Вы читаете книгу «Попаданка. Эра Пепла» онлайн

Пролог

Это утро в деревне выдалось на редкость туманным. Словно сам небесный свод, уставший смотреть на людские деяния, опустил на землю плотную, молочную пелену, пытаясь скрыть то, что произошло на площади минувшей ночью. Туман стелился по земле тяжелыми клубами, цеплялся за плетни, заползал в щели между бревнами, обволакивал каждый дом, каждый сарай, каждую тропинку. Он был густым, почти осязаемым — его можно было трогать руками, вдыхать, им можно было давиться.

Рассветное солнце светило слабо, сквозь пелену, разливая по миру не свет, а лишь бледное, водянистое серебро. Но даже этого скудного света хватило, чтобы разглядеть фигуру, что медленно двигалась по главной улице прочь от центра, туда, где кончались дома и начинались поля, туда, где можно было наконец слиться с тишиной и пустотой.

Риша шла.

Она не помнила, как покинула площадь. Как миновала колодец, у которого вчера еще болтали бабы, споласкивая белье. Как прошла мимо кузницы, где обычно уже с утра звенел молот, а сегодня стояла гулкая, мертвая тишина. Память отказывалась служить, оставляя лишь обрывки, лишь клочья тумана, сквозь которые прорывались другие, страшные картинки. Те, что она видела на площади. Те, что навсегда отпечатались под веками.

Её ноги вязли в холодной осенней грязи, мерзко чавкали с каждым шагом. Грязь налипала на подошвы тяжелыми комьями, тянула назад, будто сама земля не хотела отпускать её, будто деревня вцепилась в подол и тащила обратно, к пепелищу, к столбу, к тому, что от него осталось. Но она не останавливалась. Она шла, не разбирая дороги, не чувствуя холода, не видя ничего, кроме этой спасительной тропинки за околицей.

Она не смотрела по сторонам, но видела краем глаза. Видела всё. Каждую мелочь. Каждое движение. Каждое лицо.

Вот лавка Гаврилы. Добротный дом, крепкие ставни, резной конек на крыше — зажиточный мужик, уважаемый. Полгода назад она здесь сидела у постели его младшего сына, совсем еще мальчишки, что сломал ногу, свалившись с сеновала. Она вправляла кость, накладывала примочки, поила отварами, успокаивала ревущую мать. Мальчишка теперь бегает, ходит, живет. Теперь Гаврила стоял на крыльце своего дома, отвернувшись к стене, будто с большим интересом разглядывал потемневшие, трухлявые доски. Его широкая спина была прямой и негнущейся. Он не обернулся. Он не мог.

— Идёт, — донеслось шипение из-за чьей-то двери. Женский голос, испуганный, придушенный.

Эту женщину, Марфу, Риша помнила очень хорошо. Два года назад та лежала при смерти — родильная горячка сжирала её заживо. Муж уже ладил гроб, соседки выли по покойнице. А Риша пришла, отпаивала травами, читала заговоры, выхаживала сутками без сна. Марфа выжила. Подняла троих детей, родила еще одного. Теперь она шипела из-за двери, не смея показаться на глаза.

Шёпот катился перед ней по улице, перелетал из-за одного забора к другому, набирал силу, обрастая подробностями, точно снежный ком.

— Всю жизнь лечила, а своё …

— Увезли ещё ночью.

— На площади… Воздух ещё не выветрился. Дымом пахнет до сих пор. Я сама чуть свет ходила, видела… чёрное всё…

Риша не оборачивалась на голоса. Перед её глазами стояла картина пережитого, проступала сквозь туман ярче любого пламени. Дом, в котором она прожила всю жизнь, — пылающий факел, охваченный огнём с четырех сторон сразу. Крики соседей, что сбежались, но не тушить — стоять и смотреть. Стража в черных плащах, что выволокла её дочь на крыльцо. И запах. Запах дыма, что шел с площади, от того места, где час назад свершилось мнимое правосудие.

Этот запах — дыма и пепла — въелся в кожу, в волосы, в ноздри. Он был теперь частью её. Он шел за ней по пятам, пропитывал одежду, выстилал дорогу. Она вдыхала его и не могла надышаться, потому что вместе с ним вдыхала свою вину.

Её руки болтались вдоль тела плетьми, безжизненные, тяжелые, чужие. Внутри, под рёбрами, там, где раньше жило сердце, не было ничего. Совсем. Ни боли, которая могла бы вырваться наружу криком. Ни злости, которая могла бы толкнуть на расправу. Ни отчаяния, которое могло бы заставить упасть прямо здесь, в грязь, и выть на всё село. Одна пустота. Сухая, холодная, выжженная дотла. Эта пустота и тянула её вперёд, за околицу, прочь от людей, прочь от прошлого, прочь от жизни.

Она миновала последний дом — покосившуюся, старую избу вдовы Маланьи. Три года назад Маланья чуть не умерла родами — двойня пошла не так, кровь хлестала, повитуха местная развела руками. Риша приняла у неё те роды, вытащила с того света и мать, и обоих младенцев. Мальчишки теперь бегают, здоровые, шумные, Маланья души в них не чает. В окне мелькнуло испуганное лицо, и резко дернулось назад, за грязную занавеску, будто обожглось.

Дорога кончилась. Началась тропинка, заросшая жесткой, пожухлой травой, что больно хлестала по ногам, цеплялась за подол, норовила удержать. Туман здесь был еще гуще — он клубился над землей, стелился под ногами, обвивал стволы чахлых деревьев, что росли по склонам холма. Риша шла, спотыкаясь о невидимые корни, проваливаясь в ямы, колючки впивались в кожу сквозь тонкую ткань башмаков, но она не останавливалась. Боль была чужой, далекой, не имеющей к ней отношения.

Она шла в гору. Туда, где на голой скале темнели развалины древнего святилища. Туда, куда все в деревне боялись ходить. Место, о котором старики рассказывали страшные истории долгими зимними вечерами. Место, где, по слухам, обитало нечто древнее, холодное, равнодушное к людским мольбам. Место, куда даже охотники не заходили, обходя дальней стороной.

Раньше Риша тоже боялась. Раньше она обходила этот холм десятой дорогой. Раньше у неё было что терять.

Теперь терять было нечего.

Она вошла в круг древних камней, и воздух резко сменился. Исчез запах грязи и дыма, исчезла сырость осеннего утра. Здесь пахло иначе. Пылью. Вековой, мертвой пылью, что лежала на этих камнях столетиями. Сыростью подземелий, куда не проникает солнце. И тишиной. Такой абсолютной, мертвой тишиной, что уши заложило мгновенно, будто ватой.

