Вы читаете книгу «Ночь с драконом» онлайн

ГЛАВА 1

Я в очередной раз попалась в ловушку мамы…

Моя неугомонная родительница позвонила утром и закричала в трубку:

— Мия, подъем!

— Мамуля, я спать хочу, давай чуть позже, а…

Я отбросила телефон и вдавила голову в подушку: ничего не знаю и знать не хочу. Выходной день, суббота, спать, спать, спать…

Тяжелые веки снова слиплись, словно смазанные клеем, легла поздно, запоем читала книгу. Все мечтала дождаться, когда герои сойдутся. Увы, и там вмешались родители. И почему старшему поколению не сидится на месте? Старикам о душе пора думать, о боге, а они молодежи жизнь портят!

— День на дворе, хватит дрыхнуть! — завопил голос мамы в ухе.

Испуганно встряхнулась: неужели не отключила звонок? Или это у меня в голове шумит?

— Какой день? Ты о чем? — сонно посмотрела на серое окно, по которому с адским усердием барабанил дождь, на экран телефона. — Девять часов утра.

— Ничего не знаю! Я хочу позавтракать со своей дочерью, имею полное право! Жду по этому адресу.

Тут же щелкнула смс, а я со стоном откинулась на подушку.

И вот теперь сидела за столиком в кафе в гордом одиночестве, с тоской смотрела в окно на дождь, заливавший город, на улицу, где под колесами машин лужи превращались в маленькие цунами.

Я перевела взгляд на чашку с кофе, сделала глоток и поморщилась: американо уже остыл и был таким же черным и мрачным, как мое настроение.

А все мамочка виновата!

Она мечтала выдать меня замуж. Это ее идея-фикс, с которой она носилась, будто с торбой писаной. Еще бы! Мне уже двадцать пять лет, а на горизонте не видно ни одного жениха. С некоторых пор свидания вслепую стали нормой моей жизни. С завидным постоянством я каждые выходные сидела в кафе и скучала в ожидании очередного сыночка подруги мамы… или подруги маминой подруги… или…

Леший разберет эти запутанные отношения!

Телефон завибрировал на столе, покосилась на экран — мама, наверняка где-то спряталась в уголочке, сгорая от любопытства.

— Мия, достань айпад! — приказала она, я огляделась: интересно, откуда она наблюдает за мной. — Я сказала, что перед тобой будет стоять планшет в красном чехле.

— Мама, можно я хотя бы сначала посмотрю на то чудо, которое ты мне сватаешь?

— В этот раз нет!

Она права: я успеваю удрать до приветствия, так как все эти сыночки, засидевшиеся в холостяках, тоже кавалеры не первой свежести. Мама считала, что я не давала потенциальным женихам шанса раскрыться.

— Хорошо, — вытащила айпад из сумки, положила его на стол и хитро спросила в надежде выцыганить информацию: — А как я кавалера узнаю?

— Ну… он будет в… галстуке.

Отличная отмазка, мамулю не проведешь.

— Я не хочу замуж. Можно я сама найду себе пару?

— Где? В твоей библиотеке, где кукуют одни старые девы?

Опять вздохнула: и на этот раз мама права.

— Ну… я еще в бассейн хожу и в клубы… иногда…

— В клубах пустобрехи собираются. Выпивка и случайный перепихон — их ночное счастье.

— Зачем ты так?

— Короче, не спорь со мной, Мия!

Мама отключилась. В кафе по-прежнему было пусто, только я, бармен да трясущаяся в припадке скуки кофемашина.

— Дзинь, — зазвенел колокольчик у дверей.

Быстро обернулась: у входа стоял мужчина. Лицо я не увидела: его закрывал зонт, который посетитель в этот момент пытался сложить. Зато хорошо разглядела ноги в… резиновых сапогах, в которые по-деревенски были заправлены брюки.

Что?

Ек-макарек! Только мне лесника в женихи и не хватало! Я бросила айпад в сумку и мигом снялась с места. У дверей толкнула мужика плечом, вырвалась на улицу и понеслась к пешеходному переходу.

— Мия, стой! — голос мамы камнем прилетел в спину. — Стой!

Резко затормозила, посмотрела назад, ливень заливал лицо, вода потоком стекала с волос, закрывая обзор. Мама в дождевом мареве стояла на крылечке кафе и махала рукой. Отчего-то сжалось сердце, но я не поддалась секундной слабости.

— Все! — закричала ей. — С меня хватит! Больше никаких свиданий!

Развернулась и понеслась к пешеходному переходу, как раз запиликал светофор на углу.

— Дочка, мое время на исходе! Дай мне шанс увидеть внуков!

Кажется, будто наткнулась на каменную стену, что за сериальные страсти? Ее слова ударили по натянутым нервам и по сердцу. О чем она говорит? Это очередной хитрый прием?

— Мама, не пугай меня!

— Мия, вернись! Я говорю правду.

Ну, уж нет! Не попадусь больше на ее удочку! Мигом снялась с места. Шаг, другой… Визг тормозов взрывом ворвался в мозг, обернулась и увидела: на меня летит огромная махина автобуса. Замерла, парализованная, еще почувствовала удар, боль от падения и провалилась во тьму…

***

—Шилесса, шилесса, очнитесь!

Удары по щекам сопровождали каждое слово, но боли я не чувствовала: в голове творилось что-то невероятное, какофония звуков, голосов, мелькание образов.

— Не хочу, не хочу! — тоненько визжал кто-то женским голосом. — Не поеду!

— Вы удостоены чести, — басил мужчина.

— Да пошел ты!

— Найдите другую жертву! — появилась женщина в развевавшейся одежде. — Возьмите любую служанку.

Страшное лицо с огромным носом надвинулось на меня, я вскрикнула, сразу захотелось тараканом спрятаться в щель.

— Нужна девушка королевской крови, — ответил ей кто-то.

— Заберите дочь наложницы?

— Какую?

— Хотя бы эту.

Новый хлесткий удар ожег кожу и вырвал меня из кошмара. Я подняла тяжелые веки: на меня смотрели огромные карие глаза миловидной девчушки.

— Ох, шилесса, как вы меня напугали!

Я села, ничего не понимая, ощупала себя, кости целы, какое счастье! Во всем теле небольшая ломота, и только.

И тут вспыхнуло в мозгах: мама!

Вскочила с воплем:

— Мамочка, что ты там…

Слова застряли в горле: я была в большой комнате, рядом со мной — незнакомая девушка в странной одежде, и ни дороги, ни автобуса, ни дождя нет…

ГЛАВА 2

Истерика комом встала в горле, я с усилием протолкнула ее внутрь. «Это сон! — появилась первая мысль. — Начиталась на ночь, вот и привиделось всякое».

Я легла, плотно зажмурилась и сделала несколько вдохов-выдохов.

— Шилесса, что с вами? — захныкала над ухом девчонка. — Вы меня пугаете.

«Не обращай внимания! — убеждала себя я. — Это сон. Или бред. Я в больнице».

Но ничего не произошло. По-прежнему не чувствовала боли, наоборот, в теле была какая-то воздушная легкость, хотелось взмахнуть руками и взлететь. Это желание так тревожило, так сжигало изнутри, что я щелкнула пальцами, чтобы отогнать его. Кончикам стало нестерпимо горячо.

Рядом кто-то восхищенно взвизгнул. И чего это медсестры веселятся? Больница все же. Тишина… покой… мысли о вечности.

Приоткрыла глаза, а потом распахнула их потрясенно. Вокруг меня порхали бабочки. Десятки, сотни крохотных бабочек. Они трепетали крылышками, вспыхивали разноцветными огоньками, наполняли воздух нежным шелестом и ароматом.

— Что это? — села от шока, впервые вижу такое чудо.

— Шилесса, — ко мне на шею бросилась кареглазая девчонка. — Шилесса! Какое счастье! — она выбежала из комнаты, уже радостно крича во все горло: — К шилессе Мие волшебство вернулось.

— Что это? — я повторила вопрос в пустоту и огляделась.

Комната нисколько не походила на больничную палату. Ее стены были задрапированы тканью, такой пестрой, что в глазах рябило. Или это рябило от мелькающих везде бабочек?

— Скройтесь! — взмахнула рукой и щелкнула пальцами.

И тут же, словно по волшебству, крылатые милашки исчезли, зато в комнату ураганом ворвалась толпа людей, и впереди всех семенила женщина в широких одеждах. Где-то я ее уже видела.

— Ах, шилесса Мия! Мы уж и не чаяли…

— Такая радость! Видел бы вас батюшка…

Люди засуетились вокруг меня, захлопотали. Я смотрела на них круглыми глазами, ничего не понимая.

— Кто вы? Где я?

Все вокруг казалось странным: эти люди в непонятной одежде, их слова, восторги, обращение ко мне. Да и на мне платье в пол, а грудь невыносима стянута, невозможно сделать полный вдох.

— Снимите с меня это!

Я дернула плечом, завела руки за спину, пытаясь найти застежку. Ко мне бросилась кареглазая девушка.

— Ослабить шнуровку, шилесса?

— Что? Какую шнуровку? — не поняла я и вдруг до меня дошло — корсет. На мне древний корсет. — Да, ее.

— Выйдите все! — приказала людям женщина.

«Где же я ее видела? — напрягла мозги. — Только что видела».

Но память пока отказывалась помогать хозяйке, зато шок прошел, в работу включились мозги.

«Так, я не в больнице. Но место странное, больше похоже на съемочную площадку. Не могла же я переместиться с улицы сразу сюда. Или меня жених похитил? Черт! Это надо проверить!»

Девчонка ослабила шнуровку, и дышать стало легче. Я заметила в углу что-то похожее на зеркало, бросилась к нему и отпрянула, так испугалась отражения.

Нет, я видела себя, но в совершенно непонятном образе. На мне было нежно-голубое платье с широкими рукавами и юбкой. Талия перехвачена синим корсетом, который высоко поднимал грудь. Волосы убраны в высокую прическу, но сейчас немного разлохматились, и украшены лентами и заколками.

Совершенно не та Мия, что я привыкла видеть каждое утро. Та обычная городская девушка, живущая в век технологий. Она носит джинсы, футболки, куртки, убирает волосы в высокий хвост, бегает по утрам и выдает библиотечные книги подросткам и старушкам.

А эта нежная фиалка с растерянным лицом, кисейная барышня, готовая в любую минуту хлопнуться в обморок. На ней нет ни грамма косметики, а полупрозрачная кожа сияет розовым светом, более интенсивным на щеках, серые глаза, всегда казавшиеся мне не слишком выразительными, сейчас словно подернуты дымкой и отливают серебром.

— Кто это? — шепнула я деревянными губами.

— Ах, Мия! — женщина подошла сзади и заправила прядь волос мне за ухо. — Не узнаешь себя? Ты сегодня чудо как хороша, может, потому и магия вернулась.

Сначала мне показалось, будто дама любовалась моим отражением, но ее голубые глаза словно закрывала корка льда. Такое впечатление, что она изучала меня, исследовала в своих целях, но зачем?

— Магия — это бабочки? — еще больше порозовела от комплимента. — Я не знаю, откуда они появились.

Девчонка хихикнула, закрывав рот ладошкой. Покосилась на нее сердито: чего смешного я сказала? Она сразу сделала серьезное лицо, но от теплых глаз разбежались лучики смешинок.

— Да, кайри, — кивнула дама. — Но это не бабочки.

— А…

Я замолчала. Не время для расспросов. Придется доходить своим умом, чтобы не попасть впросак. И надо вернуться домой, но как? Хотя… зачем переживать? Скоро все прояснится, и глупая шутка мамочки и нового женишка закончится.

— Мия, нам нужно серьезно поговорить.

— О чем? — встряхиваюсь. — И вы кто?

В звенящей тишине слышалось, как где-то пела птичка, старательно выводила трели нежным голоском.

— Пикси, как это понимать? — дама повернулась к девчонке. — Ты куда смотришь? Что случилось с госпожой?

— Я… я… не знаю. Я выносила воду после умывания. Пришла, а шилесса лежит на полу…

— Несносная девчонка! Есть там кто? — в комнату сразу ворвались люди. — К позорному столбу ее! Десять ударов горящим хлыстом?

— Госпожа, простите меня! — девушка с грохотом хлопнулась на колени и ударилась лбом о пол. — Простите, недоглядела.

Она всхлипнула и залилась слезами. Я смотрела на это представление и не верила своим глазам. Я куда попала? Что за дикие нравы?

Два здоровенных парня подхватили девушку под руки и поволокли к выходу. С меня слетело оцепенение.

— Стоп! Не трогайте ее!

Кинулась наперерез и раскинула руки, не позволяв им пройти. Дама остановила мужчин властным жестом.

— Шилесса Мия, не стоит эта низкородная служанка вашей заботы.

— Я сама упала! — упрямилась я, не позволю наказать такую милую девчушку. — Запнулась и упала. Она тут ни при чем!

— Тогда, почему вы не помните, кто я?

— Не знаю. Провал в мозгах, и все. Но девчонка не виновата, она помогла мне прийти в себя.

Дама отпустила громил, а Пикси (хорошо, что теперь знаю, как ее зовут) умоляюще сложила на груди руки.

— Спасибо вам, большое! Спасибо!

Она бросилась к моим ногам, схватила край платья и исступленно его поцеловала. Я вырвала ткань, но девушка тогда припала к туфлям.

Дурдом какой-то!

— Выйдите все! — взвизгнула я. — Оставьте меня одну!

