Вы читаете книгу «Улика в пламени: Академия Драконьего Порядка» онлайн

Глава 1. Кофе с привкусом серы

Воздух в холле Академии Этерна был пропитан озоном и высокомерием. Айви Рид поправила сползающую лямку сумки, стараясь не задеть локтем пролетающего мимо парня в алых одеждах факультета Огня.

– Осторожнее, мышка, – бросил он, даже не обернувшись. – Здесь не лавка пряностей, здесь учат убивать.

Айви сузила глаза. Она была «бытовичкой», и её магия считалась обслуживающей. Но именно эта «обслуживающая» магия позволила ей заметить: на подошве сапога этого пижона остался след синей плесени, которая растет только в подвалах заброшенного крыла. Странно для того, кто хвастается тренировками на полигоне.

– Ваше величество! – раздался холодный, как треск ломающегося льда, голос.

Толпа расступилась. В холл вошел Калеб Делор. Высокий, в безупречном черном мундире, с глазами цвета застывшей ртути. Он был драконом высшего ранга – из тех, кто сначала испепеляет, а потом спрашивает фамилию.

Калеб остановился прямо перед Айви. Она почувствовала жар, исходящий от него – парадоксально, учитывая его «ледяную» репутацию. Это была та самая искра, о которой предупреждали в книгах: когда воздух между мужчиной и женщиной превращается в сухой порох.

– Ты, – он указал на её значок. – Секция Быта?

– Староста курса, – соврала Айви, вздернув подбородок. – Чем могу помочь, лорд Делор? Пролить на вас чай или найти потерянную совесть?

Вокруг ахнули. Калеб медленно наклонился к её уху. Его дыхание обожгло кожу.

– Твой язык длиннее твоего магического резерва, ведьма. Но мне нравится, как ты держишь дистанцию. Жаль, что в этом семестре тебе придется сократить её до минимума. На моем столе в кабинете – пятно от проклятых чернил. Живо.

Он развернулся и ушел, оставив после себя шлейф аромата сандала и скрытой угрозы. Айви смотрела ему вслед, сжимая кулаки. Она еще не знала, что через три часа найдет в его кабинете не только пятно, но и окровавленный кинжал с гербом королевской семьи.

Калеб Делор не просто ушел – он вымел из холла весь кислород, оставив после себя звенящую тишину и десятки завистливых взглядов, вонзившихся в спину Айви. Студентки факультета Огня смотрели на неё так, будто она только что украла фамильные бриллианты их бабушек.

– Смело, – прошептала Линда, соседка Айви по комнате, нервно поправляя очки. – Или глупо. Ты хоть понимаешь, кто это? Его семья спонсирует постройку южной башни. Говорят, его дед лично казнил последнего мятежного архимага. А ты предложила ему поискать совесть?

– Если она у него есть, мой поиск не займет много времени, – буркнула Айви, поправляя сумку. – А если нет – что ж, бытовая магия отлично справляется с пустотой.

Она направилась к лестнице, ведущей в административный корпус. Академия Этерна была построена на месте древнего разлома: стены из обсидиана здесь казались теплыми на ощупь, а тени в углах иногда жили своей жизнью, подмигивая первокурсникам.

Кабинет куратора секции Уничтожения находился на четвертом этаже, в конце коридора, где пахло озоном и жженой кожей. Айви остановилась перед тяжелой дубовой дверью, украшенной барельефом спящего дракона. Стоило ей занести руку для стука, как чешуйчатая морда на дереве приоткрыла один глаз.

– Пароль? – проскрипела дверь.

– «Высокомерие – это не добродетель», – в тон двери ответила Айви.

Дракон фыркнул, обдав её облачком древесной пыли, и замок щелкнул.

Кабинет Калеба Делора напоминал логово хищника, предпочитающего минимализм. Никаких пушистых ковров или уютных ламп. Стеллажи с книгами по деструктивной магии, огромный стол из мореного дуба и панорамное окно, за которым кружили учебные виверны.

Калеб сидел в кресле, не снимая мундира. Свет закатного солнца падал на его скулы, делая лицо похожим на посмертную маску великого воина – красивым, холодным и пугающим.

– Ты опоздала на четыре минуты, Рид, – произнес он, не поднимая глаз от пергамента. – В секции Уничтожения за это время успевают сжечь небольшую деревню.