Она стояла посреди развалин, пытаясь разглядеть хоть что-то в полутьме. Сводов почти не было видно — они терялись где-то высоко, во мраке, поглотившем всё пространство. Стены, сложенные из огромных, грубо отесанных глыб, уходили в темноту. И только один слабый, робкий луч пробивался сквозь щель где-то наверху, падая на груду булыжников в центре. Свет был настолько жидким, что почти не рассеивал тьму, лишь обозначал её присутствие.

Здесь, среди этих камней, не было деревни. Не было площади с черным пятном на месте костра. Не было соседей с их испуганными лицами и виноватыми спинами. Не было запаха гари. Была только она и эта пустота внутри, что расползалась по телу, заполняя каждую клеточку, каждую жилку, каждую мысль.

В полной, абсолютной тишине пустота зазвенела в ушах. Высоким, противным, монотонным звоном, от которого хотелось закричать, зажать уши, упасть на колени. Но кричать было нечем. Голос пропал там, на площади.

Риша подошла к груде камней в центре и опустилась на колени прямо на холодную, сырую землю. Холод мгновенно просочился сквозь ткань, впился в кости, сковал колени ледяной болью. Она не шевелилась. Просто стояла на коленях, уставившись в темноту перед собой. У неё не было слов. Не было даже мыслей. Один только звон в ушах и пустота.

А потом из этой пустоты, из самой её глубины, поднялось что-то. Не мысль, не чувство — просто ощущение. Ощущение рук, которые тридцать лет знали вес кореньев и листьев, тепло больного тела, дрожь уходящей жизни. Память о звуке детского смеха — её собственного ребенка. Чувство окончательной, бесповоротной потери, которая не умещается в словах, для которой нет меры, нет сравнения, нет утешения.

Всё это, сжатое в один тугой, невыносимый ком, поднялось из пустоты и вырвалось наружу. Не криком — у неё не было голоса. Не рыданием — у неё не было слез. Просто беззвучный, немой вопль, обращенный в темноту, в эти древние камни, в то, что, возможно, обитало здесь.

*Всё. *

Мысль была одна. Короткая, как удар ножа.

*Берите всё, что во мне есть. Все знания, что копила всю жизнь. Всю боль, что сожгла меня дотла. Все слезы, которые я не могу выплакать, потому что их больше нет. Всю пустоту, что у меня внутри, — она ваша. Берите. И сделайте хоть что-нибудь. Спасите. Отомстите — тем, кто это сделал. Тем, кто приказал. Тем, кто возомнил себя выше чужих жизней. Тем, кто назвал это законом. Я не знаю, что просить. Я ничего уже не знаю. Просто сделайте что-нибудь. Пусть моя пустота обретет смысл. *

Ничего не изменилось. Тишина осталась тишиной. Камни остались камнями. Луч света по-прежнему падал на груду булыжников, не становясь ярче или теплее.

Но что-то почувствовалось. Что-то неуловимое, как дуновение ветра, которого здесь не могло быть.

Внимание.

Что-то древнее и холодное, таившееся в этой темноте столетиями, повернулось к ней. Не как к человеку — как к звуку, как к движению, как к факту. Оно коснулось её беззвучного крика своей ледяной, равнодушной сутью. Коснулось — и приняло его. Просто как факт. Как падение камня в бездонный колодец. Камень упал, и тишина поглотила его, не дрогнув.

Луч света погас.

Не постепенно, не затухая — просто исчез, будто его и не было. Стало совсем темно. Абсолютно, непроницаемо, цветом ее пустоты.

Риша не двигалась. Она так и стояла на коленях, не поднимая головы, не открывая глаз. Внутри неё больше не было ничего. Совсем. Ни боли, ни ярости, ни надежды, ни отчаяния. Сделка была совершена. Её пустота обменялась на пустоту другую, более древнюю, более полную, более окончательную.

Сколько она так просидела — минуту, час, вечность? — она не знала. Время здесь не имело значения.

А в деревне внизу, когда туман наконец начал рассеиваться и показалось бледное, равнодушное солнце, люди уже говорили. Стоя у своих калиток, кучкуясь на лавках, перешептываясь на колодце. И все, как один, поглядывали на тропу, что вела в гору, к черным камням.

— Ушла, — говорили они, и пряча глаза. — Ушла к тем камням. Прямо на рассвете, я сам видел.

— И хорошо, — отвечали другие, отводя взгляды. — Может, теперь покой будет.

— А чего она хотела? Закон есть закон.

— Сама виновата.

— Да что уж теперь… Ушла — и ладно. Не наше это дело.

Они не знали, что она сделала там, наверху, среди древних камней. Они не знали, что она обменяла свою выжженную пустоту на нечто другое. И что это другое, это древнее и холодное, что дремало в темноте столетиями, уже проснулось. Не для них. Для тех, кто сделал её пустой. Для тех, кто приказал.

Оно уже смотрело вниз, на деревню, на мир, на всех, кто был причастен. Смотрело и ждало. Потому что сделка была заключена. Потому что пустота внутри одной женщины стала мостом для чего-то, чему не следовало просыпаться.

Риша всё стояла на коленях в темноте, и тишина обнимала её, становясь единственным, что у неё осталось.

Глава 1

Нина.

Пламя уже не бушевало. Его повалили, загнали в угол тонной воды и пены, и теперь из огромной, почерневшей раны девятиэтажки валил только густой, усталый дым. Я спускалась по лестнице, которая больше напоминала мокрую, закопчённую пещеру. Вода хлюпала под ногами при каждом шаге. А в руках я несла самое драгоценное — маленький, лёгкий свёрток, завёрнутый в спасённый из квартиры шерстяной плед.

Девочка. Лет четырех-пяти. Не плакала. Она прижалась к моей груди, спрятав лицо в складках моей куртки, и только её тонкие пальчики впивались мне в рукав с такой силой, будто боялись, что мир снова перевернётся. Я шептала ей на ухо успокаивающие слова:

— Всё, милая, выходим.

Мы миновали последний пролёт. Вышли из распахнутой двери подъезда в ноябрьскую ночь, наполненную миганием синих огней. Холодный воздух ударил в лицо, смывая на мгновение вкус гари.

В свете вечерних фонарей падали первые хлопья снега. Сквозь пасмурное небо виднелась луна. Всего секунда тишины, будто все звуки исчезли. И вернули меня в хаос.

Хаос был живым. Перед домом, за жёлтой пластиковой лентой, стояла толпа. Жильцы. Многие плакали. Кто-то звонил родственникам и в истерике, срывающимся голосом, рассказывал о своей беде. Вспышки фотокамер новостных каналов выхватывали из темноты лица, полные отчаяния.

Мои ребята, похожие на уставших, закопчённых роботов, сматывали рукава.

Медики в светоотражающих жилетах метались между каретами скорой.

— Сюда! — мой голос прозвучал хрипло, но громко, перекрывая гул.