— Мия, нам нужно поговорить, — уперлась рогом дама.

— Потом, все потом! Черт возьми! Дайте мне все вспомнить!

ГЛАВА 3

Ужас охватил меня, я на миг закрыла лицо руками и замерла.

— Шилесса…

Черт!

Я не хотела больше слышать это слово, поэтому не выдержала, легонько подтолкнула женщину к двери, она недоуменно посмотрела на меня, но повиновалась. Пикси вскочила и, кланяясь на каждый шаг, тоже попятилась к выходу.

Наконец я осталась одна и выдохнула. Боль обручем охватила голову и давила, давила, давила...

«Думай, Мия, думай! — внушала себе.

Я была на улице, на меня наехал автобус, я упала, стукнулась затылком, потеряла сознание. Это нормально, рядовая авария на скользкой дороге.

Но как оказалась здесь? Какая магия? Почему бабочки не бабочки? И вообще, кто эти люди? Вопросы роились в множились, и ни на один не было ответа. Осторожно огляделась в поисках скрытой камеры. Если ее найду, мамуле и ее кандидату в мои мужья не поздоровится, ох как не поздоровится!

Медленно обошла комнату. Ее обставили старинной мебелью из дерева, покрытого резными узорами. Провела пальцем по изящным линиям и невольно залюбовалась талантом мастеров. Выдвинула каждый ящик. В них лежали украшения, какие-то баночки, коробочки, ленты, принадлежности для письма. И все невероятной красоты и тонкости работы.

На широких полках хранилась одежда, роскошная, из шелка и кружева. На столике лежали книги в тяжелых переплетах. Открыла одну и охнула: каждая страница не напечатана, а написана вязью.

«О боже! Да у них и реквизиты из музеев. Ничего себе спектакль! — покачала головой. — Респект и уважуха, как говорит мой сосед-подросток, жениху и мамуле, постарались на славу».

— Ладно, где вы? — спросила вслух. — Я впечатлилась, выходите уже, а? — обернулась, заметила, как на противоположной стене слегка колыхнулась обивка, и крикнула: — А, вот вы куда спрятались!

Бросилась туда, отодвинула ткань и с визгом отскочила: на меня смотрело чудовище.

Перед глазами потемнело, и я опять провалилась в никуда.

Пришла в себя быстро, подняла веки и сникла: вокруг те же стены, в глазах все мелькает от пестроты, но нет ни мебели, ни ложа, зато потолок был так близко, что могла достать его рукой.

И достала…

Я взвизгнула, начала метаться в панике. Неожиданно сообразила, что болталась в воздухе на каком-то сияющем облаке, и оно шевелилось подо мной, будто живое.

— Помогите! — вырвался из горла беспомощный сип, голос отказался повиноваться. — Кто-нибудь! Что происходит?

А облако подо мной еще больше заволновалось, комната наполнилась едва слышными взволнованными голосами. Слов различить было невозможно, только повторялось шипение:

— Ши-ши-ши, шилесса…

Опять? Да, они все спятили!

Взмахнула руками, облако вмиг распалось, я полетела вниз, вскрикнула, меня тут же подхватили крохотные крылышки, а в голосах появились нотки паники:

— Шилесса, шилесса, шилесса…

— Опустите меня, немедленно! — наконец я пришла в себя.

И сразу оказалась на мягком ложе, окруженная сияющими бабочками. Они порхали надо мной, радостно трепеща крылышками, и счастливо повторяли:

— Шилесса, шилесса, шилесса.

Я села, протерла глаза, пригляделась и вздрогнула: четко увидела микроскопические лица, которые смотрели на меня круглыми глазками.

Свят-свят! С трудом подавила желание перекреститься.

— В-вы кто? Хватит мельтешить! Голова кружится.

Бабочки, словно получив команду, замерли на миг и опустились на кровать. Теперь я сидела в пушистом колышущемся цветнике.

— Мы кайри, шилесса. Твои кайри.

— Святые помидоры! — сорвалось с губ ругательство.

Шелест крыльев прекратился, я слышал сказанные слова отчетливо, или мне так показалось? Может, это у меня в башке светопреставление? Так и видела, как перепутались извилины. Во всяком случае я прекрасно понимала язык этих крохотных созданий.

Чувствовала, еще чуть-чуть, и мозг сломается от мыслей и вопросов. На миг закрыла глаза. «Это иллюзия, — сказала себе. — Не поддавайся обману!»

Но от удивления прийти в себя не могла. И как мамуле и будущему жениху удалось создать такой эффект? Он точно большой мастер электронных технологий!

— А поподробнее? Кто такие кайри? И что за жуткую морду я видела там, наверху?

Показала рукой на стену.

— Там, — облако взлетело и снова опустилось на ложе, — портрет егереса драконов.

Информация ударила по мозгам и нервам, я на миг растерялась.

— Т-а-а-а-к, приехали! Тут еще и драконы водятся?

— Конечно. Это их мир.

Встряхнула головой: «Чур меня!»

Огляделась в поисках камеры. Развести меня решили по полной программе, что ж, поиграем.

— Неужели? — сарказм так и капал с языка. — А мне показалось, что я видела людей.

— Все правильно! — восторженно вспорхнули кайри. — Мир населен разными расами, и одна из них — драконы.

— Это такие твари с огромными крыльями? — уточнила я на всякий случай, мучительно вспоминая картинки из книг фэнтези.

— Что вы, шилесса! — кайри накрыли меня облаком, почему-то я почувствовала силу их страха, которая передалась и мне. — Тише, тише! У них везде глаза и уши! Драконы — главная раса на земле.

— Главная, говорите? — я опустила ноги на пол и решительно пошла к портрету, кайри за моей спиной попискивали.

Какая, к черту, раса? Какое главенство? Жрут эти твари, конечно, хорошо, может, потому их мои бабочки и боятся. Но чем тогда они отличаются от обычных диких зверей?

Отодвинула драпировку, отошла на несколько шагов назад и, наклонив голову, стала разглядывать чудовище.

В моем представлении дракон — это что-то похожее на варана, только с крыльями. Унылое по цвету, бородавчатое и ужасное на вид существо. Во всяком случае — это животное без мозгов и мышления.

И увиденное меня не разочаровало. Передо мной была огромная ящерица, наделенная крохотной головой с полным отсутствием лба. Размах крыльев впечатлял, но не больше. Еще у чешуя светилась необычным цветом, густо-коричневым с огненными прожилками. Красиво, конечно, ничего не скажешь.

Перевела взгляд на глаза дракона и окаменела. Большие, выпуклые, цвета густого шоколада с красными искрами в глубине радужки, прикрытые тяжелыми веками, они будто заглядывали мне прямо в душу. В черных зрачках играло пламя, оно то вспыхивало ярко, то гасло.

Мурашки бежали по спине, собирались в стаи и щекотали пятки. Миг — и мир перестал существовать. Были только дракон и я… Я и дракон.

Разумом я понимала, что передо мной иллюзия, но эффект живого присутствия этой твари был очень силен.

— Нет, шилесса! Не смотрите в глаза! Не смотрите!

Одни кайри заволновались, метнулись к стене, качнув меня потоком воздуха, настолько мощным был их порыв, закрыли драпировку. Другие окружили меня теплом и лаской.

— Не пугайте шилессу, — заволновались третьи. — Она не его истинная!

А это еще что за зараза? Истинная какая-то? Наваждение исчезло, но осадок остался.

— Какой кошмар! — я растерла пальцами виски. — И почему вы так переполошились? Это всего лишь картина.

— Да-да, картина, — кайри дружно затрепетали крылышками. Я пригляделась, но так и не поняла, кто же они все-таки говорили. — Но картина магическая, поэтому ее закрыли тканью.

— И чем она мне грозит? Подумаешь, посмотрела!

— Вам не грозит ничем, вы же не истинная дракона.

— Может, объяснитесь?

— Ах, шилесса! Вам лучше не знать.

Вот и отлично!

Ничего не хотела больше слышать, голова распухла от навороченной с три короба лжи. Я посмотрела на дверь и крикнула:

— Все, хватит! Я оценила ваши старания. Выходите, давайте знакомиться!

Комната мгновенно заполнилась людьми, словно они ждали за дверью.

Я искала среди постановщиков и массовки лицо мамы, но не находила. Ко мне бросилась девчушка с карими глазами, суровая дама посмотрела презрительно, а из-за его спины выглянул господин в белом одеянии. Он держал в руках сумку, похожую на старинный медицинский саквояж.

«Точно! — мелькнула мысль. — Я попала в аварию, у меня проблемы с головой. Это все видения, плод моего воображения. Меньше книжек надо на ночь читать. Мама права!»

От облегчения, что наконец-то я понимаю происходящее, чуть не заплакала.

Бросилась к врачу.

— Доктор, что со мной?

— Не волнуйтесь, госпожа Мия, — медик ласково взял меня за руку и повел к ложу. — Со всеми девушками такое случается, когда они узнают правду.

— К-какую правду? — я выдернула руку и шагнула назад.

— Шилесса, я хочу с вами поговорить, — дама медленно пошла на меня. — Не сопротивляетесь судьбе.

— Какой? Кто мне, черт возьми, объяснит, что здесь происходит?

Пикси вдруг всхлипнула и заплакала, дама зыркнула на нее леденящим взглядом, девушка захлебнулась слезами, икнула, спряталась за спину медика. Я подбежала к ней, схватила за руку и убрал девчонку себе за спину. Не хватало еще, чтобы у меня на глазах обижали ребенка!

— Королевский совет оказал вам достойную честь, — продолжала дама.

— Честь? Как мило, — усмехнулась я и крикнула. — Мама, хватит чудить. Это уже не смешно.

— Ваша мама умерла, шилесса.

— Что?

Час от часу не легче. Я полчаса назад разговаривала с вредной родительницей. Розыгрыш перешел все границы. Быстро посмотрела по сторонам. Так, в этой комнате мне ничего не добиться, надо вырваться наружу. Там все станет ясно.

— Уже давно умерла.

Все. Эти слова стали последней каплей.

— Мне нужно на воздух, — заявила я и, путаясь в длинной юбке, бросилась к двери.

Никто не ожидал от меня такой прыти. Я беспрепятственно покинула комнату, пробежала по коридору, свернула в проход.

— Держите шилессу! — догнал дикий вопль сзади.

Увидев наконец выходную дверь, я бросилась к ней, но дорогу перекрыли какие-то люди.

— Нельзя, вернитесь в свои покои, — остановил меня стражник в странном наряде.

— Покои, говоришь? Да пошел ты!

Бросилась на него с согнутым коленом в надежде, что он увернется, закон самосохранения никто не отменял. Увы, не увернулся. Я заехала ему прямо в пах. Мужик согнулся пополам, а я выскочила на крыльцо.

«Каков розыгрыш, таков и ответ», — мелькнула злорадная мысль, пока глазами обшаривала огромный двор.

И с каждым взглядом по сторонам мне становилось все хуже. Разыгрывали меня дорого и с размахом, достойным олигарха, единственное, о чем я могла подумать. Передо мной был обширный двор с аккуратными дорожками, посыпанными галькой и разбегавшимися во все стороны. В центре журчал струйками небольшой фонтан, вокруг него благоухали пестрые клумбы, порхали звонкоголосые птички.

Идиллия, ек-макарек!

Привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть что там, за высокой оградой. Пыжилась, тянулась, так ничего и не увидела. Не стремились в небо высотки, не пиликали клаксонами машины, и вообще я не слышала ни малейших звуков большого города.

До меня начало доходить, что происходит что-то странное, не укладывавшееся в сознание. А еще я поняла, что штурмом эту неприступную крепость взять не получится. Нужен план.

На крыльцо с шумом вывалилась свита сердитой дамы, Пикси подбежала ко мне, умоляюще заглянула в глаза. Только эта девчонка держала мое сознание на плаву, я боялась, что, если еще раз отключусь, накажут служанку.

Я развернулась к даме лицом, задрала подбородок и щелкнула пальцами. Крохотные кайри тут же окружили нас с Пикси облаком и зашелестели:

— Шилесса, шилесса…

— Заткнулись все! — приказала я им и посмотрела на даму. — Я слушаю вас.

— Говорить прямо здесь? — растерялась та.

— Да, почему бы и нет?

— Шилесса Мия, вам оказана великая честь стать заложницей драконов.

— Даже так? Очень мило!

Меня уже никакой бред не пугал, хотелось избавиться от свидетелей и быстро придумать способ, как вернуться домой.

— К сожалению, вам придется расстаться с кайри.

Крошки всполошились, у меня зарябило в глазах от их мельтешения перед носом.

— Это еще почему? Мне они нравятся, правда, милашки?

— Шилесса, мы вас любим, шилесса!

Облако плотно окружило меня, словно заключило в объятия, и приподняло над землей. Мне нравилось покачиваться в воздухе, но больше хотелось чувствовать твердую почву под ногами.

— Я вас тоже люблю, а теперь, поставьте меня.

Я опустилась на землю, с вызовом посмотрела на даму: «Что, съела? С кайри мы не расстанемся ни за какие коврижки!»

— Это условие соглашения. Вы не можете владеть магией в изгнании.

— Т-а-а-а-к, — протянула я. — И что я такое натворила, что меня раз — и в изгнание?

— Ничего. Вы шилесса этой страны, ваш батюшка с болью в сердце отправляет вас в Обитель, но таковы правила.

Я ничего не понимала, но желание избавиться от дамы и ее свиты было настолько сильно, что готова была принять любую чушь, лишь бы меня оставили в покое.

