Вы читаете книгу «На чужих кривых дорогах» онлайн
Глава 1
- Маня?.. - бабка осторожно то ли спросила, то ли позвала в спину, в густые струящиеся длинные волосы.
Спина не дрогнула, но бабка Нюра к этому уже почти привыкла.
- Тот раз она на «Ольге» дёрнулась, - подсказал взлохмаченный мальчишка в дырявой рубахе. Он сидел у небольшого костра. Временами поглядывал на красивую, чуть искрящуюся оранжевыми бликами, светлую волну, по которой бабка Нюра водила деревянным редкозубым гребешком.
- Ольга?.. – послушалась бабка и позвала по-другому.
И опять никакой реакции. Не дёрнулась спина. Мальчик разочарованно отвернулся.
- А тогда, кажется, откликнулась… - но теперь в его голосе не было уверенности.
- Ну пусть будет Ольга, - вздохнула бабка. – Надо же её как-то звать. Ну-ка, милая, обернись.
Девушка послушно повернулась лицом к Нюре. Митька вновь поднял глаза и тут же смущённо отвёл их. Красота девушки словно ударяла в сердце невидимым мягким кулаком. На мгновение становилось и очень приятно, и немного болезненно.
Приятно оттого, что редко увидишь такое лицо. Светлое, чистое, нежное.
А неприятно… Сразу и не разберёшься в причинах. Митька в них особо и не разбирался. Просто чувствовал, что не должна быть такая девица в их компании, и всё тут.
Их компания – это он и бабка. Ходят по белому свету никому не нужные.
Бабку помещик отпустил на волю, когда она постарела да заболела. А невестка выгнала из дома, когда сын был на отходничестве в далёкой Московской губернии.
Правда, бабка не сильно налегала с обидой на невестку, рассказывала потом Митьке, что почти сама ушла.
У невестки и так характер был нелёгкий, а как настало время ещё и за свекровью ухаживать, так и вовсе озлилась. Дошло до того, что горшком швырнула, когда щи бабке несла. Хотела покормить, да злоба под руку толкнула, так бабку и окатила горячей капустой.
Бабка тогда ничего не сказала. А ночью, когда затихли в сонной избе внуки, да перестала вертеться на лежанке невестка, встала тихо со своего сундука, открыла скрипучую дверь и шагнула за порог.
Раз шагнула, второй… А потом и пошла куда глаза глядят.
То ли сама пошла, то ли болезнь погнала.
Думала – недолго осталось на этом свете мыкаться. А болезнь и морок рассыпались по дороге, и жизнь вернулась в старое тело. Теперь вот живёт.
Когда опомнилась, ужаснулась от того, что натворила. За внучку Агапку переживала. Та, наверное, наревелась, когда с утра бабку на сундуке не обнаружила. У Агапки жалостливое сердечко. А что сын подумал, когда вернулся? Ещё поссорятся из-за неё.
Но не повернула к дому. Кто знает, когда силы закончатся, и болезнь вернётся? А так… Попереживали, погоревали и забыли. Зачем же теперь докучать?
А у Митьки другая история. Он, конечно, сам виноват. Недоглядел за щенком, тот и подавился косточкой. Нет, ничего со щенком не случилось, обошлось всё. Но своего уха Митька за это чуть не лишился. Барин так его крутнул, рванул и приподнял, что внутри потекла горячая волна и что-то страшно затрещало. Тогда Митька вырвался, рискуя совсем оставить ухо в руках у хозяина, и умчался в лес.
Вернуться в поместье не рискнул. Ухо-то и впрямь надорвалось и оглохло. Крови вытекло – у человека и не бывает столько крови – так казалось перепуганному пацану. Бродил несколько дней от одного стога к другому, пока не смог вылезти из последнего – мир крутился, пульсировал и обливал горячим теперь уже не только ухо, но и всего Митьку, с головы до ног.
Там бы и остался навсегда, если бы не бабка Нюра. Её в тот стог тоже неведомая дорожка привела. В нём и углядела Митьку. Не пошла искать помощь, и добрых людей не стала звать, поняла, что от них же и зарылся в соломе Митька с рваным ухом, сама ухаживала, решив, что, как его судьба дальше распорядится, так тому и быть.
Судьба на этот раз была благосклонна, и когда через пару недель Митька открыл глаза, в них светился хмурый интерес.
- Вернулся, значит… - горестно покачала головой Нюра. Первая радость схлынула, на её место пришла тревога – что дальше?
- Куда вернулся?
- Сюда… С того света в этот, - пояснила бабка.
Так и пошли дальше по этому свету уже вдвоём.
А потом встретили девицу. Привычное – «девка» к ней совсем не подходило и не держалось. Так и стали звать – девица, попутно пытаясь угадать имя. Сама она была неговорящая.
Она не только молчала. Видели бабка с Митей и немых, и всяких – кого только по пыльным дорогам не носило и рядом с ними, и навстречу, и наперерез. Девица была… как не от мира сего.
Дурочка? Как не страшились назвать такую красоту таким недобрым словом, но страшись – не страшись, а назвать надо. Потому что оно самое подходящее.
Моргала своими прекрасными глазами. Чуть-чуть улыбалась пухлым ртом и всё.
Нет, ещё была послушной, выполняла всё, что говорила ей бабка. Потом и Митьку стала слушаться. Всё понимала. Только к этому свету была слишком уж равнодушной.
Не напомнишь ей, что надо поесть, и не сунешь сухарь в руку, она так и будет весь день улыбаться голодная. А захочет пить, или ещё по какой нужде, так заплачет тихо и так беспомощно, что Митька не раз отворачивался, скрывая заблестевшие глаза. Нехорошо, когда так плачут.
Нашли её Митька и бабка на опушке леса. Сидела девица на пеньке. В чистом сарафане. Спокойная. Словно поджидала кого-то.
Митька и бабка прошли мимо, поглядели мельком на неё, завернули в деревню. Там пробыли до вечера - случай подвернул работу для обоих. Не скоро пошли обратной дорогой через ту же опушку. А на том самом пеньке всё ещё сидела девица и чуть наклонив голову набок, всё так же улыбалась.
Митька уже и прошёл мимо, бросив хмурый взгляд на красавицу. Странно, конечно, но не его ума дело. А бабка остановилась.
Глава 2
- Молчи, курва. Молчи лучше!
У Дарьи Васильевны смешалось множество чувств – и ненависть к собственной дочери за то, что она подвергла и себя, и её огромному риску, и жалость к ней же, как ни крути – дочь, хоть и безмерно виноватая, а всё же своя кровинка, и страх, что не удастся справиться тайно, а тут ещё она кричит. Но разбираться в этих чувствах Дарье Васильевне было недосуг, поэтому она дала волю самому сильному из них - раздражению. Повернулась к повитухе:
- Сделай что-нибудь, чтобы она заткнулась.
- Сейчас, матушка.
Повитуха засуетилась и проворно завернула в тряпку какую-то палку. Затем ловко поймала момент, пока голова Анны металась из стороны в сторону, и вставила ей своё приспособление между зубов.
- Вот так, милая. Жми её. Кусай, тебе легче будет.
Но Анне легче, кажется, не становилось. Зато хоть кричать перестала.
Дарья Васильевна вгляделась в лицо дочери. Бледное, покрытое мелкими каплями пота. Нос заострился, под глазами тёмные круги. И впервые страх за её жизнь нашёл лазейку в сердце, подвинул в нём другие чувства и занял главное место. Но ненадолго.
В дверь бани постучали.
- Анфиска, ты? – наклонилась Дарья Васильевна к деревянному косяку.
О том, что она здесь, знала лишь горничная. Остальных графиня позаботилась отправить куда подальше.
- Я, матушка, - послушался с другой стороны девичий голос. – Вернулся Григорий Лукич. Вас спрашивают.
- Ах, чтоб тебя…
Дарья Васильевна закусила губу. В растерянности бросила взгляды по сторонам, как будто где-то может быть хоть какая-то соломинка, за которую ей можно ухватиться, чтобы не потонуть. Заодно и дочь не потопить.
Тряпки… Вода… Камни… Жар раскалённой печи… Деревянные лавки. Много свечей, от которых уже заболела голова. Она, повитуха и дочь. И если повезёт, а может, не повезёт, то в скором времени должен появиться ещё один человечек. Собственно, из-за него они здесь собрались.
Но главное, чтобы Григорий Лукич здесь не появился, спохватилась Дарья Васильевна и поспешила к выходу.
- Фёкла, закрой за мной.
- Барыня, не беспокойтесь. Идите. Мы тут управимся.
Графиня бросила быстрый взгляд на дочь. Анна на самой широкой лавке крутилась от боли. Одеяло и простыни уже сбились на пол, и она металась на голых досках.
«Всё не так!» - ужаснулась Дарья Васильевна. И самым неправильным было то, что Григорий Лукич неожиданно вернулся домой.
Глава 3
- Девка! – повитуха ловко подхватила малышку и повернулась к столу. Окунула локоть в кадку с водой – нормально, склонилась над ребёнком.
Анна закрыла глаза. Всё? О-о-о.
Не заметила, как провалилась в блаженное небытие. Ненадолго.
- Отметина, барышня, - голос повитухи вырвал Анну из сонного плена. Открыла глаза, не понимая, о чём та.
- Говорю, цветок родимый на груди.
- Цветок? – Анна с трудом прошептала вопрос.
Какой цветок? Разве бывают цветы среди зимы? Говорят, в царской оранжерее есть. А в бане откуда им взяться?
- А во, поглядите, - повитуха поднесла к Анне маленькое розовой тельце. Девочка была уже вымыта. Её животик часто поднимался и опускался от дыхания. А чуть выше, в том месте груди, где по мнению Анны, находилась всякая душа, красовалось золотистое пятнышко.
- Что это?
- А это на счастье. Счастливая, значит, будет, - повитуха прекрасно знала, как один и тот же факт можно повернуть по-разному. – Это раньше считалось плохим знаком, а теперь каждая дама рисует у себя на личике «мушку». А здесь уже всё нарисовано. Прямо, цветок.
Анна несколько мгновений послушно рассматривала отметину на теле ребёнка. Чуть отстранённо заметила сходство. И вправду, как цветок. С тремя лепестками. Один чуть длиннее и загибается в сторону.
А когда Фёкла унесла девочку, снова закрыла глаза. И снова провалилась в уютную темноту.
- Ну-ка, милая, возьми, - голос повитухи снова не дал надолго расслабиться, раздался, кажется, сразу же. Но это кажется. На самом деле малышка была уже укутана в лённую светлую ткань.
Анна испугалась. Её надо взять? Ей?
Фёкла терпеливо ждала, пока молодая родительница соберётся с духом.
Анна осторожно протянула руки, взяла живой тёплый свёрток, вгляделась в лицо.
Глазки опухшие, словно тоже страдала, словно тоже плакала. Теперь закрыты. Носик… Такой чистый, вздёрнутый вверх… Губки. Маленькие, шлёпают.
Волна нежности, любви и счастья окутала Анну.
Это её? Этот чистый, новый, ясный человечек – её?
В дверь бани постучали. И тут же раздался голос Дарьи Васильевны:
- Фёкла, открой.
- Сейчас, барыня.
Но повитуха внезапно замерла. Острая догадка ужалила. Кажется, она совершила оплошность. Но разве в родовой суматохе подумаешь обо всём? Вот и она забыла, что неспроста барыня развела такую скрытность.
Она подошла к Анне.
- Давай я её возьму… А ты отдыхай.
Анна с сожалением выпустила из рук дитя.
И когда девочка лежала одна около кадки с мутной водой, Фёкла открыла дверь.
- Живая? – Дарья Васильевна круглыми от ужаса глазами впилась дочь. И тут же напряжение спало. Живая.
- А как же иначе? – встрепенулась виноватая повитуха. – Всё хорошо. К вечеру уже сможет помаленьку садиться.
- А вставать? Надо сейчас идти в дом.
Анна со страхом поглядела на мать. Сейчас? Она не сможет. Но та уже занялась другими делами.
- А этот? – обернулась к Фёкле.
- Девка. Тоже живая. Здоровая. Красивая.
Но Дарью Васильевну эта новость, похоже, не очень порадовала. На внучку её любовь не распространилась. А забота была. Она подошла к девочке и, не всматриваясь в неё, завернула в шубу, которая лежала для этого часа в углу. Молча повернулась к двери и вышла.
- Матушка, вы куда? – голос Анны был совсем без сил, но в нём явно звучал и страх, и боль неясной догадки, и тоскливая беспомощность.
Но Дарья Васильевна не расслышала. Дверь за ней с другой стороны кто-то закрыл.
Глава 4
- Ба, сейчас вот такая щука ушла, - Митька вывалил из старой рубахи улов прямо в траву, раскинул с размахом руки в стороны, потом немного вернул их ближе друг к другу.
- Экая неудача, - покачала головой Нюра, усаживаясь перед рыбой. – Но ничего, нам и этой хватит. Плотва, кажись.
- Ага, плотва. А вот два окуня.
- Ну, значит, точно хватит. Вода уже закипает. Митька, брось чуток соли. Во, в этом узелке возьми. Только немного. Эта последняя.
Бабка вынула из котомки нож с таким тонким, узким и неровным лезвием, что было понятно, оно стачивалось несколько десятилетий, если не больше. Бабка нашла его на лесной дороге, долго вертела в руках. То ли какой-нибудь грибник потерял, то ли привередливый хозяин посчитал, что закончился его век и выбросил.
Но бабка решила, что не закончился. Теперь пусть им послужит.
- Что там делает… Ольга? Не видно отсюда, - бабка повертела головой. Но старческая шея, как тот нож, тоже служила своей хозяйке несколько десятилетий. Подрастеряла поворотливость.