Мой крик привлёк внимание. От ближайшей кареты скорой к нам сразу же направился фельдшер. Я кивнула ей, осторожно освобождая руки. Девочка не хотела отпускать — её тонкие пальчики вцепились в мою куртку мертвой хваткой. Пришлось мягко, но настойчиво разжимать их одну за другой, прижимая свёрток к себе, чтобы не выронить.

— Всё, малыш, всё, — шептала я ей, передавая тёплый комочек в протянутые руки.

Фельдшер, женщина лет сорока с усталым и невероятно добрым лицом, приняла ребёнка без суеты. Её движения были выверенными, спокойными. Она тут же укутала девочку в стерильное одеяло, закрывая от ветра и чужих глаз.

— Маму видела? — тихо спросила она, уже оценивая состояние ребёнка быстрым, профессиональным взглядом.

Я только покачала головой. Слов не было.

Фельдшер понимающе кивнула, её взгляд стал ещё более сосредоточенным.

— Найдём, — коротко и твёрдо сказала она, как будто давая клятву не только мне, но и девочке на ее руках. И, не теряя ни секунды, развернулась и понесла ребёнка к машине.

Я стояла, вытирая тыльной стороной перчатки пот с лица, и смотрела на эту картину. Чувство глубочайшей усталости смешивалось с привычной горечью. Мы спасли многих. Но дом был мёртв. И для этих людей рухнул целый мир.

— Девушка! Спасательница! — резкий, надтреснутый голос заставил меня обернуться.

К оцеплению рвался мужчина лет пятидесяти, в накинутом на пижаму пальто. Лицо его было бледным, испачканным сажей.

— Там, на пятом… квартира 47. Там Людмила Ивановна живёт, одинокая. Её никто не видел!

В его глазах был ясный, холодный ужас. Я быстро оценила обстановку. Основной пожар был на 7,8 и 9 этажах.

— Спокойно. Сейчас проверим —сказала я ровным тоном и нажала кнопку рации. — Первый, я у входа в 4 подъезд. Поступило заявление от жильца, на пятом, квартира 47, возможно, осталась одинокая пенсионерка. Разрешите проверить?

В рации пауза, затем голос нашего командира, Бориса Савельевича:

— Понял. Бери Егора и Макса, идите проверьте. Приём.

— Есть. Егор, Макс, ко мне! — крикнула я. — На пятый, проверить квартиру.

Через минуту мы уже поднимались по чёрной, мокрой лестнице. Воздух был густым и едким. Дошли до пятого. Квартира 47. Дверь была слегка приоткрыта.

— Людмила Ивановна? — крикнул Егор.

Тишина.

Макс упёрся плечом. Дверь с хриплым скрипом подалась. Луч его фонаря выхватил из темноты прихожей фигуру на полу, возле самого выхода.

Пенсионерка. Худенькая, в тёплом домашнем халате. Лежала на боку, лицом к двери.

Егор моментально оказался на коленях рядом с ней, проверяя пульс

— Жива! Пульс слабый, но есть. Надышалась продуктами горения. Макс, носилки и кислород!

Макс рванул обратно на лестницу, его голос в рации докладывал о найденной пострадавшей.

— Нина, осмотри квартиру, — бросил мне Егор.

Я кивнула и, прошла дальше в квартиру. Облупившиеся обои, старый линолеум. На кухне всё было залито водой. Воздух пах гарью, сыростью и… чем-то ещё. Сладковатым и резким. И вдруг — треск. Короткий, сухой.

Я резко повернула голову на звук. Из-под отклеившихся обоев у плинтуса, из старой, чёрной от времени розетки, лизали язычки мелких, голубоватых искр. По полу от неё тянулся растёкшийся, оплавленный провод. И мой взгляд, как по леске, проследовал за этим проводом. Он вёл к старому, большому, ещё советскому холодильнику «ЗИЛ», стоявшему в углу.

Ужас обрушился на меня. Я увидела, как от задней стенки холодильника повалил тонкий, едкий дымок. Короткое замыкание. Прогар. Нагрев. В замкнутом пространстве, полном паров масла и хладагента под давлением.

Время остановилось.

— Сейчас рванёт! — крикнула я парням.

Я не успела даже обернуться до конца и завершить шаг, как раздался не хлопок, а тяжёлый, утробный **УХХАБ**. Это был звук, который ощущался всем телом. Волна ударила по мне, подхватила и швырнула назад, в темноту прихожей.

Я не успела вскинуть руки, не успела издать звук. Спиной с размаху ударилась об стену. Боль, белая и всепоглощающая, взорвалась во всём теле. Голова дёрнулась, ударившись о шлем, и внутри черепа что-то звонко, щёлкнуло.

Тьма нахлынула мгновенно. Как падение в глубокий, бездонный колодец. Последнее, что я успела ощутить — это вкус. Свежей, бетонной пыли, смешанной с запахом гари.

Где-то рядом, раздался глухой удар. Это Егор, бросив носилки, бил кулаком в стену, пытаясь пробиться ко мне сквозь завал.

И в этой тьме, как сигнал тонущего корабля, сквозь шипение и треск помех, ворвался голос командира:

«Нина! Что у вас там случилось? Нина, прием!»

Я слышала его. Слышала так отчетливо, будто он стоял рядом. Но, между нами, уже выросла стена. Стена из боли, ватной тишины и уходящей земли из-под ног.

«Я здесь, Савельич...»— прошептала я одними губами, не чувствуя их. А рация все надрывалась:

«Нина, черт бы тебя побрал, ответь!..»

Савельич кричал так, будто от этого зависела его собственная жизнь.

Это было последнее, что я услышала перед тем, как темнота просто взяла и поглотила всё.

Глава 2

Тьма. Тишина. И чувство, будто я парю. Нет ощущений в теле, будто у меня его нет.

И вдруг — вспышка. Яркая, разрывающая тьму неровными, рваными когтями. Свет будто вгрызался и боролся с тьмой, давая самому себе шанс на завоевание территории и установление своих прав. И вот свет приблизился ко мне… коснулся меня… Он тянул меня к себе, пока я не оказалась в его центре — тёплом, как мягкие весенние лучи.

И неожиданно, будто оплетая невидимое тело бинтами, от кончиков ног, рук и головы начала проходить волна колючих мурашек. В этих мурашках я начинала чувствовать пальцы на руках и ногах. А вот — уже давление в области головы, спины, конечностей. Будто мурашки вырисовывали моё тело заново, контур за контуром. Давление проходило медленно, постепенно, будто процесс был настолько хрупок, что нельзя было допустить ни одной ошибки.

И тогда — волна. Не тепла. Чувствительности. Резкой, болезненной, как миллион иголок, впившихся одновременно в каждую клеточку. Волна неизвестного мне импульса пробежала под кожей, заставив всё существо содрогнуться. Будто заявив, что работа завершена.

