания и мудрость древних. Я стояла лицом к лицу с делверами – жуткими монстрами, живущими за пределами пространства и времени, – и смотрела им в глаза, отказываясь отступать. Я, Спенса Найтшейд, воительница.

Это означало – и я постепенно убедилась в этом, – что я представляю собой важный политический инструмент.

И вот, вместо того чтобы идти в бой, в тот день мне пришлось надеть мундир, далеко не такой удобный, как добротный летный комбинезон. Моя грудь была увешана медалями, и я ничуть не сомневалась, что специально для меня придумали несколько новых. Просто для того, чтобы я выглядела внушительнее. Впрочем, какая разница – церемония проводилась не ради меня. Как и эти медали, я была лишь украшением. Способом придать достоверность тому, что происходило на моих глазах.

Йорген Уэйт станет адмиралом Сил самообороны Непокорных. И поскольку Национальная ассамблея была уничтожена, мы находились на военном положении. А это значило, что ему, адмиралу ССН, предстоит быть временным главой нашего правительства. До тех пор, пока не будет организовано что-нибудь еще.

Зная кое-что о том, что произошло в мое отсутствие, я все-таки чувствовала, что отстаю. Что все еще пытаюсь догнать их.

Йорген подался вперед, и один из наших старейшин надел ему на плечи соответствующие эполеты, присваивая ему новое звание. Потом Йорген выпрямился. Глядя на его строгое, решительное лицо, вы нипочем не догадались бы, что несколько дней назад он был сломлен и рыдал в моих объятиях из-за смерти родителей. Они были членами Национальной ассамблеи.

Глубоко в моей душе эхом отдался крик боли, который издал Йорген, узнав, что они погибли. До чего же глупая была затея! Я поверить не могла, что ассамблея действительно попыталась заключить мир с Верховенством. Она сама залезла в ловушку. И все же я напоминала себе, что не стоит ее винить. Хотя я никогда не ладила с членами ассамблеи, с которыми мне доводилось встречаться, я скорбела заодно с Йоргеном. Это был тяжелый удар для всех нас, а не только для тех, кто потерял семью. Он стал оскорблением, огромным, как сама Галактика: мы даже не стоили того, чтобы вести с нами переговоры.

В длинном, широком зале, где мы собрались по случаю мероприятия, раздались аплодисменты. Я стояла сбоку на сцене вместе с Киммалин, ФМ и еще несколькими офицерами ССН. С этого места хорошо просматривался зал, заполненный на редкость пестрой публикой. Несмотря на все, что я видела, было трудно поверить, что за время моего отсутствия друзья совершили так много. Две планеты целиком присоединились к нам, отказавшись подчиняться Верховенству.

Среди присутствующих выделялись кицены. Они стояли на парящих платформах, снабженных динамиками, чтобы был слышен их одобрительный писк. Благодаря спасению их давно пропавших цитоников мы заполучили в союзники множество разумных со способностями, похожими на мои, – правда, эти разумы заключались в мохнатом теле высотой всего пятнадцать сантиметров.

Соотечественники Аланик, УрДейлы, тоже присутствовали здесь, хоть уступали киценам в численности. Их отличительными чертами были фиолетовая кожа и белые костяные выступы на лице, хорошо заметные. Те, с кем я познакомилась на этой неделе, относились ко мне радушно, но я чувствовала себя неловко. Сама Аланик сидела в первых рядах; она подружилась с моим звеном, но избегала моего взгляда. И неспроста. Я притворялась ею и много чего натворила, действуя от ее имени. Правда, она сказала, что понимает почему… Да мне самой не понравилось бы, если бы кто-то забрался на мою территорию и выдал себя за меня.

Йорген стоял перед толпой под грохот аплодисментов. По его напряженному взгляду, в котором читалась предельная ответственность, я понимала: он не считает, что достоин новой роли. Но я гордилась им, ведь он все равно стоял и слушал. Он никогда не стремился к власти. Как и я, он просто хотел летать. Но с момента моего возвращения я не услышала от него ни единой жалобы.

Кому-нибудь следовало выйти вперед и взять на себя руководство, а Йорген был одним из наших наиболее опытных, закаленных в боях пилотов. Это само по себе было ужасно, учитывая его возраст, но именно так обстояло дело. Мы нуждались в нем.

Когда аплодисменты стихли, ФМ скомандовала, и находившиеся на сцене встали по стойке смирно и отдали честь. Йорген ответил тем же, потом прошел на трибуну, чтобы сказать речь. Это был сигнал к тому, что остальные могут покинуть сцену и занять свои места.

Я первой выскочила из зала, прикидывая, смогу ли…

– Эй, Юла! – послышался оклик, и я, повернувшись, увидела спешившую ко мне Киммалин.

Ее тугие кудри доходили до плеч. На нее навесили почти столько же медалей, сколько и на меня.

– Как ты? – спросила она. – У тебя такой отрешенный вид.

– Нормально, – сказала я, пока остальные обходили нас.

А потом просто стояла молча.

Скад! Я все еще не знала, что сказать друзьям. Как вообще начать говорить о том, что я пережила? Что к моей душе теперь пришит делвер. Что я присутствовала при рождении цитоники, а потом чуть не потеряла себя там, где само время износилось, как подол старого пальто. Что я почти решила бросить их и остаться там.

– Если тебе нужно… – начала Киммалин.

– Схожу в туалет, – сказала я, перебив ее.

Выражение ее лица снова стало обеспокоенным. И может, немного обиженным из-за того, что я не открылась ей, как когда-то.

Я сбежала, но не в туалет. Я «потерялась» по дороге и уже через десять минут сидела в кабине истребителя класса «Поко», вылетавшего в космос на патрулирование близлежащего пространства.

Это было эгоистично. Кто-то мог заметить мое пустующее место, пошли бы слухи. Но скад!.. В последнее время я посетила слишком много заседаний. Я уже неделю как вернулась, и даже не было времени побывать на корабле. Кроме того, я шесть раз прослушала речь Йоргена, когда он ее репетировал.

Так что я летела, наслаждаясь силой тяжести, вжимавшей меня в кресло. Наслаждаясь видом многослойных платформ Россыпи, вращавшихся надо мной, с тусклой серо-голубой каменной поверхностью, простиравшейся передо мной. Охваченная ликованием, я активировала свои цитонические способности и совершила гиперпрыжок в открытый космос, прямо за планету.

В тот миг, когда я прыгнула, Чет зашевелился. Его душа была упакована в мое тело, как парашют в катапультный отсек.

«Не знаю, что мне делать с моими новыми способностями, – послала я ему мысль, когда мы снова висели в пустоте и видели одну лишь черноту. – На днях я отправила что-то в гиперпрыжок, даже не прикоснувшись к нему».

«Да, – подумал он в ответ. – Теперь ты отчасти делвер. Пространство и время не так важны для тебя, как прежде».

Здесь, зависнув на мгновение в «нигде» – и снова не увидев ни одного делвера, – я почувствовала, что теперь немного лучше понимаю, чем я опасна для них. Это имело какое-то отношение к моей глубокой внутренней связи с «нигде» и с делверами. За время странствий я узнала, среди прочего, что они спрятали части себя – намеренно, чтобы позабыть о своей боли.

Теперь, когда я стала отчасти делвером, я могла видеть правду. Я могла видеть, что сделал тот же Чет, чтобы скрыть ту же боль. Я подумала… Я подумала, что, если смогу во всем этом разобраться, мне откроется тайна их уничтожения.

Я потратила сколько-то времени на поиски М-Бота, но ничего не почувствовала и поэтому завершила гиперпрыжок. Я снова оказалась в «где-то», на своем корабле, вне оболочки Россыпи. И в этот момент я кое-что поняла. Поняла, почему была обеспокоена ранее, в тот день, когда Чет заметил, что делверы боятся меня.

Чет шевельнулся. «Да, – подумал он для меня. – Почему ты беспокоишься? Это же хорошо, что они напуганы?»