Имя девицы произнеслось с трудом. Вот не Ольга она, бабка чувствовала, но пусть хоть так.
- Цветы какие-то собирает.
- Пускай собирает. Ты только гляди за ней, чтобы не ушла куда.
- Да она недалеко. На поляне. Я вижу, - Митька махнул рукой за бабкину спину.
- Во беда, - вздохнула по привычке Нюра. Митька понял о чём. И бабка тут же подтвердила его догадку. - Как так одному человеку дадено столько несравненной красоты, а ума – кот наплакал?
- А разве коты плачут?
- Не видала до сих годов.
Митька вгляделся в бабку, оценивая её возраст.
- А сколько тебе лет?
- Да я, честно говоря, не знаю. Считаю, что семьдесят. А как на самом деле – не ведаю. А тебе?
Митька поднял плечи до ушей.
- Мне никто не говорил.
Нюра прищурила глаз.
- Может, восемь?
- Наверное.
- Ну тогда прибавляй каждое лето по годку, вот и будешь знать.
- Ладно… Ба…
- Что?
- Сегодня опять урядников видел.
- В деревне?
- Ага. Так и шныряют…
- А тебе-то что? Пускай шныряют.
- А если это меня ищут? От хозяина всё же сбежал…
- Будут из-за тебя урядники беспокоиться, - махнула плотвой бабка.
- Ты думаешь, я им не нужен?
- Ну конечно. Это они ещё за кем-то охотятся.
Митька задумался.
- Надо бы завтра разведать. Послушать, что люди говорят.
Бабка привстала, повернулась к Ольге. Сама помутнела лицом.
- Разведай…
Мальчик заглянул в котелок.
- Закипела уже.
- Ну беги, сполосни в ручье плотву да бросай в воду. Почистила уже. А я пойду кой-чего постираю.
Ночью Митька долго смотрел в небо. Там душа его мамки. Может быть, сейчас смотрит на него одной из звёзд. Только попробуй угадай, которой. Вон их сколько.
В раздражении потёр глаза кулаками – совсем забыл её лицо. Только глаза мелькают на короткое время. Серые, добрые. Он и не успевает их как следует разглядеть.
Захотелось плакать. Если так и дальше пойдёт, он и глаза забудет. И что тогда останется? Только звёзды в небе. И не понятно, какая из них мамка.
Митьке стало тревожно. А если бабка тоже помрёт? Семьдесят лет – это крепко много. Как он сам будет на свете? Да ещё и с Ольгой-дурочкой.
И слёзы побежали по щекам. И губы зашептали молитву-просьбу.
Глава 5
С утра Митька с бабкой недолго совещались. Решили пока остаться здесь, недалеко от села, в котором накануне Митька видел урядников. Надо всё-таки разведать, кого они ищут. После ночных раздумий мальчик тоже забеспокоился об Ольге.
Потому что, даже на Митькин неприхотливый взгляд, странностей вокруг девицы было слишком много.
Она не нищенка. Сидела тогда на пеньке в новом синем сарафане, с ленточкой в туго и аккуратно сплетённой косе, в новых лаптях.
Словно кто-то за ней смотрел, отошёл и не вернулся.
Они с бабкой долго ждали. Весь вечер, всю ночь и весь следующий день. Но за девицей так и не явились.
Пришлось её взять с собой. А что делать? Не на пеньке же оставлять? Хотя головы поломали изрядно, пытаясь понять откуда она. Походили по окрестным деревням. Но девку показали только в первой. Потому что на такую красоту сразу нашлись охотники. Бабка тогда еле отбилась от мужских охальных насмешек.
Потом уже, в дорогу, стали переодевать девицу в лохмотья, правда, чистые. Нюра не любила грязь. Лицо Ольге вымазывали углями из остывшего кострища. И до бровей укутывали в дырявый платок. И после таких манипуляций Ольга и впрямь становилась дурочкой. Зато теперь никто не обращал на неё внимания. Таких дурочек на дорогах хватало.
Когда Ольга увидела своё новое отражение в лесном озере, дёрнулась, потом заплакала. С тех пор и Митька, и бабка старались не подпускать её в таком виде к воде. А на ночь, когда отходили подальше от чужих деревень и останавливались около реки или озера, бабка вначале снимала платок, умывала девицу из котелка, а потом подводила к воде, показывала той, что она всё ещё есть.
С собой у Ольги был узелок. Стоял около пня. Бабка и Митька заглянули в него. Но содержимое ничем не помогло. Документов не было. А была запасная одежда да платочек маленький, кружевной, барский, с красными буковками в углу. Но в буквах ни Митька, ни бабка не разбирались. А в том платочке были завёрнуты серьги с каменьями самоцветными да колечко.
И вот теперь урядники забеспокоили. Конечно, если девицу ищут добрые люди, то помочь отыскать надо. А если недобрые? А вдруг за серьги эти начнут с девицы спрашивать? А какой с неё спрос?
Митька побежал в деревню.
- Осторожней там, - напутствовала бабка в дорогу. – Близко никого не подпускай. Если что – ноги в руки, и чтоб тебя как ветром сдуло. Гляди, чтобы не окружили. Всегда оставляй место, куда бежать.
Бабке страшно было Митьку отпускать одного. Всюду мерещились опасности.
В деревне Митька почти сразу увидел, как двое урядников вели по пыльной улице калику. Это был нищеброд Грызля. Приходилось встречаться на дорогах.
Митька, держась приличного расстояния, последовал за ними.
Грызлю ввели в избу.
«Колодничья», - догадался Митька и огляделся.
Изба была окружена высоким забором. У калитки сидел караульщик. Митька побежал вокруг забора, надеясь отыскать подходящую щель. Нашёл. Колик в углу болтался на верхнем гвозде, открывая узкую щель, как раз такую, в которую может протиснуться тощая Митькина фигура. Мальчик и нырнул в неё, замирая от страха.
В избе часть окон была заколочена. За ними держали заключённых, догадался Митька. Другие окна были распахнуты.
Мальчик глянул в сторону караульщика. Тот стоял спиной. Митька прошмыгнул к открытому окну. Из помещения доносился густой мужской голос. Митька уселся на завалинке, навострил уши.
- Ваше благородие, да какая девка? Никого не видел. Я же того… - последние слова прозвучали настолько неуверенно, что даже Митька криво усмехнулся.
Ну да. Грызля такой же слепой, как и он. Митька видел, как он со своими калунами, водку пил в овраге. Они с бабкой Нюрой как раз мимо проходили. Матюкались на всю округу. Митька даже дрогнул слегка. Да и бабка ускорила шаг. Все зрячие были. Вслед им ещё что-то буркнули. А по деревням ходят с поводырём да с косыми и закрытыми глазами.
- Ты эти басни оставь для дураков, какие тебе гроши подают, - не поверил Грызле и урядник, чем-то грюкнул в избе.
- Так я говорю, что этих девок пруд пруди. Не пойму, какая заинтересовала ваше благородие, - быстро сориентировался Грызля.
- Ты не хочешь пару месяцев в остроге посидеть? Подумать?
- Ну была девка. Прибилась.
- Опиши.
- Как это?
- Сколько лет?
- Так откуда мне знать?
- Михайлов, в острог его. Я ещё буду с ним…
- Лет семь… Может, восемь.
- Волос?
- Белый. Длинный, как у девок обыкновенно бывает.
- Зовут?
- Называлась Марусей.
- С собой что у неё было?
- Да, кажись, ничего…
- Где она теперь?
- Откуда мне знать? Отбилась.
- Михайлов…
- Дырявая к себе забрала.
- Продал, что ли?
- Скажете то же, ваше благородие! Прямо, продал! Рупь всего взял за хлеб-соль, что на девку потратил.
- Где Дырявая?
- Вчера здеся была. В селе. Собиралась в город.
- Михайлов, запри его.
- Да за что?
- На недельку.
В избе затихли разговоры.
«Не наша, - понял Митька. – Эта маленькая. Почти как я. Интересно, что она натворила?»
- Поедем, Михайлов, - голос урядника раздался неожиданно и почти над самым ухом.
«К окну подошёл!» - догадался Митька и вжался в стену.
- За Дырявой? Думаешь, эта та девка?
- Всё сходится. Та, конечно.
- Может, нас ещё наградят? Как считаешь? За то, что мы быстро справились? Раз сам генерал-фельдмаршал изволит беспокоиться.
- Губу закатай. Поехали.
- А может, сначала пообедаем? А то когда теперь придётся?
- Ну давай. Со вчерашнего дня в брюхе пусто, - голоса стали удаляться.
Митька оторвался от стены, оглянулся – никого и прошмыгнул в свою щель.
За забором остановился в раздумье. Что-то мешало бежать с новостями к бабке.
Может то, что Дырявая – это такая отвратительная баба, что Митьку от неё всегда воротило. А тут ещё и случай на днях был…
Однажды он, бабка и Ольга отдыхали на обочине. Бабка побежала в лесок поглядеть грибов. Мимо шла Дырявая, села рядом. Заговорила о том, о сём, а сама полезла к Ольге под дырявый платок.
Митька тогда забеспокоился, но отогнать взрослую бабу не хватило смелости. А она стала щупать лицо Ольги, стирать угольную краску. И всё что-то болтала, болтала.
Митька не выдержал, схватил Ольгу за руку, потянул от Дырявой.
С тех пор Митька с бабкой старались обходить эту нищебродку по широкой дуге.
А теперь мальчик, поколебавшись, повернул в другую сторону и от леса, и от бабки.
Глава 6
- Василий!
- Александр! Вернулся? Совсем? Или как?
- Совсем. Закончилась моя учёба.
- Слышал… Такое наследство!
- Да. И наверное, пришло время вернуть всё, что я тебе задолжал. А сумма, думаю, наскреблась немалая.
Но Василий нахмурился.
- О чём ты? Какие долги между нами?
Александр взглянул в помрачневшие глаза друга, в которых уже засветились злые огоньки, усмехнулся. Василий всё тот же.
- Понял. Забудь. Но теперь и моё портмоне открыто для тебя.
- Насколько я помню, оно и раньше было открыто.
- Может быть, но только раньше в нём всё больше зияли дыры.
- Ай, о чём ты? – махнул Василий рукой. – Как же я рад, что ты, наконец, забросил заграничные науки.
- Скажу откровенно, они мне и не были особо нужны.
- Помню… Ты говорил... Дедова прихоть.
- Да. Он был известным сторонником реформ и образования. Теперь был…
- Помню, с какой тоской ты уезжал. Но сдаётся мне, что дело было вовсе не в загранице, а в голубых глазах хорошенькой дочери графа.
Но тут Василий, словно вспомнил что-то, неловко замолчал.
Александр снова взглянул в лицо друга. Не решился задать следующий вопрос, ответ на который уже выискивал в выражении глаз. Василий отвёл взгляд.
- Пойдём же в мой кабинет. Выпьем чаю. Или, может, вина?
В кабинете долго присматривались друг к другу, отмечали изменения и готовились к серьёзному разговору. Начал Александр.
- Я ведь с дороги сразу к тебе. Что нового? Как… Анна?
- Ты не знаешь?
- Не знаю что? – на душе стало муторно.
- Я тебе не писал.
- Да. Ты мне про неё ничего не писал. И она не писала. Думаю, моими письмами мамаша с удовольствием печку разжигала.
- Болела Анна всю зиму. Никуда не выходила.
- Болела… А теперь?
- Выздоровела. Похудевшая, правда… Бледная. Но не в этом дело.
- Да в чём? Не тяни…
- Замуж выходит…
Повисло молчание. Александр побледнел.
- За господина Усанова…
- За Усанова? Того самого? А впрочем, какая… Он ещё жив? Мерзкий старикашка… Это всё мамаша… Анна... Я убью его…
- У этого мерзкого старикашки огромное состояние. Вот и весь секрет его успеха в сердечных делах. Но теперь и у тебя, говорят, состояние не меньше. Мамаша чуть-чуть поспешила.
- Сомневаюсь, что даже деньги смогли бы заставить Дарью Васильевну взглянуть на меня более благосклонно. И Георгия Лукича, если уж на то пошло.
- Ты недооцениваешь силу капитала. А впрочем, сегодня сможешь в этом убедиться.
- О чём ты?
- Об ассамблеи у князей Ануфремовых. Будет весь свет.
- У меня нет приглашения.
- Ты, наверное, просто ещё не смотрел утреннюю почту.
- Откуда им знать, что я вернулся?
- Дорогой мой, да о тебе вся столица гудит. Самый завидный жених с тех пор, как твой дедушка назначил тебя главным наследником. За дедушку!
Глава 7
Дорога в город Митьке была незнакома, но её направление он знал. Туда они с бабкой шли, влекомые случайными попутчиками, перехожими каликами, - Грызлей с его компанией фальшивых слепцов и Дырявой с девками.
Те направлялись в город за какой-то надобностью, вот и они с Нюрой решили тоже своё счастье там попытать. А что им ещё делать? Так, перекати-поле безродное. Нет такого места, где можно было бы остановиться, корешки какие-никакие пустить. Может, в городе приживутся?
Этих попутчиков они с Нюрой и Ольгой временами обгоняли, если те задерживались по своим непонятным делам. Иногда отставали от них, когда Митьке и бабке подворачивалась работа за грошик или сухарики, но несколько дней кряду держались неподалёку друг от друга.
Нельзя сказать, что познакомились, но рассмотреть друг друга успели, да и словом иногда перекидывались.
Дырявая шла с двумя малолетними глазастыми девками. Значит, уже с тремя, сообразил Митька. Ведь, если верить Грызле, он накануне передал ей ещё и Марусю. Саму девочку у слепцов он заметил мельком, прибилась она к ним в последние дни. Как-то встретились глазами… И всё.
И вот теперь Митька бежал по дороге, чтобы эту девочку отобрать.
Зачем?