— Хорошо, хорошо. Я согласна, — махнула рукой. — Могу я теперь быть свободна?

— Да, конечно, — дама переглянулась с медиком. — Ошейник целомудрия уже почти готов, в Обитель драконов отправлен гонец с письмом, егерес пришлет специальный эскорт.

Я мало что поняла из сказанного, но это было уже не важно.

— Целомудрия? О как! Суровые у вас нравы, господа, суровые, — покачала я головой.

А в голове крутилась мысль: «Свали уже, исчезни, дай мне осмотреться и подумать». Одно успокаивало: раз на меня нацепят ошейник целомудрия, то на мое тело никто не будет покушаться.

— Вы о чем? — лицо дамы все больше вытягивалось, зато Пикси успокоилась и даже хихикнула в ладошку.

— О том самом. Неужели не знаете? — я подмигнула.

Картина открылась презабавная, я сама чуть не расхохоталась. Дама явно не поняла, о чем это я толкую, и зависла, как сломанный компьютер.

— Оставляю вас с Пикси, — она поклонилась и стала пятиться к выходу.

За ней потянулись стражники, только они ушли недалеко: встали у ворот, видимо, испугались, что бешеная шилесса сбежит. Хромая, по кривой меня обошел охранник, которого я ударила, и наконец двор очистился от людей.

И тут в голове щелкнула идея, я мигом повернулась к Пикси.

— Слушай, мы можем где-нибудь остаться одни?

— Да, шилесса, в саду.

— Окей, веди!

— Сюда, пожалуйста.

Пикси побежала в дальний угол двора к калитке, скрытой зеленью плюща. Только подойдя ближе, я заметила, что здесь зеленая ограда. Кайри затрепетали крылышками и полетели за мной.

— Э, нет, подружки, нам с вами не по пути.

Я щелкнула пальцами, и крошечные создания исчезли. Мне они не мешали, но могли не дать реализовать задуманное. В саду огляделась: деревья, кустарники, клумбы, дорожки, качели на столбах…

Оценивающе осмотрела их, погладила полированное дерево. Отлично, то, что надо. Отошла на несколько шагов, разбежалась и, наклонив голову, чтобы наверняка не промахнуться, помчалась к столбу…

ГЛАВА 4

Высоко в небе парили драконы — четверо неразлучных друзей. Олицетворяя собой четыре стихии, эти юнцы как нельзя лучше дополняли друг друга мощной силой.

Они то собирались группой, скрещивая крылья, то веером разлетались по сторонам, составляя разные фигуры. Сильные, величественные, красивые создания…

Вот один взмахнул серебристыми, отливающими в лучах заходящего солнца серо-зеленоватыми крыльями, нырнул вниз и ушел в крутое пике. Потом развернулся и грациозно устремился по плавной кривой к смотровой площадке, где за парадом наблюдало семейство правителя.

Сердце Рея замерло от восторга. Казалось, еще миг, и столкновение неизбежно, егерес даже невольно подался назад, к скале. Но дракон заслонил свет огромной массой, фыркнул паром, весело покачал головой в знак приветствия и снова устремился ввысь.

— Мальчишка! — сердито буркнула сзади старая егересса Расина.

Она вцепилась пальцами в рукоятки кресла, приподнялась, словно тоже собиралась взлететь, но четыре тысячи прожитых лет удержали седую драконицу на месте.

— Ничему жизнь Голена не учит, — сказал кто-то из сановников, стоявших за креслом егерессы.

— Что вы! Очень красиво! Пусть пошалит, — возразил ему другой.

Рей слышал обсуждение сзади, но не оборачивался: его внимание было приковано к сказочному полету, душу переполняла гордость за молодое племя, демонстрировавшее сейчас свою выучку.

Эти юнцы еще недавно под стол пешком ходили, весело носились по дворцу, прыгали, как петухи, пыжась взлететь, и шипели друг на друга во время борьбы. А сегодня, расправив крылья, парили в воздухе, и вся столица Иудринеса наблюдала за великолепной подготовкой юных принцев.

— И правда, пусть развлекается, — пробасил дядя, брат егерессы. — Скоро Голен отправится в изгнание и уже никогда не сможет летать.

Старик сказал о том, о чем Рей думал с болью в сердце. Проклятое соглашение между расами! Сколько лет прошло, а каждый егерес вынужден его соблюдать.

Когда-то давно так решили предки, которые хотели сохранить мир между людьми и драконами. Вот они и придумали способ: семьи правителей обменивались пленниками царственных семей. Заложники получали богатство, почести и славу, но вынуждены были носить ошейник целомудрия. Драконы теряли способность меняться и летать, а принцессы лишались магии и не могли вернуться в родной дом. Так веками соблюдалось равновесие, и пока никто не осмелился отменить древний закон.

Наконец драконы в небе выстроились в одну линию и дружно, кругами, начали опускаться. Ступив на землю, они сменили облик, приняли обычный будничный вид.

— Егерес…

Смотровая площадка, пристроенная к склону скалы, вздрогнула от большого тела, опустившегося на помост. Рей повернулся, узнав голос командора. Мощный дракон с самым большим размахом крыльев в стране и в облике человека был огромен. Рей старался не задирать подбородок, чтобы разглядеть выражение его лица.

— Докладывай, Рагнад.

— Прибыл гонец из дворца людей.

А вот это уже серьезно.

— Матушка, — правитель поклонился старой егерессе, ее тусклый взгляд пробрал до костей, — простите, дела!

— Рей, неужели не можешь досмотреть парад до конца? — рассердилась она. — Мальчики так старались!

— Увы, прибыл гонец людей.

Правитель оттолкнулся от площадки и взмыл в небо. Рагнар устремился за ним. Сделав круг над ристалищем, Рей изменил решение. Бабушка права: юная поросль не виновата, что у него дела. Он опустился перед группой молодых драконов.

Юноши, заметив его, побледнели от волнения, и выстроились в ряд. Рей заметил даже капельки пота на безусых губах. Он внимательно осмотрел молодежь.

— Подтяни штаны, — дернул за рубашку Голена.

— А это что? — показал Ниду на болтавшийся ремень.

— В твоих волосах птички свили гнездо? — подшутил над Карадарсом и сместился к следующему.

Внешний вид Дрюневира оказался безупречным, поэтому Рей лишь одобрительно кивнул.

Он смотрел на молодняк, а в сердце разливалось тепло. Правитель знал, что трое из закадычных друзей отправятся нести вахту в приграничных землях, а Голен…

Думать об этом не хотелось. Правитель внутренне сопротивлялся решению совета, но ничего изменить не мог.

Юноши с восторгом смотрели на егереса, он для них был кумиром, которому поклоняются, будто волшебному жрецу. Каждый дракон мечтал так же, как правитель, достичь небывалых высот славы и стать в еще в молодые годы избранным егересом Иудринеса.

— Развлекайтесь, — улыбнулся Рей. — На площади для вас готовится праздник.

— Спасибо, егерес! — поклонились все четверо.

Только Рей отошел, как услышал за спиной смех. Он обернулся: юноши опять приняли облик драконов. Они вообще легко переходили из одной сущности в другую. Им не нужны были заклинания, особые напитки, чтобы меняться, достаточно простого желания.

Они взлетали, толкались крыльями и мерились магией.

Голен — стихия воздуха — выпускал клубы пара.

Нид — стихия огня — плевался пламенем.

Карадарс — стихия воды — гасил брызгами это пламя.

Лишь Дрюневир — стихия земли — не участвовал в игре. Как всегда, спокойный и уравновешенный, он шагал рядом с приятелями и улыбался своим мыслям.

— Святой Ганеш! Жалко мальчишек! — вздохнул за спиной Рея командор.

— Это жизнь, — пожал плечами егерес. — А она иногда преподносит сюрпризы.

Эх, если бы он в тот момент знал, сколько он сам получит подарков от судьбы, наверное, не бросался бы так легко пустыми словами.

Но, увы!

Рей проводил друзей взглядом и взлетел.

Лишь во дворце, скрытые от любопытных глаз многочисленной челяди, которая каждое слово докладывала старой Расине, они могли нормально поговорить.

— Люди готовят заложницу, — рассказывал Рагнад, прохаживаясь по покоям егереса.

Он трогал дорогое оружие, проводил ладонью над пламенем горелок, перебирал на столе рукописи. Видно было, что командор нервничал. Драконы всегда точно соблюдали закон, а вот люди…

Хитрая и неприятная раса! От них можно ожидать чего угодно. Еще не было ни одного обмена заложниками, чтобы люди не нарушили свое слово. Если бы не желание жить в мире и ладу со всеми, драконы никогда бы не заключили соглашение с этим подлым народом.

Рей следил взглядом за Рагнаром. Тот был не только начальником воздушных стражей, но и лучшим другом егереса. Командор — настоящий гигант. Никто не сравнится с ним ни в силе, ни в сноровке, ни в пилотировании. Несмотря на большой размах крыльев, он мог пролететь между двух скал так филигранно, что все диву давались.

— Это хорошо. Время пришло.

— Все же на душе тревожно. Не верю я людям. Нехорошие слухи доходят со всех сторон.

— Например, какие?

— В Карийских горах начали бесследно исчезать драконы. Поговаривают, что люди охотятся на нас.

— Зачем? Мы сильнее и могущественнее их.

— Нас мало, раса вымирает, каждый дракон — драгоценность. Если нас еще по одному будут уничтожать, скоро эти земли займут чужаки.

Это была горькая правда. Чтобы произвести потомство, драконам нужна пара, которую можно создать только с истинной, а найти ее становилось все труднее. Рею скоро исполнится сто лет, но он так и не встретил свою истинную, хотя искал ее во всех расах, населяющих планету Трех Лун.

Рей сделал несколько шагов и остановился. Страшно было отпускать наивного и неопытного Голена к чудовищам, еще страшнее принимать в свою семью принцессу людей. А выход где? Первому нарушить соглашение? Только не в этот раз!

— Что ж, поступим так…

Рей придвинулся к командору и зашептал.

ГЛАВА 5

Мчалась я к столбу абсолютно зря. На мне инстинкт самосохранения отработал по полной программе. Не добежав буквально шага, я резко свернула в сторону.

— Шилесса! — заверещала Пикси и побежала к воротам. — Помогите! Шилесса хочет убиться!

Я догнала несносную девчонку, схватила в охапку и закрыла ей рот.

— Тише ты! Чего орешь? Простой эксперимент.

— Чего? — служанка вытаращила на меня глаза.

— Эх, темнота!

Я погладила Пикси по волосам и опять двинулась к столбу. Задумка была простая: меня сбил автобус, я приложилась головой об асфальт, значит, нужно удариться еще раз, чтобы вернуться домой или прийти в себя. От защитниц кайри уже избавилась, теперь надо преодолеть инстинкт выживаемости. Но как?

Я погладила столб, прислонилась к нему лбом, почувствовала прохладу гладкого дерева, примерилась. Пикси смотрела на меня шальными глазами, но не останавливала. Теперь я отошла немного дальше и, собрав все внутренние силы, снова ринулась к столбу. Пикси бросилась наперерез, мы столкнулись и упали.

— Ты куда лезешь? — рассердилась я.

— Шилесса…

— Стой там, — махнула рукой в сторону дерева, — и смотри. Молча! Поняла?

Несчастная девчонка обреченно кивнула.

Так, дубль три!

Я разогналась, но тело, видимо, не желало больше никакой боли: голова в последний момент дернулась и проехалась по дереву виском. Даже от этого маленького касания я завыла, словно меня обожгло пламя.

— Шилесса, пожалуйста, — заплакала Пикси.

— Ладно, не хнычь. Больше не буду, — проворчала я и, растирая висок, села на качели.

Я качалась, разглядывала сад и думала.

Идея с розыгрышем провалилась. Теперь я уже понимала, что организовать такое масштабное мероприятие было не в силах моей мамы. Остался второй вариант: у меня сотрясение, в результате которого мозги выдают галлюцинации. Однако все вокруг меня было настолько реальным, что и эта версия вызвала сомнения.

Я с тоской посмотрела на столб, который не хотел принимать мой лоб, и вздохнула. Фруктовые деревья, кустарник, клумбы с цветами — все располагало к неге и покою.

Мои извилины тоже не шевелились, просто наслаждались теплым днем и приятной компанией. Пальцы сами щелкнули, и кайри весело закружились вокруг.

Хорошо! Как же здесь хорошо! И дышится легко.

— Принести вам чаю, шилесса? — подкралась ко мне на цыпочках Пикси.

— Давай, и что-нибудь пожевать.

— Пожевать?

Девчонка опять испугалась непонятного слова.

— Ну, поесть. Желудок к позвоночнику прилип.

— А?

— Пикси, не тормози, неси сюда еду!

Я перебралась в беседку, кайри закружились над головой, шелестя постоянно:

— Шилесса, шилесса, шилесса…

— Ладно, расскажите мне немного об этом мире. Что-то я подзабыла все.

Пикси прибежала с подносом, уставленном судочками, так вкусно пахнувшими, что я чуть с ума не сошла от голода.

— Мы живем на планете Трех Лун, — начали кайри.

— Ясно, — бубнила я с набитым ртом. — Кто мы?

— Разные расы: люди, драконы, гномы, альвы…

— Стоп! А это кто? Первый раз слышу.

— Это северные эльфы.

— А-а-а, — протянула я, хотя ничего пока не поняла.

— Вы это ешьте, — Пикси подвинула мне тарелочку с румяной выпечкой. — Они силы придают.