Слух вернулся первым — в ушах стоял высокий, звенящий гул, но сквозь него пробивался… тихий скрип. Непонятный, ритмичный.

*Где я?*

В памяти, как вспышка, прорезалась картина: пожар, чёрный дым, старая квартира, пенсионерка на полу, искрящийся провод, леденящий ужас, крик «СЕЙЧАС РВАНЁТ!», и… всепоглощающий удар в спину. Взрыв.

*Наверно, я в больнице?*

Но в нос ударил запах сена. А не антисептика и лекарств. Запах старой, сухой древесины, затхлой пыли дополнял этот резкий, пряный, деревенский аромат.

Сознание, отчаянно цепляясь за логику, споткнулось об этот абсурдный факт. С трудом, будто веки весили тонну, я заставила себя их открыть.

Потолок. Не белый, гладкий, с люминесцентными лампами. Низкий, из грубо отёсанных, тёмных от времени балок. Между ними — серая, осыпающаяся побелка и густые гирлянды паутины. Я лежала не в больничной палате, на матрасе койки, а на чём-то жёстком и неудобном.

Медленно, превозмогая странную одеревенелость в шее, я повернула голову вправо. Комната. Небольшая. Тёмные, бревенчатые стены. Старый, покосившийся шкаф с одной дверцей. Небольшое, грязное оконце. Вместо занавески — обтрёпанный, пыльный лоскут ткани, через который пробивались слабые, розоватые лучи ещё не поднявшегося солнца.

И звук. Чёткий, пронзительный, разрезающий утреннюю тишину.

— Ку-ка-ре-ку-у-у!

Крик петуха. Яркий, жизненный, не оставляющий сомнений.

*Это ещё что за новость? Петух? Это розыгрыш? *

Вот это меня приложило головой. Уже галлюцинирую и слышу то, чего в столичной больнице точно не может быть. Но запах и обстановка вокруг настолько реалистичны, что мне становится не по себе. Мысли путаются, я не могу выстроить их в логическую линию, и это приводит меня в полное замешательство.

Нужно было двигаться. Проверить реальность. Осторожно, чувствуя, как каждое движение отзывается глухой, разлитой ломотой во всём теле, я приподнялась на локтях. Подстилка подо мной жёстко кололась даже сквозь тонкую ткань. Я отодвинула дырявую, грубую простыню. Под ней была не клеёнка и не матрас. Было СЕНО. Спрессованное, жёлтое, пахнущее летом и пылью.

*Что за …? *

Паника, холодная и нарастающая, сжала горло. Я аккуратно села на краю и коснулась босыми ступнями пола. И дёрнулась, вскрикнув от неожиданности. Пол был ледяным. Не прохладным, а обжигающе холодным, как лёд зимой. Я замерла, глядя вниз.

На ноги. Худые. Очень худые. С резко выступающими косточками голеностопов и синеватыми венами на подъёме. Не мои ноги. Мои ноги были сильными, с тренированными икрами, со шрамом на левой лодыжке от старого ожога. На этих шрамов не было. Только грязь и мелкие ссадины.

*Что происходит? *

Я руками накрыла лицо, мысленно сказав, что это нереально, видимо, я сильно ударилась головой. Но в какой-то момент осознала, что руки, а точнее ладони, слишком костлявые и холодные. Я отдернула их от лица и посмотрела: тонкие, почти прозрачные кисти с длинными, некрасивыми худыми пальцами. Коротко, неровно остриженные ногти, под которыми засохла чёрная земля. На костяшках — заживающие ссадины, на ладонях — жёсткие, грубые мозоли, но не от пожарного рукава. От чего-то другого.

*Нет. Это нереально. Что за шутки у моего мозга? * — горько подумала я.

Снаружи, совсем близко, мычит корова. Долгий, неторопливый, сонный звук. А следом — скрип колодезного журавля и плеск воды. Терпению пришёл конец. Надо было увидеть. Увидеть всё.

Я аккуратно, игнорируя холод, встала на эти чужие, дрожащие ноги и сделала несколько шагов к окну. Каждый шаг был ватным, будто я отвыкла от ходьбы. Подойдя, я отодвинула грязный тряпичный занавес, и то, что увидела, заставило меня замереть, дыхание остановилось.

Деревня. Самая настоящая. Крыши из соломы, почерневшие трубы. Несколько десятков низких, покосившихся изб с невысокими плетнями вместо заборов. Из труб некоторых поднимались тонкие струйки дыма. Напротив моего окна стоял дом побольше, возле него здоровенный мужик в простой рубахе и штанах, заправленных в сапоги, с размаху плескал на лицо ледяную воду из деревянного ушата. Он отряхнулся, громко фыркнул и вытер лицо подолом рубахи.

Мимо, плетясь с двумя деревянными вёдрами на коромысле, шла женщина в длинном, тусклом платье и платке.

— Здравы будь, Родж! — крикнула она мужику.

— Здорово, Арин! — буркнул он в ответ, даже не оборачиваясь.

Я водила взглядом по улице. Не было ни одного фонаря. Ни намёка на асфальт — только утоптанная, рыжая от глины земля с глубокими колеями. Ни проводов, ни антенн, ни машин. Ничего не указывало на современную цивилизацию.

В шоке я отшатнулась от окна. Поясницей ударилась о хилый стул, на спинке которого висели серое платье и грязный платок.

*Где я? Дыхание участилось. Что это за место? * — Голова кружилась, в глазах темнело.

Я начала осматривать комнату, и мой взгляд зацепился за зеркало. На стене возле дверного проёма висело небольшое, овальное зеркальце в потёртой деревянной раме. Оно было грязным, покрытым пятнами и паутиной, но отражало.

Меня потянуло к нему, как магнитом. Я подошла, затаив дыхание, и замерла.

В зеркале на меня смотрела молодая девушка. Лет восемнадцати, максимум — *мне же двадцать семь*. Лицо — бледное, исхудавшее до тени, с впалыми щеками и резко очерченными скулами. Под глазами — тёмные, почти фиолетовые круги. Большие, карие глаза миндалевидной формы — *у меня глаза голубые* — смотрели с выражением немого, животного ужаса. Растрёпанные, грязно-каштановые прямые волосы — *мои были рыжими и кудрявыми* — спадали на узкие, худые плечи. На ней — длинная, грубая рубаха из небелёного полотна, чужая, уродливая.

Я медленно, дрожащей рукой, подняла ладонь и коснулась щеки. Холодная, чужая кожа. Твёрдая кость под ней. В зеркале отражение повторило движение с жуткой точностью.

— Нет… — хриплый шёпот сорвался с моих — её? — губ. — Этого не может быть. Это не я.