– В секции Быта за это время успевают понять, что деревню жечь не стоило, потому что там подавали отличные пироги, – Айви прошла в центр комнаты. – Где ваше пятно, лорд Делор? Я планирую закончить с ним до ужина.

Калеб наконец поднял голову. Его глаза, те самые «ртутные» зеркала, медленно просканировали её – от потертых носков туфель до выбившейся рыжей пряди у лба. Айви почувствовала, как по позвоночнику пробежал электрический разряд. Это не был страх. Это было то самое первобытное узнавание: опасность.

– На столе, – он указал на угол столешницы, где красовалась клякса иссиня-черного цвета. – Оно не поддается обычному растворителю. Более того, оно… растет.

Айви подошла ближе, склонившись над столом. Она не использовала палочку – бытовые ведьмы работали руками. Она коснулась края пятна кончиками пальцев и тут же отдернула их.

– Это не чернила, – выдохнула она, чувствуя, как внутри всё похолодело. – Это «Дыхание Бездны». Запрещенный состав для некромантских печатей. Если бы я стерла его обычной тряпкой, мои руки превратились бы в кости через десять секунд.

Она вскинула взгляд на Калеба. Тот замер, его зрачки сузились, превратившись в тонкие вертикальные щели.

– И как же ты это определила, «бытовичка»? – в его голосе прорезались рычащие нотки.

– У него специфический запах, – Айви подалась вперед, их лица теперь разделяли считанные сантиметры. – Оно пахнет горьким миндалем и старыми грехами. Лорд Делор, кто-то очень хотел, чтобы вы лишились рук. Или жизни.

Калеб молниеносно сократил расстояние, его ладонь легла на стол рядом с её рукой, почти касаясь пальцев. Между ними проскочила видимая искра – голубоватая дуга статического напряжения, заставившая обоих вздрогнуть.

– В этой Академии многие этого хотят, – прошептал он, и в его глазах на мгновение вспыхнуло золото – истинный цвет драконьего пламени. – Вопрос в другом: почему ты не испугалась? Почему ты всё еще здесь, а не бежишь к ректору с криками о покушении?

– Потому что ректор может быть тем, кто прислал вам этот «подарок», – Айви выпрямилась, стараясь, чтобы голос не дрожал от той странной тяги, что возникла между ними. – А еще потому, что я не люблю незаконченные дела. И грязные столы.

Она достала из сумки крошечный флакон с прозрачной жидкостью и старую щетку. Калеб наблюдал за её движениями с хищным интересом. Он привык к магам, которые размахивают стихиями, но эта девчонка работала с точностью хирурга.

– Ты интересная загадка, Айви Рид, – произнес он, отходя к окну. – Но предупреждаю: те, кто разгадывают загадки в этих стенах, долго не живут.

– Значит, мне придется разгадывать их очень быстро, – отрезала она.

Она уже почти закончила, когда её взгляд упал на приоткрытый ящик стола. Там, среди официальных бумаг, лежал обрывок ткани. Тонкий, шелковый, с вышитой серебром лилией – эмблемой королевской гвардии. Ткань была пропитана чем-то бурым и засохшим.

Кровь.

Айви замерла. Её логика, отточенная годами наблюдений за мелочами, мгновенно выстроила цепочку: пятно на столе было лишь отвлекающим маневром. Настоящая улика лежала здесь, в ящике у человека, который только что заставлял её сердце биться чаще.

– Что-то не так? – голос Калеба раздался прямо за её спиной.

Она почувствовала его тепло, запах металла и зимнего леса. Он стоял слишком близко. Если она сейчас обернется, их губы окажутся в опасной близости.

– Всё в порядке, – быстро сказала Айви, захлопывая ящик магическим импульсом, который она даже не знала, что умеет делать. – Пятно выведено. С вас пять золотых за риск здоровьем.

Калеб усмехнулся – это была первая его улыбка, и она была похожа на оскал волка, который нашел достойную добычу.

– Запиши на мой счет, ведьма. Мы еще не закончили.

Айви почти выбежала из кабинета, чувствуя, как горят щеки. В её голове билась одна мысль: «Дракон, в которого я, кажется, готова влюбиться, только что спрятал в столе доказательство убийства».

Глава 2. Чернильное пятно на репутации

Айви не шла по коридорам – она летела, едва касаясь каблуками каменных плит. Сердце колотилось в ритме боевого барабана. В кармане мантии жгла пальцы улика – крошечный обрывок той самой шелковой нити с лилией, который она успела незаметно подцепить ногтем, пока закрывала ящик.