— И кого больше всех? — спросила, засовывая в рот восхитительный пирожок с мясной начинкой.

— Самые многочисленные — люди, самые могущественные — драконы.

— Это понятно, разве с такой махиной кто-то справится? И что драконам надо? Зачем им человеческая шилесса?

— Это древнее соглашение, — тихо сказала Пикси и заплакала.

— Ты чего ревешь, дурында? — я погладила девочку по голове.

— Не хочу с вами расставаться.

— Расскажи о нем.

— Ну, правители договорились обмениваться заложниками, чтобы был мир между странами.

— Отлично! И заложница теперь я?

— Да.

Черт возьми! Есть от чего голове пухнуть. Одно дело жить с людьми, пусть и непонятного мира, и совсем другое отправиться к драконам.

— А они меня не съедят? — вырвались осторожные слова. — Даже не представляю, как жить среди этих тварей.

Пикси посмотрела на меня странно и опять залилась слезами. «И чего это она так страдает?»— удивилась я и повернулась к кайри.

— Вы тоже раса? Как крохотные феи?

— Да, — кайри зашелестели. — Только мы служим людям. Мы ваши кайри, шилесса.

— И что это означает.

— Мы вам помогаем. Но, когда на вас наденут ошейник целомудрия, мы исчезнем.

Теперь мне показалось, что и эти крошки рыдают. Куда я попала? В царство слез? Меня словно хоронят заживо.

— А что означает «шилесса»?

Нет, я, конечно, догадалась, что это слово заменяет обращение «барышня», но спросить все же хотелось.

— Шилесса — дочь правителя, — засмеялась сквозь слезы Пикси. — Вы правда ничего не помните, шилесса Мия?

— Ага, то есть принцесса, — сделала вывод я.

Ну, немного ошиблась, подумаешь! Хм, неплохо так живу, из библиотекарей в принцессы. Я приосанилась, расправила плечи и огляделась. Скромноваты только местные принцессы.

— Шилесса, — поправила Пикси.

— А ту даму как зовут? Ну, ту, сердитую со злыми глазами.

— Ох, шилесса! Вы как скажете! Это Гарпи, распорядительница вашего дома.

«Точно, не женщина, а гарпия, имечко в самую точку», — веселилась я.

— И почему я здесь, а не во дворце?

— Вы дочь наложницы, во дворце жить не можете.

— Приехали! — возмущение так и вскипело в груди. — К драконам — пожалуйста, а во дворец — ни шагу! Непорядок! У меня есть сестры, братья?

— Да, шилесса Ния.

— Ишь ты, наши имена даже похожи, удивилась я. — А почему ее не отправят к драконам?

— Она приболела, — голос Пикси стих, словно она боялась сказать правду. — Так Гарпи сказала.

— Получается меня вместо нее? Это же подлог. Нет, не на ту напали! Я таким произволом не согласна!

Я вскочила и помчалась через сад к воротам.

Кайри закружились вокруг меня, Пикси побежала следом. Все испугались, переполошились так, будто смерть за ними пришла.

Да и со мной творилось что-то странное: мне вдруг показалось, что я не бегу, а лечу, потому что ноги почти не касались земли. Миг — и я уже во дворе. Поворот — мы все за домом.

Я резко затормозила.

— Хватит! Поставьте меня! — приказала кайри.

— Что вы, шилесса, мы вас не трогаем.

— Тогда что с моими ногами?

— Это пирожки, — тихо ответила Пикси.

— Слушай, Пикси! — я схватила девчонку за шиворот, во мне опять все дерьмо вскипело. — Чем ты меня накормила?

— Это пирожки с мясом драконов. Они лечебные и ценные. Лекарь велел для вас приготовить.

Съеденное начало проситься наружу, я схватилась за живот и согнулась пополам. Мой мозг, как и желудок, отказывался принимать такое, к экзотической еде у меня стойкое отвращение. Пикси гладила меня по спине и сочувственно вздыхала.

— П-почему не предупредила? — наконец отдышалась я.

— Думала, вы знаете. Все члены королевской семьи едят мясо драконов.

— Но драконы — разумная раса, как я поняла.

— Ну, д-да…

Пикси замялась и спрятала глаза.

— Получается вы тут занимаетесь каннибализмом?

— Что? — глазенки у девочки стали по блюдцу.

— Проехали! Больше не подсовывай мне такую гадость! — Пикси всхлипнула. Она вообще отличалась эмоциональной нестабильностью: то плакала, то смеялась. — Ой, не начинай сначала! Ну, почему опять слезы?

— Вы меня пугаете, шилесса. За ночь словно в другого человека превратились.

— В другого? — никуда не торопясь, я пошла обратно в дом. — А раньше я какая была?

— Тихая очень, добрая. Вас все любили и жалели.

— Стоп! Забитая, значит. Все ясно. А жалели почему?

— Отец вас не навещает, он заботится о шилессе Ние.

— Ясно, потому и хочет меня сплавить с глаз долой.

Так, пора поговорить с этой Гарпи, глядишь, удастся выведать информацию. Мне она нужна сейчас, как воздух.

Даму мы нашли в складах. Она стояла с листами бумаги в руках, что-то подсчитывала, потом записывала длинной палочкой, которую макала в черепок. Заметив меня, бросилась наперерез.

— Шилесса, вам здесь не место.

— Я сама буду решать, где мне быть или не быть, — резко ответила ей.

Прозвучало грубо, но церемониться с теткой, которая хотела сечь ни в чем не повинную Пикси какими-то горящими кнутами, не было желания.

Я окинула взглядом склад. Большие мешки лежали рядами до потолка, рядом стояли многочисленные ящики с овощами и фруктами, с крючков свисали вяленые колбасы, связки лука, чеснока и перцев. Пряности, разложенные по горшкам, одуряюще пахли.

Я чихнула. Кайри тут же окружили меня, приподняли и вынесли из склада.

— Э, я хочу поговорить, поставьте меня!

Дама Гарпи вышла во двор и молча наблюдала, как меня опускают на землю.

— О чем вы хотите поговорить, шилесса?

— Когда я должна буду уехать?

— Вы полетите завтра. Сегодня вечером прибудет ваш эскорт.

Я сглотнула и огляделась. Здесь есть самолеты? Но признаков цивилизации я не заметила, какое-то глухое средневековье, как его описывают в книгах.

— На чем я полечу? На ковре-самолете?

Прозвучало иронично, но по-другому я не воспринимала сейчас информацию.

— Ковры не летают, — назидательно подняла палец дама.

— Тогда на чем?

— На драконе.

Час от часу не легче. Очевидно, меня решили окончательно свести с ума.

— Как на драконе? Сяду к нему на спину, обниму за шею и полечу?

— Примерно так.

— Ни за что! Как вы можете доверить драгоценное дитя правителя этой страны летающей курице?

Пикси хихикнула и захлебнулась смешком, простреленная искрами из глаз суровой Гарпи.

— Все так летают. Шилесса, раз вы сюда пришли, нужно примерить ошейник целомудрия.

— Валяйте!

Я еще была под впечатлением от услышанного, поэтому даже на ошейник отреагировала равнодушно. Дама привела нас к строению, напоминавшему кузницу. Также под навесом горел очаг, на наковальне лежал огненный клинок. Кузнец держал в одной руке щипцы, в которых был зажат кинжал, а второй рукой постукивал по краю лезвия молотком.

— Шилесса…

Он низко поклонился мне, бросил клинок в воду, тот зашипел. Клубами пара наполнился воздух.

— Ошейник готов?

— Да, моя госпожа.

Кузнец протянул даме узкое кольцо с разъемом, чтобы было удобно надевать на шею. Вот только я не понимала, кто этот разъем потом запаяет. Неужели прямо на мне? От этой мысли стало тоскливо, я шагнула назад.

— Все, я посмотрела. Когда будет готов, просто надену на себя.

— Нужно подогнать по вашей милой шейке, шилесса, — улыбнулся кузнец, а глаза наполнились грустью. — Как же мы без вас будем?

— Дитр, не начинай! — дама легонько ударила кузнеца по руке и протянула мне кольцо.

Я покрутила его. Ничего особенного, узкий, гладкий кусочек металла. В хорошо отполированном боке я даже увидела свое отражение, и оно мне не понравилось, поэтому сразу нацепила изделие на себя.

И тут произошло что-то непонятное: кольцо вдруг шевельнулось и мягко обхватило шею. Я покрутила головой, неприятных ощущений не почувствовала, оно сидело, как влитое, словно срослось с кожей. Мир вокруг изменился: воздух замерцал, пронизанный лучами солнца, голоса птиц стали сильнее, цветы ярче, а в душе разлилось такое тепло, что захотелось всех обнять и расцеловать, даже Гарпи.

— Крошки, как я вам?

Я повернулась и тут поняла, что пропал уже привычный шелест маленьких крыльев.

— Магия исчезла, шилесса. Вы больше не можете пользоваться услугами кайри.

— Нет, я не согласна! — я стала рвать на шее кольцо. — Дайте хотя бы попрощаться!

— Это всего лишь примерка, не надо так волноваться, — улыбнулась дама, что-то сделала на моей шее, и кольцо осталось в ее руке. Его вы наденете завтра перед полетом.

Но я ее не слушала, сразу вызвала кайри и радовалась, как ребенок, их милым личикам, шелесту и порханию.

— Госпожа! — от ворот к кузнице бежал охранник.

Заметив меня на всякий случай сделал нехилый крюк.

— Что случилось?

— Драконы летят.

— Рано! Еще не вечер, — всполошилась дама.

Охранник махнул рукой вверх. Я тоже задрала голову. Высоко в небе кружились четыре огромные птицы. Вот они начали спускаться, становились все больше и больше и, наконец, закрыли собой солнце. Словно завороженная, я наблюдала за этим величественным полетом.

Драконы опускались по одному, вчетвером во дворе они не могли поместиться. Как только касались земли, оборачивались человеком.

Такого я точно не ожидала.

ГЛАВА 6

Рагнар сначала не принял идею господина. Он отошел в сторону и покачал головой.

— Нет, егерес! Нельзя оставлять страну без правителя. Вдруг что-нибудь случится. Вспомните, как выбрали в заложники Голена. Думаете, там все честно было?

Рей промолчал, самого одолевали сомнения. К людям можно было отправить любого из четверки, все подходили под условия соглашения. Юноши — отпрыски рода егересов, но Карадарс — сын первого советника, Нид — племянник министра, а Дрюневир и вовсе праправнук Расины. Каждого защищали родственники. Лишь за Голена — сироту, сына погибшего в схватке с людьми генерала, некому было заступиться.

Тогда решили доверить выбор судьбе: написали имена юнцов на свитках, кинули их в кувшин. Рей лично вытащил имя Голена. Видимо, и судьба отвернулась от мальчишки.

Или виновата не судьба, а хитрость и коварство. Правитель чуть позже хотел проверить свитки, однако они исчезли, зато в цветочном вазоне командор нашел остатки пепла. Вот и появились сомнения, которые породили недоверие ко всем сановникам.

— За два дня ничего не случится. Ты же будешь начеку.

— Для объявления войны достаточно одной минуты.

— И кто же нам объявит войну? Люди? Наши разведчики не приносили плохих новостей.

— И все равно мне это не нравится. Я сам привезу шилессу.

— Рагнар. Мне нужно своими глазами убедиться, что люди не готовят нам очередную ловушку, как в прошлый раз. Помнишь, вместо юной шилессы прислали древнюю старуху, которая и трех лет не прожила.

— В соглашении не указано, что заложница — непременно юная дева.

— Согласен, но мы отправляем всегда молодого и сильного дракона, чтобы он жил долго и хранил мир и спокойствие на земле Трех Лун.

— Однако и наш воин по неизвестной причине скончался, — Рагнар озабоченно потер виски. — Слишком быстро мы вынуждены посылать нового.

Рей задумался. Командор был прав. Несколько лет прошло после прошлого обмена, и вот опять! Тревога сжала сердце правителя, не нравились ему те мысли, которые копошились сейчас в голове.

— Вот я и хочу сам понаблюдать за обстановкой в клане людей.

— Это могу сделать и я.

Рей смотрел на Рагнара и ему не нравилось, как тот отговаривает его. Он полностью доверял другу, понимал, что горной стране нужен правитель, он опора и надежда народа, но…

Вот это «но» и не давало покоя.

— Рагнар, — упрямо поджал он губы. — Ты остаешься здесь моими глазами и ушами. На два дня. Приказ понял?

— Слушаюсь, егерес, — нахмурился командор.

Вечернее празднество шло в полном разгаре, когда они закончили разговор. Улицы были заполнены народом, который веселился от души. Везде горели фонари, звучала музыка, эль лился рекой, в очагах готовились аппетитные кушанья. Драконы — раса одиночек. Когда самец отыскивал себе пару, он стремился свить гнездо подальше от городского шума. И только во время таких праздников драконы собирались вместе.

Рей опустился на середине площади, где шло массовое гулянье. В человеческом обличье он ничем не выделялся среди толпы, хотя старая Расина ругала его за то, что егерес не надевал царственные одежды.

— Самый лучший эль! — неслись со всех сторон крики зазывал. — Заходи, не робей, кубок эля налей!

— Хочу попробовать вон из той бочки, — засмеялся Рей, снял кубок с пояса и направился к огромному торговцу.

Один глаз купца закрывала черная повязка, но это не мешало ему ловко разливать напиток в подставленные кубки.