Митька и сам не знал.
Просто… у него хоть бабка есть. А у той – никого. А каково это быть одному, он испытал на себе. Пропадал недавно в стогу с рваным ухом.
Вот теперь и бежал по пыльной дороге.
«Наверное, взяла что-то без разрешения у этого генерала», - вспоминал подробности услышанного разговора. - Украла… - с неохотой признал он. – И видать, что-то ценное, раз генерал урядников следом послал. Вот дурка…».
Сам Митька никогда не крал. Да и бабка учила, что вор, рано или поздно, будет в кандалах на каторге, потому что дорога его такая. Хочешь – не хочешь, а туда придёшь. И Марусю надо с этой дороги увести, раз она забрела на неё.
Хотя, когда Митька вспоминал чистые глаза девчонки, как-то не верилось, что она могла взять чужое. Может, этот генерал сам потерял, а теперь на других думает.
Впереди запестрели платки.
Мальчик не знал, для чего Маруся нужна Дырявой, но вспоминая её цепкие пальцы, которыми она прощупывала Ольгу, её хитрые глазки, понимал, что просто так она девчонку не отдаст. Тем более, если заплатила за неё рубль.
Митька оглянулся. Урядников пока не видать, а мешкать всё равно не следует.
Но теперь луг. Дырявая и три невысокие фигурки бредут между трав и цветов. А впереди лес. Там он и попробует что-нибудь сделать.
Митька рванул по широкой дуге к густым зарослям. Будет лучше, если он подождёт их там.
Но не особо рассчитал расстояние и свою силу. Не успел отдышаться и выглянуть из-за широкого ствола, за которым устроил засаду, как послышался разговор.
- Будете конфеты есть, хоть кажный день. Ели когда-нибудь? Ну во, попробуете. Ленточки красные вам подарят, - голос Дырявой был таким противно-елейным, что Митька поморщился.
«Неужто верят?»
- Стой, - позади девок послышался шум колёс и топот лошадиных копыт.
«Урядники», - Митька прижался к дереву.
- Стой, тебе говорят.
Дырявая и девки отошли на обочину. Бричка остановилась. Митька понял, что пора действовать, и заторопился обойти её сзади.
- Далеко ли собралась, милая?
- Да как?.. Идём своей дорогою… Грамота вона, сейчас… - засуетилась Дырявая.
А Митька, частично скрываемый бричкой, слегка присвистнул, стараясь привлечь внимание. Привлёк. Три девки, как по команде, обернулись к нему.
Но три ему не нужны. Он посмотрел на Марусю. А потом слегка махнул рукой, призывая подойти.
Та серьёзно и, как показалось встревоженному Митьке, долго смотрела на него, а потом шагнула.
- Стой. Ты куда? – сиганул с брички урядник.
Но Митька уже схватил девочку за руку:
- Бежим!
И они рванули через кусты.
Митька с облегчением понял, что Марусю не надо тянуть и уговаривать. Видимо, рассказ Дырявой о конфетах и красных лентах её тоже не впечатлил. Они бежали сквозь зелёные кусты, уже не держась за руки, но рядом. А сзади трещали сучья под ногами преследователей. И издалека доносился вопль Дырявой.
Глава 8
Гул множества голосов усиливался, пока Александр поднимался по широкой лестнице, ведущей в бальный зал. В другое время его переполняла бы радость от встречи с друзьями и знакомыми после почти годичной разлуки. Но теперь все знакомые и незнакомцы казались досадной преградой между ним и Анной. Сколько рук нужно пожать, сколько поклонов сделать, сколько тонких и не очень пальчиков перецеловать, прежде чем он доберётся до той, о которой изболелась его душа?
Простила? Почему расторгла их помолвку? Зачем нарушила обещание?
Ах, он только увидит её, только заглянет в глаза...
Он всё поймёт…
Она всё поймёт. Поймёт, что он любит её по-прежнему.
Никакой Усанов не сможет стать помехой. Кто он, этот скользкий старикашка? Сколько жён уже пережил? Столько детей и внуков вырастил, что порядочная их доля гораздо старше Анны. И он смеет помыслить ещё и ею завладеть? Девушкой, чья юность и красота создана для счастья.
Не могла Анна полюбить старого брюзгу.
Это всё Дарья Васильевна хлопочет над устройством судьбы дочери. Чтобы уж наверняка та не ведала стеснённых обстоятельств. А заодно и счастья. Александр мрачно усмехнулся.
Будь избранником Анны молодой, порядочный, достойный человек, он бы смирился. Сжал бы зубы, закрыл глаза, уехал бы на край света, чтобы не видеть, но смирился бы… А впрочем… Нет! Нет.
Нет…
В последнюю их встречу он обидел её, конечно.
И, как всегда, при воспоминании о том вечере, блаженная волна окутала его внутренним жаром, вырвалась на щёки лёгким румянцем. Но не от стыда покраснел Александр, хотя и был виноват.
Деревенские поместья деда, в чьё наследство он теперь вступал, и отца Анны находились в одном уезде. Близкое соседство заставило Дарью Васильевну спрятать неприязнь за вежливыми улыбками, ведь встречаться приходилось часто. А однажды так случилось, что на именины деда Дарья Васильевна не смогла приехать – занемогла. Прибыл Григорий Лукич с дочерями.
И пока старшая сестра щебетала с подругами, пока Григорий Лукич с хозяином дома и другими пожилыми мужчинами обсуждали политическую обстановку в стране и мире, пока молодые люди пытались понять, о чём щебечут их хорошенькие подруги, Александр с Анной сбежали ото всех.
Был уже поздний вечер. Александр вёл Анну по тёмный коридорам в свою комнату.
Конечно, он не должен был этого делать. Он просто хотел передать ей давно обещанную книгу Даниэля Дефо.
Это потом в неосвещённой комнате не важна стала книга. Это потом он захотел провести пальцами по нежной, едва заметной в полутьме, щеке девушки. Это потом ему захотелось наклониться к её пухлым чуть приоткрытым губам. Это потом он потерял голову.
Глава 9
Разыскать, рассмотреть Анну среди множества женских фигур было сложно. Девушки в нежно-лиловых, розовых, голубых воздушных платьях, казались Александру почти одинаковыми живыми куклами. Он продвигался по залу, вглядывался в лица, а его на каждом шагу узнавали, здоровались, приглашали на обеды и ужины.
- Александр Андреевич, дорогой, что же вы мимо? Сколько времени прошло? Вы теперь из Европы? А мы только туда собираемся.
Княгиня Ганджинская вцепилась в руку мёртвой хваткой. Всё, теперь от неё так просто будет не уйти. Александр учтиво наклонился к надушенной руке в белой перчатке.
- Без вас было невесело… - Ганджинская блеснула лукавым взглядом. – Некоторые просто увянуть успели.
Александр нахмурился. О чём она? О ком? Их помолвка с Анной была тайной. Они поклялись друг другу в верности навеки, но никто больше этого не знал. Разве что Василий. Могла ли Анна рассказать? Вряд ли. Дарья Васильевна никогда бы не разрешила дочери поглядеть в его сторону, пока он был без денег, поэтому от родственников Анны помолвку скрывали в первую очередь.
Александр взглянул в лицо княгини, ожидая объяснений, но тут оркестр заиграл музыкальное вступление к полонезу, и толпа хлынула к стенам, освобождая пространство.
Александр с облегчением позволил Ганджинской отхлынуть от него. Ему были неприятны её намёки. Он сам разберётся.
- Руку дамам, господа, и следуйте за мной! – раздался голос князя Ануфремова, и хозяин дома вышел в центр с красивой незнакомой женщиной.
Начался полонез.
Александр, стоя у стены, вглядывался в присутствующих. Теперь можно спокойно поискать Анну. Василий уверял, что она должна быть здесь.
Сам же Василий опаздывал. Участие в полонезе должно быть обязательным, поэтому многие, кто не хотел танцевать, предпочитали являться на бал после окончания этого танца.
Дарья Васильевна… Сердце дрогнуло, когда Александр узнал полную женщину, сидящую на стуле у противоположной стены. Кажется, глянула на него. Отвернулась. Вернула взгляд, кивнула, растянула губы.
Рядом Катя – старшая дочь. Тоже смотрит, улыбается. Где же Анна?
Александр пошёл к ним. Что ж, пора возобновить знакомство. Может, в новом статусе ему будут больше рады? Не очень верится, но ведь улыбаются.
И только подходя ближе стал догадываться. Смутно… Неясно. Испуганно.
Сидящая рядом с Дарьей Васильевной худенькая, бледная, какая-то несчастная девушка… Это Анна?
Анна.
Подошёл. Замер, как истукан. Потом опомнился, стал здороваться с мамашей. Она кивнула весьма учтиво. Катя что-то защебетала всё про ту же заграницу. А он протянул руку своей любимой девушке:
- Разрешите вас пригласить.
На секунду ему показалось, что Анна откажет. Глянула мрачно, безжизненно, словно…
Ганджинская намекнула на увядание. Нет. Всё гораздо хуже. Казалось, что Анна перестала жить.
Но полонез нужно танцевать. Таковы правила.
Постепенно всё новые пары отрывались от стен и присоединялись к хозяину дома. И Анна протянула свою руку. Равнодушно. Словно её сердце превратилось в кусок льда. Словно она его не узнала. Словно теперь он для неё чужой.
- Анна… - Андрей в танце легко касался тонких пальцев, наслаждаясь этой близостью. – Я… очень скучал…
Равнодушный взгляд скользнул в сторону.
- Скажите же мне слово…
- Погода чудесная, - слова прозвучали, словно шелест сухих осенних листьев.
- Что изменилось за это время? Скажите, не мучайте меня. Я всё тот же… Я всё так же вас…
- Изменилось, - перебила Анна. - Всё. И, господин Таруханов, пожалуйста, оставьте меня. Навсегда. Я помолвлена. Выхожу замуж.
Такого Александр не ожидал. Никак.
Он продолжал вести тонкую девушку в танце, краем глаза наблюдая за первой парой. Движения должны повторяться. Иначе несовпадения вызовут нездоровый интерес и насмешки со стороны всех тех, кто сегодня так радостно его приветствовал.
А в это время в его сердце змеюкой вползала тоска, не давая свободно дышать.
Что происходит?
Он попытался найти ответ в глазах девушки. Но там была пустота.
Глава 10
- А я уже места себе не нахожу! - подскочила бабка, как только затрещали сучья под ногами Митьки, и он показался на поляне. Осеклась. Увидела девочку.
- Ба, это Маруся. Помнишь, с Грызлей в последний день шла?
- Какая Маруся?
- Ба, это её урядники искали, а не нашу Ольгу.
Маруся перепуганно смотрела на Нюру, и та опомнилась:
- Детонька… Да что ж я?.. Во сюда садись. Сейчас полдневать будем. Митька садись тоже, заморился, небось. Как с утра ушёл, так и пропал, а я все глаза высмотрела. Хотела уже вместе с Ольгой за тобой иттить, да побоялась, что расстренемся. А чего же урядники за дитёнком гоняются? Или ты потерялась?
Бабка наконец замолчала и дала слово другим. Но Маруся в ответ лишь похлопала огромными глазами.
- Да она не знает, - пожал плечами Митька. – Я уже спрашивал.
- Как это не знает? А ты откуда знаешь?
- Так мы только что от них убежали.
- От кого? От урядников? – Нюра в изумлении всплеснула руками.
Митька всё рассказал. Бабка долго молчала, переводя задумчивый взгляд с Митьки на Марусю. И обратно. Спросила тихо:
- Так, может, урядники сюда сейчас прибегут?
- Не-е. У них повозка, они тут не проедут. И потом, мы с Марусей сначала убегали в другую сторону. Это уже после сюда повернули.
Бабка горестно покачала головой. Потом спохватилась.
- Ольга… Ольга, иди сюда. Садись. На тебе сухарик. И ушица поспела. Сейчас налью…
Нюре хотелось плакать. Как им теперь дальше быть? И спросить не у кого. Она старшая, ей решать. Бабка спрятала от детей заблестевшие глаза. Потом отвлеклась, стала разливать уху в глиняные мелкие чашки. Потом вздохнула и успокоилась. Как-нибудь…
А потом неожиданно для себя всё же спросила у Митьки:
- Как нам дальше?
Может, он и хотел снова пожать плечами. Но уловил невесёлый бабкин взгляд, сдержался. А потом сказал несмело:
- Так вчетвером веселей.
Ага. Обхохочешься, подумала Нюра, но взглянув на свою компанию, не выдержала, усмехнулась.
- Конечно, веселей.
Красавица Ольга задумчиво смотрит в никуда, елозит деревянной ложкой по чашке, улыбается чему-то. Светлые глаза искрятся – до чего хороша.
- Ложкой, ложкой черпай. Заедай сухариком…
Митька. Хмурый, серьёзный, храбрый. Этот ни за что не сдастся, будет тянуть всех. Потому что нет у него семьи, а семейного внутри много.
- Ну чего ты не ешь? Бери сухарь, у нас ещё остались. Много… Всем хватит…
Маруся. Глаза ясные, чистые. Ничего она не крала, бабка в этом, как и Митька чуть ранее, не засомневалась. А вот в историю нехорошую, кажется, влипла.
- Кушай, деточка, не стесняйся…
Налила и себе пожиже. Она старая. Ей много не надо.
- Ладно… Разберёмся как-нибудь, - снова вздохнула бабка, но уже не так тяжело.
Маруся что-то зашептала Митьке на ухо.
- Да ты так говори, - нахмурился Митька, потом повернулся к бабке, - спрашивает про Ольгу, чего, мол, молчит всё время?
- А мы, детонька, и сами не ведаем. Мы ведь только недавно встретились. Про себя сейчас тебе всё расскажу. Митька про себя расскажет. А потом и ты не умолчи. Только от Ольги не дождёмся. Такая она у нас. Только вот что… - голос дрогнул.