Но память, уже не моя, а какая-то чужая, рваная, начала подкидывать обрывки. Вспышка: смех мужчины с добрыми, усталыми карими глазами, запах масла и металла. *Папа…* Другая: голодная пустота в животе, пустой деревянный стол и тяжёлый, осуждающий взгляд женщины с тугой седой косой. *Тётя Нурсил…* Третья: давящее одиночество в этой самой комнате, когда тишина звенит в ушах, а кричать нельзя.

И имя. Оно всплыло из этих обрывков, готовое и чёткое, как будто я носила его всегда.

**Онира.**

Имя девушки в зеркале. Имя, которое теперь было моим.

В этот момент снаружи, прямо под окном, раздался резкий, раздражённый молодой голос:

— Онира! Вылезай, а то зайду и сам тебя вытащу!

Голос был чужим. Но в ответ на него всё это тело содрогнулось знакомой, унизительной дрожью — глубокой, мышечной памятью страха. Я стояла перед зеркалом, в теле незнакомой, истощённой девушки и ничего не понимала. Сильный стук в дверь заставил меня вздрогнуть и подпрыгнуть на месте. Сердце колотилось где-то в горле.

*Нужно не выдать себя.*

Мысли метались, пытаясь найти хоть какую-то опору. У меня не было выбора. Я заставила ноги сделать шаг от зеркала, потом ещё один — навстречу неизвестному, к той двери, за которой ждал кто-то, кто знал это тело и это имя.

Глава 3

Стук в дверь был как удар грома в тишине, не оставляя времени на сонные грёзы. Этот звук пронёсся по моим — нет, по её нервам, словно электрический разряд. Голос за толстыми досками — молодой, грубый, пропитанный раздражением до самого дна — заставил всё внутри сжаться в ледяной, болезненный комок. И это было не моё «всё». Это тело, тело Ониры, отозвалось без моего ведома и желания: сердце ёкнуло где-то в горле, забилось неровно и часто, дыхание спёрло так, что в ушах зазвенело. Мышечная память страха. Оказывается, страх может жить не только в душе, но и в мышцах, в самой плоти.

— Онира! Выходи! — пауза, напряжённая, как туго натянутая тетива, затем взрыв с новой силой: — Иначе я сам зайду!

Мозг заработал с ошеломляющей чёткостью. Я подошла к двери, не открывая её.

— Минуту! — мой голос прозвучал хрипло, неестественно. — Я не одета.

Тишина за дверью. Не одобрительная, но и не возражающая. Значит, минута у меня есть.

Я отшатнулась от двери, и взгляд метнулся по комнате, выискивая что надеть. Увидела тот самый хилый стул, об который я ударилась поясницей. И вспомнила: на его спинке висело платье. Я подошла и взяла его в руки. Грубая, колючая ткань впивалась в кончики пальцев. Длинное, темно-серое, самого простого, прямого покроя, пахнущее пылью, дымом и тяжёлым, кислым потом. Рабочее платье. Когда я сняла его со стула, на пол бесшумно упал небольшой квадрат из такой же грубой ткани — грязный платок, видимо, для головы. Деревня, солнце, пыль, грязь — всё складывалось в жёсткую, безрадостную логику.

Я быстро стянула рубаху, и надела платье. Ткань неприятно касалась кожи, колола подмышки. Не раздумывая, я направилась к зеркалу, чтобы повязать платок, убрав спутанные, грязно-каштановые пряди под него. И уже подходя к двери, поняла — я босая. Стопы остро чувствовали холод и шероховатости дощатого пола. А где обувь? И есть ли она вообще?

Я обернулась, посмотрела в сторону стула — рядом ничего. Взгляд метнулся обратно, к двери. И там, рядом с порогом, на полу, стояла пара стоптанных, крестьянских башмаков из толстой, жёсткой кожи на тонкой, почти стёршейся подошве. Хорошо. Хоть что-то. Я подошла, надела их. Они были жёсткими, неудобными, натирали косточку у большого пальца и немного великоваты. Но это всё равно было лучше, чем босиком. Бесконечно лучше.

С обувью на ногах я вернулась к двери. Сделала глубокий, почти истеричный вдох. Прохлада раннего утра, пробивавшаяся сквозь щели, щекотала кожу даже сквозь грубую ткань платья. Я отодвинула простой деревянный засов, взялась ладонью за массивную, холодную железную скобу вместо ручки. Ещё один вдох, уже последний перед прыжком в неизвестное. И потянула.

Тяжёлая дверь, подавшись, издала резкий, дребезжащий визг, заставляя содрогнуться.

На пороге, залитый первыми, косыми и уже тёплыми лучами солнца, стоял парень. И тут же, без моего вызова, память Ониры услужливо, почти добродушно подкинула мне информацию о нём. Джак. Двадцать два года. Двоюродный брат Ониры. Тёмно-русые, неопрятные волосы. Глаза серо-голубые, маленькие, глубоко посаженные в щекастом лице с низким, упрямым лбом. Коренастый, с широкими, накачанными плечами, он казался вырубленным из куска дуба. А на его лице вечное недовольство уже успело вырезать жёсткие, преждевременные складки у губ и на лбу. Его взгляд — быстрый, оценивающий, лишённый любопытства — скользнул по моему платью, по платку, по лицу. В его глазах не было ни капли тепла или родственного чувства. Лишь привычное, укоренившееся презрение и спокойная, неоспоримая власть.

— Выспалась, принцесса? — бросил он, не дожидаясь ответа, и где-то в глубине чужого сознания, как отголосок, всплыло воспоминание: как маленькую Ониру с нежностью и гордостью так называл её отец. Слово, ставшее язвительной насмешкой. — Вали, быстро к телеге.

Он развернулся на каблуке своего крепкого сапога, не удостоив меня ещё одним взглядом, и зашагал прочь тяжёлой, уверенной походкой. Я, на автомате, щёлкнула деревянной щеколдой, закрывая теперь уже «свой» дом, и пошла за ним, стараясь не отставать, увязая в размокшей после ночной росы земле. Холодная грязь под тонкими, почти не защищающими подошвами заставляла семенить быстрее.

И пока я шла за его широкой, не знающей сомнений спиной, в голове, поверх собственного хаоса из неверия и паники, начали медленно всплывать, как со дна тёмного пруда, чужие картинки. Не мои. Её. Ониры.