Рагнар протиснулся сквозь толпу и сунул свой.

— Богато живешь, — пробасил торговец, наливая эль. — Из какого рода?

— Боевой трофей, — командор оттиснул правителя.

— Уважаю! — хохотнул торговец и отвернулся.

— Чуть не попались, — веселился Рей, потягивая эль. — Вкусно. Не хотелось бы, чтобы из-за меня все переполошились.

— Смотрите, там состязание, — Рагнар махнул в ту сторону, откуда неслись крики.

На городском ристалище играли в мяч. Молодые драконы разделились на две команды и гоняли по полю шар, сшитый из кожаных полос. Среди них бегала и четверка друзей. Условие было простое: загнать мяч в ворота противника любым способом, но при этом не поменять сущность. Как только кто-то в азарте выпускал крылья или хотел помочь хвостом, под громкое улюлюканье болельщиков его удаляли с поля.

Сейчас мяч был в руках Голена. Он бежал изо всех сил к воротам, где его ждал Карадарс. Преследователи остались далеко позади.

— Голен, давай! — крикнул егерес. — Вперед!

Голен, услышав знакомый голос, затормозил и… обернулся драконом. Громкий свист зрителей оповестил поражение. Юноша в сердцах бросил мяч в ворота, даже попал в точку, но, увы, было уже поздно.

Опустив голову, Голен побрел к Рею.

— Простите, егерес, я опозорил род, — опечалился он.

— Нам нужно поговорить.

Рей пошел вперед к таверне, где брал эль, Голен поплелся следом. Они сели за стол, пригубили напиток. Егерес видел, как подрагивают пальцы юноши. Правитель мог бы вызвать его в тронный зал, официально оповестить о решении совета, но предпочел сказать неприятную весть в непринужденной обстановке.

— Вы меня будете ругать? — насупился Голен.

— Нет.

Рей замолчал, не зная, как начать тяжелый разговор. Рагнар тоже не помогал, он сидел с сердитым видом и смотрел в сторону: был не согласен с постановлением совета.

Егерес тяжело вздохнул, сделал глоток эля и сказал:

— Ты, наверное, уже догадался, зачем я тебя позвал.

— Я заложник? — побледнев, спросил Голен.

— Да, увы, — егерес вздохнул и, торопясь, добавил: — Друзья проводят тебя в страну людей, я тоже полечу с тобой.

— Нет, егерес! Нет! Вам нельзя! — перепугался мальчишка.

— Я так хочу! А свои решения я не меняю. Предупреди друзей, вылетаем рано.

Вдруг они услышали грохот, переглянулись и дружно бросились вон из таверны. На площади была суматоха. Горожане бежали, крича, роняя все на бегу. Валялись овощи, фрукты вперемешку со сладостями, фонарями и мусором.

— Что случилось? — командор схватил за руку торговца элем.

— Нити! На окраине видели нити!

Нити — это была настоящая беда для драконов. Они появлялись из ниоткуда, обрушивались черным дождем и душили гибкими плетями все, что попадалось на пути. Боялись нити только огня, поэтому сразиться с ними мог далеко не каждый дракон.

— Все в укрытие! — крикнул егерес. — Прячьтесь по домам.

Он схватил свисток, висевший на шее, и громко просвистел позывной. Тут же откликнулись смотровые вышки, разбросанные по городу. Рей видел, как с них сорвались дозорные и рванули в небо, и удовлетворенно улыбнулся.

Площадь опустела. К правителю подбежали друзья Голена.

— Позвольте мне сразиться с нитями! — бросился к егересу Нид. — Я могу уже долго держать огонь!

— Нет, у тебя другая задача! — не согласился Рей.

И вот теперь они кружились над городом людей и выискивали дом, над которым трепыхался красный треугольник — знак, что здесь живет шилесса.

ГЛАВА 7

Я смотрела, как драконы один за другим опускаются во двор и превращаются в людей, обычных людей, точно таких же, как мы, и думала, что схожу с ума. Даже представить не могла себе такую картину.

Зато Гарпи мигом встрепенулась, бросила ошейник кузнецу со словами:

— Доработай! — и кинулась встречать гостей.

— Вы же сказали, что они прилетят вечером, — всполошилась я от отчаяния.

— Я сама так думала, — крикнула на бегу Гарпи, потом подхватила юбки и припустила быстрее, попутно отдавая распоряжения слугам.

Мы с Пикси переглянулись и побежали следом. Крошки-кайри закружились над головой, как только с моей шеи сняли металлическое кольцо. Они подхватили меня и понесли. Не долетев несколько шагов, опустили на землю. Сзади в спину ткнулась запыхавшаяся от бега Пикси. Мы во все глаза смотрели на пришельцев.

Четверо мужчин, совсем молоденьких, таких же по возрасту, как Пикси, которой было не больше пятнадцати лет, удивленно оглядывались, словно не понимали, где находятся.

— Приветствую вас, достопочтенные драконы! — поклонилась Гарпи, и все сбежавшиеся слуги опустили головы.

Они окружили кольцом драконов и с любопытством разглядывали их.

— Совсем безусые юнцы, правда, Пикси? — я ткнула служанку в бок. — Даже поверить трудно, что это могущественные драконы. Словно костюмы сбросили.

— Ага.

Голос прозвучал сипло, я оглянулась, эта дурында стояла с раскрытым ртом и смотрела на последнего дракончика, такого миленького и сладкого, что хотелось его ущипнуть. И вообще, все юноши были писаными красавчиками, даже у меня бабочки затрепетали в животе от восторга. Кайри кружились вокруг меня, будто специально создавая завесу, и шелестели:

— Ох, шилесса, ох, как грустно!

Я щелкнула пальцами, отгоняя крошек, сейчас меня интересовали драконы, а их будто специально подобрали по цветам.

Один черный, как ночь, серьезно смотрел непроницаемыми глазами, и мороз бежал по спине от этого взгляда.

Другой — весельчак, он тряс рыжими кудрями и широко улыбался. Казалось, что он в полном восторге от приключения. Третий, с русыми волосами, двигался так плавно, словно имел тело без костей, так и казалось, что вода течет, переливается. А последний — блондинчик, на которого, не отрываясь, глазела Пикси, и вовсе походил на ангела, каких я видела в книгах и на картинах.

Вот только ангелок грустил, а вместе с ним и мое сердце сжималось от тоски.

— Приветствуем вас, люди, — поклонилась четверка.

— В этом доме мы должны забрать шилессу? — спросил чернявый и обвел взглядом двор.

— Да-да, ошейник целомудрия почти готов, — заторопилась Гарпи. — Проходите сюда, гости дорогие.

Но драконы медлили, поглядывали на небо, словно еще кого-то ждали. Чернявый внимательно оглядывал всех слуг, наконец посмотрел на меня. В его глазах зажглись огоньки, он оценивающе наклонил голову и улыбнулся. И сразу его лицо подобрело, стало милым и привлекательным.

— Летит! Еще один летит! — закричал кто-то в толпе слуг.

Мы дружно задрали головы. Высоко над нами кружилась огромная птица, вот она ушла в крутое пике и у самой земли перешла на бреющий полет. Картина завораживала. Я даже забыла, что буквально сегодня утром попала под машину и оказалась здесь. А теперь вокруг меня чужой мир, странный, страшный, я наблюдаю за полетом дракона, словно перенеслась в сказку.

Встряхнулась, прогоняя наваждение, может, это лекарственная галлюцинация? Мне капают обезболивающие, я вижу длинный и красочный сон. Скоро проснусь и окажусь в своем мире, буду лежать на больничной койке, а рядом со мной на стульчике будет дремать мама.

Ущипнула руку, вскрикнула от боли, Пикси бросилась дуть на покрасневшую кожу.

— Не калечьте себя, шилесса, — упрекнула меня девчонка и покосилась на блондинчика.

В этот момент последний дракон завершил свой полет. Вблизи он был просто огромен. Бронзовая шкура отливала золотом на солнце, а по кончикам крыльев бежали красные искорки. Точно такого же дракона я видела на картине, спрятанной на стене за обивкой. Кайри тогда сказали, чтобы я не смотрела ему в глаза.

Но как не смотреть, если любопытство сжигает изнутри. Где я еще познакомлюсь с драконами — этими диковинными созданиями.

Наконец здоровяк легко коснулся ногами дорожки и обернулся человеком. На этот раз предо мной предстал мужчина в полном расцвете сил. Высокий, стройный, с длинными волосами, убранными сзади в хвост. Бронзовые чешуйки золотились у мочек ушей и дорожками убегали вниз к шее. Настоящий принц из сказки.

— Добрый день, госпожа, — поклонился он Гарпи. — Позвольте представиться, командор Рагнар, сопровождаю Голена в страну людей и готов забрать шилессу в Обитель драконов.

— Да-да! Я уже отправила гонца к его величеству, а пока, не хотите ли отдохнуть, я приготовила для вас покои.

Командор важно кивнул и пошел, не глядя по сторонам, за Гарпи. Юноши заторопились следом за ним. Проходя мимо Пикси, блондинчик ей подмигнул, и девчонка зарделась от смущения.

— Спятила? Зачем тебе это зефирчик? — я ткнула ее в бок. — Дракон человеку не пара!

— Ничего вы не понимаете, шилесса! А вдруг я его истинная.

— А это что еще за зверь? Признавайся?

Я схватила Пикси за руку и потащила ее к себе, заодно вызвав и кайри. Крошки несколько мгновений не показывались, обиделись.

В своей комнате я бросилась к картине, отодвинула обивку, вгляделась в изображение.

— Не смотрите в глаза, — всполошились кайри.

— Это же он? Да, девочки? Он?

— Кто он?

— Тот, который прилетел. Тоже бронзовый с красными искорками.

— Ну, да, похож, — Пикси подошла ближе.

— Тогда он егерес?

— Что вы! — закружились кайри, а Пикси замахала руками. — Сам правитель не полетит забирать заложницу, ему это не по статусу.

— Странно, а мне показалось, что одно лицо, точнее, морда. Или как там у них называется это место? — я ткнула пальцем в нос на картине.

— Шилесса, не стойте так близко!

Кайри подняли меня и опустили на широкое ложе.

— Объясните толком, почему?

Я и сама чувствовала какое-то бешеное притяжение, когда смотрела на дракона, но считала, что меня сжигает обычное любопытство.

— Егерес драконов обладает магией внушения. Он парализует волю людей, делает их послушными рабами. А если вы его истинная, то будете предана ему навек. Ни один мужчина вас не коснется.

— Меня и так ни один не коснется, как только вы нацепите на шею этот ошейник, — проворчала я.

— Почему? — растерялись кайри. — Ошейник лишит вас магии, но вы будете жить обычной жизнью. Можете даже выйти замуж.

— Вы же сказали, что это ошейник целомудрия, — растерялась я.

Меня вовсе не радовала открывшаяся перспектива. Я лучше схожу еще десяток раз на свидание вслепую.

— Целомудрие, но магическое.

— А-а-а…

Передо мной постепенно открывалась картина этого мира, мое место в нем и обязанности. Так, обобщим.

На меня нацепят кольцо, но я потеряю только магию, расстанусь с крошками-кайри, которые поддерживают меня. Затем я усядусь на шею к этому громиле и полечу в неизвестность.

— Стоп! — новая мысль ударила меня. — В небе холодно. И потом, как я удержусь на этой скотине? Мне хотя бы парашют дадут?

— Не волнуйтесь, шилесса, — раздался бархатный голос. — Я не позволю вам упасть.

Казалось, будто вода в горном ручье перебирает камни, рокочет, и журчит. Мороз побежал по коже от этих волшебных звуков.

Я обернулась: на пороге моей комнаты стоял дракон, прилетевший последним. Он пристально смотрел на меня и слегка улыбался уголком рта. Невероятно красивый, я таких мужчин видела только в рекламе, настолько идеальный, что придраться не к чему. Золотистые чешуйки придавали ему даже некоторую изысканность и шарм.

Что-то вспыхнуло в груди и разлилось теплом по всему телу. То мороз, то жара, с ума можно сойти от такого контраста температур.

«Я пропала!» — подумала внезапно, но все равно не смогла отвести взгляда.

Мимо дракона бочком протиснулась Гарпи.

— Вот она, командор, шилесса, — раскланялась дама, я не узнавала ее, суровая и несгибаемая в обращении со мной, сейчас она таяла и млела в присутствии дракона. — Смотрите, все, как вы заказывали, молоденькая и светленькая, настоящая богиня цветов.

«Заказывали? — это слово ударило по мозгам почище асфальта, о который я приложилась дома. — Эти твари еще смеют что-то заказывать?»

Я вздернула подбородок, очарование вмиг слетело, словно я не замирала только что от восторга.

— Я вижу, — небрежно ответил дракон, прошел в комнату, огляделся и сел в кресло.

«Ах ты… позер!» — разозлилась я и кинулась к нему с воплем:

— Это мое!

Он свысока посмотрел на меня, усмехнулся, неторопливо встал и повел рукой.

— Пожалуйста, шилесса, садитесь.

Он перешел к другому стулу и только хотел сесть, как я бросилась наперерез.

— И это мое!

Я плюхнулась в кресло, и села удобно, вцепившись в подлокотники. Ни за что не уступлю ни свой стул, ни тело! Хотя этой комнатой я владела всего полдня, все равно из чистого упрямства не желала сдаваться неземным красавчикам.

— Шилесса Мия! — охнула Гарпи. — Так нельзя вести себя с гостями!

— Это не гости, а мои охранники. Пусть знают свое место!