Митька вскинул голову от ухи:
- Что?
Бабка прищурила глаз.
- Если мы не хотим урядникам попасться, тогда надо отсюда уходить.
- Куда?
Бабка задумалась.
- Подальше от дорог. От деревни этой.
- В лес, что ли?
- Да! Точно. Придётся идти в ту сторону. Может, выйдем куда… подальше. А там видно будет.
К вечеру уставшие путники никуда не вышли. Всё также вокруг зеленел лес, только случайные дороги давно уже их путь не пересекали, да люди перестали встречаться.
И когда впереди заблестело в закатном свете лесное озеро, рухнули, не сговариваясь у крайних кустов.
- Здесь ночевать будем? – поглядел Митька на бабку.
- Здесь. Давай огниво. Да сиди ты. Я сама…
Но Митька начал вытаскивать из-за пазухи припасённые по дороге мох и сухую траву. Через минуту яркие языки пламени осветили неширокий круг. Лес тут же потемнел и придвинулся стеной. В озере плеснула рыба.
- Пойду, может, поймаю что-нибудь.
- Только в воду не лезь. Слышь, Мить? Кто знает, какая тут глубина.
- Не полезу.
Глава 11
Нюра нарезала еловых веток, Маруся перетаскала их к огню, уложила в несколько куч. Потом каждый выбрал себе место на этих кучах по душе. Уселись нешироким полукругом с одной стороны костра. Там, где за спинами застыли в неподвижности молоденькие ели – какая-никакая, а всё же стена.
Митька поймал несколько рыбёшек. И теперь видавший лучшие времена чугунок аппетитно булькал в жарких углях. Вот, правда, соль почти вся вышла. Нюра высыпала последнюю, но этого мало.
Да и от сухарей осталось несколько почти каменных кусков, завернутых в чистую тряпку, да горсточка крошек, которые Нюра хранила на всякий случай.
Что ж, этот случай пришёл. Она сыпанула крошки прямо в уху. Так будет вкуснее.
Ольга с приходом темноты отвлеклась от цветочков и бабочек, уставилась на пламя. Нюра знала, что теперь так и будет сидеть, почти не мигая, до тех пор, пока её не уложишь спать.
Маруся приуныла. Сидит, нос свесила, тоже на огонь смотрит.
Митька приспосабливает из подручных материалов новую удочку.
- Ну, Маруся, расскажи, не утаи, какая дорожка тебя к нам привела и в этих местах с Митькой встречу назначила?
- Чего? – глянула перепуганно.
- Как ты к Грызле, говорю, попала?
Маруся пожала плечами.
- Я сначала шла одна, потом с тётями, потом с Грызлей.
- А откуда шла?
- От господ Чарудановых. Я у хозяйки служила, помогала горничной Дуне.
- А что потом случилось? Продали?
- Да нет… Потом…
Маруся нахмурилась. Не потому, что не хотела отвечать, а потому что и сама толком не понимала, что случилось той ночью, когда она видела свою хозяйку в последний раз.
- Меня… прогнали…
- Что же ты натворила?
- Мне кажется, что ничего. Но барыня толкнула меня в плечо… Крикнула, беги, Маруся, беги… И вытолкнула прямо в окно… А там высоко…
Митька бросил возиться со своей удочкой, посмотрел хмуро на девочку, пытаясь понять. Нюра тоже нахмурилась.
- Как же ты выбралась?
- А там под окном… как жердочка тоненькая. Я по ней ногами пошла. А руками держалась за кирпичи. Только мокро было… Страшно. Земля далеко внизу, я знала, но туда не смотрела. А так-то не особо земля была видна, ведь ночь. Только когда молнии сверкали. А хозяин кричал, я слышала… А хозяйку не слышала. И бумагу спрятала за пазуху.
- Какую бумагу?
- Которую хозяйка сунула. Когда велела бежать…
- А куда она велела бежать?
- Я не знаю. Просто велела и всё.
- И давно ты бегаешь?
Маруся быстро и чуть нервно пожала плечами:
- Не знаю. Давно, наверное.
- А бумага?
- Туточки, - Маруся хлопнула себя по рубахе на животе. – Правда, намокла тогда в дожде. Но потом высохла.
Бабка хотела посмотреть… Но потом передумала. Нельзя. А то Маруся может и от неё убежать. Да и толку, если посмотрит? В бумагах они с Митькой не разбирались так же, как и в буквах.
- А не пробовала назад вернуться?
Маруся задумалась.
- Я бы вернулась. А вдруг хозяин увидит?
- Так ты хозяина боишься?
- Нет. Я его не сильно боюсь. Только попадаться нельзя. Ведь барыня мне от него приказала убегать.
Помолчали. Что тут скажешь, если ничего не понятно?
- Ну ладно… Пока с нами побегаешь, потом видно будет, - вздохнула бабка привычной поговоркой.
- Ладно, - вздохнула следом и Маруся.
Спать Нюра легла, как всегда, рядом с Ольгой. Девку надо ночью то накрывать, то посмотреть, чтобы жар не ожёг. Сама Ольга в этом вопросе была ненадёжной. Угорит-замёрзнет и не заметит.
Но Маруся пролезла между бабкой и тонким Ольгиным станом, прижалась к Нюриному животу, вздохнула длинно, со всхлипыванием, облегчённо. Словно выпустила на волю напряжение, которое таилась всё последнее время у неё в груди. Вскоре затихла.
Митька лёг отдельно, спиной к костру, лицом к лесу. Долго прислушивался да приглядывался, потом случайно закрыл глаза, а когда открыл их, было утро. Проспал всю ночь, ничегошеньки не укараулил.
А Нюра долго не могла заснуть, всё дивовалась, какой нечаянный фортель с ней жизнь провернула. А ведь она уже помирать собиралась. А тут вон что…
…Завтра надо что-нибудь найти… девок покормить… На одной рыбе долго не… протянешь…
… Протянешь… Протянешь… Что протянешь?.. Рыбу?.. Девок…
И Нюра тоже уснула.
Глава 12
Проснулась она рано-рано, раньше солнца. Приподняла голову, оглядывая своих подопечных, все ли целы?
В утренних сумерках увидела, что все. Почувствовала по мерному дыханию, что спят, а вот лиц пока не разглядела.
Бабка осторожно зашевелилась, стараясь не потревожить девок – рано ещё. Сама же решила добавить в костёр немного дров, прогорел почти.
Попыталась вспомнить вчерашнюю мысль, она всё ещё тревожила душу. Кажется, что-то собиралась сделать.
Ах да. Хотела найти что-нибудь помясистее, чем их еда в последнее время. Мяса-то в лесу полным-полно... бегает. А девки худющие, как рябинки. Про Митьку вообще говорить нечего – одни глаза остались.
Что ж, тогда пора на охоту.
Взяла свой единственный узелок, отошла подальше, чтобы никого не разбудить, пока будет выбирать оружие. Развернула…
Не густо. Лапти. Обрывки верёвок. Лента. Осколок зеркала. Гребешок. Тряпки. Нож. Всё.
Поколебавшись, взяла кусок верёвки подлинней, тряпку - остаток чьей-то былой рубахи в поле нашла, и нож. Оглянулась, соображая, в какой стороне зверя побольше будет, чтобы уж наверняка, и сделала шаг в зелёную чащу.
Солнце взошло. Его самого пока не видать, но сосновые верхушки позолотились, птицы начали свой утренний трезвон, и бабка настороженно огляделась по сторонам. Никого.
Но не может этого быть. Зверем лес так и кишит, только вот пугливый очень. Надо самой не шуметь.
И Нюра двинулась дальше почти на цыпочках.
Вверху часто застучал дятел. Бабка не отказалась бы и от такой заправки в уху, да как достать? Бросила алчный взгляд в густую крону. Увидела у ствола ярко-красную головку, освещённую утренним лучом. Дятел занимался своим делом, бабку не удостоил вниманием. Да уж, вздохнула. Птица птице рознь, и дятел – это не петух, голыми руками не возьмёшь.
Неподалёку на ветке сидела белка. Грызла что-то. Бабка прищурила глаз. Никогда не ела беличьего мяса.
Пощупала нож. Потрогала верёвку. На всякий случай позвала:
- Кис-кис-кис…
Сверху посыпался мусор. Остатки беличьего завтрака. Сама же хвостатая живо повернулась и брызнула на другую ветку. Не потому, что бабку испугалась, а, кажется, по своим беличьим делам. Нюру она, похоже, не заметила.
«Ладно… Надо по земле смотреть. Что это я, правда, голову задрала? Как будто смогу наверх залезть… Как будто меня кто-то будет ждать, пока я буду лезть!»
И Нюра обратила внимание долу.
Батюшки! Грибы! Белые!
В другое время они долго бы не стояли, в другое время бабка их мигом в подол бы уложила, но тут отвернулась. Теперь не другое время. Теперь надо мясо добывать. Пошла дальше.
Справа что-то зашевелилось - Нюра уловила боковым зрением. Лихо развернулась, готовая броситься на добычу. Ёж. Фыркнул, заторопился ножками в кусты. Сердце бабкино стрельнуло куда-то в шею – вот оно… мясо!
Глаза расширились, руки стали нащупывать тряпку, разворачивать её, ноги заторопились в кусты за ежом.
Ветки остановили. Чуть не проткнули выпученные глаза.
Бабка опустилась на колени и поползла дале.
Но ежу удобнее. Он уже выбрался из куста с другой стороны. А Нюра запуталась всеми своими тряпками, верёвками и многочисленными выпирающими частями тела между тонких колючих стволов.
Пока выбиралась, ежа и след простыл.
Но неудача не остудила охотничьего азарта. Наоборот. Бабка поняла, что это была лишь лёгкая разминка. Теперь всё начнётся по-серьёзному. И она стрельнула глазами по сторонам.
Батюшки! А ведь каждая травинка, каждый сучок выделяется. А она-то думала, что плохо видит. А оказывается, по-настоящему и не смотрела ведь.
Сбоку в траве мелькнул чёрный хвост. Змея. Гадюка.
В другое время бабка замерла бы от страха, чтобы аспид подколодный мимо прополз, не заметил. Теперь бы этого аспида не упустить! Да на угли его! Да отведать мясца подколодного. И бабуля нырнула следом.
Но бежать за змеёй, следя, чтобы чёрный хвост не затерялся в траве, разворачивать на ходу для броска тряпку и нащупывать в кармане нож одновременно оказалось слишком сложно. Нюра не заметила сук, угодила широким лаптем по него и почувствовала, что полетела. Долго летела…
Но руки всё равно не успели бросить охотничьи приспособления и выкинуться вперёд, чтобы защитить свою хозяйку, и Нюра ухнулась животом на землю.
Хотя каким животом? До живота там ещё много места. Потому что живот уже давно к хребту присох. Но рёбрам досталось. Боль была такая, что бабка испугалась, что сломалась вся, как сухая одинокая былинка в поле в непогоду. Лежала несколько минут, опасаясь шелохнуться. Но потом закряхтела.
Дальше пошла уже поспокойней. И немного равнодушней к охоте. Почувствовала, что это не её. Отродясь за зверем не гонялась, видно, нечего и начинать.
И тут он! Заяц! Серый! Сидит в ямочке, ушки прижал, спит!
Приятная неожиданность ударила в рёбра не хуже, чем чуть раньше мать-земля. Бабка вновь почувствовала азарт. Вот они ушки. Чуть вздрагивают во сне. Нагнись лишь только.
Но сначала нужно подойти...
Бабке показалось, что она приподнялась. Так ей захотелось сделать всё бесшумно, что она немного взмыла в воздух. На земле остались лишь широкие носы лаптей. Но они почти не считались.
Вот он заяц. Не чует её. Спит. Бабка уже над ним. Стала медленно сгибать спину, одновременно вытягивая вперёд дрожащую от предвкушения крючковатую руку.
Вот они ушки. Бабка выбрала место, чтобы ухватиться за них покрепче. Ещё миг…
И в следующий миг заяц заверещал препротивнищим голосом.
А потом стал выворачиваться, полосуя бабку, словно несколькими ножами одновременно.
Бабка некоторое время держалась, пытаясь усмирить косого второй рукой, но досталось и второй руке.
И лишь когда заячья лапа полоснула по лицу, бабка поняла, что этой трофей не для неё. Уж больно дикий. Она разжала руку.
Долго смотрела вслед удирающему зайцу. Потом перевела взгляд на израненные руки. Потрогала лицо…
Пора возвращаться с охоты.
Глава 13
- Доброе утро, дорогая. Как вы сегодня спали? – Сергей Дмитриевич склонился к своей красавице жене, нежно поцеловал в щёку.
- Благодарю, милый, хорошо.
- Голова не болит? Выглядите вы прекрасно, но мне кажется, немного бледноваты.
Лидия Ивановна не стала признаваться, что голова её просто раскалывалась.
- Всё хорошо. Сейчас встану.
- Не торопитесь. Скажите, что велеть вам приготовить на завтрак?
- Мне… - Лидия Ивановна почувствовала, что не сможет проглотить ни единого кусочка. Но об этом говорить мужу не стала. – Милый друг, не беспокойтесь. Чая с горячими булочками и сыром будет достаточно.
- Письмо? – Сергей Дмитриевич бросил взгляд на туалетный столик жены. – От Александры Ильиничны? – узнал он почерк. – Как она поживает? Давненько к нам не приезжала. Пригласите её завтра к нам сюда, меня дома не будет весь день, вернусь, возможно, поздно вечером, вам с ней будет не скучно.
Но Лидия Ивановна в недоумении захлопала длинными ресницами. Какое письмо? Видимо, горничная недавно принесла. Посмотрела на туалетный столик. Но оно уже распечатано. Кто его вскрыл? Она?