*Девочка, лет девяти-десяти. Она стоит на этом самом пороге, тонкими пальцами вцепившись в косяк, и смотрит, как соседские мужики выносят на улицу длинный, грубый ящик, сколоченный из тёса. В доме ещё пахнет травами, которыми лечили ее отца, и чем-то тяжёлым, окончательным, чего она не понимает, но чувствует кожей. Папа больше не проснётся. Не засмеётся своим грудным смехом. Не поднимет её на руки и не назовёт «принцессой». Огромная, тихая, всепоглощающая пустота медленно заполняет мир, делая его плоским и бесцветным. *

*А потом появляется она. Тётя Нурсил. Сводная сестра отца, о которой девочка раньше лишь слышала редкие упоминания. Сухая, холодная, с острым, как серп, взглядом, который будто взвешивает всё на вес медяков. И её сыном Джаком, уже тогда рослым и смотрящим на мир с наглой усмешкой. *

*Ещё картинка, острая, как осколок стекла, вонзившийся в память: тётя Нурсил методично копается в отцовском сундуке. Вытаскивает его лучшую, праздничную рубаху, добротные, почти новые сапоги, дорогой ему набор стамесок и резцов. «Мужчине в хозяйстве пригодится», — говорит она ровным, лишённым интонации голосом, отдавая всё Джаку. Мальчишка, уже тогда коренастый и сильный, самодовольно ухмыляется, примеряя сапоги. Девочка молча смотрит из щели в притворённой двери, сжав кулачки так, что короткие ногти впиваются в ладони до крови. Внутри — ледяная, беспомощная ярость и чувство чудовищной, душащей несправедливости, на которую у неё нет ни сил, ни права. *

Ледяная волна ненависти, острой и кристально чистой, прокатилась по мне, заставив сжаться желудок. Это была не моя ненависть. Это была глухая обида и горькая, невыплаканная горечь самой Ониры, всколыхнувшиеся где-то в тёмных глубинах этого тела, которое я теперь занимала без спроса. Осиротевшая в девочка, и как в самых мерзких традициях — «заботливые» родственнички, пришедшие не утешить, а подобрать остатки. По этим внезапным, чужим эмоциям я уже понимала главное: здесь, в этом доме, с этими людьми, лучше быть тихой тенью и помалкивать, чтобы они не заподозрили подмену.

Я шла и по капле, по крупице понимала своё положение всё яснее. Я в чужом теле. Вокруг меня мир, который пахнет навозом и дымом, а не бензином и бетонной пылью. Возможно, я перенеслась в прошлое? Безумная, фантастическая мысль пронеслась в голове, но я тут же отогнала её, зажала в угол сознания. Нет. Нельзя цепляться за это. Пока что информации катастрофически мало, а строить теории — верный путь сойти с ума.

Но если этим родственничкам было наплевать на живую, настоящую Ониру, значит, вот он, мой маленький шанс. Тётя Нурсил не была близка с племянницей, не знала её, и ее привычек. Если я буду осторожна, не стану лезть с вопросами — тем более я была уверена, что «добрая тетушка» не станет утруждать себя ответами вдруг ставшей любопытной до чего-то Онире, буду вести себя как обычно — покорно, незаметно, с опущенными глазами — у меня есть шанс не выдать себя с головой в первые же сутки.

Я подошла к телеге. На облучке, к нам спиной, сидела та самая женщина с тугой, как верёвка, седой косой, уложенной в твёрдый, не допускающий непослушания узел на затылке. Тётя Нурсил. Она не обернулась, не пошевелилась. Её спина, даже сквозь домотканую одежду, выглядела прямой и негнущейся, словно железный прут.

Не дожидаясь приказа, я забралась в кузов телеги, уселась на жёсткие доски, поджав под себя холодные ноги. Джак, не глядя на меня, фыркнул, взгромоздился рядом с матерью, взял вожжи. Лошадь, почуяв движение, напряглась. Телега с глухим скрипом несмазанных осей и стуком колёс тронулась, подпрыгивая на первых же ухабах дороги. Я закрыла глаза на секунду, пытаясь собрать в кулак рассыпающиеся мысли, заглушить панический гул в ушах.

*Я — Нина Соколова. Сейчас я нахожусь в неизвестном месте, и почему-то — в теле неизвестной мне девушки по имени Онира.* Делая глубокий вдох и вдыхая невероятно чистый, колючий от прохлады раннего утра деревенский воздух, пахнущий дымом, навозом и прелой соломой, я дала себе первую, чёткую установку: во-первых, собрать как можно больше информации, понять, где я и что это за место. Во-вторых, собирать эту информацию нужно максимально аккуратно, чтобы не подвергнуть себя лишней опасности. В-третьих, выжить. Просто выжить. Всё остальное — потом.

Открыв глаза, я заставила себя начать анализировать. Первый и самый очевидный объект для изучения — деревня, по которой наша телега теперь размеренно катилась. И второй, не менее важный вопрос, который висел в воздухе: а куда, собственно, это мы с самого утра, едва взошло солнце, едем?

Глава 4

Телега двигалась неспешно, лошадь брела усталой рысцой. Каждый камень на разбитой дороге отдавался в моих костях глухой болью, но уже не такой острой — тело, кажется, начинало привыкать. Я сидела, стараясь не подпрыгивать слишком сильно, и впитывала каждую деталь, как губка, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

Деревня давно проснулась. Мы проезжали мимо домов, и жизнь здесь текла в непривычном, медленном ритме. Женщины в темных платьях и платках выносили во дворы деревянные ушаты, подвязывали коз у плетней. Мужики в простых рубахах грузили на телеги мешки. Дети носились между избами, играя в салки с палками. Их смех, звонкий и чистый, наконец-то пробился сквозь утреннюю тишину. У одной завалинки мальчонка лет пяти с восторгом кормил крошками горстку кур, и я невольно улыбнулась. Простота этого момента согревала душу, словно лучик солнца сквозь тучи.

И всё же — ни одной знакомой детали. Мои глаза метались впустую. *Столбы.* Я искала хоть один. Электрический, телефонный. Но над крышами тянулось только чистое утреннее небо да дымки из труб. Ни проводов, ни линий. И тем более фонарей не было. Хотя я это заметила сразу, еще когда выглядывала в окно из дома, в котором очнулась. Тогда это показалось странным, но не пугающим. Скорее, завораживающим — как будто время здесь текло по иному руслу.

*Инфраструктура.* Никаких магазинов. Ни кафе, ни забегаловок. Ни асфальта. Только утоптанная земля, блестящая от росы. Дорога дышала — на ней оставались следы от колёс, ног и копыт, будто огромная, неторопливая летопись, написанная самой жизнью.

*Технологии.* Это было самым удивительным. Я всматривалась в руки людей. Ни у кого не было телефонов. Вместо этого — плетёные корзины, гладкие от времени вёдра, блестящие на солнце серпы. Руки, сжимающие вожжи. Не было на улицах велосипедов, не говоря уже о машинах. Всё, что двигалось — это телеги да пешеходы. Я чувствовала себя попавшей на историческую реконструкцию, такую живую и точную, что дух захватывало. Это пахло свежим хлебом, дымом и влажной землёй. Запах был честным и прямым, без химической примеси.