— Командор, простите ее, — засуетилась Гарпи. Она побледнела, глаза выкатились из орбит, того и гляди поскачут по полу. — Юная совсем, глупая. Садитесь сюда.

Она показала рукой на кушетку у стены.

— Ничего, воспитаем, — тихо ответил командор и махнул рукой, подзывая к себе четверку юношей.

Они встали рядом с командором, я в очередной раз поразилась, насколько красивые были парни. Удивляло такое преображение из страшных и опасных уродов в невероятно привлекательных людей.

— А кто из вас останется в нашем королевстве? — спросила Гарпи.

Ангел-блондинчик шагнул вперед, Пикси, стоявшая в уголке, вспыхнула от счастья.

Вбежал слуга, наклонился к уху Гарпи и что-то шепнул. Та засуетилась.

— Командор, шилесса, прибыл Его Величество. Пройдемте в зал приемов.

Вот так новость! Еще и зал приемов есть. Хотя… ничего удивительного, я здесь нигде не была и уже не побываю. А еще захотелось утереть нос этому зазнайке-командору, который равнодушно окинул меня взглядом и отвернулся.

Ишь, ты, крылатый! У меня сердечко зашлось в экстазе, а он игнорирует.

Я щелкнула пальцами, и кайри радостно окружили меня облаком.

— Вперед, мои крошки!

Меня подняли в воздух и понесли. Пролетая мимо командора, я сделал вид, что он меня вовсе не интересует, хотя очень хотелось сказать:

— Что, съел? Не только ты крылья имеешь.

Моя выходка не осталась без внимания. Гарпи дернула за ногу и прошипела:

— Шилесса, ведите себя прилично!

— Для кого? — я покосилась на невозмутимого командора. — Для рабовладельца?

Верхняя губа дракона дернулась, оголив белоснежные зубы, словно он хотел вцепиться в меня и жвакнуть.

— Милая шилесса, вы не будете находиться в рабстве, — тихо сказал он. — Ваша безопасность для драконов превыше всего, так как мы здесь, у людей, оставляем свое дитя.

«Которого эти сволочи потом съедят», — чуть не брякнула я, но вовремя прикусила язык: лучше об этом не думать.

Во дворе кайри поставили меня на землю. Я глазам не поверила: недавно тихое, спокойное место было сейчас заполнено экипажами и людьми. По дорожке к дому важно шел господин в богатых одеждах. Расшитое золотом и драгоценными камнями платье сияло на солнце. Сзади тянулась многочисленная свита. Казалось, будто вся знать прибыла в наш дом. Двое слуг несли над головой господина опахало.

Рядом с ним семенила светловолосая девушка. Она прикрывала лицо вуалью, тяжело дышала, словно была больна.

— Что это с ней? — ущипнула я Пикси.

— Притворяется, — ответила та. — Вас вместо нее отправляют в Обитель драконов.

— Ну и ну! А сестричка та еще стерва.

— Ага.

Я ждала, пока королевская чета подойдет, и прикидывала, какую гадость могу сделать подлой Ние. Раздражение внутри достигло точки кипения.

— Поздоровайтесь с батюшкой, шилесса Мия.

— Как поздороваться? Поклониться или поцеловать ручку?

— Просто подойди, несносная девчонка! — побагровела Гарпи.

— Батюшка! — воскликнула я. — Как я рада вас видеть!

— Иди сюда, дочь моя, — царственно нагнул голову король.

Слуги расступились, не ожидая подвоха, я приблизилась к отцу и незаметно наступила на платье сестрички. Та сделала шаг в сторону, пошатнулась и свалилась в пыль у всех на глазах.

— Ох, прости, прости! — заворковала я. — Кайри, вперед,

Мои крошки поняли хозяйку мгновенно, они ринулись к Ние, подхватили ее, но случайно перевернули вниз головой. Всего на миг, но этого было достаточно, чтобы широкие юбки упали, оголив попу в кружевных штанишках.

Кто-то сзади хихикнул. Свита короля плотным красную закрыла красную и шипевшую, как змея, шилессу. Мне ее было не жалко, она остается дома, а я полечу в неведомую даль.

— Ай-ай-ай, проказница, — мягко упрекнул меня отец.

«И чего это он такой добренький? — насторожилась я. — Боится, что в последний момент взбрыкну? А это идея. Почему я должна покорно подчиняться. Не моя эта участь. Никуда не полечу!»

Но сказать вслух ничего не успела, король взял меня за руку и повел к дому. Он поздоровался с драконами, взошел на ступеньки зала приемов, мы все потянулись следом. Командор представил заложника со стороны драконов, дошла очередь и до меня.

— Встань сюда, Мия, — попросил отец.

Он сидел со скучающим видом, словно не мог дождаться окончания формальностей. Сестрица нервно поглядывала на меня и моих кайри, кружившихся по комнате. Я вышла в центр зала.

Наконец с обеих сторон подписали уже заготовленный договор, скрепили его печатями.

— Принесите ошейники! — приказала Гарпи.

Кто-то из слуг выскочил вон и вернулся с кузнецом. В его руках я увидела кольца, одно из которых недавно примеряла.

— Наденьте на заложников, — последовал приказ.

Блондинчик еще больше побледнел, но встал рядом со мной. Я заметила испарину на лбу Голена и почувствовала жалость. Командор сидел с непроницаемым лицом, будто происходящее его не касалось, зато юные драконы заволновались.

— Голен даст слово и никогда больше не станет оборачиваться драконом, — умоляюще посмотрел на командора чернявый.

— Да, еге… командор, — бросился к нему и рыжий. — Разрешите. Пожалуйста!

— Замолчите! — суровый дракон прострелил рыжика черным взглядом, и тот отступил.

— Давайте, быстрее! — крикнул блондинчик.

Кузнец надел на ему шею кольцо, что-то поколдовал сзади, и оно мягко соединило концы. Потом он повернулся ко мне. Я отступила на шаг.

— Шилесса! — воскликнули все хором.

— Нет! Не дамся!

Я сорвалась с места и бросилась вон из дома.

ГЛАВА 8

Полет к столице людей закончился без приключений. Погода стояла отличная, ветер попутный дул под крылья, черная смерть туманом копошилась в ущельях, но не показывалась. Драконы преодолели горные хребты, пролетели над равниной и закружились над городом в поисках красного треугольника. Нид заметил его первым и устремился вниз. Рей удивился: это было обычное городское поместье, расположенное далеко от королевских палат.

«Странно, — подумал он. — Шилессам не положено покидать дворец».

Тревога зашевелилась в груди, егерес чувствовал ловушку, но не понимал пока, в чем она заключается.

— Летите вперед, я осмотрюсь, — передал мысль Рей: в воздухе они поддерживали ментальную связь.

Дрюневир покачал черными крыльями в знак согласия. Егерес развернулся и полетел в сторону королевского дворца. Его по-прежнему волновала судьба предшественника Голена. Дракон был молодой, полный сил, мог жить несколько тысяч лет, почему же так быстро покинул этот мир?

Рей кружил над дворцом и видел, как люди бегут и взволнованно машут руками, показывая на небо. Он опустился на землю и пошел в облике человека к воротам.

— Я прибыл за заложницей, — он показал значок командора, его пропустили на территорию дворца.

Здесь тоже все переполошились. Прибытие драконов ждали к вечеру, поэтому ранний визит стал неожиданностью для всех. Рея окружила толпа настороженно стражников, егерес видел их побелевшие от усилия пальцы, сжимавшие рукоятки мечей и древко копий. Одного взгляда было достаточно, чтобы заметить лучников на стенах с натянутыми луками в руках.

«И чего они так переполошились? — недоумевал Рей. — Наш визит согласован, гостить долго не собираемся».

Враждебная атмосфера взвинтила еще больше натянутые нервы. Рей в сопровождении стражей поднялся по широким ступеням дворца и прошел в тронный зал. Король, сидевший в кресле, явно занервничал. Он резким голосом отдавал распоряжения, слуги убирали все со стола, готовили гербовую бумагу и письменные принадлежности.

— Приветствую вас, Ваше Величество, — слегка наклонил голову Рей. — Позвольте представиться: командор Рагнар.

— Что-то вы рано прибыли, дорогой гость, — засуетился король и переглянулся с министрами, сбегавшимися в зал.

«Система оповещения работает отлично», — усмехнулся егерес.

Рей внимательно наблюдал за выражением лиц, видно было, что сановники и слуги нервничают, словно не ожидали появления дракона именно здесь, во дворце.

«Наверняка рассчитывали, что мы полетим в тот дом, где висит флаг. Но почему шилесса там, а не рядом с отцом, который лично должен проводить ее в дальний путь?»

На вопросы пока не было ответов, это еще больше встревожило егереса.

— Я хотел посетить могилу своего сородича, рано покинувшего нас, и узнать, в чем причина такого быстрого ухода.

— Э… э… — замялся король, явно не зная, что сказать.

— Рамир сильно тосковал по родине, — вышел вперед седобородый сановник.

— Тоска по родине не является смертельной болезнью. Молодой дракон вполне способен справиться с такой болью.

— Видимо, не каждый, дорогой гость, не каждый, — заторопился король. — Надо тщательнее выбирать кандидата.

Слова короля прозвучали не столько упреком, сколько насмешкой. Рей напрягся.

— Мы отправляем к людям самых сильных драконов.

Но правитель уже повернулся к слуге и приказал:

— Проводите командора к месту захоронения заложника.

— И еще вопрос, — не отступал Рей. — Почему флаг шилессы висит над городским домом?

Король передернулся, будто его укусила ядовитая змея, прострелил взглядом министра, тот опять шагнул вперед.

— У Его Величества две дочери. Старшая слабая и больная, вы же не хотите, чтобы вскоре нам пришлось совершать новый обмен?

А теперь эгересу послышалась явная угроза. Хитрость людей переходила все границы. Он уже сомневался, что заложницей будет девушка благородных крови. А если отправят какую-нибудь сироту или служанку? Что же тогда?

Вывод Рей сделал неутешительный: если не будет обмена членами королевских семей, у людей развяжутся руки, и что тогда случится, одним черным нитям известно.

«А вдруг нити — это дело рук расы людей?» — выстрелила в виски мысль. Над этим вопросом нужно было хорошенько подумать, но не сейчас. Сначала разобраться с заложниками.

— А что же вторая шилесса?

— А вторая полна сил и здоровья, готова следовать в Обитель драконов, чтобы сохранить мир и покой между нашими народами. Но жила шилесса Мия со своей матерью далеко от дворца. Так уж получилось.

— Вы сразу отправляйтесь туда, мы вас догоним, — заторопился король. — Секретарь только подготовит документ для подписания.

— Где будет жить наш заложник? — не отставал Рей.

— Если хотите, если вам понравится дом, он может остаться в имении шилессы. Там ему будет хорошо и спокойно под присмотром слуг.

Объяснения были разумные. Рей проследовал за министром к захоронению Рамира, молча постоял несколько минут у небольшого холмика и взмыл в воздух.

Опустившись во дворе усадьбы, он огляделся и везде увидел перепуганные лица. Еще бы! Люди редко пересекаются в жизни с драконами, разве что купцы курсируют по торговым путям и привозят свежие вести. Только одна девчонка смотрела дерзко и с вызовом.

Рей окинул холодным взглядом светловолосую красавицу в окружении крохотных созданий и сразу догадался, что именно с этой шилессой ему придется иметь дело. Что-то перевернулось в душе, когда она взглянула на него насмешливым взглядом синих, как горные цветы, глаз. Хотелось смотреть на нее, не отрываясь, защищать, холить и лелеять. А еще лучше, сидеть рядом и держать за руку.

Притяжение было настолько сильным, что Рей с трудом подавил в себе вспыхнувшее желание. Ни к одной самке он не испытывал такой тяги. «Неужели истинная? — мелькнула мысль. — Нет, не может быть! Только не из расы людей!»

Он сделал вид, что девушка его совершенно не интересует, но нет-нет, да и поглядывал украдкой. Шилесса вела себя как невоспитанная драконица: грубила, язвила, даже не уступила свой стул, когда он хотел сесть.

Егерес не привык к такому вольному поведению подданных. У драконов прочные устои держались на доверии и уважении друг к другу. Он тут же вспомнил выбор заложника и украдкой вздохнул: и в его расе не все благополучно. Люди влияют на сознание драконов, переделывают их под себя.

Встреча короля с его второй дочерью вообще удивила драконов. Они выглядели незнакомцами без теплой привязанности друг к другу. Дерзкая шилесса поставила в неловкое положение и больную сестру. «Неприятная особа, — решил Рей. — В Обители поселю ее в самые дальние покои дворца, чтобы даже на глаза не попадалась».

Формальности быстро закончились. Документ подписали, заложниками обменялись. Голен с тоской в глазах принял ошейник целомудрия. У Рея сердце остановилось от боли за мальчишку, друзья тоже выглядели опечаленными. Кузнец приблизился к шилессе, но эта девица повела себя странно: она вдруг вскрикнула и бросилась вон из дома.

— Остановите ее! — закричал король.

— Мия, змея! — завизжала старшая дочь.

Слуги бросились за шилессой. Рей тоже встал и вышел из особняка. Он видел, как девушка в голубом платье несется по двору в окружении крохотных кайри, периодически взлетая над землей, а вся прислуга с криками гонится за ней.

Егерес оттолкнулся, расправил крылья и на бреющем полете настиг строптивую шилессу. Он прихватил зубами за ее корсет, встряхнул хорошенько, чтобы привести в чувство, и бросил себе на спину. Девчонка с визгом уцепилась за гребень.