Настроение испортилось окончательно. Но она улыбнулась мужу.
- Хорошо, дорогой. Обязательно приглашу.
- Вы не забыли принять лекарство?
- Дорогой… - и Лидия Ивановна снова замолчала.
Они с мужей это уже обсуждали. От лекарства ей бывает плохо. Но Сергей Дмитриевич настаивает на продолжении лечения. Да она и не спорит. Но…
- Ещё не пила.
- Ну конечно, дорогая. Какой же я болван. Ведь вы только что открыли свои прекрасные глазки. Я вам сейчас всё приготовлю.
- Хорошо…
Лидия Ивановна с тоской поглядела в спину мужа, тот хлопотал у шкафчика с графинами и пузырьками. Вчера её весь день тошнило и кружилась голова. Сегодня, похоже, ничего хорошего тоже можно не ждать.
- Давайте, милая, не капризничайте.
- Танюша проснулась? – Лидия Ивановна непроизвольно оттягивала неизбежное.
- Ну конечно, родная. Уже проснулась, позавтракала и теперь занимается французским. Чуть позже я позволю ей погулять в саду.
Лидия Ивановна поняла, что больше тянуть нельзя. Обычно мягкий и покладистый, Сергей Дмитриевич в вопросах её лечения становился твёрд и незыблем. Стакан с водой, в которой были растворены её капли, в его руке не дрогнул.
Лидия Ивановна протянула свою тонкую кисть, попутно отмечая, что, кажется, ещё больше похудела. Выпила.
Сергей Дмитриевич слегка улыбнулся.
- Вы мой ангел. Я буду ждать в столовой.
После ухода мужа Лидия Ивановна откинула лёгкое одеяло, опустила ноги на пол, прислушалась к своему состоянию… Так себе. Кажется, лучше, чем вчера. Но лекарства могут опять всё испортить.
Подошла к окну. Задумчиво уставилась в летний мир. Как страшно болеть, когда природа радуется жизни. Как страшно болеть, когда в этом состоянии она проживает свои лучшие годы.
Как страшно терять разум…
В детстве она не заметила, когда похожее несчастье обрушилось на матушку.
Лилия Ивановна попыталась вспомнить.
Перед мысленным взором предстали неожиданные вспышки раздражения матери. Вспомнилась невероятная печаль на её лице в другое время. Но от детей причины этого долго скрывали. Скрывали… Пока не стало слишком поздно.
Фёдор Игнатьевич лечил мать. Теперь он лечит её. Только она стала сомневаться.
Нет, она, конечно же, доверяет пожилому доктору. Но всё же… Иногда её кажется, что стоит показаться кому-нибудь другому.
Вспомнился высокий молодой врач. Внимательный, разумный.
Он лечил её матушку, когда всё зашло слишком далеко, и её увезли в деревню, подальше от друзей и знакомых, подальше от огласки и осуждающий глаз.
Ей бы с ним поговорить. С тем доктором. Может, он бы помог.
Вспомнила про письмо. Подошла к столику, долго смотрела на вскрытый пакет.
Она видит его первый раз. Она к нему не прикасалась. Она в этом могла поклясться.
И стала бы клятвопреступницей.
Потому что таких случаев в её несчастной жизни становилось всё больше. И Сергей Дмитриевич мог бы перечислить многие из них.
Мало что проходит незамеченным мимо его внимательных глаз. Особенно, если дело касалось её здоровья.
Глава 14
- Митька! Митька, там хатка! – кричать шёпотом, кажется, невозможно, но у Маруси получилось. Она выскочила из кустов, схватила мальчика за руку и, похоже, не прочь была залезть к нему под мышку.
- Ты чего? – Митька и сам дрогнул. – Что там?
- Домик.
- А чего тогда переполошилась? – мальчик попытался прийти в себя.
Маруся захлопала перепуганными глазами:
- А вдруг там кто-то есть?
- Баба-яга что ли?
Маруся тоненько взвизгнула, побежала к Нюре и уже к ней залезла под мышку.
Встревоженная Ольга поднялась, переполох немного вывел её из блаженного полунебытия. Но постояв несколько мгновений, наклонила голову набок, залюбовалась косыми лучами, что вырвались из-за широкого ствола старой сосны, улыбнулась и снова застыла.
- Ну чего ты испугалась? – заворчала Нюра, поспешно отодвигая полную ложку кипятка от девочки. Она только что сварила уху с белыми грибами. Запах в округе стоял такой вкуснищий, что Нюра облегчённо вздыхала. Кажется, можно пока обойтись и без мяса. Вот если бы чуточку соли. Или на худой конец, сухариков.
Но не было ни того, ни другого, и Нюра снова вздыхала.
А тут новость – хата в лесу.
Нюра попыталась успокоить девчонку.
– В лесах полно всяких лачуг. А как ты хотела? Охотники отдыхают, когда от деревни далеко заходят. Или ещё для какой надобности. Пошли поглядим.
Старушка обернулась на свою стряпню – как бы чего не случилось. Да что случится? Зверь лесной к огню не подойдёт, а людей не видать поблизости.
- Только быстро, - сунула за пояс деревянную ложку.
Лачуга была настолько завалена ветками, что казалась просто высокой кучей хвороста. В сажени от неё пройдёшь и не заметишь. И как только Маруся углядела?
Нюра нахмурилась. Кажется, её специально постарались укрыть от чужих глаз. Непонятно...
Но ещё более непонятным стало, когда, откинув сухие ветки, отыскали низкую дверь, а на ней замок.
Бабка так и застыла перед ним.
Никогда такого не видела. Никогда и не слышала, чтобы лесная хибара была заперта. Обычно в таких жилищах пережидают непогоду охотники, и двери в них, хоть и не раскрыты настежь, но и не запираются так негостеприимно.
Или кто-то тут живёт и просто на время отошёл?
Но ни следов, ни тропинок не видать. Здесь давно никого не было.
Бабка, конечно, рассчитывала на соль. Обычно охотники друг другу оставляли кое-какие припасы, но… замок есть замок.
Нюра пощупала его металлическую конструкцию и решила вернуться к своему костру.
- Туда мы не попадём, - повернулась к детям, пожала беспомощно плечами и заспешила к чугунку.
А Митька с Марусей остались.
- Надо бы вокруг поискать…
- Ключ? – уточнила Маруся. А глаза её уже зашарили вокруг, пытаясь отгадать подходящее место для схрона.
И не успела Нюра разлить по чашкам уху, чтобы остыла, как Маруся снова бежала к ней.
- Нашли! Ба, вот он, - девочка протянула ржавый ключ и улыбнулась.
И Нюра впервые увидела, что одного переднего зуба у Маруси не хватает. Но от этого она делалась ещё более пригожей.
Глава 15
- Маменька, позвольте мне пойти к себе, - робкая просьба Анны прозвучала едва слышно.
Дарья Васильевна с дочерями сидела в маленькой, но очень уютной комнате, обсуждали бал, с которого недавно вернулись.
Как обсуждали? Старшая Екатерина щебетала не умолкая. Мамаша с благосклонной улыбкой внимала и временами вставляла свои замечания. Анна сидела, выпрямив спину и ждала. Ждала, когда её наконец отпустят.
Там, в своей комнате, можно будет погасить свечи, броситься на кровать, с которой ей каждое утро всё тяжелее стало подниматься, закрыть глаза и не думать.
Но теперь Дарья Васильевна обернулась к младшей дочери с чуть презрительной улыбкой.
- Ну что ты, дорогая? Неужели не хочешь немного посидеть с нами? Нет, мы не можем тебя отпустить.
Глаза Дарьи Васильевны блеснули холодом.
Она не смогла простить Анне всего того, что та принесла в семью. А если разобрать по полочкам, то принесла немало.
Младшая выскочка – это было наименьшее из её преступлений.
Когда старшая красавица дочь старалась следовать указаниям матери, всматриваться в кавалеров, думать прежде всего о выгоде и блестящей партии, младшая обогнала её по всем дурным показателям.
И самое страшное - чуть не погубила семью. По крайней мере, их репутация в какой-то степени, даже до сих пор под угрозой. А несколько месяцев назад висела просто на волоске.
Что было бы с Катей? О выгодной партии для неё не стоило бы даже мечтать.
К счастью, этот ужасный проступок не получил огласки, но лишь невероятными усилиями Дарьи Васильевны. Только благодаря ей всё удалось сохранить в тайне от мужа, от слуг, и самое главное, от алчной до сплетен остальной части высшего общества.
И позор… Какой бы это был позор. О! Дарья Васильевна не могла об этом даже думать. И не смогла этого Анне простить. А кто бы смог?
И эта дурочка ещё смела просить о ребёнке! Она смела рыдать и умолять мать вернуть ей младенца. Она смела рассказывать о каких-то своих намерениях уйти из семьи, чтобы унести с собой и ребёнка, и позор, и испорченную репутацию. И она смела её даже упрекать… Неблагодарная.
И эта чудовищная неблагодарность больнее всего ударила в сердце Дарьи Васильевны, вызвав материнское справедливое возмущение.
Пусть теперь расхлёбывает.
И пусть любуется, как Екатерина получает свою долю заслуженного счастья. Пусть любуется, если в своё время не хватило терпения достойно подождать.
- Дорогая, ты обратила внимание, как многие кавалеры были восхищены твоей красотой?
- Да, маменька. Я ни разу не осталось без партнёра… Анна, жаль, что сегодня не было твоего жениха, и тебе пришлось танцевать всего лишь один полонез.
- Ничего. Завтра Григорий Фёдорович будет с нами ужинать, и Анна своё возместит, если надумает танцевать с ним у нас в гостиной.
- О, я тогда возьмусь аккомпанировать им на фортепиано, - засмеялась Катя.
- Дорогая, может пригласим ещё кого-нибудь?
- Маменька, уже, кажется, поздно. Завтрашний вечер у всех наверняка распланирован.
- Ты забываешь об Александре Андреевиче. Он только что из-за границы, и очень может быть, что ещё не успел его занять.
Повисло молчание.
Екатерина бросила беглый взгляд на сестру. Она знала, что Анна к нему неравнодушна. Она знала, что та совершила что-то омерзительное, чем разгневала мать, и ещё догадывалась, что к этому проступку имеет отношение Александр Андреевич.
Когда-то мать была невысокого мнения об этом молодом человеке. Кате же он всегда немного нравился – красив. Но бедность делала его непригодным для семейной жизни. Теперь всё изменилось кардинально. Но что матушка? На её мнение Екатерина ориентировалась в первую очередь.
Дарья Васильевна задумалась. Бросила в свою очередь быстрый взгляд на побледневшую Анну. Да… ей будет нелегко. Но глупо упускать такую возможность. Такое состояние!
- Я завтра же с утра пошлю ему приглашение, - улыбнулась Екатерине.
Не скоро Анна оказалась в своей комнате, не скоро бросилась прямо в платье на свою кровать, не скоро спрятала пылающую голову под прохладную подушку.
Вина… Огромная, страшная, с ней оказалось невозможно жить.
Она немного научилась.
Если погасить свои желания, свои чувства, то немного притупляется и вина.
Не просто погасить, а почти уничтожить их, насколько это возможно сделать в живом человеке. Не дать им ни малейшего удовлетворения. Тогда можно жить. Вернее, существовать.
И вот возвращение Александра всё всколыхнуло, переворошило и испортило.
Анна не хотела заглядывать в себя, не хотела понимать, чем теперь наполнилось её сердце.
«Надо упросить матушку… Или Григория Фёдоровича… Надо просить, чтобы нам обвенчаться раньше. Как можно быстрее…».
Анна хотела поскорей перевернуть последнюю страницу своей неудавшейся жизни.
Глава 16
Нюра разлеглась на лавке, покрытой старой бурой шкурой, и уставилась в тёмный потолок, по которому оранжевыми волнами прокатывались отблески догорающих углей из печи. Хорошо…
- Это сколько же времени прошло… как я в последний раз под крышей спала? – спросила у себя.
Оглянулась на Митьку, на девок и решила не отвечать. Не одна она такая.
- Ольга, ты опять какого-то жука притащила? Мить, тебе поближе, посмотри, что там у неё?
На Нюру редко когда нападала лень, но теперь она её прямо-таки одолела. Бабка вытянула свои костлявые ноги во всю длину, и блаженный покой приятными мурашками расползся по ним.
- Ба, у неё деньги…
- Какие деньги?
Лень, как корова языком слизала. Нюра в недоумении уставилась на Митьку. Откуда им взяться, этим деньгам?
- Ба, кажется… золотой…
Ещё не легче.
- Да, - кивнула Маруся, заглядывая в Ольгины ладони. – Точно золотой. Я такой видела. Митька, вот смотри, с этой стороны ещё царица нарисована… Мне барышня показывала. У неё такая денежка была.
- Ага… - так и поверила Нюра своим молодым спутникам, но ноги с лавки скинула и поковыляла к Ольге проверять, о чём они болтают.
А потом и сама застыла с раскрытым ртом.
- Батюшки! Это что же? Это где ты такое взяла?
А Ольга держала денежку на раскрытой ладони, улыбалась и, как всегда, ничего не сказала в ответ.
- Ба, а что на неё можно купить?
Но перепуганной Нюре представилось не изобилие, которое благодаря этой монете теперь посыплется на них рекой, а сплошные неприятности.
- Ох… Не знаю… У кого мы сможем обменять такую драгоценную вещь? Если только у купца какого. А коли спросит, где взяли? Ещё подумает… Ольга, где денежку взяла? Где? Покажи пальчиком.
Но Ольга только улыбалась.