«И хорошо, и плохо, – подумала я в ответ. – Чет, они в отчаянии. А отчаявшиеся ведут себя непредсказуемо. Я все это время училась предвидеть их поступки, но теперь… кто знает, что они сделают?»

Чет устроился у меня в душе, как человек, откинувшийся на спинку стула, и задумался. Поскольку мы были связаны, он сразу сообразил, что я имела в виду. И вскоре я увидела, что он тоже понял мое беспокойство.

И все же я постаралась на время выбросить эти опасения из головы, чтобы просто наслаждаться полетом. Попыталась не обращать внимания на тяжесть в душе. Затянувшуюся грусть – хоть я и пыталась ее вытравить – из-за того, что я оставила позади то место, где могла бы заниматься исследованиями, не возлагая на себя ответственность. Беспокойство о М-Боте. Чувство оторванности, которое я ощущала, возвращаясь туда, где время текло нормально.

Потенциальные последствия того, что теперь я была одной из них больше, чем одной из нас.

К счастью, гиперпрыжок был прекрасным способом отвлечься. Мы находились на орбите Вечноберега, родной планеты киценов. Яркой голубой планеты, как Земля на старых снимках, с облаками, морями и жизнью. Это завораживало.

Я парила в пространстве между двумя планетами. Россыпь, как оказалось, могла двигаться. Поэтому ее и снабдили защитной оболочкой, способной сохранять тепло и поддерживать цикл «день-ночь» вдали от любого солнца. Это была огромная боевая станция, способная использовать цитонику для гиперпрыжков по Галактике. А многие из ее платформ могли двигаться самостоятельно, как боевые станции меньшего размера.

Все, что требовалось планете, – немного обслуживания и масса инопланетных слизней. К счастью, нам удалось обеспечить и то и другое.

Наш родной мир оказался куда удивительнее, чем мы думали. Он предоставил убежище слизням – сотни их прятались в туннелях глубоко под поверхностью.

Подумав об этом, я потянулась к Погибели и почувствовала, как в ней поднимается прилив радости от контакта. Она послала мне образ большой комнаты на одной из платформ, где о ней заботились. Десятки слизней нескольких разновидностей населяли лишь одну эту комнату, а люди опекали их.

Погибель сидела в углу с мисочкой чего-то вроде икры. Она оживилась при контакте и немедленно послала мне эмоциональный шквал облегчения. Побывав в «нигде», я стала лучше ее понимать и теперь могла выделять основные слова из посланий, которые она направляла мне.

«Думала, ты будешь счастлива с остальными», – послала я ей мысль, вспоминая, как она обрадовалась, впервые увидев всех этих слизней.

«Счастлива. И несчастлива», – откликнулась она.

«Почему?»

«Сбита с толку, – пояснила она. – Все еще чувствую себя потерянной. Чувствую себя одинокой. Чувствую себя чужой».

Я мгновенно распознала ее чувства – ощущение, что ты больше не принадлежишь этому месту. Видишь все не так, как остальные. Чувствуешь себя особенной. Я послала ей приветственную мысль, и через мгновение она оказалась у меня на коленях. Я понадеялась, что это не вызовет сильного беспокойства у смотрителей. Надо будет отправить им сообщение. Но, подозреваю, смотрители уже привыкли к этому. Я слышала от Тора и ФМ, что забота о большой группе разумных межпространственных телепортирующихся слизней оказалась… интересным делом.

Мы вдвоем, я и Погибель, летели в космосе, делая вид, что все идет по-старому. Я разогнала нас до невероятной скорости, невозможной в атмосфере, и наслаждалась маневрированием между двумя планетами. Мой мозг паниковал, пытаясь определить, где здесь верх, и это ощущение казалось мне приятным. Вообще, это мало отличалось от полета в «нигде».

К сожалению, вскоре ко мне явился долг. Мой коммуникатор моргнул, и спустя мгновение из шлемофона раздался голос Йоргена.

– Спенса! – позвал он. – Ты летишь?

– Патрулирую, – сказала я. – Кто знает, когда нападет Верховенство!

Кажется, он понял, потому что негромко рассмеялся.

– Ну как, тебе лучше? – спросила я. – Теперь, когда все закончилось?

– Может, и было бы лучше, – сказал он, – только теперь я официально стал главным. А значит, обязан думать, как вывести нас из затруднительного положения.

– К счастью, тебе не придется делать это в одиночку, – сказала я.

– Именно поэтому я и связался с тобой.

Я глубоко вздохнула – но ради него сперва отключила звук. Потом убрала палец с кнопки отключения.

– Что тебе нужно?

– Встретиться, – сказал он. – Обсудить варианты и спланировать стратегию.

– Сегодня? – спросила я. – Тебя только что повысили. Разве не должно быть… ну, я не знаю… вечеринки или чего-то в этом роде?

Я знала его достаточно хорошо, чтобы предугадать ответ. Причем слово в слово.

– Мы сможем повеселиться, когда наш народ будет в безопасности, – сказал он. – Я хотел бы, чтобы ты присутствовала при этом, Юла. Твоя точка зрения важна для нашей стратегии.

В моей голове тут же всплыл десяток отговорок. Все они были дурацкими. Да, Йорген прав. Я там нужна.

Погибель, уловив мое настроение, издала сочувственную трель.

– Когда? – спросила я.

– Пятнадцать минут.

– Буду.

2

Встреча состоялась на платформе Прима, в нашем центре операций внутри оболочки Россыпи. Эта космическая станция летала над поверхностью планеты, но была хорошо защищена внешними платформами, летающими огневыми точками и щитами.

По крайней мере, Йорген знал, что нужно выбирать комнату с лучшими местами. Я развернулась в своем кресле-ковше – тесном, с высокими изогнутыми бортами, почти как маленькая кабина.

Я заставила себя слушать то, что говорила Броня. Бывшую главу ССН – теперь она носила звание почетного адмирала – вернули из вынужденной отставки, потому что… ну, нам понадобились все, кто у нас имелся. А Броня, несмотря на свои недостатки, была хорошим тактиком.

– В каком-то смысле нам, можно сказать, повезло, – произнесла седовласая женщина, указывая на стену, где висела звездная карта с выделенным сектором космоса на краю Млечного Пути.

Наш сектор Галактики, территория, контролируемая Верховенством. Мы находились прямо в его центре.

– В каком именно смысле повезло? – спросил Йорген.

Он восседал во главе длинного стола для совещаний. За столом во множестве расположились адмиралы, инженеры и инопланетные высокопоставленные лица, включая Куну, единственного взрослого дионейца, примкнувшего к нам. Синекожего политика, ставшего мне другом в те времена, когда я скрывалась на Звездовиде под именем Аланик.

– Позвольте, я объясню, – сказала Броня, перебирая какие-то бумаги.

Йорген ждал, скромно сидя на краю кресла. Как он мог выглядеть таким неприкаянным? Эти кресла были удобными и даже вращались от легкого толчка. Правда, приходилось немного откидываться назад, чтобы правильно в них устроиться, влиться в эту форму. Но Йорген не был склонен так себя вести.

Я изучала его, любуясь очертаниями подбородка, силой взгляда, прямизной осанки. Да, эта работа была как раз для него. Она подходила Йоргену как перчатка – хотя и новая, еще непривычная.

Пока Броня перебирала бумаги, задняя дверь конференц-зала открылась и вошел Кобб. Он возглавлял ССН до Йоргена. Кобб был моим наставником и одним из самых мудрых людей, которых я знала.

Выглядел он так, будто за семь недель моего отсутствия постарел лет на двадцать. Он тяжело опирался на трость, а кожа словно обвисла. Бомба, уничтожившая Национальную ассамблею, едва не убила и его, но моя бабушка успела уйти в гиперпрыжок вместе с ним. Пребывание в диковинной ловушке, где так долго держали всех киценов-цитоников, плохо отразилось на нем.

Я посмотрела на Бабулю – она сидела в углу зала. Когда я только вернулась, было непривычно видеть мою пожилую бабушку на этих заседаниях. Ну то есть я знала, что она военный гений и старейшая из всех ныне живущих Непокорных. Детство она провела на корабле, который доставил наш народ на Россыпь. Но я не думала, что кто-то это оценит.