В самом конце деревни, на пригорке, стояло большое здание из тёмного кирпича. Оно выделялось на фоне бревенчатых изб. У его массивных деревянных ворот стояли двое мужчин в одинаковой, тёмной, не крестьянской одежде. Стража? Память Ониры молчала, но в груди ёкнуло — не страх, а настороженное любопытство. Что они охраняют? Я быстро отвела глаза, решив не привлекать внимания. Инстинкт подсказывал: пока ты здесь новичок, лучше наблюдать, а не задавать вопросы.

Когда последние дома остались позади, я с надеждой уставилась на дорогу вперёд. Может, за деревней… Но нет. Только грунтовая дорога, уходящая меж полей и перелесков. Ни асфальта, ни знаков. Дорога-странница, ведущая в неизвестность.

Тогда я подняла голову к небу. Чистому, бездонному, синеющему к зениту. Я искала хоть намёк. След самолёта. Белую полосу. Но небо было пустым и безмолвным. Только высоко парили какие-то крупные птицы, да пара ласточек стрелой пронеслась над самой землёй. *Нет авиации.* От этой мысли стало немного неуютно, будто мир стал меньше, тише, но в то же время грандиознее в своей первозданной чистоте.

Вдалеке, у кромки леса, я увидела пастуха — подроска лет четырнадцати-пятнадцати в больших, не по размеру, сапогах. Он посвистывал, покрикивал на небольшое стадо коров, ловко щёлкая длинным кнутом, который в его руках казался не орудием, а продолжением воли. Картина была настолько цельной и гармоничной, что я засмотрелась. Он уловил мой взгляд и, смущённо покраснев, отвернулся, подгоняя коров. Здесь своя красота, суровая и настоящая.

Телега свернула за поворот, и передо мной открылся вид, от которого дыхание на миг остановилось.

Поля. Бескрайние, уходящие к самому горизонту. Они были не унылыми, а просто… разными. Зелёные, бурые, только что вспаханные — огромное лоскутное одеяло, сшитое заботливыми руками. И на них, согнувшись, работали люди. Много людей. Сотни.

Присмотревшись, я поняла, что в основном это были женщины и девушки. Все в простых, практичных платьях, с платками на головах. Они пололи, рыхлили землю, таскали корзины. Их движения были хоть и усталыми, но полными привычной ловкости. Между рядами размеренно ходили мужчины — они не похожи на надзирателей, вид у них как у смотрителей, но есть одно, но. В руках у них были плети. Холодок прошелся вдоль позвоночника, зачем им плети? Я окинула взглядом окружающих людей, но никого не пытали и тем более не наказывали, значит для устрашения плети? Или все же… Они висели на поясах или были зажаты под мышкой, пока не использовались по прямому назначению. От этой мысли стало не по себе, но паники не было. Была трезвая оценка: наказание здесь строже, чем я привыкла.

Телега остановилась на краю поля. Тётя Нурсил, не оборачиваясь, бросила через плечо голос, в котором слышался приказ:

— Бери лопату, Онира. Работа не ждёт.

Неприятно, и не привычна к такому общению, но я послушно слезла. Подошла к кузову. Там лежала лопата. Не лёгкая, а солидная, с широким железным совком и длинным, гладким черенком. Я попыталась её поднять. Для тела Ониры, у которой явно было сильное истощение организма, она была тяжёлой, но не невозможной. Мускулы дрогнули, но выдержали. «Справимся», — подумала я про себя и про это незнакомое тело.

Вытащив лопату, я пошла вслед за «заботливой тётей». Каждый шаг по рыхлой земле давался с усилием. А в голове, поверх усталости и лёгкого смятения, чётко и ясно загорелась первая, самая важная цель: **узнать**. Узнать всё об этом месте. А что может быть лучшим источником информации, чем женские коллективы? Да, это, конечно, не интернет, но хоть что-то. Я заметила, как женщины на соседних делянках перебрасывались короткими фразами, украдкой переглядывались. Там была жизнь, были связи. Туда нужно было встроиться.

Тётя Нурсил махнула мне рукой, указывая на узкую, необработанную полосу земли.

— Вот твой участок. Вскопаешь до полудня. Неглубоко, на штык. Поняла?

Я кивнула, перехватывая лопату покрепче. Обернулась и направилась в сторону, куда указала тетя Нурсил. Что значит «на штык»? Это сколько? Я ж совсем ничего не знаю о земледелии. Я родилась и жила в столице. Что же делать? Паника, тупая и бесполезная, попыталась подобраться к горлу. Я вжала её внутрь, заставила себя дышать ровно. Посмотрела на соседку слева — женщину лет тридцати, которая, не поднимая головы, ритмично и легко вгоняла лопату в землю, отворачивала пласт земли. Глубина была примерно по колено лопате. «На штык» — значит, на всю длину железного совка. Ладно. Могу повторить. Может, не так быстро, не так ловко, но смогу.

Я уперла лопату в землю, наступила на край совка ногой, чувствуя сопротивление плотной почвы. Первый пласт с хрустом перевернулся, обнажив влажную, тёмную землю. Запах свежей почвы ударил в нос — терпкий, насыщенный, живой. Это было тяжело. Мои руки дрожали от непривычного усилия. Но это было начало. Первая борозда в моей жизни. И пока я копала, я слушала. Слушала отрывистый разговор двух женщин через ряд, слышала, как одна жаловалась на боль в спине, а другая советовала приложить к пояснице лист лопуха после работы. Слышала, как обсуждали, не будет ли к вечеру дождя. Простые, бытовые, жизненно важные вещи. Это и была первая ниточка. Первая крупица понимания. Остальное, надеялась я, придёт вместе с потом и усталостью, которые, как ни странно, начали ощущаться почти как свои.

Интересно, а сколько длится рабочая смена?

Глава 5

Лопата врезалась в землю с мягким стуком, отдаваясь в костяшках рук. Я копала. Методично, почти механически, но мой разум работал без устали. Мой мозг, отточенный на быстрой оценке обстановки, сканировал окружение.

Смотрители. Их было трое.

Они не стояли над душой. Они размеренно прохаживались по границам поля, их взгляды скользили по работающим без злобы. Скорее, с деловым интересом. Один из них, помоложе, что-то крикнул группе парней, таскающих бочку, и те рассмеялись. Громко, открыто. Никакого страха в ответ — только ухмылки и ответные шутки.

Я увидела, как рыжеволосая девушка с соседней грядки, вытирая лоб, перебросилась пару фразами с тем самым молодым смотрителем. Она улыбалась. Он в ответ что-то сказал, и её смех прозвенел по полю — звонко и свободно. Между ними пробежала искра — не подчинения, а простого человеческого общения. Так общаются люди, которые уважают друг друга. Старый страх Ониры, живший в глубине памяти, попытался пошевелиться, но я его заглушила. Рано судить. Мир явно был сложнее и светлее, чем рисовало её испуганное воображение.