- Когда и найти-то успела? Вроде, всё время с нами, всё время на виду… Не, у меня тоже раз случай был. Я как-то в лесу на дороге внучку ждала, так от нечего делать ковырнула пыль ногой. Просто так ковырнула, а оттуда медный грошик выскочил. Потом мы с внучкой всю дорогу перерыли и ничего. Вот такой случай был… Но то грошик, а тут…
Ольга перестала улыбаться. Брови её болезненно надломились, она нагнула голову и опустила ладони. Золотой покатился по земляному полу. И следом крупные слёзы покатились по щекам девушки.
- Так мы же тебя не ругаем! - перепугалась бабка. - Оленька, - погладила Нюра по светлой головке. - Играйся. Нашла и нашла. Молодец, значит. Не выкидывать же обратно?
Маруся сбегала в угол, куда укатилась монета, подняла её и принесла обратно.
Но Ольга брать не захотела.
- Ба, да возьми её к себе.
- Да как же?
- Ну ты же сама сказала, что её не надо выкидывать. А мы потеряем.
Нюра осторожно взяла, пощупала пальцами.
- Никогда не держала такого богатства. А может, фальшивая? Их как-то на зуб проверяют. Митька, ну-ка кусни.
- А ты?
- Да какие у меня зубы? Ещё испорчу такую интересную вещь.
- Прям сильно кусать?
- Не знаю… Не сильно… А то прокусишь. Зубы, небось, у тебя острые.
Митька куснул сначала едва. Потом осмелел, стал крепче надавливать. Монета держалась.
- Настоящая, - обрадовалась бабка.
Обрадовались все. Даже Ольга вновь заулыбалась, глядя на переливающиеся красно-чёрным угольки.
А монета остаток вечера кочевала из одной ладони в другую, приятно скользя между пальцами и навевая мечты.
- Коровку бы купить… Да где её держать только? Раз мы бездомные получились. Или в лесу какую землянку построить? Как эта… А? Где-нибудь подальше, чтобы никто не прогнал. Как думаете?
- И ещё ружьё купить. Чтобы охотиться. Мы бы тогда зимой не пропали. С мясом завсегда веселее.
- И котёночка…
- Так котята просто так по улицам бегают никому не нужные. Лови и себе забирай.
- Правда? А мы возьмём?
- Если землянку поставим, котёнка обязательно возьмём. А как же? Он у нас мышей ловить будет.
Долго не могли уснуть. Всё представляли свою будущую уютную землянку. В её углу жаром пыхала печь. В печи хлеб покрывался румяной коркой. На полу игрался котёнок, а во дворе мычала корова – хозяйку звала.
Глава 17
Бессонная ночь в какой-то момент показалась зависшей в вечности. Темнота за окном, темнота в комнате, темнота в сердце сделалась невыносимой, и Александр зажёг свечу.
Маленький огонёк плясал перед глазами, и как отчаянный одинокий воин разгонял мрак. Но где ему справиться, если мраком наполнился мир?
И всё же со свечой легче, крошечный мятежник притягивал взгляд и согревал душу.
И вот уже воспоминания пришли на помощь огненному воителю, и пламя расширилось, перекрывая темноту, во всяком случае, в затуманенном взоре единственного наблюдателя. В нём заискрилось летним днём, брызнуло солнечным светом и стало показывать дорогие сердцу картины.
Как Александр ни пытался позже вспомнить, что сказал Анне в тот день, который разделил его жить на две части – одну тусклую и неинтересную, вторую – наполненную смыслом, не смог. Зато помнил, как после его слов голубые чистые глаза распахнулись в изумлении, а потом Анна засмеялась звонко, весело, от души. И этот смех преобразил её лицо, чуть приоткрыл добрый светлый внутренний мир девушки, показал белые ровные зубки, украсил милыми ямочками нежные щёки.
И пока длился смех, Александр влюбился. В его сердце вошла та единственная, которая навсегда останется в нём хозяйкой.
Потом были короткие встречи втайне от всех. Всё лето, как один день. Счастливый, искрящийся, чудный.
Анна читала ему стихи Сумарокова и сердилась за то, что он их не понимал. А он любовался выражением её глаз, изгибом пухлых губ, нахмуренными тонкими бровями и запутывался в поэтических строках ещё больше.
А потом всё чаще стали падать под ноги жёлтые листья, напоминая, что ничто не вечно, в том числе и это лето. И тогда они поклялись друг другу, что их чувства останутся неизменными.
Воспоминание на короткий миг прогнало темноту из сердца. А потом он уже чуть свободней вздохнул.
Да что это с ним? Он сдался? Он струсил? Он готов отдать свою девушку другому? Он что, дурак?
Ведь ясно же, что такая перемена с Анной не просто так. И теперь делом его жизни выяснить, что же случилось, и помочь ей. Пусть не получится всё, но облегчить её боль он попытается. А больше ему ничего не надо.
И завтра же он начнёт…
Хотя…
Серый свет полился в окно, помогая догорающей свече развеять темноту. Утро на подходе.
Значит, начнёт сегодня.
Александр погасил свечу. Она сделала своё дело. Она вспугнула мрак в ночи. Грядущее солнце гонит мрак за окном. А в своей жизни он сам попытается сделать то же.
Чуть позже слуга принёс приглашение от Дарьи Васильевны. Она звала его отужинать в их скромном, почти семейном кругу.
Неожиданно. И непонятно… Как стихи Сумарокова.
Но Александр намерен воспользоваться каждым мгновением, которое предоставит ему жизнь или Дарья Васильевна, или кто-либо ещё, чтобы приблизиться к своей цели.
Глава 18
- Ба! Ты монету Ольге назад отдала?
- Какую монету? – спохватилась старушка и полезла в карман. – Нет, вот она у меня, - потрясла маленьким узелком.
- А у неё опять.
- Что?
На этот раз страшно стало всем. Нюра и дети окружили Ольгу и молча уставились в её ладони. Между пальцами сверкал золотой.
Ольга, не поднимая виноватых глаз, опустила ещё и голову, а золотой, как и в прошлый раз, покатился из ладоней. Только теперь в траву. И на этот раз никто за ним даже не дёрнулся.
- Что это за место такое? – испуганная бабка завертела головой.
И то, что недавно казалось уютным и надёжный, насколько уютным и надёжным может быть чужое жилище, теперь источало невидимую угрозу.
Марусе показалось, что даже верхушки сосен грозно зашумели, прогоняя их.
- Нам надо отсюда уходить, - Митька оглянулся. Теперь и ему мерещились чужие тени за широкими стволами.
- На ночь глядя?
Нюра задумчиво пожевала губами. Всё же, чья бы эта лачуга не была, она давно не обитаемая. И вряд ли хозяева вернутся прямо сейчас.
А с другой стороны, кто им помешает вернуться тогда, когда вздумается?
- Мить, что делать будем?
- Может, пойдём к озеру, где были в первую ночь?
- Марусь, ты как считаешь?
Но девочка была слишком напугана. Она судорожно вцепилась в Нюрину юбку, и про то, как считала, ничего не ответила. Но всё поняли и без слов.
- Ладно, - приняла решение бабка, - сегодняшнюю ночь проведём на старом месте у озера, а завтра пойдём дальше. Не бойся, Маруся, как-нибудь переночуем, раз такое дело. А в избушке всё приберём, как было, закроем её и… Как говорится, на чужой каравай рта не разевай.
- Ба, а деньгу давай возьмём.
- Конечно, возьмём, - бабка нагнулась к траве, отыскивая золотой кружок. – Что мы дураки что ли, таким богатством разбрасываться?
Скрыть все следы своего пребывания, конечно, не удалось, но сделали всё, что могли, и когда почти стемнело, прибыли на своё старое место.
Маруся всё жалась к бабке.
- Мить, будем костёр разжигать?
Вот так вопрос. С одной стороны, как ночью в лесу без огня? С другой – пояснила Маруся:
- Давайте не будем… А то увидят…
- Да кто увидит? – но Нюра и сама распознала неуверенные нотки в своём голосе.
Спать улеглись без огня.
Бабка долго слушала, как вздыхала Маруся, как вертелась у её живота, наконец уткнулась головой в грудь и затихла. А потом и Нюра уснула. А ночью её дёрнули за ногу.
- Хтой-та? – подхватилась она.
Темнота не была полной, светила луна, но Митьку она узнала не сразу.
- Разговаривают, - шепнул он.
«Кто? Где?», - хотела спросонья спросить, а потом и сама услышала. Но это были не разговоры. Это были крики и ругань, кажется, не совсем трезвых мужиков. И они доносились от их избушки. Между стволами светились факелы.
- Ба, я посмотрю…
- Куда ты? – прошептала Нюра, да поздно. Митька уже скрылся в темноте.
- Ох, батюшки, что же теперь?
Оглянулась на спящих девок. Будить? Или дождаться Митьку?
Решила подождать. Маруся только трястись будет. Да и Ольга перепугается.
И Нюра уставилась в сторону криков, конского ржания и треска сучьев.
- Чего ж их нынче принесло? Не могли завтра, то ли? – бабка и сама не замечала, как от волнения размышляла вслух.
Судя по воплям, их временную крышу над головой теперь заняли не самые смирные люди.
- Никак разбойники? Лиходеи?
До Нюры по-прежнему доносились ругательства и хохот. Она искусала себе все губы. Но где же Митька?
- И чего мы с вечера не ушли куда подальше?
Но если бы Нюра знала, в какую сторону повернут дальнейшие события, она так бы никогда не сказала.
- Ба, кто там?
Старушка даже чуть подпрыгнула, когда сзади её тронули за локоть.
- Марусь, ты проснулась? - голос от испуга прохрипел, как у дурного петуха.
- Да… Хозяева прибыли?
- Прибыли…
Очень нескоро шум стал затихать, но Митька всё не возвращался.
Глава 19
- Ба…
- Митька! Наконец-то! Ты что так долго?
- Там девка…
- Девка?.. Ну так… И что теперь? Давайте уходить… Буди Ольгу.
- Ба, постой… Ты не поняла… Она не с ними.
- Как это?
- Они её привезли связанную и бросили в яму. Там один… главарь, наверное, сказал, чтобы до утра не трогали…
- В какую яму?
- Да, оказывается, неподалёку от лачуги была яма. Прямо в земле. Она не видна, потому что там крышка… Как в погребе.
Нюре смутно припомнился глухой звук в траве под ногами в одном месте. Она туда всё хотела заглянуть, да так и не нашла лазейку.
- И что теперь? – у Нюры от таких новостей опустились руки.
- Надо её достать…
Легко сказать – достать.
- Как?
- Они пьяные…
- Ладно… Давай думать.
- А я?
- А ты, Маруся, будешь Ольгу караулить. Не забоишься?
Маруся нервно оглянулась по сторонам. Кругом тени. Притаились, ждут, когда бабка с Митькой уйдут.
- Не… забоюсь.
Через несколько минут две тёмные фигуры пробирались через кусты, стараясь не сильно трещать ветками.
- Мить, дай я первая, - раздался Нюрин шёпот. - Я знаю, где яма.
- Ба, давай мне верёвки.
- И ножик тоже держи. А я крышку попробую открыть. Там же должно быть что-то, за что её можно потянуть. Ты не видел, как те открывали?
- Они факелами долго светили, а потом один нашёл… верёвку, что ли? И потянул.
- Ага. А теперь бы нам без факелов найти то же самое.
- А если девка уже того?..
- Что того?
- Мёртвая… Они её прямо кинули, как… мешок…
- Так она, может, и была уже… неживая?
- Не-е, живая. Она ногами дрыгала и мычала. Рот, наверное, завязан тоже. А теперь и не знаю. Всё-таки кинули её не жалеючи.
Бабка на это ничего не ответила. Ей и самой было страшно. Сказать по правде, она и сама мертвецов боялась. И живых тоже, особенно таких, каковы нынешние хозяева лесной лачуги. Но по правде говорить Митьке не стала.
- Тихо… Пришли.
Прежде, чем выйти на поляну, встали за стволами крайних сосен.
Луна временами выглядывала из-за туч и освещала окрестности. Её лучи с трудом пробивали лесную крону, но на поляне кое-что было видно.
Виднелась лачуга. Теперь ветки были скинуты с крыши, и она стала более-менее похожей на жильё.
Виднелась трава перед входом, там стояли и лежали кони. Бабка попробовала посчитать их, но не разобралась толком, где кончается тень, и начинается конь.
Людей не видать.
- Спят, кажись…
- Так говорю, что они пьяные были…
- Ну знаешь… пьяный пьяному рознь. Иного пьяного ни за что не уложишь… Но раз тихо, пора…
Нюра попыталась поточнее вспомнить, где тот раз под ногами глухо отзывалась земля.
- Я пошла…
- Я с тобой.
- Но, если что - улепётывай во все лопатки, за меня не думай, девок уводи. Я старая, разберусь.
Митька на это промолчал.
Добрались почти до лачуги. По-прежнему было всё спокойно. Лишь кони фыркали и стучали копытами. Но это хорошо. Если они с Митькой и зашумят – подумают на лошадей.
Затопали сами по земле, двигаясь кругами в разные стороны.
Вскоре под Митькиными ногами загудело порожне. Тут же упали на колени и стали щупать руками, пытаясь отыскать что-нибудь, похожее на рычаг.
Нашлись колючки – оцарапали руки, попалась крапива, тоже приятного мало, и когда бабка схватилась за змеиный хвост, то чуть не заорала. Но почти сразу догадалась, что это не хвост, а то, что нужно.
Потянула… Тяжело… Митька ухватился тоже. Край крышки приподнялся, и мальчик вцепился в него двумя руками.
Вскоре крышка лежала рядом.
Осторожно заглянули в яму.
Не так уж и глубоко. Аршина три, а может, и меньше.
В углу сидела девка, луна как раз осветила её. Блеснули глаза, забелели волосы. Во рту, кажется, тряпка.
- Живая, - облегчённо выдохнул Митька.