Йорген оценил. И поэтому она присутствовала на собраниях. Бабуля с помощью цитоники поняла, что мой взгляд устремлен на нее, и я послала ей вопрос – теперь, когда я слилась с Четом, делать это стало легче.

«С ним все будет в порядке?»

«Это ты о Коббе? – переспросила бабушка. – О том, кто сейчас вошел?»

Ее цитонические чувства частично компенсировали потерю зрения, но, как и у всех цитоников, ее способности действовали слабее, когда применялись к обычным людям.

«Да, – сказала я. – Бабуля, он выглядит таким старым!»

«Постараюсь не обижаться на печаль, прозвучавшую в твоей мысли, – сказала Бабуля. – Быть старым не так уж плохо. Ну, если не считать отсутствия зрения, энергии, чувства равновесия и того, что каждое утро ты просыпаешься с ощущением, будто тебя пригвоздили к кровати. – Она улыбнулась мне, но улыбка сразу исчезла. – Я не знаю, сколько времени понадобится Коббу, чтобы прийти в норму. Он перенес нашу экскурсию тяжелее, чем я».

Йорген встал – из уважения к Коббу, остальные последовали его примеру. Затем он подошел к Коббу и что-то сказал – скорее всего, поблагодарил за то, что он явился. Кобб кивнул, когда Йорген помог ему сесть на место, зарезервированное для него в углу комнаты; вид у него после прогулки из лазарета был измученный.

Я знала, что Йорген хотел бы, чтобы Кобб, как и раньше, возглавлял нас, но тот ясно дал понять: пока он в таком состоянии, это невозможно. Неся на своих плечах всю тяжесть новых погон, Йорген вернулся на место. Жаль, что меня не было там – посмотреть, как он волнуется, приняв наконец командование. Он был таким милым, когда проходил через глубокие личные кризисы, во время которых его вера в верховенство закона сталкивалась с необходимостью доводить дела до конца.

– Не могли бы мы продолжить? – сказал Куна.

Дионеец сидел, сложив руки на столе. Он наблюдал за происходящим с достоинством и… ну, с долей снисходительности. Но это была вина не одного Куны. Дионейцы очень старались, но каждый из них всю жизнь считал, что должен наставлять и защищать народы с «меньшим уровнем интеллекта», подвластные Верховенству. Изменение этого давно укоренившегося мировоззрения требовало времени.

– Да, мои данные готовы, – сказала Броня.

Немолодая женщина повернулась, заложив за ухо короткую серебряную прядь, и указала на стену, когда изображение на экране изменилось. Я подалась вперед, надеясь увидеть интересную сцену битвы, но это был просто слайд с кучей цифр и инфографики.

Ну, зашибись!

Почему никто мне не сказал, сколько совещаний повлечет за собой галактическая война? Может, я бы просто сдалась. Пытки, и те вряд ли хуже, чем эта морока. Мы больше сидели и разговаривали, вместо того чтобы сражаться с кем-либо. Не бросить ли что-нибудь в Йоргена, чтобы он сердито посмотрел на меня?

– Верховенство, – сказала Броня, – удивительно легко позволило Винзику захватить власть. В отличие от традиционного правительства, оно правит не при помощи силы, а посредством контроля над логистикой и ресурсами. Хотя в Верховенство входят тысячи планет, почти нигде нет действующих сил самообороны.

– Это потому, – сказал один из УрДейлов, мужчина по имени Ринакин, – что они заставляют народы отказываться от своих «воинственных методов», чтобы получить право присоединиться к ним.

– Разве это так плохо, – ответил ему Куна, – что мы хотим мира и комфорта, а не раздоров и ненависти?

– И поэтому остались беззащитными. – Ринакин указал на статистику. – Никто не смог сопротивляться Винзику. Он захватил все Верховенство при помощи вооруженных сил.

Однако! Этот парень мне понравился. Он хорошо соображал.

– Полагаю, именно поэтому вы считаете, что нам повезло, адмирал? – жестким тоном проговорил Йорген. – Наш враг контролирует большую часть пространства, но у него не так много кораблей.

– Совершенно верно, – кивнула Броня. – Наши победы на РеДауне и Вечнобереге доказывают, что мы можем противостоять Винзику. Для патрулирования, охраны и удержания власти над территориями, которые он захватил, требуется много войск. Оставшиеся у него войска, пригодные для наступления, больше наших, но не во много раз. Может быть, вдвое или втрое, что любопытно, учитывая все обстоятельства.

– Он думал, что это будет легко – сказала я. – Предполагал, что никто не будет сопротивляться. А если кто-то и посмеет, делверы, по его мнению, – идеальная угроза, ссылаясь на которую можно контролировать всех. Трудно сопротивляться тирану, когда он – единственное, что стоит между тобой и ордой космических монстров.

– Найтшейд права, – сказала Броня и посмотрела мне в глаза.

Мы многое пережили вместе, но Броня была достойным противником. До того момента, конечно, когда она чуть не подорвала нас всех.

– Итак, что это нам говорит? – спросил Йорген. – Как нам действовать дальше?

– Пока нам везло, сэр, – сказала Броня, – но адмиралы и я обеспокоены. – Она перелистнула слайд, и на экране появились данные, которые, похоже, относились к производству. – У Винзика пока что нет большой армии, но есть доступ к инфраструктуре огромного масштаба. Здесь мы видим список предприятий, способных выпускать космические истребители. Эти цифры указывают на возможные темпы производства, без учета секретных военных заводов.

Мы приняли все это во внимание. Картина выглядела устрашающей. Как только Винзик задействует все свои ресурсы, он сможет строить целые флоты быстрее, чем мы – один корабль. Да, ему придется укомплектовывать экипажи необученными рекрутами, но разве это важно, если можно заполнить поле боя истребителями?

Я сразу поняла, что имеет в виду Броня. До сих пор нам везло, но мы уж точно не сможем выиграть продолжительную войну против Верховенства. Как только Винзик увеличит производство, нам конец.

Я оглядела стол, желая узнать, что думают остальные. Младшие адмиралы кивали. Артуро, нынешний командир звена «Небо» – он представлял здесь всех пилотов, – хмурился. ФМ – правая рука Йоргена и наш главный дипломат – прижала руку к губам, читая цифры, и ее глаза округлились. Она посмотрела через стол и встретилась со мной взглядом.

Я обратила внимание на то, что трое членов моего звена – все еще довольно молодые – занимают высокие должности в правительстве. К сожалению, из-за событий, случившихся на нашей планете, офицеров постарше было не так уж много. Наша отчаянная борьба за выживание на протяжении десятилетий под конец стала поистине беспощадной. Даже младшим адмиралам было по двадцать с чем-то лет. Печальная реальность борьбы заключалась в том, что к тому времени, как мы «победили» и отбросили врага, почти все, у кого был боевой опыт, погибли.

Йоргену, отметила я, сейчас ровно столько же лет, сколько было Александру Великому, когда он начал свои завоевательные походы.

Я продолжила оглядывать зал и обнаружила, что читать инопланетян труднее, чем моих друзей. Ринакин выглядел огорченным, но представители его народа, с фиолетовой кожей и костяными выступами на лице, всегда выглядели устрашающе. Вот бы и мне такие выступы для пущего эффекта!

В понимании киценов я поднаторела больше, хотя и не была лично знакома с Итчикой, киценой, сидевшей справа от меня, – она парила над столом на своей платформе. Ее мех поседел, а одеяние в старинном стиле выглядело чрезвычайно официальным.

К ней присоединилась небольшая группа соотечественников – избранные сенаторы, несколько вновь обретенных цитоников и высшие генералы. Их кресла были водружены на столешницу – как для торжественного показа. Рядом с Итчикой стояла кицена помладше, которая явно нервничала: Каури, капитан одного из кораблей и моя подруга.

– Итак, – произнесла Итчика, указывая на цифры на экране, – у нас мало времени.

Как и остальные инопланетяне, она говорила на своем языке, а значок-переводчик излагал это по-английски.