«Ты сошла с ума, Рид», – твердил внутренний голос, подозрительно похожий на голос её тети-травницы. – «Драконы не оставляют свидетелей. Они оставляют пепелища».

Но Айви была не просто ведьмой. Она была дочерью архивариуса, и для неё нераскрытая тайна была хуже невыглаженной скатерти.

Путь к разгадке лежал через библиотеку. В Академии Этерна это место было опаснее тренировочного полигона: книги здесь имели привычку кусаться, а стеллажи перестраивались каждые полчаса, создавая лабиринт, из которого не возвращались нерадивые адепты.

Айви скользнула в архив. Запах старой кожи, пергамента и легкий душок плесени подействовали на неё отрезвляюще. Она знала, что искать. Королевская гвардия использовала особый тип шелка, заговоренный на прочность. Если на нем осталась кровь, значит, клинок был либо магическим, либо… драконьим.

– Ищешь способ отмыть совесть или просто заблудилась, мышка?

Айви вздрогнула и резко обернулась. Из тени стеллажа с литературой по демонологии вышел Маркус – долговязый парень с факультета Воздуха, чья улыбка всегда казалась слишком широкой. Он считался лучшим другом Калеба, но Айви всегда чуяла в нем фальшь, как запах протухшего зелья под парфюмом.

– Ищу справочник по ядовитым грибам, – отрезала Айви, пряча руку с нитью в складках юбки. – Говорят, они очень похожи на некоторых адептов: снаружи симпатичные, а внутри – одна гниль.

Маркус рассмеялся, но глаза его остались холодными.

– Остра на язык. Калеб упоминал тебя. Сказал, что ты нашла «грязь» в его кабинете. Будь осторожна, Айви. Иногда, вытирая пыль, можно случайно стереть чью-то жизнь.

Он прошел мимо, намеренно задев её плечом. Айви проводила его долгим взглядом. На манжете Маркуса она заметила едва различимое пятнышко – такое же иссиня-черное, как то, что она только что выводила на столе куратора.

«Значит, они связаны. Или Маркус подставил друга?»

Когда Маркус скрылся, Айви нырнула в самый дальний угол архива. Ей нужно было проверить гербовник. Она нашла тяжелый том в переплете из кожи василиска и начала быстро листать страницы.

Лилия… Серебро… Королевская гвардия…

Вот оно. «Орден Белой Лилии. Личная охрана младшего принца, пропавшего три дня назад во время дипломатического визита в Академию».

Холод прошиб её до костей. Если принц пропал, а кровь его гвардейца в столе у Калеба, значит…

Внезапно свет между стеллажами погас. Воздух стал густым и липким. Айви почувствовала, как пространство вокруг неё сжимается. Стеллажи начали двигаться, смыкаясь, словно челюсти гигантского зверя.

– Кто здесь? – крикнула она, выхватывая из сумки флакон с чистящим концентратом (единственное её оружие, способное разъесть даже сталь).

В ответ раздался тихий, вкрадчивый шепот, доносящийся сразу ото всех стен:

– Ты нашла то, что не должна была видеть, маленькая ведьма. Бытовая магия не спасет тебя от забвения.

Стеллажи захлопнулись, замуровав её в узком каменном мешке метр на метр. Кислород стремительно заканчивался. Айви прижалась спиной к холодному камню, чувствуя, как паника подступает к горлу. Она начала шептать заклинание поиска пустоты, но магия вязла в воздухе.

И вдруг… стена перед ней взорвалась. Не обломками камня, а чистым, яростным белым пламенем.

Сквозь огненную завесу просунулась рука в черной перчатке. Мощные пальцы обхватили её запястье и буквально выдернули из ловушки. Айви врезалась в чью-то широкую грудь, вдыхая уже знакомый аромат сандала и грозы.

– Я же говорил тебе, Рид, – прорычал Калеб, прижимая её к себе так крепко, что она слышала бешеный стук его сердца. – Те, кто разгадывают загадки, долго не живут.

Он стоял посреди разрушенного архива, его глаза горели расплавленным серебром, а вокруг его фигуры плясали призрачные языки драконьего пламени.

– Это вы… вы спасли меня? – прохрипела она, не пытаясь отстраниться. В его руках, несмотря на исходящую от него мощь, было странно безопасно.