- Эй… Как тебя, не знаю… Нас не бойся. Мы тут… мимо проходили… Сейчас тебя будем вытаскивать.
Девка часто закивала. А Митька уже обматывал себя верёвкой.
- У неё руки-ноги связаны. Ба, придётся туда лезть.
Это был самый страшный момент.
Пока Митька был в яме, пока разрезал верёвки, пока обвязывал девицу, бабка лихорадочно поглядывала на низкий вход лачуги.
Что делать? Что она будет делать, если дверь заскрипит?
Но дверь не заскрипела, а из ямы раздался Митькин шёпот:
- Тяни…
Девку вытягивать было нелегко. Пока Митька помогал снизу, бабка справлялась, когда же девка поднялась так, что Митька перестал доставать, бабка почувствовала, что теперь ещё и она может свалиться к остальным. Ноги заскользили по траве. Девка начала опускаться.
Тогда бабка сделала невероятно шустрый манёвр, крутанувшись кругом, и верёвка обернулась вокруг талии, стянув её чуть ли не до осиных размеров, но это не помогло. Бабка продолжила скользить к яме. И тогда она сделала другой ловкий манёвр - легла на траву. Движение остановилось. Девка повисла в воздухе. Всё… Манёвры у бабки закончились. Она лежала и моргала в темноту.
«Вот те раз… Завтра разбойники подымутся, а тут вместо одной пленной трое. Причём, старая дура сама себя связала. Во будут удивляться, откуда столько радости, когда не ждали».
- Ба, ты чего?
Голос раздался сзади.
- Маруся?
- Тебе помочь?
Скоро по лесным буеракам пробирались пятеро человек. Их целью было пока одно – уйти куда-нибудь подальше.
К утру выбрались из лесу. Впереди петляла неширокая река. Рухнули на её берегу, отдышались.
- Девка, как тебя хоть звать? – запоздало поинтересовалась бабка.
Дети с интересом взглянули на новенькую. Была она молодая, немного потрёпанная, в нищенской одежде.
- Ксеня.
Маруся улыбнулась. Ксеня ей понравилась. Ксеня понравилась всем.
Глава 20
Мир вокруг блестел и переливался. Мир был светлый, но в нём было много ярких пятен. Мир был добрый и тёплый.
И Она в этом мире была в безопасности. Здесь нечего бояться. Здесь некому и некого обижать. Здесь хорошо.
Она застывала над цветком и всматривалась. И уносилась куда-то далеко. То ли высь, то ли вглубь, сама не понимала. И цветок показывал ей разные миры.
Вот капля росы на лепестке. А в ней сияние света, а в ней переливы радуг, а в ней танец звёзд.
Но можно проникнуть ещё дальше. И навстречу польются краски. Невероятно яркие и нежные цвета, они обволакивают сердце, наполняют его радостью и восторгом.
Но это далеко не предел. Аромат давно уже окружил, окутал невидимой дымкой, качает на мягких волнах.
А если попробовать проникнуть ещё чуть-чуть?
О, там совсем незнакомый мир. Там, кажется, обитают те самые сказочные существа, о которых она когда-то что-то слышала. И в награду за её смелость и любознательность неведомые ранее глубины открывают свои тайны и показывают волшебство.
А вокруг неё живут существа-тени. Вначале Она их боялась, но потом сообразила, что это ангелы. Они заботились о ней, догадывались, когда её начинало мучить неясное беспокойство, когда чуждая и неприятная потребность терзало что-то внутри. И ангелы спешили ей помочь.
Она их видела смутно, как тёмные пятна, и радовалась, что они есть. Но вглядываться пристальней в них не хотелось.
Ангелы звали её Ольга.
Ей это не нравилось. Почему Ольга? Это неправильно.
Но как правильно? Она догадывалась, где можно найти своё настоящее имя.
В этом мире была дверь. Просто дверь. Грубо сколоченная из неровных коричневых досок. Она висела прямо в воздухе, не касаясь земли. И медная ручка поблёскивала, словно подмигивала, так она звала к себе, приглашала выйти.
И Она пугалась. Старательно отводила взгляд, пыталась удалиться от грубых досок. Но не получалась. Дверь всегда была неподалёку. Дверь ждала.
Её настоящее имя было за той дверью.
Глава 21
- Ксеня, говоришь? И откуда ты, Ксеня, будешь? Из каких таких краёв и какого роду-племени?
Бабка спрашивала, а сама уже всё поняла. И неловко ей стало, когда девушка отвела взгляд в сторону и вниз, заморгала виновато.
Сирота. Дурочка. Таких в каждой деревне можно встретить.
Нет у них рода-племени, и не помнят они своих мест.
А дурочки они не потому, что ума не хватает, хотя встречается немало безумных, но далеко не все. А дурочками они считались за виноватость свою, за готовность склонить голову перед насмешкой, перед грубостью, перед высокомерием и самодовольствием тех, кому посчастливилось в этом мире не стать сиротой.
И ходят, и бродят они по свету, и знакомятся с самыми страшными сторонами человека, с его глупой жестокостью и равнодушием.
Когда в грязной черепушке протягивает благодетель кислую похлёбку, а потом, словно пожалев о своей щедрости, толкает под локоть голодного человека, и со злорадством наблюдают, как выплескивается подаяние наземь. А потом вдогонку бурчит недовольно про дармоедов, которые не хотят работать, а только бы побирались по дворам.
Когда заплесневевшую корку бросают под ноги:
- Жри, - и злорадно наблюдают, как дурочка наклоняется за ней.
Или нет? Не возьмёт? Не сломалось ещё невидимое внутри, отвернётся, пойдёт дальше своей дорогой?
- Значит, неголодная! – в таком случае захлопнет калитку, блеснёт чуть разочарованным насмешливым взглядом.
Когда тычками и руганью пытаются уничтожить в них что-то светлое, человеческое, что проглядывает сквозь грязь и рваные одежды, и которое не могут увидеть порочные глаза, но сердце чувствует непохожесть и раздражается.
Когда чужая беззащитность приводит к ощущению безнаказанности и поднимает со дна души муть.
А дурочки и не видят в себе ничего человеческого и светлого. Принимают грубость, словно заслужили, словно ничего другого им не положено, согласившись с таким мироустройством. Ведь другого не знают.
И бредут дальше, пока мороз в поле не сжалится, не остановит навеки, и метель не покроет грязные лохмотья своим белоснежным икрящимся саваном.
Бабка вздохнула. Слишком часто встречала она таких.
А потом расширила глаза в испуге. А они? А ведь они тоже теперь такие же. Бездомные, беззащитные, и вот-вот станут дурочками.
Испуганно оглядела девок.
Ольга, не мигая, смотрит на текучую воду. Сарафан почти новый, чистый, коса аккуратно заплетена. Никто не скажет, что дурочка. Но долго ли так будет? Через сколько дней одежда истреплется? Нюра, конечно, следит, чтобы всё чисто было. А долго ей осталось? А дальше что?
Перевела взгляд на Марусю. У той одежда уже никудышняя. Уже выглядит нищенкой.
Посмотрела на Митьку. Стало чуть легче. Несмотря на заплаты, Митька – мужичок. В нём чувствуется сила. Пока он рядом, девок в обиду не даст.
Глянула снова на Ксеню. Та так ничего не ответила.
- Будешь теперь с нами. Как говорит Митька, впятером веселее.
Глава 22
- Александра Ильинична, прошу ещё чаю.
- Благодарю, дорогая, с удовольствием. У вас так приятно, я отдыхаю всей душой. Но, кажется, уже поздно.
Лидия Ивановна на это промолчала. Действительно было поздно. Длинный летний закат погас за окном, наступала ночь.
Гостья хоть и разнообразила несколько часов, однако утомила. Визит затянулся.
Лидия Ивановна едва сдерживалась, чтобы не помассировать виски. Она устала, болела голова, а гостья, похоже, не торопилась домой.
Александра ей не нравилась. Нет, она была яркой, умной, красивой, уверенной женщиной. Муж поощрял эту дружбу. Он шутил, что рядом с Александрой не задержатся хандра и апатия, и Лидия Ивановна непременно взбодрится.
Но тут он ошибался. Рядом с Александрой Лидия чувствовала какую-то неясную тоску. Словно жизненные силы просачивались в невидимую трещину и утекали прочь.
И дело не в плохом самочувствии. Лидия не понимала, что не так в этом общении. Может, они с Александрой слишком разные?
Бесконечные переливания из пустого в порожнее были утомительны, а к этому сводились все их разговоры.
И ещё Лидии казалось, что и она тоже неинтересна Александре, что та с ней невыносимо скучает. Но всё же регулярно пишет и наведывается, как будто отбывает какую-то повинность.
Может, тут дело в милосердии? Может, Александра пытается помочь Лидии удержать последние нити, связывающие её с обществом? Ведь Лидия в последнее время всё неохотнее покидает свой дом, всё реже зовёт кого-либо в гости. Так недолго и вовсе отгородиться от мира. И что тогда? У Лидии дочь. Она должна думать о ней.
Так что, вздохнув глубже, Лидия улыбнулась своей подруге и протянула ей тарелку с пирожным.
- Попробуйте ещё это. Здесь удивительно вкусная начинка.
Ах, как же хочется в детскую. Танюша, скорее всего, уснула. Но можно полюбоваться нежным личиком девочки, поцеловать её в щёку. Она сегодня её толком не видела.
Комнаты Лидии были в дальней части дома, подальше от слуг. Так настоял Сергей Дмитриевич, считая, что жену должны окружать тишина и покой.
- Жаль, что мне так и не удалось поприветствовать вашего мужа.
- О, Сергей Дмитриевич сегодня задерживается. Уверена, он будет тоже огорчён, что не застал вас.
Лидия Ивановна потянулась с чайником к фарфоровой чашке гостьи и вдруг застыла в ужасе. В жидкости плавал крупный мотылёк. Кажется, моль.
- Да, благодарю, - Александра придвинула чашку к замершей хозяйке, не понимая, чего та медлит.
- Ах, прошу прощения! – какой конфуз. Щёки Лидии вспыхнули алым цветом. – Я сейчас же вам заменю.
- Что не так, дорогая? – Александра удивлённо захлопала глазами, и не дождавшись добавки, взяла тонкими длинными пальцами свою чашку и поднесла ко рту.
«Нет!» - этот возглас Лидия сдержала.
Александра поставила кружку на стол. Мотылёк по-прежнему покачивался на тёмной поверхности. Он был мёртв. Лидия отчётливо видела его мохнатое тучное тельце, его бледно-перламутровые крылья. Пыльца с них частично осыпалась и неприятно припорошила чай.
А Александра его не видела! Она вновь понесла свою чашку к губам.
Обессиленная Лидия плюхнулась на свой стул.
- Кажется… у меня голова…
- Ах, дорогая. Я вас утомила сегодня.
Она решительно поднялась.
- Мне пора.
Лидия проводила гостью.
- Да, - обернулась Александра к хозяйке у двери. – Ваше вишнёвое платье… Мне оно так понравилось. Нет ли у вас выкройки?
- Какой платье?
- То, в котором вы были на балу у княгини Полоницкой.
- Вишнёвое? Я, кажется, была в зелёном…
- Дорогая… платье с пышным рукавом. На поясе белая вышивка… Она так приятно выделялась на вишнёвом фоне…
- Хорошо… Я посмотрю… Кажется… может быть…
- Прощайте, дорогая. И я вас непременно жду у себя. Выбирайте любой вечер. И захватите выкройку, я закажу похожее.
- Прощайте.
Лидия некоторое время глядела на закрывшуюся за Александрой Ильиничной дверь. Потом медленно, словно во сне, вернулась в свою комнату. Подошла к чайному прибору гостьи, с опаской заглянула в её чашку. Мотылька не было.
Она снова села на стул. Долго смотрела в никуда. Потом спохватилась, побежала в свою гардеробную.
Платье… Почему вишнёвое? У неё нет вишнёвого платья. На балу у Полоницких она действительно была в очень красивом платье, с пышными рукавами, с белой искусной вышивкой по поясу. Но само платье зелёное.
И войдя со свечой в маленькую комнату, первое, что она увидела – вишнёвое платье.
С пышными рукавами, с белой вышивкой…
К дочери в этот вечер Лидия не пошла.
Глава 23
- Доброе утро, моё солнышко, - Лидия наклонилась к хмурой дочери, поцеловала в щёчку.
Таня чуть отстранилась, подняла на мать печальные глаза, не ответила на ласку, и это было так на неё непохоже.
Сердце Лидии будто сжалось железным обручем. Она всегда остро реагировала на недобрые эмоции своих близких.
- Почему ты одна?
Таня сидела на садовой скамейке, хмуро смотрела на плавающих лебедей в пруду.
- Мадемуазель Эмили ушла за шалью.
Лидия на это только обрадовалась. Как хорошо побыть с дочерью наедине. Села рядом.
- Мне кажется, что ты грустишь…
Таня несколько мгновений глядела на мать, ничего не ответила, снова повернулась к лебедям. Вздохнула.
И словно морозные когти процарапали спину Лидии. Неужели она опять что-то натворила? Но как расспросить? Признаться, что она ничего не помнит, было немыслимо.
- Расскажи мне, - голос чуть дрогнул.
Может быть, Таня почувствовала тоскливую неуверенность матери, её губы задрожали, а слёзы часто-часто закапали из глаз.
- Дорогая моя, что случилось?
Лидия Ивановна попыталась обнять дочь, но её фигурка при прикосновении материнских рук словно окаменела, девочка не захотела объятий.
Лидия встала со скамейки, присела на корточки у ног дочери, заглянула ей в глаза. Та закрыла лицо ладошками, словно не желала видеть мать. И это было уже слишком. Лидии показалось, что мир рухнул на её бедную голову.