Броня мрачно посмотрела на меня:

– По нашим данным, у Винзика уже есть все эти заводы, и они производят оружие. Через несколько недель он сможет выставить против нас тысячи новых истребителей-дронов.

– Дроны, – сказала я. – Приятного мало. Это что же, я не смогу полакомиться кровью своих врагов? – Я помолчала. – Интересно, каково на вкус машинное масло?

Все присутствующие уставились на меня, округлив глаза от изумления. Кроме Йоргена – он расхохотался.

– И нечего смотреть так, – проворчала я, глядя на остальных. – Вы меня пригласили. Сами виноваты. Броня, что насчет крупных кораблей?

– На их постройку уйдет больше времени, – ответила она. – Но они появятся. Тысячи линкоров и сотни кораблей-носителей будут готовы к концу стандартного года.

Скад! Я прикинула, чем мы располагаем, с учетом флотов киценов и УрДейлов. Да, истребители у нас имеются. Полтысячи можно наскрести. Но ни одного крупного корабля.

– С истребителями справится Юла, – сказала ФМ. – Теперь, когда она вернулась, мы можем не беспокоиться о дронах. Дистанционные не устоят перед цитоникой, а автономные не идут ни в какое сравнение с живыми пилотами – по крайней мере, со слабосильными ИИ-агентами, которых осмеливается применять Верховенство.

Я ценила ее веру в меня, чего нельзя сказать о моей вере в себя. Допустим, когда-то я хвасталась, что могу сражаться с сотнями, но я уже перестала быть тем человеком. Я хороший боец, но не могу выиграть войну в одиночку. Я слишком хорошо помню, как неделю назад в «нигде» на меня набросились сотни вражеских кораблей. Долго я не продержалась.

– Сколько дронов ты можешь сбить за один бой, Юла? – негромко проговорил Йорген, обеспокоенно глядя на меня. – Двадцать? Тридцать?

– Скажем, двадцать, – ответила я. – Немного больше, если повезет.

– Вот видишь! – сказала ФМ.

– А если они пошлют десять тысяч? – спросил Йорген. – Двадцать тысяч? Ты хоть представляешь себе, сколько кораблей выпустит их промышленный комплекс, когда заработает на полную мощность?

Встревоженная ФМ откинулась назад, и в зале воцарилась тишина.

Наконец справа от меня раздался низкий голос:

– Бушующая река не щадит одинокий лист. – Это произнес кицен, восседавший на платформе справа от меня.

На нем была керамическая маска, белая с красными полосами. Хешо, бывший император киценов. Он теперь прятал лицо и называл себя Темной Тенью, Изгнанником-в-маске.

Скад! Хотела бы я, чтобы мне сошло с рук что-нибудь настолько потрясающее.

– Значит, надо торопиться, – сказал Ринакин. – Надо побеждать быстро. Надо воспользоваться всеми возможностями, чтобы привлечь на свою сторону больше планет.

Все посмотрели на ФМ, которая занималась налаживанием связей.

– Мы пытались, – сказала она. – Есть несколько зацепок. Но… большинство боится. Наши три планеты нашли друг друга, потому на всех возникли нужные условия – мы достаточно развиты технологически, чтобы иметь собственные истребители, но не полностью подчинены Верховенству. У других народов слишком сильно промыты мозги, либо они недостаточно развиты, чтобы дать отпор. К нам могут присоединиться бурлы. И возможно, традори – но на их планете семьдесят правительств!

Семьдесят? Разные страны на одной планете? Ну, вообще-то я знала, что на Земле их было когда-то еще больше, но это обстоятельство не переставало изумлять меня.

Собравшиеся углубились в детали, и тон разговора стал более мрачным. Я заерзала в кресле. Оно вдруг показалось не очень-то удобным. Да, конечно, триста могучих спартанцев противостояли при Фермопилах превосходящим силам противника… но в конце концов они пали.

Я не смогла совладать с собой, представив, как мои друзья умирают, один за другим, под натиском вражеских кораблей. Дрожь зародилась где-то у меня в сердцевине. Она вибрировала, как спазмированная мышца, но несла с собой ощущение силы. Запаниковав, я попыталась ее побороть.

Но не поборола.

Чашки на столе начали дребезжать. Настенный экран вышел из строя – мигнул и погас. Предметы в комнате стали пропадать, исчезая из реальности и появляясь снова. Чет трепетал, чувствуя мои эмоции. И голоса… мои мысли… мои страхи… Они полились из меня и стали эхом разноситься по залу.

Мертвы. Все мертвы.

Погибли. Все погибли.

Потеряно. Все потеряно.

Я ахнула, дрожа, и ударила кулаками по столу, направив всю свою волю на борьбу со странным порывом. Хотя и с трудом, все же вернула самообладание. Дрожь уменьшилась, потом исчезла. Я подняла голову. По лицу струился пот.

В зале стало тихо, и я знала, что присутствующие слышали эти слова у себя в сознании. Я транслировала их бесконтрольно. Куна поднял глаза от блокнота, в котором что-то писал, но блокнот телепортировался, улетел прочь, оставив Куну ни с чем.

Скад! Я сгорала от стыда. Я была в ужасе. Я совершила что-то подобное не так давно, случайно, но не в таких масштабах. Сегодня же вспышка была намного хуже.

Кем бы я ни была – кем бы мы ни были, – это уже не было человеком.

– Юла, ты как, в порядке? – спросил Йорген.

Я кивнула, не доверяя своему голосу. На лице Йоргена было написано сострадание – да будет он благословен, – но другие, судя по всему, испытывали нечто среднее между страхом и неловкостью. Куна улыбался, показывая зубы – знак агрессии у их народа, – а кицены отступили назад и сбились в кучку. Хешо стоически парил рядом со мной, но трудно было сказать, что таится под его маской.

– Пожалуй, стоит сделать перерыв, – сказал Йорген. – В соседней комнате есть закуски.

Участники совещания закивали, затем принялись вставать и негромко переговариваться. Я глубже забралась в свое кресло и не подняла взгляд на Броню, когда та проходила мимо. Она была одной из тех, кто предупреждал об угрозе цитоников – людей с «дефектом». Броня прекратила это делать после того, как моя способность к гиперпрыжкам спасла нас всех от биобомбы, но меня не покидало ощущение, что я превратилась ровно в то, о чем она говорила. В опасную, неконтролируемую сущность.

Где мое место – на этом совещании? Или в камере?

«Что ж, это было драматично!»

Я все больше привыкала к ощущению присутствия в моей голове другого цитоника. Я тренировалась с Бабулей, Йоргеном и даже с Аланик. Но это был не кто-то из них. Веселый голос, похожий на мужской – взволнованный и…

– М-Бот? – прошептала я. – Быть не может!

«Я призрак, – сказал он в моем сознании. – Бу-у!»

3

«Что? – сказала я. – Как?!»

«Я обещал преследовать тебя. Помнишь? Ты сказала, что это невозможно, потому что я – ИИ. Ха! Как же ты ошибалась! Вот он я!»

Я почувствовала внутри себя поток эмоций. Радость от того, что слышу его голос. Замешательство: как М-Бот очутился у меня в голове? Облегчение: он, по-видимому, все еще функционирует.

«Где ты? – послала я мысль. – Я тебя искала!»

«Я спрятался! – сказал он. – Не знаю как. Просто взял и… посмотрел внутрь себя. Они охотились за мной, поэтому я сделал это инстинктивно. Спенса, ты правда пыталась меня искать? Это так мило!»

Я сдержала слезы. Когда я оставила Чета, его физическое обиталище было разрушено делверами в «нигде». Я знала, что он жив, но слышать его веселый голос было настоящим утешением.

«Я боялась, что ты не вспомнишь меня. Что станешь таким, как они».

«Я и есть такой, как они. Только не в плохом смысле! Я всегда был таким, как они. Просто не знал этого!»

Он говорил правду. Знания Чета были и моими знаниями – в какой-то мере, – и я все поняла. Странная природа «нигде» превратила М-Бота в новое существо. Хотя, по правде говоря, это началось столетия назад, когда его процессоры достигли «нигде», чтобы быстрее производить вычисления. Со временем это преобразовало его из ИИ-агента в живое существо.