– Я спасаю свою инвестицию, – Калеб резко отпустил её, но в его взгляде на секунду промелькнуло нечто, похожее на страх за неё. – Ты еще не закончила уборку в моем кабинете.

Он наклонился и поднял с пола гербовник, который Айви выронила. Его лицо помрачнело, когда он увидел страницу с Белой Лилией.

– Теперь ты в игре, ведьма, – тихо произнес он, глядя ей прямо в глаза. – И либо ты станешь моим напарником, либо следующим экспонатом в этом архиве. Выбирай. Быстро.

Айви выпрямилась, поправила растерзанную мантию и вызывающе взглянула на дракона.

– Мои услуги стоят дорого, лорд Делор. И первое условие – вы расскажете мне, чья кровь была в вашем столе.

Калеб усмехнулся, и на этот раз в его улыбке не было льда. Только опасный азарт.

– Идем. Нам нужно спрятать тебя до того, как Маркус поймет, что ты всё еще дышишь.

Библиотека Этерны жила по своим законам. Грохот встающих на место стеллажей отозвался в груди Айви тяжелой вибрацией. Калеб все еще сжимал ее локоть, и сквозь плотную ткань мантии она чувствовала жар его ладони – не обжигающий, а поддерживающий, как уголь в камине холодной ночью.

– Маркус… – выдохнула она, пытаясь унять дрожь в коленях. – Это был он? Тот, кто захлопнул ловушку?

Калеб не ответил сразу. Он окинул взглядом руины книжных полок. Редкие фолианты, разбросанные взрывом, слабо светились магическим возмущением. Один из них – «Анатомия мифических существ» – обиженно хлопал страницами, пытаясь взлететь.

– Маркус умеет управлять потоками воздуха, – наконец произнес дракон, его голос стал опасно тихим. – Но то, что произошло здесь, пахнет не воздухом. Это была магия Пустоты. Древняя, грязная и… не принадлежащая студенту.

Он резко развернул Айви к себе, заставляя смотреть прямо в глаза. В их ртутной глубине отражалось ее собственное бледное лицо.

– Слушай меня внимательно, ведьма. Ты засунула свой любопытный нос в осиное гнездо. Тот, кто убил гвардейца и похитил принца, сейчас наблюдает за каждым твоим шагом. Твоя «бытовая магия» для них – досадное недоразумение, которое проще стереть, чем изучать.

– О, поверьте, лорд Делор, – Айви высвободила руку и сдула рыжую прядь с глаз, возвращая себе привычную колючесть. – Бытовые ведьмы знают о «грязи» гораздо больше, чем боевые маги. Вы видите врага, которого можно испепелить. Я вижу пятна, которые выдают маршрут убийцы. И если вы думаете, что я сейчас расплачусь и побегу паковать чемоданы, то вы плохо разбираетесь в женщинах.

Калеб замер. На его губах промелькнула тень чего-то, подозрительно похожего на уважение, но он быстро взял себя в руки.

– Тогда докажи это. Тот обрывок нити, который ты спрятала в кулаке… отдай его мне.

Айви инстинктивно сжала пальцы.

– Нет. Это моя страховка. И моя единственная зацепка.

– Глупая девчонка, – Калеб сделал шаг вперед, вторгаясь в ее личное пространство так беспардонно, что она почувствовала запах его кожи – мороз и горький шоколад. – Если инквизиция найдет эту нить у тебя, тебя казнят без суда как соучастницу. У гвардейцев принца была «связанная кровь». Эта нить – живой маяк.

В подтверждение его слов кулак Айви внезапно начало припекать. Сквозь щели между пальцами просочилось слабое алое свечение. Нить пульсировала в ритме чьего-то угасающего сердца.

– Она… она зовет? – прошептала Айви, глядя на свою руку с ужасом.

– Она умирает, – отрезал Калеб. – Как и тот, кому она принадлежала. Если мы не найдем источник этого зова в течение часа, принц превратится в призрака, а Академия – в братскую могилу. Король не простит смерть наследника.

Внезапно в коридоре за библиотекой послышались тяжелые шаги и лязг доспехов. Магический патруль.

– Сюда! – Калеб дернул ее за собой, втискиваясь в узкую нишу за потайной дверью, скрытой гобеленом с изображением битвы титанов.

Пространство было настолько тесным, что Айви оказалась буквально прижата к груди дракона. Она чувствовала каждое движение его мышц под мундиром, слышала его сдержанное дыхание. В полумраке его глаза казались двумя раскаленными углями.