Рей развернулся и взмыл в небо…

ГЛАВА 9

От такой наглости я чуть не захлебнулась слюной.

— Эй, ты, летающая курица, немедленно опусти меня на землю! — закричала что есть силы.

Хотела ударить дракона в упругий бок, но, во-первых, нечем было бы держаться, а во-вторых, пробить такую броню женским кулачком невозможно. И что делать?

Но курица поднималась все выше и выше, да и как достучаться к крохотному мозгу, скрытому за узкой черепной коробкой? Я крепче вцепилась в выросты на голове дракона и практически легла на его шею. Пока адреналин бушевал в крови, не чувствовала страха, но сейчас посмотрела вниз и чуть не свалилась, так пальцы задрожали.

На самом деле сидеть на широкой шее дракона было комфортно и, если бы не мысль, что я нахожусь сейчас на высоте птичьего полета и, когда упаду, от меня останется только мокрое место, я бы даже получила удовольствие.

— Эй, ты куда меня несешь? — уже спросила умоляющим голосом. — Я же без ошейника, как вызову сейчас кайри, они как налетят, как почистят тебе перья, будешь знать!

«Какие перья? Что я несу?» — мелькали в голове вопросы, пока подо мной пролетали улицы города. Но пальцами на всякий случай пощелкала. Увы, крошки-кайри не появились. То ли они не могли так высоко подниматься, то ли эта летающая куропатка блокировала мою магию.

Дракон развернулся и сделал еще один круг. И тут в моем сознании проскочил ряд ярких, быстро сменяющихся картин. Вот блондинчик в ошейнике машет рукой кому-то. А теперь в небо кругами поднимаются четверо драконов. На шее одного из них я разглядела крохотную фигурку, себя. Мы летим над горными вершинами, я смотрю вниз и вижу потрясающей красоты озеро. Оно абсолютно круглое, а в центре, как зрачок у глаза, темное пятно, поэтому кажется, что с земли кто-то за нами наблюдает.

— Глаз неба, — вдруг слышу внутри себя голос. — Отдохнем там, когда будем в пути.

Я даже головой потрясла от изумления. Это он как со мной разговаривает? Попыталась привстать и заглянуть к твари в морду, но она была слишком далеко от меня. Зато дракон словно услышал мое желание, вдруг повернул голову и подмигнул желтым глазом.

— Эй, хватит, спускай меня уже! — приказала я ему.

Он, как послушный котенок, тут же плавно заложил вираж. Мы приземлились в том же дворе, откуда я попыталась сбежать. Меня слегка покачивало с непривычки. Я не успела оправить платье, как дракон превратился в человека, неприятного, неулыбчивого и сурового.

— Шилесса! Как вы меня напугали! — бросилась ко мне Пикси.

— Как ты могла, Мия? — упрекнул король.

Он и его свита вышли на крыльцо, и все смотрели на меня с осуждением.

«Ну, да! Конечно! — я обиженно поджала губы. — Это же не им придется отправляться в Обитель драконов.

Хотя… неприязни к этим существам я уже не испытывала, страха тоже. Этот полет словно примирил меня с действительностью, дал почувствовать свободу и возможность посмотреть на мир.

— Где ваш ошейник? — я гордо задрала подбородок. — Давайте его сюда.

Кузнец тут же заторопился ко мне. Только он протянул руки, чтобы защелкнуть кольцо на шее, как командор сказал:

— Не надо. Шилесса Мия полетит с нами без него.

— Но… как же так? При ней же останется магия.

— А вот это мы и выясним, — улыбнулся уголками губ командор. — Если шилесса не может жить без своих кайри, пусть они останутся с ней.

— А Пикси можно с собой взять? — вылезла с вопросом я.

— Шилесса! — хором закричали все.

— Совсем обнаглела! — прошипела сестрица Ния.

— А ты вообще молчи. Твоя магия спит!

Король одарил меня сердитым взглядом, сестрица фыркнула, Гарпи скривилась, только юные драконы улыбались. Я подмигнула им, они мне ответили тем же. Сейчас я и представить не могла, как можно убивать таких красивых мужчин. Отличный генофонд! Может, соблазнить кого-нибудь?

— Пора собираться в дорогу, — сказала Гарпи и позвала за собой слуг. — А вы ошейник на всякий случай возьмите. От шилессы Мии можно ожидать сюрпризов.

Слуги начали выносить баулы, ящики, какие-то рулоны.

— Это мое приданое? — удивилась я.

— Вы хотите взять с собой что-то памятное? — спросил командор.

— Нет, мне здесь ничего не держит, кроме Пикси. Полетишь со мной?

Но она подалась назад и испуганно округлила глаза. Все ясно, влюбилась, дуреха, блондинчик остается рядом с ней. Сердце друг защемило от тоски. Я бросилась к Пикси и крепко обняла ее. Понимаю, что для шилессы это невообразимый поступок, но для девушки из мира технологий самый нормальный.

Проводы оказались короткими. Любящий в кавычках отец со скукой поглядывал на небо, драгоценная сестричка сверкала глазами, явно радуясь, что о ней временно забыли. На несчастного Голена больно было смотреть, этот юнец оставался один среди мира враждебных людей.

«Надо сказать командору, что люди убивают драконов, — подумала я. — Но как?»

Я щелкнула пальцами. Кайри закружились над головой.

— Шилесса, шилесса…

— Так, заткнулись все! — я тихонько отошла в сторону. — Если я вас не возьму с собой, сможете мне помочь здесь?

— Как, шилесса? Вы должны нас сначала вызвать! — залепетали крошки.

Да, это незадача! Находясь в воздухе, я вызывала кайри, но они не появились.

— То есть на расстоянии наша связь разрушается.

— Мы не знаем, мы никогда с вами не расставались.

— Тогда зачем нужен был этот ошейник?

— Традиция. И потом, не у всех шилесс такая невинная магия, как у вас, — кайри столпились возле моих ушей и зашептали на чистоте ультразвука: — У шилессы Нии грозный дар: она может по желанию вызвать страшный ураган и даже черную смерть.

— А-а-а… — информация поставила меня в тупик. Что такое ураган, я знала, а вот о черной смерти слышала впервые. — Тогда почему же Ния покорно приняла вашу шалость?

— Не хотела выдавать себя.

— А-а-а…

Черт! И что же делать? Обдумать решение мне не дали.

— Шилесса, мы готовы взлетать, — позвал меня командор.

Внутри сжался комок, что меня ждет впереди? А вдруг мы только улетим, как бедного Голена убьют? Меня потому и отправляют к драконам, что ценности не имею, можно принести в жертву, если те взбесятся.

— Пикси, — крикнула напоследок я. — Береги Голена. Это приказ!

Юноши по одному взлетели, командор ждал меня. Вот он обернулся драконом, повернул голову.

— Садитесь! — зазвучало в голове.

Я чуть помедлила, не зная, как лучше забраться на шею, тогда командор подхватил меня под попу крылом и просто бросил себе на спину, как куль с мукой. Едва успела выпрямиться и ухватиться за гребень, как дом остался далеко внизу.

— Прощайте, — прошептала я и помахала рукой, и почему-то слезы покатились по щекам. Меня ждал суровый мир и новые испытания, и я даже не догадывалась, в каком аду скоро окажусь.

ГЛАВА 10

Драконы сделали несколько кругов над городом и устремились к виднеющимся вдали горам. Я проклинала себя за то, что не успела расспросить Пикси об их Логове. Сначала попала в чужой мир, где нет ни телефонов, ни техники, а теперь еще и лечу в неизвестность. И что за судьба такая мне досталась?

Всхлипнула, вспомнив о маме. Она осталась там, далеко, а есть ли в том мире мое тело? И в каком оно состоянии? Дьявол! Не знаю, как эти чудеса происходят и кто навел на меня порчу!

Встряхнулась, поменяла положение рук, напряженные пальцы онемели, ноги, обутые лишь в легкие туфли, замерзли. Холод пробрался под платье и дрожью побежал по всему телу. В лицо свистел ледяной ветер, глаза слезились.

«И почему я отказалась от сундуков, которые мне собрала Гарпи? — рассердилась на себя. — Идиотка! Там наверняка много всяких вещей».

Я подергала командора за гребень.

— Эй! Эй! Я замерзла! Опусти меня на землю!

— Нельзя, — прозвучал в голове равнодушный голос. — Летим на ущельем огненных пчел, лучше не тревожить их.

— О боже! Хочешь притащить в обитель сосульку? — завопила я. — Какие еще пчелы?

Командор покачал крыльями, я едва успела крепче ухватиться за гребень, иначе бы полетела вниз камнем. Молодые драконы ответили ему тем же.

«Это они так переговариваются? — закрутился в голове вопрос. — Хотя… мне главарь передает мысли».

Юнцы начали снижаться. Они сделали несколько кругов над глубоким каньоном, явно что-то высматривая, потом рыжий повернул голову к нам с командором.

— Спускаемся, — вещал голос в голове. — Только шилесса, прошу вас, будьте осторожны. Огненные пчелы очень опасны».

— Тогда зачем нам это место? — проворчала я.

Но зуб на зуб уже не попадал от холода, я тряслась, как в лихорадке, нужно было сделать передышку. Земля вынырнула из-под крыла неожиданно. Казалось бы, мы летим высоко, чуть ли не в стратосфере, или как называется эта часть неба? А уже мимо проносятся каменные черные кручи, на которых нет ни одной травинки, ни одного кустика.

Драконы мягко опустились на плоскую вершину скалы, стоявшей одиноко немного в стороне, и обернулись людьми. Я видела их превращение уже несколько раз, но опять поразилась, как быстро они меняют сущность. Юноши разбежались по краям площадки для дозора.

И что тут высматривать? Голо и пусто.

Командор ступил на землю когтистыми лапами, столкнул крылом меня и только после этого стал человеком. Я чуть не упала на камни, онемевшие ноги отказывались держать меня.

— Шилесса, попробуйте вызвать ваших кайри. Они помогут согреться.

Я щелкала пальцами, но, увы, все было бесполезно, Рагнар снял с себя меховой плащ и накинул мне на плечи. Непослушные пальцы не справлялись с завязками у ворота, тогда он подошел ко мне и сам затянул шнурки.

Мы стояли так близко, что у меня невольно перехватило дыхание. Я втягивала ноздрями мускусный запах дракона и чувствовала головокружение.

«Они обладают даром внушения», — предупреждала меня Пикси.

Теперь сама убедилась, насколько сильно поддаюсь гипнозу. Наконец командор сделал шаг назад и судорожно вздохнул. Я вгляделась в его лицо. Оно неуловимо изменилось. Брови сошлись к переносице, красивые, четко очерченные губы вытянулись в тонкую нить, черные глаза метали искры. Ему явно что-то не нравилось, но что?

Я на всякий случай отодвинулась к краю площадки. Теплый плащ немного согрел меня.

— Ладони уберите в рукава, Шилесса, — попросил дракон.

— Руки согрелись, зато ноги деревянные.

— Карадарс, — Рагнар повернулся к драконам, вглядывавшимся вдаль.

— Да, еге… командор, — откликнулся рыжий весельчак.

Ох, эти оговорочки драконов! Второй раз слышу, как главного пытаются назвать по-другому. Меня не проведете!

— Разожги костер, шилессе Мие надо согреться.

— Но… это опасно… пчелы.

— Роя нигде поблизости не видно, — ответил черненький дракон и прострелил меня карим взглядом.

— Разожги.

— Но здесь нет веток, — я огляделась, — вообще ни одного кустика.

— Я сейчас, — черненький сорвался со скалы.

— Почему тут так мрачно? — спросила я командора. — Все вокруг черное, нет зелени.

— Все сожжено, — ответил он, наклонился, зачерпнул горсть земли и показал мне. — Пепел.

— О боже, и где вулкан?

Больше ничего мне не пришло в голову.

— Это огненные пчелы. Они выжигают всю поверхность, если налетают роем. От нас тоже ничего не останется.

Я вздрогнула от этих слов. Такая благостная и мирная картина вокруг, а оказывается везде опасность.

— Мне страшно.

— Не бойтесь, шилесса, — улыбнулся гибкий, как вода, юноша. — Сейчас пчелы где-то далеко.

Вернулся черный дракон и привез в когтях много сухих веток. Он сбросил их на землю. Командор взял меня за руку, отвел в сторону, и я, как послушная овца, поплелась за ним.

Мы молча наблюдали, как Карадарс набрал в легкие воздуха, а выдохнул пламенем.

— Ой! — вскрикнула я от неожиданности.

Я думала, что костер будет разожжен традиционным способом: спички, лучинки, дрова — а тут такое…

— Садитесь, шилесса, — прозвучало в голове.

Я обернулась: не поняла сначала, чьи мысли отразились в моей голове. Черный дракон лег на землю и протянул мне крыло. Я удобно уселась на его спине, вытянула ноги к огню. Мне все больше нравилась наша компания. Даже не ожидала, что эти создания окажутся такими вежливыми и воспитанными.

— Я еще есть хочу, — пожаловалась я и поежилась, вспомнив, что ела в последний раз. — Вы ничего с собой не прихватили?

— Придется потерпеть, еще несколько часов пути и мы на месте.

— У меня желудок прилипнет к позвоночнику, — проворчала под нос.

Хотя обижаться нужно было только на себя: все, дура, оставила в городском поместье. Командор поморщился. В отличие от юношей, которые смотрели на меня с улыбкой, этот господин был суров и неприступен.