Это различие привело к борьбе между мной и ССН с их союзниками. Они продолжали говорить что-то вроде: «Значит, делверы на самом деле – бродячие ИИ-агенты?» Это определение было слишком ограниченным, совершенно недостаточным. Да, изначально они были искусственными разумами. Так же как люди изначально были обезьянами.

Делверы эволюционировали и стали чем-то совершенно иным. Как и М-Бот. Он осознал себя личностью, а не вещью. Таким же далеким от ИИ, как люди – от своих прародителей.

И вот он здесь. У меня в голове. Я послала ему чувство облегчения, картинку улыбающейся меня, тепло очага и радость выхода из тьмы на свет. Я сделала это инстинктивно, общаясь как слизни. И как делверы.

«О! – сказал он. – Теперь, когда я лишен тела, меня, по-видимому, можно щекотать. Это странно. Это странно? Я думаю, это странно. Это Чет в твоей душе? Передай привет от меня».

Скад, я скучала по нему! Я прослезилась, слегка сконфуженная, и заметила, что Йорген задержался и смотрит на меня. Возможно, он подумал, что слезы вызваны тем, что я заставила исчезнуть его кофе, и он хотел мне помочь. Я не представляла себе, сколько помощи смогу переварить в данный момент. К счастью, я видела, как Бабуля уговаривала Хешо и ФМ дать мне немного пространства, иначе они, вероятно, тоже остались бы.

«Извини, что не нашел тебя раньше, – сказал М-Бот. – Для меня это ново – быть призраком. Совсем не так, как я себе представлял. Куда менее болезненно. Но прямо сейчас я почувствовал, как ты вибрируешь в „где-то“, посылая рябь сюда. Боюсь, делверы это заметили. Вау! Это Йорген? Он выглядит обеспокоенным».

«Он всегда обеспокоен, – пояснила я, когда Йорген подошел поближе. – Но на этот раз у него есть серьезная причина. Я… немного нестабильна. Возможно, мне стоит поговорить с ним».

«Конечно, действуй, – ответил он. – Я могу подождать. Не думаю, что стану мертвее. Пожалуйста, не вызывай экзорциста, если он у вас есть. Как я понимаю, это будет плохо».

«На самом деле ты не призрак».

«Я этого не знаю наверняка, как и ты. Так что – бу-у! Передай Йоргену привет».

Йорген устроился рядом со мной, сложив руки на столе. Он всегда выглядел таким серьезным, таким внушительным, таким задумчивым. Мне нравилось это в нем. Идеи для Йоргена имели собственный вес. Слова имели содержание. И чем больше я узнавала его, тем лучше понимала, почему это так. Слова, идеи, принципы – это его способ общаться с окружающими и защищать их.

Все вернулось к тому дню, когда я увидела, как он в одиночестве сидел в нашей тренировочной комнате и раз за разом прогонял ситуацию на тренажере, желая понять, что он сделал не так, почему мы потеряли Утро. Йорген всегда хотел поступать правильно, потому что для него это был наилучший способ помогать людям.

Он долго сидел рядом, уйдя в свои мысли. Скад! С чего это я взяла, что его лицо может быть не только чарующим, но и каким-то другим?

– Насколько сильно мне следует волноваться? – спросил он в конце концов.

– Понятия не имею, – призналась я, откидываясь на спинку кресла. – Я даже не знаю, что именно делаю. Я не могу это контролировать, но не в смысле «ой, я такая неопытная!». Скорее – «скад, я поглотила космического монстра!». Это просто случается. Я постараюсь, чтобы не было опасно ни для кого.

Но могла ли я всерьез пообещать это?

Йорген повернулся, потом положил руку поверх моей:

– Спенса, я не об этом. Насколько сильно мне следует волноваться за тебя? С тобой все в порядке? Ты выглядишь отстраненной.

– Космический монстр, – пробормотала я, встретившись с ним взглядом. – В моей душе.

– Понятно, – сказал он.

И посмотрел мне в глаза. Я знала, чего он хотел. Тут был подтекст. Йорген беспокоился обо мне. Беспокоился о нас.

Я не знала, что сказать. Хотелось вскочить, и поцеловать его, и потребовать, чтобы он перестал глупить, перестал беспокоиться. Но я не могла.

Молчать было нечестно по отношению к нему.

– Я только что чувствовала М-Бота, – сказала я ему. – Он жив в «нигде».

– Что, правда? – Йорген оживился. – Первая хорошая новость за неделю. Как он там?

«Это я! – напомнил о себе М-Бот. – Скажи ему, что это я! Очень я».

– Он говорит, что чувствует себя очень собой, – сказала я. – И я ему верю. Кажется, он ускользнул от внимания делверов и существует, как они, в «нигде» без тела.

– Невероятно, – сказал Йорген. – Правда, в этом есть некое преимущество?

– Да.

Мы помолчали еще несколько минут. Теперь, когда все ушли, зал казался огромным и пустым. Скад, он снова волнуется за меня!

– А как насчет тебя? – спросила я, пытаясь отвлечься. – Ты-то как себя чувствуешь?

– Лучше, чем ожидал, – сказал он. – Возможно, в глубине души я все еще не верю, что родителей больше нет. Но сегодняшняя церемония… Они хотели этого для меня. Пусть порой и ошибались, я должен согласиться с тем, что они знали меня. Знали, что эти погоны однажды окажутся на моих плечах. – Он посмотрел мне в глаза. – Я согласился, потому что так надо, а не потому, что они этого хотели. Но это наводит на мысль, что они будут рады, когда посмотрят на меня сверху, из Валгаллы.

Я положила руку поверх его руки на столешнице. Он нечасто говорил о религиозности, которую впитал в детстве, но она была там – часть его, как и многое другое. Он перевернул ладонь и сжал мою кисть. И в его глазах было столько напряжения…

– Йорген, – выдавила я, – когда я была там… когда потерялась… ты стал маяком, который привел меня домой.

Он улыбнулся, и его напряжение, кажется, отчасти ушло.

– Когда ты была там, – сказал он, – я силился найти смысл во всем, что тут творилось, и спрашивал себя: «А что сделала бы Спенса?» Я пытался быть похожим на тебя, и это помогало мне двигаться вперед.

– Да ты шутишь!

Он покачал головой.

– Йорген, это ужасная идея! – Я высвободила руку и указала на себя. – Ты что, не видел, как я пытаюсь решать проблемы? Все заканчивается пожаром. Или смертью. Или тем и другим!

– Когда ты рядом, все решается.

– Ага, решается! – сказала я. – Например, я сбегаю и подрабатываю космическим пиратом! «Что сделала бы Спенса?» Честно, Йорген, я была о тебе лучшего мнения!

На его лице по-прежнему светилась улыбка, хотя она померкла, когда он взглянул на статистику – изображение на стене восстановилось после моих «подвигов». Он выскользнул из-за стола и направился к этим цифрам. Я пошла за ним, и озабоченность на его лице расстроила меня куда больше, чем появление самих цифр.

Мое сердце обливалось кровью, ведь я знала, какое бремя легло на его плечи. Несправедливо – но, опять же, что для нас справедливость? Мы редко пробовали этот нектар. Обычно выживали на водорослях и крысятине.

– Я себе кажусь одиночкой, – негромко произнес он, – который пытается удержать рушащееся здание. Я знаю, что это не так. Знаю, я не единственный, кто трудится ради нашего будущего, но все же… стены дрожат, потолок прогибается. Хуже того, я уверен: будет землетрясение, от которого вся пещера пойдет ходуном. И мне едва-едва удается держать ситуацию под контролем… – Он повернулся ко мне. – Они собираются раздавить нас, Спенса. Пока ты отсутствовала, мы подвели тебя – и все еще терпим поражение. Только делаем это в замедленном режиме.