– Тише, – выдохнул он ей прямо в макушку. – Не дыши.

Патруль прошел мимо, их голоса звучали глухо:

– …всплеск пламени в архиве. Проверьте всё, от подвалов до шпиля. Ректор в ярости.

Когда шаги стихли, Айви подняла голову. Калеб не спешил отпускать ее. Его взгляд задержался на ее губах, и на мгновение время в нише словно застыло. Воздух наэлектризовался так сильно, что волоски на руках Айви встали дыбом. Это была не просто магия – это было то самое притяжение, против которого не существовало контрзаклятий.

– Ты пахнешь лавандой и опасностью, Рид, – хрипло произнес он, медленно склоняясь к ней.

– А вы – проблемами и несбывшимися надеждами, – ответила она, хотя сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Их губы разделяли миллиметры, когда в кармане Айви что-то громко хрустнуло. Она отстранилась, чертыхаясь про себя, и выудила из сумки… маленькое зеркальце, которое треснуло ровно пополам.

– Что это? – спросил Калеб, мгновенно принимая боевую стойку.

– Это мой определитель лжи, – Айви посмотрела на трещину. – Оно срабатывает, когда кто-то рядом говорит правду, в которую сам не хочет верить.

Она посмотрела на дракона. Тот отвел взгляд, его скулы напряглись.

– Уходим. Через полчаса начнется ужин, и нам нужно быть там. Но сначала…

Он выхватил из-за голенища изящный кинжал с рукоятью из черной кости.

– Нам нужно оставить им ложный след. Дай мне свою руку.

– Зачем? – Айви подозрительно прищурилась.

– Чтобы выжить, ведьма, иногда нужно пролить немного крови. Но обещаю – я сделаю так, чтобы тебе не было больно.

Калеб взял ее ладонь в свою, и Айви поняла: с этого момента ее жизнь в Академии Этерна официально закончилась. Началась война, в которой ее единственным щитом стал самый опасный хищник в этом замке.

Глава 3. Кинжал под бархатом

Зал для трапез в Академии Этерна напоминал пасть огромного каменного зверя. Своды терялись в густом полумраке, а длинные столы из белого мрамора были расставлены так, чтобы подчеркнуть кастовую систему: боевые маги – в центре под золотыми люстрами, стихийники – по бокам, а «бытовики» и травники – в самом конце, у сквозняков из кухонных переходов.

Айви шла рядом с Калебом, и шепот за их спинами катился волной, как прилив перед бурей. На её запястье горел тонкий порез, едва прикрытый кружевной манжетой. Калеб настоял: капля её крови на обломке зеркала в архиве должна была сбить след ищеек.

– Смотри прямо перед собой, – не оборачиваясь, бросил Калеб. Его голос был едва слышен за звоном столовых приборов. – Если начнешь оглядываться, они почуют страх. Драконы питаются неуверенностью.

– Я не боюсь, – соврала Айви, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. – Я просто думаю о том, что ваш план с «ложным следом» больше похож на самоубийство.

– В этом и прелесть, – Калеб внезапно остановился и повернулся к ней, преграждая путь. Он бесцеремонно взял её за подбородок, заставляя поднять голову. Его пальцы были горячими, а взгляд – нечитаемым. – Ты должна выглядеть как жертва моей немилости. Разозлись на меня, ведьма. По-настоящему.

– Это будет несложно, лорд Делор, учитывая, что вы испортили мою любимую мантию своим ножиком, – процедила она.

Он усмехнулся, и в этом оскале было столько порочного обаяния, что у Айви на мгновение перехватило дыхание.

– Отлично. Теперь иди в свою секцию. Через десять минут, когда погаснут главные свечи для молитвы предкам, выходи через черный ход кухни. Я буду ждать в переходе к гостевым покоям.

Десять минут спустя Айви, вооружившись тяжелым ведром с мыльным раствором и стопкой свежих полотенец (лучший камуфляж для невидимой прислуги), скользнула в боковой коридор. Калеб уже ждал там, прислонившись к статуе безголового рыцаря. Он сменил парадный мундир на простую черную куртку, которая туго обтягивала его плечи.

– Ты опоздала на тридцать секунд, – заметил он, забирая у неё ведро.