Это её болезнь… Жизнь становится невыносимой.
А Лидия, похоже, становится непредсказуемой. Возможно, пришла пора её изолировать. Отправить в глухую деревню, как когда-то матушку.
Женщина едва сдержалась, чтобы тоже не заплакать, промолвила тихо и виновато, готовая выслушать очередную плохую новость.
- Я не понимаю… Расскажи...
- Зачем ты прогнала Марусю?
- Марусю? Разве её нет?
Но потом сообразила, что не видела девчонку вот уже несколько дней.
Но Лидия нечасто выходила из своей половины. И то, что Маруся не попадалась ей на глаза, не казалось странным. Мало ли где бегает эта симпатичная беленькая крестьяночка – подружка дочери.
Вот из-за подобных частых отлучек гувернантки Таня и сдружилась с маленькой прислугой. Лидия понимала, что это неправильно, но ей казалось, что в детском возрасте вполне допустима такая близость.
Гораздо неприятней было то, что мадемуазель Эмили бросает свою воспитанницу одну. Она даже жаловалась мужу, но Сергей Дмитриевич не увидел в этом ничего предосудительного. Он считал, что дочь уже большая, и побыть несколько минут в одиночестве ей может быть даже полезно.
А Таня не была в одиночестве, пока рядом находилась Маруся. Теперь её нет? Лидия её прогнала?
Это была такая чушь, что всё внутри запротестовало. Не прогоняла она Марусю! Просто не могла! Ей и самой бесконечно нравилась эта малышка. Она даже подумывала взять её в семью на воспитание. Как-то устроить судьбу.
Но этот протест возник лишь на несколько мгновений. А потом…
Потом вспомнилась ночь. Гроза за окном. Какой-то ужас… Какое-то страшное беспокойство… Марусины испуганные глаза… Окно…
Воспоминание смутное-смутное, обрывистое, нелогичное, словно дурной сон.
А сон ли это?
Лидия в замешательстве посмотрела на дочь. Спросила неуверенно:
- А что сказал папа?
- Он сказал, что ты её выгнала из дома. Ночью. В грозу. Одну.
Лидия почувствовала, что в этом прекрасном месте, на лавочке, на которой она любила посидеть с книгой в руках, рядом с чудесными белыми птицами, ей невыносимо… Так невыносимо, что она может задохнуться от горя.
Ей захотелось пообещать дочери, что она попробует всё исправить, что она попытается найти Марусю, но сдержалась.
Разве она может что-либо обещать?
Глава 24
- Будешь теперь с нами. Как говорит Митька, впятером веселее, - предложила Нюра Ксени, и ей показалось, что та не особо и обрадовалась. Отвела глаза в сторону, промолчала. Но осталась.
До обеда спали, бабка караулила. Ей не надо много сна – так она объяснила всем про старость. Потом весь день брели вдоль реки. Уходить в лес, тянувшийся вдалеке справа, не хотелось. Лес теперь пугал. Там за каждым кустом мерещились бы разбойники.
Поэтому они брели по открытому высокому берегу. Часто оглядывались назад, проверяя, нет ли погони. Сзади далеко просматривалось пространство, и было оно безлюдно.
- Если что, - соображал Митька, - рванём через реку на ту сторону.
Речка петляла по лугу. На противоположной стороне пологий берег переходил в зелёные кусты, кое-где виднелись рощи, места ненадёжные, чтобы спрятаться, но ведь достаточно укрыть всего лишь Ксеню. А ими разбойники не должны бы заинтересоваться, ведь не могут же они знать, что именно их компания жила в лесной избушке, что это они утянули два золотых червонца, а потом и Ксеню в придачу. Мало ли народу по дорогам бродит?
Ксеня толком не объяснила, зачем она понадобилась лиходеям.
- Я шла по полю, а они на конях догнали… Окружили…
- Эта? – спросил чернявый, с густыми кудрявыми лохмами.
- Эй, тебя как зовут? – вместо ответа спросил другой, лысый, как коленка.
Но девушка молча вертелась вокруг себя, пытаясь рассмотреть угрозу. Угроза была со всех сторон. Не было щели, в которую она могла бы нырнуть. Да и если бы убежала – надолго ли ей хватило бы этого бега? Что она могла сделать посреди пустынной дороги, где позади едва виднелось село, впереди редкие кусты, а вокруг бандитские морды на лошадях.
- Она, кажись… Эй, ты в том селе только что была? – лысый махнул рукой назад.
«Украла… Они думают, что я что-то украла».
Девушка вжала голову в плечи, догадываясь, что сейчас будут рвать одежду, обыскивать и бить.
«Наверное, пропало что-то маленькое…».
У Ксени в руках не было узелка. Только палка. Всё остальное имущество легко помещалось за пазухой.
- Поедешь с нами. Не бойся, не тронем. Глаза только завяжем – тебе же лучше, если завяжем.
Но Ксеня несогласно замотала головой, а потом всё же побежала. Недолго.
- Не обидели? - бабка бегло окинула взглядом девку.
- Ого, не обидели! – вмешался Митька. – Так зашвырнули в яму, что как только кости целы остались.
- Да нет… Я не зашиблась. Там солома, - Ксеня виновато улыбнулась Митьке, как будто ей совестно стало, что он её пожалел, когда она того не заслужила. Потом ответила бабке, - не обидели.
И Митька понял, что они говорили о чём-то своём, непонятном.
На закате остановились в безлюдном и очень красивом месте. Может, особое очарование этому месту придавали оранжевые краски раннего летнего вечера, может, цветущий луг, что пестрел множеством васильков и ромашек, а может, река, что отступала от высокого берега, образуя песчаную косу, как раз такую, на которой они могли бы обосноваться, даже разжечь костёр, и их не видно было бы со стороны.
- Здесь остановимся, - облегчённо выдохнула бабка.
- Надолго?
- Ну… может на пару денёчков. Пока не сообразим, куда дальше.
Хоть старость, со слов Нюры, не требовала много сна и еды, всё же это не такая штука, чтобы дни и ночи проводить на ногах. Бабка с опаской вытянула шею, осматривая с обрыва место предполагаемой стоянки.
– Только как туда спуститься?
А дети уже поползли вниз, стараясь поскорее освоить новое место. Спустились шустро и без труда, оставляя после себя полукруглые русла и съезжая вместе с песком. Но Нюра поняла, что так не сумеет. Она медленно пошла вдоль берега, подыскивая что-нибудь более подходящее.
- Ба, да не бойся, - кричала снизу Маруся. – Прямо садись и съезжай. Как с горки зимой.
- Ага, - не соглашалась старушка. – Легко сказать. Когдай-то я последний раз с горки съезжала?
А дети уже забрались наверх и усаживали Ольгу. Ксеня не стала ждать, когда её начнут уговаривать, сама съехала. У Ольги тоже получилось. И Нюра остановилась в нерешительности. Может, и вправду попробовать?
Эх, была-не была.
Бабуля подхватила свою юбку, устроилась поудобней, покрутилась чуть-чуть и… ничего. Не ехалось. Но тут Маруся с Митькой догадались в чём дело, подскочили сзади и подтолкнули немного. Один немного, вторая немного, и получилось многовато.
Ух! У Нюры аж дух захватило! Ветер в ушах запел что-то молодое и задорное. Так не пел он ей уже лет шестьдесят, если верить смутным подсчётам.
Но ноги вдруг встретили нечаянное препятствие в виде какого-то корня в песке и воткнулись в него. Но так как к этому времени бабуля уже набрала приличную скорость, то неведомая сила её подхватила, перенесла через препятствие, заодно перекувырнув в воздухе, и дальше старушка спускалась уже головой вперёд и животом вниз, распластав на лету руки по сторонам.
Все стояли, раскрыв рты, вытаращив в ужасе глаза. Почти все. Ольга с улыбкой любовалась, как ветер выворачивает ивовые листики наизнанку, а на бабку внимания не обратила.
И вскоре бабка приземлилась с глухим «пухх».
На несколько мгновений наступила тишина.
А потом послушалось тихое, может даже немного смиренное «ох», и Нюра зашевелилась.
С трудом поднялась, повернулась, окинула взглядом свой путь.
- Не… Если мы здесь останемся, то надо поискать другую дорогу. А пока давайте, что ли огонь разожжём…
- Это я сейчас мигом, - обрадовался Митька бабкиной живучести.
А Маруся побежала собирать сухие ветки. Их было немало – на песчаной косе росли ивы.
А когда языки костра весело заплясали, Ксеня робко подняла голову на Нюру.
- Мне надо назад…
- Куда назад? – бабка чуть не задохнулась от неожиданности.
- В лес… К разбойникам… - Ксеня опустила виноватые глаза.
Но её лицо было такое… Нет, она не плакала. Но у Маруси немилосердно защипало в носу и покраснели глаза.
Эта девушка была переполнена таким количеством горького одиночества, что его почувствовала даже Ольга и болезненно заломила брови.
- Я потеряла…
- Что ты потеряла?
- У меня была птица-душа… Я её потеряла… В яме… Мне надо вернуться.
Так вот почему она едва шла, поминутно оглядываясь назад.
- А что это за птица-душа? – спросил Митька.
И Ксеня сложила ладони вместе, потом чуть раскрыла их, словно бутон.
- Моя… Птица-душа.
Бабка только покачала головой. Что за птица – не догадалась и она, но оглядела девок и поняла… Какие же они жалкие… Просто сердце разрывалось на куски.
«Сами вы как птицы… Побитые только…».1
___________________________
1Уважаемый читатель, в этом произведении несколько сюжетных линий, но одна из них начинается в романе «Не плачь, моя белая птица».
Глава 25
За непонятной птицей-душой одну Ксеню решили не отправлять, бабка с большой неохотой отпустила Митьку. Вот они на следующий день и пробирались по лесным чащобам. И по представлениям Митьки, были уже недалеко от цели, когда раздались мужские голоса.
- Тихо! – Митька схватил Ксеню за руку. – Слышишь?
Девушка часто закивала.
- Там дорога! Давай назад! – Митька потянул Ксеню за широкий поваленный ствол. Укрылись за ним и за частыми лесными кустами.
Вскоре показались всадники. Впереди чёрный лохматый мужик, рядом с ним лысый, позади ещё несколько человек верхом.
«Они!» - Митька расширил глаза и кивнул. Ксеня кивнула в ответ. Замерли.
- Ускользнула, как змеюка между зубьями вил.
- Чума, слышь, я говорю, не иначе, как нечистая сила её вытянула из ямы.
- А я ночью кабудто что-то слышал…
- А чего ж ты не встал и не проверил, коли слышал?
- Да не… Я так… Показалось, наверное.
- А можа, другую девку поищем? Мало ли на свете Ксений? Можа, другая сойдёт?
- Другая не сойдёт. По всем приметам нам эта нужна.
- И где ж её теперича найти? Легче другую…
- Дурак ты, что ли? Если б было легче, давно бы уже взяли. Другим девкам нечистая сила не отдаст клад, потому как такое заклятие наложено Кудеяром.
- Ладно, Чума, понял…
- Хорошо, что хоть своё добро не потеряли.
- Не, ты видел, там то ли крот поковырялся, то ли ещё какой хрен? Они прямо рассыпаны были. И как их никто не заметил?
- Да в ту глушь никто и не ходит.
- Не скажи… Какой-нибудь охотник рано или поздно забрёл бы.
- Ну да… Это мы вовремя прибыли. А то остались бы при своих интересах.
- И девку упустили…
- Во змеюка. Я ещё тогда на неё глянул, даже оторопь взяла.
- Знать, не напрасно про неё молва идёт…
- Говорят, как на кого глянет, сразу нутро его увидит…
- Но это смотря какое нутро. Я, к примеру, на твою харю гляну, сразу угадаю, что ты пожрать не дурак.
Разговоры стали затихать.
- Это про тебя сейчас говорили?
Ксеня в недоумении подняла плечи.
- Ты, что ли, чужое нутро можешь увидеть?
- Как это?
- Не знаю. Дураки, короче, эти разбойники. Идём.
Пошли дальше.
Нежданная встреча в лесу обрадовала. Значит, лиходеи отправились своей дорогой дальше, значит, никто им теперь не помешает.
К полудню дошли до озера. Долго прислушивались, приглядывались, но всё было тихо.
Пошли к избушке.
На этот раз она стояла, раззявив низкую дверь нараспашку.
- Бросили лачугу, - задумчиво произнёс Митька. – Глянь, а там яма выкопана.
Подошли ближе. У широкого дуба зияла неглубокая дыра, теперь кое-как закиданная землёй.
- Наверное, здесь они прятали своё золото… А Ольга нашла.
Но Ксеню не интересовала чужая яма, она уже хлопотала у своей - пыталась поднять крышку от подземелья.
- Погоди, дай я помогу.
Вдвоём быстро справились, откинули крышку, заглянули внутрь.
Теперь в свете дня можно было рассмотреть темницу. Хотя рассматривать особо нечего – глубокая, на дне солома, всё.
Никакую птицу Митька не увидел. Но это и не удивительно. Солома была изрядно перерыта то ли их ногами, то ли ещё чьими-то.
- Надо туда лезть. Слышь, Ксень? Я полезу, я быстрее.
Митька привязал длинную верёвку, связанную из нескольких коротких, к ближайшему дереву и мигом спустился вниз. Ксеня легла у ямы, заглядывая через край.
- Ты хоть по сторонам посматривай, - наказал Митька.
И Ксеня послушно завертела головой. Но в лесу было тихо.
- Нашёл что-то… Эта? – поднял Митька небольшую деревянную коробочку над головой.
- Не-ет.
- Что это такое? – Митька попробовал её открыть, но она не поддавалась. – Потом погляжу, - сунул за пазуху и снова зашуршал соломой.
- Это?
На этот р