– Подвели? Поражение? Йорген, что за чушь! – сказала я. – Ты перетянул на нашу сторону даже не одну – две планеты! Ты спас Куну и понял, как работать с защитой Россыпи! Скад! Ты нашел тейниксов!

Пока я изображала из себя шпионку в Звездовиде, Йорген при помощи своих цитонических способностей погрузился в недра планеты и обнаружил место размножения тейниксов. Благодаря ему у нас теперь были слизни, умеющие переносить гиперпрыжком корабли, слизни, способные на цитонические атаки, и даже слизни, которым по силам блокировать все цитонические проявления вокруг себя. И другие, чьи возможности мы еще не изучили.

Становилось все более очевидным, что Верховенство знало, как использовать разные виды тейниксов. Ингибиторное поле вокруг Звездовида, не позволявшее мне прыгать внутрь или наружу? Создано при помощи слизня. Другой вид тейниксов строил коммуникации, при помощи которых Верховенство удерживало в целости свою империю, координировало полеты дронов, передавало приказы чиновникам. Это была империя, воздвигнутая на крошечных спинах порабощенных цитонических существ.

Я потянулась к Погибели, которую оставила в своей комнате, уходя на совещание. В ответ она сочувственно потянулась ко мне. Увы, мое беспокойство снова породило вибрацию внутри меня.

Блокнот Куны появился рядом с его местом и плюхнулся на стол. Йорген вздрогнул, потом посмотрел на меня. Я боролась с эмоциями, и, когда мое разочарование утихло, я ощутила нечто новое. Искажение личности, размытие реальности и связь с ним – от разума к разуму. От цитоника к цитонику.

Йорген беспокоился обо мне. Тогда я услышала, как он сказал об этом, а теперь я это почувствовала. Скад! Очень приятно, да, но опасно. Я не хотела, чтобы он испытывал душевную боль или тревогу из-за меня. У него и так было много дел, слишком много.

Вопреки себе я отстранилась, блокируя его.

– Ты не монстр, Спенса, – прошептал он. – Ты никогда не была монстром.

– А я этого и не говорила.

– Ты так чувствуешь, – возразил он.

«Согласен, – сказал М-Бот. – Ты не монстр, Спенса».

Чет и я… Мы не были в этом уверены. Мы стали опасными. Стали теми, кто намеревался убить всех подобных себе. Разве это не чудовищно?

Но если истории о монстрах чему-нибудь и научили меня, так это тому, что монстры сильны.

– Ты напуган, Йорген. Скад, Кобб напуган! Но возможно… возможно, нам не стоит бояться. Мы никогда не сдавались креллам. Отчего же мы должны склоняться перед цифрами на листке?

– Я не склоняюсь, – сказал Йорген. – Я просто… ощущаю их тяжесть. Броня права: как только противник полностью задействует свои производственные мощности, он нас сокрушит. Мы живы до сих пор лишь потому, что у Винзика были связаны руки – из-за политики, чьего-нибудь сострадания или нехватки ресурсов. Он выстроил эти препятствия в шеренгу и прикончил каждое выстрелом из бластера в голову. Теперь наша очередь.

– Что ж, – ответила я, – возможно, нам как раз и нужен монстр.

– Спенса…

– Я могла вернуться домой, – сказала я. – Именно в тот момент, когда я прыгнула в «нигде» больше месяца назад, у меня был этот шанс.

– Да, ты говорила.

– Я осталась. Мы оба согласились с тем, что мне следует остаться. Ведь мы оба знали, что близок бой, который не выиграть одними лишь пилотами и пушками. – Я постучала себя в грудь. – Я выбрала этот путь. Я стала оружием, в котором мы нуждаемся. Мне просто нужно выяснить, как его применять, прежде чем…

Я умолкла. Йорген наклонил голову, потом подался ко мне.

– Прежде чем что, Спенса?

– Ты знаешь, – спросила я, – что происходит с героем в конце истории?

– Смотря какая история.

– Он возвращается домой, – прошептала я.

Я почувствовала, что зал вокруг меня задрожал. Кофе Йоргена снова появился на столе, а три стула исчезли.

«Ты в порядке? – спросил М-Бот у меня в голове. – Делверы сейчас бесятся, Спенса».

В конце истории… в конце истории герой возвращался домой и обнаруживал, что изменился… превратился в то, чему нет и не будет места среди людей, которых он оставлял позади. Это повторялось почти в каждой истории, которую я читала.

Героям не дано остаться и жить в новом мире, который они помогли создать. Даже если бы я совершила чудо и спасла свой народ… это был бы конец. Для меня.

Я стиснула зубы с такой силой, что заболела челюсть. Но при помощи сжатых кулаков и сконцентрированной воли снова подавила эмоции и прекратила вибрации. А затем улыбнулась Йоргену. Потому что он в этом нуждался.

– Знаешь, – сказала я, – я и вправду должна завидовать.

– Э-э… моей невероятной новой стрижке?

– Слизням, – сказала я, ткнув его кулаком в руку. – Когда я уходила, я была странной девчонкой со слизнем. Странной – в смысле, ну кто же держит в питомцах слизня? Это было необычно. Выделяло меня. И вот теперь я вернулась, а их у вас десятки!

– Возможно, сотни, – пробормотал Йорген.

– Восьми разновидностей.

– Мы полагаем, что их, может, и больше…

– И теперь все с ними обнимаются, носят их, точно младенцев, – сказала я, воздев руки. – ФМ, возможно, даже купается вместе со своими слизнями.

– Знаю, ты думаешь, что преувеличиваешь, – сказал он, – но я почти уверен, что она так и делает.

– Потом я обнаруживаю, что все цитируют Сунь Цзы и смакуют хруст ломающихся костей! Я больше не буду особенной, ни капельки!

Йорген подошел ко мне. Став неуютно – или в этом случае слишком уютно – близким. И наклонился.

– Нет, – прошептал он. – Ты всегда будешь особенной. Для меня.

Я приказала себе остаться на месте. Притвориться, что ничего особенного не происходит. Улыбаясь – и крепко держа эмоции в узде, чтобы Йорген не распознал ложь. Любуясь его глазами, я сделала вид, что все может завершиться хорошо. И тут появился Кобб.

Это дало мне повод покончить с напряженностью. Кобб споткнулся, хоть и был при трости, и я кинулась, чтобы подхватить его. Йорген отступил, пытаясь сохранить хотя бы внешнюю благопристойность.

– Ну что, готов продолжать? – спросил Кобб, держась за мою руку и глядя на нас. – Или мне замолчать? У меня есть история о Броне, из тех времен, когда она училась в летной школе. Эта история всегда вызывает неловкое молчание. Она годится для размышлений. И для того, чтобы не дать другим побеспокоить меня, потому что им будет слишком неловко.

– Не нужно, – сказал Йорген, выпрямляясь и открыто взваливая на себя бремя лидерства.

Я посмотрела на Кобба. Он кивнул и позволил помочь ему сесть.

– Как самочувствие? – спросила я.

– Отвратительно, – сказал он. – Как будто я вылезаю из корабля после нескольких часов неконтролируемого вращения, которое начинается снова, стоит мне встать. – Он посмотрел на меня. – Я здесь. Твоя бабушка спасла мне жизнь, и я благодарен ей за это. Но скажу так: я рад, что смог подготовить всех вас вовремя.

Я нахмурилась, обдумывая его слова. Во время обучения в летной школе я чувствовала связь с Коббом, поскольку он побуждал меня стать той женщиной, которой я должна быть сейчас. Я всегда полагала, что это было особое отношение. Теперь же я знаю, что он тратил не меньше времени на Йоргена, а может, и на каждого в нашем звене.

Именно тогда я кое-что поняла. Кобб всегда действовал с дальним умыслом, и это касалось не только меня, но и всех нас. Он не просто выполнял свою работу. Он готовил следующего адмирала для флота – и, как я теперь смутно подозревала, с самого начала знал, что в адмирале возникнет нужда.