– Пыталась убедить повариху, что мне срочно нужно вымыть полы в крыле Принца, – фыркнула Айви. – Она чуть не прокляла меня половником.

Они подошли к дверям покоев принца Альрика. Золоченая резьба, тяжелый бархат портьер и… звенящая пустота. Стражи не было. Это было самым пугающим сигналом.

Калеб коснулся ладонью замочной скважины. Тонкая струйка сизого дыма вырвалась из дерева, и дверь бесшумно отворилась.

Внутри пахло дорогим табаком, розовым маслом и… медью. Тем самым резким запахом запекшейся крови, который ничем не спутает тот, кто привык убирать последствия магических дуэлей.

– Не зажигай свет, – скомандовал Калеб.

Айви активировала крошечный «светляк» на кончике пальца – тусклое бытовое заклинание, которое давало ровно столько света, чтобы видеть под ногами.

Комната выглядела так, будто принц просто вышел на минуту. На столе стоял недопитый бокал вина, на спинке кресла висел расшитый камзол. Но Айви сразу увидела то, что пропустили бы боевики. Она подошла к кровати и откинула тяжелое бархатное покрывало.

– Смотрите, – она указала на ножку кровати. – Золотая пыль.

– И что? – Калеб нахмурился, подходя ближе. – Здесь всё в золоте.

– Это пыль от растирания солнечного камня, – Айви опустилась на колени, не заботясь о чистоте своей юбки. – Его используют, чтобы блокировать телепортацию. Принца не похитили силой, Калеб. Его заманили в ловушку прямо здесь, создав временную «мертвую зону».

Она провела рукой по полу и вдруг замерла. Под кроватью, в самой тени, что-то тускло блеснуло.

– Кинжал… – прошептала она, вытягивая предмет.

Это был не просто нож. Короткий клинок из черненого серебра, рукоять которого была обтянута кожей… человеческой или демонской, определить было трудно. Но самое жуткое – в навершие был вправлен глаз. Настоящий, забальзамированный желтый глаз с вертикальным зрачком.

– Брось это! – Калеб резко перехватил её руку, не давая коснуться лезвия. Его лицо исказилось от ярости. – Это «Око Самаэля». Оружие демонов высшего круга. Как оно оказалось в Академии?!

– Тот же вопрос я хотела задать вам, – Айви выпрямилась, чувствуя, как кинжал вибрирует в её руке, отзываясь на биение её сердца. – Вы ведь знали, что здесь секция Демонологии сотрудничает с Инквизицией?

Калеб не ответил. Он смотрел на кинжал, и в его глазах отражался страх – настоящий, неприкрытый страх дракона перед чем-то более древним.

Внезапно дверь за их спинами захлопнулась. Послышался скрежет засова.

– О, как трогательно, – раздался медовый голос из глубины комнаты. – Гордый дракон и маленькая ведьма-уборщица играют в детективов.

Из тени за балдахином вышел Маркус. Но это был не тот нелепый парень из библиотеки. Его лицо застыло, кожа приобрела сероватый оттенок, а из-под воротника выползали черные вены, пульсирующие в такт «Оку» на кинжале.

– Маркус, стой, – Калеб выставил руку вперед, между его пальцев начали формироваться ледяные когти. – Тебя захватили. Сопротивляйся.

– Захватили? – Маркус рассмеялся, и этот смех больше напоминал хруст костей. – Нет, Калеб. Мне просто предложили то, что ты всегда скрывал. Силу, которая не требует чешуи.

Маркус вскинул руку, и волна чистой Тьмы ударила в них. Калеб успел накрыть Айви собой, принимая удар на спину. Раздался оглушительный треск, мебель разлетелась в щепки.

– Уходи! – прорычал Калеб, пытаясь удержать магический щит, который под натиском Тьмы трескался, как тонкое стекло. – В подвалы, к черному выходу! Бери кинжал, это единственное, что может открыть портал к королю!

– Я не оставлю вас здесь одного! – крикнула Айви, выхватывая из сумки самый мощный свой состав – «Слезы Феникса», который она берегла для очистки древних алтарей.

– Это приказ, Рид! – Калеб обернулся к ней всего на секунду. Его губы были в крови, но глаза сияли первобытным пламенем. – Живи. Ради меня.

Он толкнул её в сторону потайного хода за камином, который открылся от его рыка. Айви кубарем покатилась в темноту, сжимая в руках проклятый кинжал. Последнее, что она видела перед тем, как стена сомкнулась – это как Калеб, отбросив человеческий облик, начинает покрываться угольно-черной чешуей, вступая в схватку с монстром, который когда-то был его другом.