— В кармане плаща есть сладкая олика, — сказал он. — Вы позволите?

Ответить я не успела: он подхватил меня под локти, поднял, встряхнул, наверное, чтобы больше ничего не требовала, и сунул руку в карман. Я тут же почувствовала, как его пальцы скользят по моему бедру, и ошалела от наглости и беспредела.

— Куда клешни тянешь? — рявкнула на него и ударила по кисти.

Он выдернул руку, я покраснела: командор держал длинную полоску, завернутую в ткань. Мальчишки драконы во все глаза смотрели на нас. Командор раскрыл пакетик, и в нем лежало что-то подобное нашей фруктовой пастиле.

— Попробуйте, — он даже не обратил внимание на мое хамство, непробиваемый, как скала.

Но чувство стыда уже закопошилось внутри. Вообще-то я вежливо разговариваю с людьми, просто обстоятельства такие, что первобытная натура лезет из всех щелей.

Я откусила кусочек и замерла от восторга. Ничего более восхитительного никогда не ела. Вкус клубники с ванилью и сливками наполнил слюной рот. Хотелось этот кусочек сосать и смаковать вечно.

— О боги! Это же кулинарный шедевр! — крикнула я с набитым ртом.

— Тихо! — приказал сквозь зубы командор.

Но было уже поздно: огненный шар появился из ниоткуда, миг — и я летела в пропасть.

ГЛАВА 11

— А-а-а! — закричала я.

И сразу задохнулась: вокруг кружилось несметное количество странных созданий. Они походили на мои кайри, только их золотые крылья казались всполохами пламени. Жар охватил меня, закружил, перекрыл дыхание. Я вертелась, не могла остановиться, перед глазами мелькало то небо, то скалы, то шар.

«Мамочка, спаси меня!» — рвался из сердца вопль, но открыть рот было невозможно, слизистую мгновенно опаляло пламенем.

Только я решила, что пришел мой конец, как солнце закрыли огромные крылья. Серебряный дракон окатил меня водой, бронзовый командор поднырнул под меня и подхватил на крыло. Рыжий изрыгал пламя на пчел, но они разлетались от струи и снова соединялись в сферу, похожую на одуванчик. Моему воспаленному сознанию даже показалось, что шар стал в несколько раз больше, потому что со всех сторон на помощь сородичам неслись золотые стрелы.

— Держитесь! — загремел в голове приказ.

Я судорожно ухватилась за отростки гребня, ногами сжала шею командора и легла, прижавшись всем телом к чешуйчатой шкуре. Только в драконе видела сейчас свое спасение.

Он ушел в крутое пике, сделал поворот и взмыл в небо.

— А мальчишки? Ты их бросил? — завопила я.

Бронзовый не ответил. Он залетел за гору и резко пошел вниз. От резкого ветра нечем было дышать. Я хватала ртом воздух, казалось, еще миг, и потеряю сознание. Сколько продолжалась эта гонка, не знаю, но дракон перешел на бреющий полет и приземлился на уступе.

— Прячься! — приказал он, когда я сползла на камни, и тут же взмыл в небо.

Я проводила командора взглядом. «Вот это мужик! — вздохнула, вспомнив тех избалованных сыночков, которых мне подсовывала мама. — Настоящий! Из тех, кто за друга и в огонь, и в воду. И почему в нашем мире я такого не встретила?»

Передернулась, меня трясло теперь уже не от холода, а от пережитого ужаса. Адреналин бушевал в крови, но осознание, что я осталась одна среди гор, а вокруг ни души, еще пугало до колик в животе.

Он сказал прятаться, но куда? Наконец я отдышалась, огляделась и не сразу заметила узкий вход в пещеру, закрытый густой зеленью.

Зелень! Я во все глаза смотрела на нее, вдыхала свежий запах и не могла надышаться. Но, если здесь есть растительность, значит, пчелы сюда не долетают. Тогда зачем прятаться?

Вопрос я себе задала чисто из упрямства и тут же полезла в кусты. Еще неизвестно, какая смерть ждет меня в этих местах, лучше послушаться командора.

Я протиснулась в пещерку и замерла у входа: темно, пахнет сыростью, плесенью и… разложением.

Б-р-р-р!

Неизвестность пугала еще больше. Так и не решив, где лучше ждать драконов, выбрала золотую середину, застыла в кустах на входе.

Сердце немного успокоилось, перестало греметь в ушах, и я прислушалась. Кроме свиста ветра не доносилось ни звука. Я выглянула и только сейчас поняла весь кошмар происходящего, потому что стояла на широком выступе, а вверх рвались горы и заслоняли собой солнце. И ни души. Вообще никого: ни жучка, ни паучка, ни комара.

Я осторожно выбралась на уступ, подошла к краю и отпрянула: пути не было ни в одну сторону, внизу только было круглое озеро, картинку которого передавал мне дракон в полете.

Как жаль, что летать я не умею. Стала щелкать пальцами в надежде позвать кайри.

— Крошки, миленькие мои, спасите!

Но кайри остались в городе. Видимо, и вправду, ошейник целомудрия мне не нужен, потому что магия отказалась мне служить.

Я прислонилась к камням, всхлипнула и заплакала. Слезы сами покатились по щекам. Очень хотелось закричать, позвать на помощь, но я боялась: мой неосторожный вскрик на скале вызвал огненных тварей. Еще неизвестно, чем может грозить второй.

Сколько времени я просидела, проклиная себя за несдержанный язык и умирая от страха, не знаю. Когда солнце скрылось за горами, услышала шелест крыльев и вскочила.

Это была моя четверка. Я, как ребенок, обрадовалась драконам и молча замахала руками. Но летели они странно, создавалось впечатление, что двое несли на крыльях третьего, а последний качался из стороны в сторону и то ухал вниз, то взмывал в небо.

Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Неужели что-то случилось? Трое драконов приблизились, и стало ясно, кого они несут на крыльях. Это был рыжий Карадарс. Его голова свесилась, из пасти изредка вырывался пар, а перепончатые крылья были в огромных дырах. Друзья осторожно опустили его на выступ и обернулись людьми. Карадарс лежал с закрытыми глазами. Одежда на руках превратилась в клочья, кожа была покрыта красными волдырями, кисти почернели. Двое других тоже были потрепанными, но не до такой степени.

— О боже! — прошептала я. — А командор?

Повернулась в ту сторону, где сражался с потоком ветра бронзовый дракон. Он никак не мог долететь до уступа, все время проваливался вниз. Юноши бросились на помощь Рагнару. Они подхватили его и доставили на площадку. Оба тяжело дышали.

— Нужно что-то делать, — прошептал обессиленный серебряный.

— Сначала займемся ранеными, потом расскажете, что случилось, — пришла в себя я. — Заносим их по одному в пещеру.

Пока юноши выполняли мою просьбу, я оглядывалась. Нужно найти лечебные травы или хотя бы воду, чтобы промыть раны. Картинка озера мгновенно всплыла перед глазами.

Я ворвалась в пещеру. Сейчас она наполнилась призрачным светом, это сияла кожа серебряного дракона. Карадарс и командор лежали на камнях. Рыжий постанывал, выбрасывая в воздух горячий пар. Рагнар не двигался.

— Что делать будем, шилесса? — с надеждой спросил серебряный и придвинулся ближе.

В его глазах стоял страх. Я внезапно почувствовала себя взрослой теткой, которой придется взять трудные решения на себя.

— Мальчики, как вас зовут?

— Нид, — поднял руку серебряный.

— Дрюневир, — ответил и черный.

— Вы же владеете магией?

— Да.

— Есть ли у кого-нибудь лечебные способности?

Я спрашивала наугад, совершенно не понимая, что дальше делать.

— Еге… командор…

— Так, хватит! — прикрикнула на них. — Признавайтесь, кто это?

Пальцем показала на бронзового дракона, бледное лицо которого осунулось и словно посерело. Или так кажется под призрачным светом кожи Нида. Юноши переглянулись.

— Это егерес Рей, правитель Обители драконов.

Я вздохнула. Так и знала, что в этой группе что-то нечисто.

— И что там с егересом? Какой у него дар?

— У него десятая степень регенерации, быстро восстанавливается, — тихо ответил Нид.

— Егерес — самый могущественный дракон в Обители, владеет комплексом магий, — добавил Дрюневир. — Если бы не он, нас не было бы уже в живых.

«Какой ужас! — пронзило меня озарение. — И что бы я делала тогда одна на вершине горы?»

ГЛАВА 12

Подумала так и тут же устыдилась своих мыслей. Меня спасли, не дали погибнуть, драконы сильно пострадали, а я, неблагодарная, по-прежнему пекусь о своей шкуре.

— А у Карадарса какая степень? — тихо спросила черного.

— Первая, — ответил он.

— К-как первая? — ужаснулась я.

— Мы еще только учимся управлять магией, — смутился юноша.

Я бросилась осматривать страшные раны Карадарса. Находиться рядом с ним было тяжело, горячее дыхание вырывалось из его рта и мешало разглядеть подробности. Кроме того, вид опаленной кожи, ее запах вызывали тошноту.

— Но его руки… как их вылечить? Он же сможет взлететь?

— Нет.

— О боже! — у меня не было больше слов, одни мысли вихрем носились в голове. — А если вы понесете его на крыльях?

— А егерес? Мы не оставим правителя в беде.

— Но… если задержимся здесь, в пещере, сколько времени понадобится на восстановление крыльев?

— Не знаю. Несколько дней… или недель.

Голос Дрюневира становился все тише. Юноша растерялся, и, хотя он выглядел самым уравновешенным и вдумчивым из всей четверки, тоже не сумел справиться с эмоциями. Да и я была в шоке. Застрять высоко в горах на скальном выступе без еды, воды и одежды — то еще удовольствие.

— Ладно, не будем о грустном. Давай, решать проблемы постепенно. Сейчас надо смыть сажу, чтобы не занести инфекцию, — выдавила из себя, пытаясь подавить приступ паники. — Внизу есть озеро, но в чем принести воды?

— Воду сгенерирует Нид, но…

Я сразу поняла, что означает это «но»: серебряный мог выпустить струю воды, только обернувшись драконом, однако выходить на площадку было опасно, хотя…

— Не бойтесь, пчелы сюда не залетают. Видите… зелень.

Пальцем показала на кусты, закрывавшие вход в пещеру. Мы выбрались на уступ. Дрюневир сорвался вниз. Я с удивлением наблюдала, как он кругами плавно спускается к озеру, оборачивается человеком.

— Что он делает? — спросила Нида, стоявшего рядом.

— Ищет глину, нужно сделать сосуд.

— А-а-а, — протянула озадаченно.

В моем представлении простой глины недостаточно, чтобы сотворить кувшин или плошку. Нужна печь, гончарный круг, песок и… время.

— Дрюневир владеет стихией земли. Она все ему даст.

— Ага, — больше слов у меня не нашлось для этой ситуации, а к чудесам я, кажется, начинаю привыкать.

Точно! Пяти минут не прошло, как черный приземлился на уступ с кувшином в зубах. Я покачала головой: не шедевр, но для нынешнего момента сгодится.

Нид выпустил струю воды и наполнил сосуд, Дрюневир занес его в пещеру, наступила моя очередь включиться в процесс спасения драконов. Я оторвала от нижней юбки кусок ткани и осторожно промыла кисти Карадарса. Под слоем сажи оказалась красная, обожженная кожа, но без волдырей, и на том спасибо. Хорошо бы наложить сверху лечебную мазь, но где ее взять?

Вздохнула и испуганно огляделась: нельзя показывать свой страх, юноши и без моей истерики напуганы.

— Что делать дальше?

— Ждать, — ответил Карадарс.

— Как там егерес? — спросила у Нида, который сидел рядом с правителем.

— Дышит тяжело, но пока находится в нирване.

— В чем?

— В нирване. Для регенерации тканей дракон должен погрузиться в особое состояние. Лучше ему сейчас не мешать.

— Ясно, — пробормотала я, хотя самой было ничего неясно, огляделась и не увидела в пещере черного. — А куда пропал Дрюневир?

— Улетел на поиски еды.

Желудок сразу запел голодную песню. Я так и не успела насладиться замечательной пастилой.

— А что едят драконы?

— Наша раса всеядная. Мы, так же, как и люди, занимаемся животноводством, сельским хозяйством и готовим себе еду.

— Но у вас с собой нет припасов. Или Обитель находится совсем близко?

— До Обители почти сутки лету. Драконы могут долго обходиться без еды и поглощать энергию солнца. Дрюневир хотел позаботиться о вас, шилесса.

Чем больше я узнавала об этом чудесном мире, тем интереснее мне он казался. И общество драконов мне нравилось намного больше, чем общество людей.

— А человечинкой вы питаетесь? — шутливым тоном задала вопрос, мучивший меня с того момента, как увидела на картине ужасную морду егереса.

— Что вы, шилесса! Люди — разумная раса. Мы не едим себе подобных.

«Хорошо сказано: «Не едим, — подумалось мне. — Зато королевская семейка не брезгует дракончатинкой».

Как только вспомнила о пирожках, защемило сердце. Как там бедный Голен? Для того чтобы его убить, людям нужно снять с него ошейник. Но, обернувшись драконом, он может улететь. Король должен пойти на хитрость, чтобы этого не случилось. В душе теплилась надежда, что не станут убивать ангелочка так быстро. Егерес драконов уже начал задавать опасные вопросы.