Когда участники совещания начали входить в зал – кроме киценов, влетавших на своих платформах, – Йорген стоял возле этой жуткой стены, где отображалась статистика. Мне отчаянно хотелось чем-нибудь помочь ему. Вся цель моего путешествия в «нигде» заключалась в том, чтобы заполучить для нас преимущество, способ решения проблем, с которыми не справиться по-другому. Может ли М-Бот быть ключом к этому? Вдруг он сумеет связаться с Залповиками…

Стоп!

Я снова посмотрела на статистику и кое-что поняла. Да, враги сокрушат нас, как только их производственные мощности заработают. Но для этого им нужно сырье.

– Йорген, – сказала я, – у меня есть идея. И на этот раз, может быть, действительно хорошая. Но чтобы осуществить ее, нам придется послать кое за кем поумнее меня.

4

Я засунула Тора в кресло. Когда-нибудь прежде я, возможно, почувствовала бы себя виноватой, если бы из-за меня он оказался в центре внимания. Он ненавидел такие вещи.

Но в тот день он воспринял это спокойно. Как будто в том, чтобы оказаться на виду у лидеров трех планет, нет ничего особенного. И… может быть, теперь он действительно так считал.

Он подмигнул ФМ. Правда подмигнул. Она ответила тем же.

Эти двое были милыми и все такое, но я внезапно почувствовала себя большей инопланетянкой, чем… ну… инопланетяне. Мой лучший друг влюбился, а я совсем ничего не замечала. Он раскрыл секреты нашего родного мира, а я играла в пирата.

«Нет, – сказал Чет. – Мы учились. Возможно, мы были чем-то странным. Даже чем-то неестественным. Но мы не просто играли».

Приятно было вспомнить об этом. И все же я столько всего упустила. Я наклонилась к Тору, а он закатил глаза, как делал в детстве, если я втягивала его в неприятности. Неловкость мгновенно испарилась.

– Тор, – заявил я, – мне нужна наука.

– Тебе нужна психотерапия.

– Тебе нужны шутки получше.

– Тебе нужно чувство юмора получше.

Мы ухмыльнулись, глядя друг на друга. Потом вспомнили, что рядом с нами уйма скучных военных. Тор откашлялся:

– Какая именно наука тебе нужна, Спенса? Вроде той, что ты имела в виду, когда спросила, не могу ли я превратить твоего плюшевого медведя в дистанционно управляемое орудие убийства?

– Нет, боюсь, не такая прекрасная.

– Кого ты вообще собиралась убить? – спросил Тор. – Тебе было десять лет.

– Ниндзя, – сказала я. – Бабуля рассказывала истории, и… ну, я предполагала, что в моем будущем окажется гораздо больше ниндзя, чем их есть на самом деле.

– Я мог бы это исправить, – сказал Хешо, зависнув рядом со мной. – Если предположить, что переводчик нашел в нашем языке правильный термин для древних воинов-убийц из преданий.

– У тебя есть ниндзя? – спросила я его. – Кицены-ниндзя?

– Именно, – сказал он. – Как Изгнанник-в-маске я официально продолжаю их традиции. Это не настолько практическое искусство, как его изображают в хрониках. Скорее метод тренировки разума и сердца. Но, принося мир разуму и сердцу, мы учимся приносить умиротворенность в мир вокруг нас.

Я почти не слушала его.

Пятнадцатисантиметровые…

Пушистые…

Ниндзя!

Скад! Вселенная, как ни крути, потрясающее место.

Ну да ладно. План. Спасти всех от Верховенства.

– Тор, – сказала я, наклоняясь к его креслу, которое стояло во главе длинного стола для высоких гостей, – когда я была в «нигде», мне попалась горнодобывающая станция – Верховенство брало там сырье. Для него это было чертовски важно.

– Ну да, – сказал он. – Нет подъемного камня – нет кораблей.

– Да, но большинство рейсов проходит в космосе, – сказала я. – Подъемные камни нужны, чтобы мы могли летать на планетах. В космосе мы используем ускорители. Зачем тогда подъемные камни?

– Я думаю, ты знаешь зачем, – сказал он.

– Хочу, чтобы ты объяснил. Понятным для всех языком.

– Ну… механизм передачи энергии с помощью подъемного камня и силовой матрицы довольно сложен. Даже ядерный…

– Эй, поменьше науки, – потребовала я. – Изложи для Спенсы.

– Звездолеты должны создавать тягу, – сказал он. – Дело не только в мощности. Если бы нам пришлось полагаться на химическое топливо, то корабль размером с истребитель не мог бы существовать, топливо заканчивалось бы очень быстро. К счастью, у нас есть компактный источник энергии в виде подъемного камня, который также может создавать тягу.

– И он приводит корабли в движение? – предположила я.

– Медленно, но приводит, – сказал Тор. – Все просто: нет подъемных камней – нет кораблей.

– Итак, – указала я на длинную череду цифр, – если враги потеряют месторождения подъемного камня, вот это все лишится смысла. Пусть Винзик строит хоть по тысяче кораблей в день, они не смогут летать.

Я оглядела зал. Судя по выражениям лиц, присутствующие задумались.

– У Верховенства будут запасы, – сказал Тор.

– Да, – согласилась я, – но на сколько хватит этих запасов, если мы взорвем его корабли? Особенно если будем неуклонно уничтожать добычу? Верховенство уязвимо в этом отношении. У него нет сотни шахт. Из разговоров с тамошними жителями я узнала, что шахт всего лишь четыре.

– Это правда, – сказал Куна, и все взгляды обратились на него.

Большинство присутствующих столпились у конца стола. Куна стоял позади толпы, сложив руки на груди.

– Вы демонстрируете слабость нашего образа мыслей. Если бы у нас была тысяча горнодобывающих станций, утрата нескольких не стала бы большой потерей. Чтобы сохранить надлежащий контроль, было решено приступить к консолидации и концентрации. Меньше горнодобывающих станций при большей эффективности каждой из них. Неиспользуемые гипердвигатели находились в огромных хранилищах. Информация шла через несколько отдельных точек для сохранения контроля. Это всегда было связано с контролем.

– Это сделало вас уязвимыми, – сказала я. – И изнутри, как показал переворот Винзика, и снаружи. Вы даже представить себе не могли, что один из меньших народов окажется достаточно сильным, чтобы разрушить ваши горнодобывающие станции.

– Да, – сказал Куна. – Мы были не правы в этом, Спенса. Как и во многом другом. – Он протянул руки ко мне. – Сожалею.

– Вы единственный, кто пытается что-то исправить, Куна, – сказала ФМ. – Не скажу, что мне нравится, когда меня причисляют к «меньшему народу», но вы, по крайней мере, готовы меняться.

– Мне нравится этот план, – сказал Ринакин, постукивая по столу ногтем цвета кости. – Смелый, но рассчитанный на дальнюю перспективу. Сохранит жизни и даст нам огромное преимущество.

– Если мы сможем нанести удар по горнодобывающим станциям, – согласился Кобб, стоявший в углу комнаты, – противнику придется попотеть. Да, у него есть запасы, и прямо сейчас он уверен, что сможет выиграть у нас долгую войну. Но если потеряет доступ к подъемному камню…

– Юла, – обратился ко мне Йорген, – тебе известно, где эти станции?

– Известно, где одна из них. В поясе «нигде», – сказала я, нахмурившись. – У меня там друзья. Но об остальных ничего не знаю. Мне говорили о трех станциях, кроме той, первой, но вдруг есть еще какие-то – в секретных местах?

– Нам не нужно знать, где именно они в «нигде», – сказал Йорген. – Нам нужно знать, где они по эту сторону. Если мы ударим по этим объектам и разрушим их, то уничтожим порталы и помешаем нашим врагам пополнять запасы.

– Согласна, – сказала Итчика, военачальница киценов, парившая над столом на своей платформе. – Атаковать их внутри «нигде» невозможно или, по крайней мере, очень опасно. Но каждая из этих станций должна поставлять ресурсы в определенное место в этом измерении. Вот их-то и нужно уничтожить.

Что-то беспокоило меня, но я не могла понять, что именно. Я молчала, когда все обратили взгляды на Куну.