Глава 4. Слишком близко, чтобы не обжечься

Темнота в тайном проходе была не просто отсутствием света – она казалась осязаемой, как холодный кисель, забивающий легкие. Айви прижалась спиной к шершавой каменной кладке, пытаясь выровнять дыхание. Сверху, из-за сомкнувшейся стены камина, доносились приглушенные удары, от которых содрогался весь замок. Рык Калеба – утробный, вибрирующий в самых костях – сменился леденящим душу скрежетом когтей по камню.

– Он справится, – прошептала Айви, хотя ладони предательски дрожали. – Он дракон. Он инквизитор. Он… невыносимый гордец, который не позволит себе проиграть какому-то одержимому.

Она взглянула на кинжал в своей руке. В абсолютной темноте катакомб «Око Самаэля» начало светиться мутным, болезненно-желтым светом. Зрачок внутри навершия медленно повернулся, фокусируясь на лице Айви.

– Ведь-ма… – прошелестел голос прямо у неё в голове. Это не был звук, это было ощущение липкой паутины на извилинах мозга. – *Маленькая, пыльная ведьма с душой, пропахшей мятой и страхом… Зачем тебе этот чешуйчатый? Он сгорит, а ты останешься. Отдай меня Тени… и ты получишь чистоту, которую не даст ни один щелок.

– Заткнись, – Айви сжала рукоять так сильно, что костяшки побелели. – Я выводила пятна и похлеще твоих обещаний. Если ты не замолчишь, я окуну тебя в концентрированную щелочь, и посмотрим, как твой «хозяин» оценит разъеденный зрачок.

Голос обиженно затих, но кинжал начал нагреваться, пульсируя в такт её пульсу.

Айви двинулась вперед, освещая путь тусклым сиянием артефакта. Катакомбы Этерны были построены еще до того, как люди научились приручать драконов. Стены здесь были исписаны рунами, которые давно утратили блеск, но всё еще хранили остатки охранных заклинаний.

Через десять минут блужданий она вышла к развилке. Слева тянуло сыростью и гнилью – путь к стокам. Справа веяло жаром и сухим песком.

«Драконьи подвалы», – догадалась Айви. – «Если я доберусь до их казарм, я смогу поднять тревогу».

Но стоило ей сделать шаг вправо, как воздух перед ней задрожал. Из пола начали медленно подниматься тонкие, как лезвие бритвы, струи пара. Это была «Паровая решетка» – ловушка для незваных гостей. Одно прикосновение – и кожа сварится за секунды.

– Так, – Айви заставила себя успокоиться. – Магия Быта, урок третий: нейтрализация кипящих сред.

Она достала из сумки флакон с порошком из толченого жемчуга и морозника. Редкая вещь, подарок тети. Рассыпав порошок в воздухе, она прошептала короткую формулу остывания. Пар на мгновение замер, превращаясь в безобидный иней, и Айви бросилась вперед.

Но она не учла одного. Ловушка была двойной.

Как только её подошва коснулась плиты на той стороне, пол под ней просто исчез. Айви вскрикнула, проваливаясь в узкий желоб, который нес её вниз с бешеной скоростью.

Падение закончилось внезапно. Она вылетела на кучу старого сена в каком-то заброшенном хранилище. Голова кружилась, кинжал отлетел в угол, ярко вспыхнув желтым.

– Ты всё-таки пришла, – раздался хриплый голос из темноты.

Айви вскочила, выхватывая запасной флакон с кислотой. У стены, прикованный тяжелыми цепями из «черного железа», подавляющего магию, сидел мужчина. Его золотистые волосы были всклокочены, на щеке зияла глубокая царапина, а камзол с вышитыми лилиями был разорван в клочья.

Принц Альрик.

– Ваше Высочество? – Айви медленно опустила руку.

– Если ты пришла меня убить, то опоздала, – принц горько усмехнулся, указывая подбородком на свои запястья. – Маркус уже выпил почти весь мой резерв. Им нужна королевская кровь, чтобы открыть Врата Бездны под Академией.

Айви подбежала к нему, осматривая цепи.

– Я не убийца. Я студентка. И мне нужно вытащить вас отсюда, пока Калеб Делор не превратил замок в руины, пытаясь нас спасти.