Он покачал головой:

– Я не знаю, как найти в «нигде» эти станции или склады снабжения, с которыми они связаны на этой стороне. – Куна поднял глаза и вытянул губы в струнку – дионейская улыбка. – Но я знаю, где расположен информационный центр, на который мы можем напасть, чтобы заполучить эти секреты. Если вы согласны. Сомневаюсь, что Винзик ожидает удара там.

– Прекрасно, – сказал Йорген. – Так что, мы согласны?

Он оглядел остальных, ожидая ответа. Все по очереди кивнули, кроме киценов, в знак согласия поднявших кулаки.

Йорген продолжил:

– Проблема Винзика в том, что он правит обширной империей. Его силы растянуты, и ему необходимо защищать огромное пространство.

– Нам нужно напасть на этот информационный центр, – сказала я. – И быстро исчезнуть. И не выдать, что именно мы искали, – пусть враги остаются в неведении.

– А затем как можно скорее уничтожить шлюзы, через которые они проникают в «нигде», – сказала Итчика. – И полностью отрезать их от подъемного камня.

Остальные кивнули. Нужно было спланировать все в деталях, но я знала, что мне предстоит вскоре вернуться в кабину. На этот раз, чтобы повоевать.

5

Я поднялась по лестнице на шестой корабль звена «Небо», истребитель класса «Поко» – на таком я обучалась в летной школе. После долгого планирования настал решающий день.

Нам предстояло в этот день совершить налет на информационный центр Верховенства, чтобы узнать местоположение горнодобывающих станций. Я заставила себя успокоиться. Это первая задача, которую мне нужно выполнить с моей командой, – видимо, несложная. Просто накинуться, схватить и удрать. Я могу сделать это. Без проблем.

Я устроилась в кабине. Она должна была ощущаться знакомой, гостеприимной, но оказалась немного больше кабины корабля, на котором я летала в «нигде». Хотя системы управления были похожими, я постоянно промахивалась на несколько сантиметров, когда тянулась к тумблерам и кнопкам.

Внизу наша новенькая, Сэди, смеялась и перешучивалась с Недом, пока они расходились по своим кораблям. Я привыкла к тому, что Сэди держится тихо и нерешительно, но сейчас она смеялась возбужденно и уверенно.

В том, как Нед шутил с ней, было нечто извращенно-знакомое. Эти шутки много раз отпускались для меня. А теперь – для другой. Было такое ощущение, что меня заменили. На Сэди или на Аланик – она присоединилась к звену «Небо» во время моего отсутствия. Пока наземные службы заканчивали готовить корабли, Аланик болтала с Артуро. Какая ирония – женщина, которую я изображала, теперь чувствует себя хорошо в обществе моих друзей, лучше, чем я.

Я все время ожидала, что Йорген сядет в свой корабль и начнет отдавать нам приказы. Но адмирал флота не мог позволить себе боевые вылеты.

Все стало иначе. Не то чтобы неправильно, но я невольно увидела в этом еще один знак. Предзнаменование.

Я устроилась в кабине и обнаружила, что корабль оснащен… перевязью для слизня. Почти все корабли теперь летали с гиперслизнями. В космических сражениях возможность телепортироваться была фантастическим преимуществом. И не только в наступлении. Слизни были также «кнопкой катапультирования». Если корабль попадал под огонь деструкторов, слизень мог подхватить пилота и телепортировать его в безопасное место.

Поэтому корабли теперь были оборудованы перевязями – с левой стороны, там, где заканчивался фонарь кабины. Перевязь лучше других средств помогала слизню выдерживать перегрузки, и, хотя в кабине было довольно тесно, слизня помещали чуть в стороне.

Я устроила Погибель в перевязи и хорошенько почесала ей голову. Она пропела что-то утешительное, чувствуя мое настроение. Чтобы отвлечься, я прошлась по предполетному контрольному списку, как учил Кобб. Мы доверяли наземным службам свою жизнь, и я редко замечала то, чего не замечали они, но пилот должен брать на себя ответственность за свой корабль и оборудование. Проверка говорила не о недоверии, а о долге.

Мои руки знали, что делать. Я столько раз отрабатывала проверку, что была твердо убеждена: если вручить моему трупу сферическую капсулу, он перекрутит механизм, чтобы определить калибровку. К сожалению, это означало, что я могла думать, пока работаю. Вернулись мысли о том, что я никуда не вписываюсь, что я все потеряла. Что я…

– Хандришь? – раздался голос справа от меня. – В кабине звездного корабля? Не думала, что доживу до этого дня.

Я вздрогнула и, обернувшись, увидела, что Киммалин поднялась по короткому трапу к моей кабине. Для полета Киммалин собрала свои черные волосы в длинный хвост. Она держалась за края люка, устремив на меня пытливый взгляд глубоких карих глаз.

– Спенса Найтшейд – и печалится? – сказала она. – В кабине истребителя?

– Я не печалюсь, – ответила я, проверяя систему управления ускорителем.

– Ты хандришь, – повторила Киммалин. – Святая сказала, что лучше всего хандрить в одиночку.

– Что, правда?

– Правда.

– Значит…

– Значит, я не должна позволять никому хандрить в одиночестве, – сказала Киммалин, – потому что я не хочу, чтобы человек испытывал хандру наивысшего сорта.

– Разве ты не должна провериться вместе с твоим напарником? – спросила я.

– Ага.

Киммалин не двинулась с места.

– Я так понимаю, это Сэди.

– Она летит сегодня в паре с киценским кораблем.

Я вздохнула и оторвалась от проверки:

– Киммалин, мне лучше лететь одной. Я опасна.

– Если солдат, намеревающийся убить врага, окажется опасным, звезды будут на нашей стороне, – возразила она.

– Я не имела в виду, что опасна для них. Я опасна для всех.

– Понятно.

Я вернулась к проверке, но постоянно ощущала присутствие Киммалин. Несправедливо: эта женщина может маячить рядом, притворяясь, что ничего не делает.

– Ну? – наконец огрызнулась я.

– В пещерах, где я выросла, – сказала Киммалин, – считается невежливым спрашивать людей о демонических сущностях, привязанных к их душам. На такие темы просто не говорят.

Она улыбнулась. При всей своей приветливости Киммалин могла проявлять упорство. Быть жизнерадостной и веселой в течение всего полета, но при этом упрямой, как камни пещер.

– Что ты хочешь знать? – спросила я.

– Все ли у тебя в порядке.

– Честно? Не уверена.

– Поэтому хорошо, что твой ведомый – друг, правда же? – Она подалась вперед. – Святая много чего говорила о дружбе, Спенса. Поразительно, но сейчас все это неприменимо. Поэтому хочу просто сказать тебе, что я рядом.

– Все так странно, – сказала я. – Неправильно, по-другому. Сами делверы боятся меня, какой я стала. И не зря боятся. Мне нужно использовать то, что я узнала о них, так, чтобы это не навредило никому из вас.

Киммалин обдумала услышанное и кивнула.

– Как тебе это удается? – спросила я. – Отчего ты всегда знаешь, когда молчать, а когда говорить?

– Хорошее воспитание.

– В смысле?

– Когда я говорила что-нибудь глупое, мать отправляла меня мыть пол пещеры и думать, в чем причина наказания, – ответила она. – Ты смотришь на случившееся с другой стороны, а пол становится очень чистым. – Она пожала плечами. – Мне нужно подумать над твоими словами. Все, что я могла бы сказать тебе сейчас… прозвучало бы очень мудро. Естественно.

– Естественно.

– Но не думаю, что это помогло бы. Положение нелегкое. Притворяться, что у меня есть простой ответ, означало бы насмехаться над твоими вполне реальными переживаниями. – Она наклонилась в кабину. – Поэтому только повторю: я рядом. Вот и все. Я рядом.

– Но… – начала было я.

«Возможно, – сказал М-Бот у меня в голове, – тебе стоит немного расслабиться. К тому же я все еще здесь, шпионю за тобой. Я призрак».

Скад! Он прав. У меня действительно проблемы, не так ли? Бестелесный ИИ в эти дни ведет себя эмоциональнее, чем я.

Продолжить чтение