Жажда подступила внезапно, пересохшее горло сжала спазмом. Я увидела бочку с водой и общую деревянную кружку на цепи. Подошла. Вода была прохладной, с лёгким, свежим привкусом дерева. Я пила большими глотками, и это было прекрасно — просто, как сама жизнь.

И тут меня осенило.

Воздух. Он был тёплым, влажным, пахнущим почками и молодой травой. Весна. Я замерла с кружкой у губ. Последнее, что я помнила из своей жизни— холодный ноябрьский ветер и первый снег. Ноябрь. А здесь... Весна. Я окинула взглядом поле, покрытое первой зеленью. Похоже на середину или конец апреля. Разрыв во времени ударил по сознанию, заставив сердце учащённо биться. Я не просто в другом теле. Я в другом времени года. Возможно, в другом году. Меня перенесло во времени. Мысль о том, что всё вокруг — настоящее прошлое, на миг затуманила зрение. Какой сейчас год? И как… как такое возможно?

Я сглотнула, поставила кружку на место, заставив руки не дрожать. Фокус. Нужно фокусироваться на деталях, а не на шоке, который пытается захлестнуть.

И тут я уловила женские голоса — тихий пере шёпот.

Две женщины постарше стояли чуть в стороне. Они не смотрели друг на друга, но их шёпот был отчётливым.

— ...в Дорике. Ещё одну проклятую вычислили.

— Мать пресвятая, помилуй... Когда ж это закончится?

Проклятые.

Слово повисло в воздухе — холодное, колючее, чуждое весенней неге. Не «больные». Не «умирающие». «Проклятые». Оно звучало как окончательный приговор, высеченный на камне.

Но мой рациональный ум, мой старый, верный защитник, тут же зашевелился, начал судорожно искать рациональное зерно. Я оглядела простую одежду людей, грубые инструменты, весь этот уклад. Общество, судя по всему, было средневековым или близким к тому. А в такие времена любая серьёзная болезнь, любая эпидемия, могла с лёгкостью считаться проклятием. Чума, оспа, холера… Да, я помнила, как в школе нам рассказывали: человечество, не имея ни микроскопов, ни знаний о настоящих причинах болезней, объясняло их «карой небесной», «наваждением», «проклятием» за грехи. Так было проще. Так было страшнее, но понятнее.

Пока не появились микроскопы, антибиотики, вакцины, всё необъяснимое и смертельное легко обрастало мистическим ужасом. Здесь, в этом мире, где не было и намёка на цивилизацию в моём понимании, этот механизм работал в полную силу. Что-то не так с человеком? Несёт угрозу? Непонятно, как лечить? Значит, он «проклят». Логика была простой, беспощадной и, что самое ужасное, — не лишённой своего жуткого смысла.

Солнце почти поднялось к полудню, и его лучи стали ласково припекать. Вдруг — плавное движение. По всему полю люди стали откладывать инструменты, отряхивать руки и единым потоком направляться в одну сторону. Туда, где вдалеке стоял большой шатёр из светлого полотна. Я видела его краем глаза утром, но не придала значения.

Похоже, перерыв или конец смены. Ясно.

Я вытащила лопату из земли, отряхнула лезвие и присоединилась к общему движению. Шла, чувствуя приятную усталость в мышцах, но любопытство пересиливало. Что там, под шатром? Выдача пищи? Учет?

Я шла в толпе, среди запахов земли и травы. Взгляды людей иногда останавливались на мне, но быстро отводились — без неприязни, просто с обычным любопытством. Я была здесь как все. И это, как ни странно, давало чувство временной безопасности. Пока я одна из многих — я невидимка.

Шатёр приближался. Он оказался светлым и просторным. Под его пологом царила мягкая тень, слышался оживлённый, но спокойный гул голосов. Сердце забилось от предвкушения. Сейчас я увижу немного больше. Сделаю ещё один шаг к пониманию этого мира.

Сжимая в ладонях черенок лопаты, я сделала последние шаги и ступила под спасительную сеньшатра.

Глава 6

Тень под шатром оказалась густой, прохладной и невероятно шумной. Воздух пах пылью, потом и чем-то кисловатым — забродившим квасом или прокисшим молоком. Люди сгрудились в беспорядочную, но на удивление терпеливую очередь, протянувшуюся к длинному деревянному прилавку. За ним, в полумраке, маячили фигуры приказчиков и груды каких-то тюков.

Очередь двигалась быстро, с тихим гулом разговоров. И первое, что я увидела — тётка Нурсил, ловко протиснувшаяся вперёд. Она что-то коротко и чётко сказала приказчику, тот лишь кивнул и вручил ей четыре деревянных прямоугольника. Она приняла их не как награду, а как положенную дань, сунула в складки платья и тут же начала искать меня глазами. Её взгляд, холодный и цепкий, нашёл меня в толпе и приклеился — наблюдающий, оценивающий.

Когда подошла моя очередь, приказчик, не глядя на меня, спросил хриплым голосом:

— Имя?

— Онира, — выдохнула я.

— Провизия и хозбыт.

Он шлёпнул мне на ладонь два деревянных талона. Они были тёплыми, почти живыми от множества прикосновений. Один — с аккуратно выжженным знаком колоса. Второй — с грубым рисунком, похожим на гребень и волну. Я сжала их в кулаке, и они впились в кожу чёткими гранями. Мои. Первая, крошечная собственность в этом новом и не до конца понятном мире.

И в тот же миг я ощутила её взгляд на своей спине. Тяжёлый, властный, неотступный. Не к добру она так на меня смотрит, думала я, чувствуя, как сжимается желудок. Но выбора у меня не было. Я пошла к телеге, где меня уже ждали тётка со своим сыном Джаком.

Они сидели на своих местах. Взгляд тётки Нурсил безошибочно опустился к моему кулаку, сжимавшему талоны. Ни слова. Просто взгляд. И в нём читалась вся история: эти деревянные плашки уже были для неё собственностью. Но она лишь вернула свой взгляд на моё лицо, её глаза стали холодными щелочками.

— Залезай, — бросила она приказным тоном. А потом, уже обращаясь к сыну, сменила интонацию на более ласковую: — Домой, Джак.

Дорога обратно была мучительной. Телега подпрыгивала на каждой кочке, отдаваясь ноющей болью в спине. Я очень сильно хотела есть — живот скрутило в тугой, болезненный узел. Где можно обменять талоны? Я видела, как другие люди прямо у шатра подходили к другому прилавку и получали за «хозбытовые» талоны куски мыла, свёртки с солью, и ткань. Мысли метались. Ладно, по ходу дела разберусь. На голодный желудок всё равно невозможно трезво думать.

Телега резко остановилась. Я вздрогнула. Мы уже были у моего покосившегося забора. Солнце ещё было довольно высоко, золотя верхушки деревьев. Если я правильно понимаю, до захода солнца ещё часов пять. Отлично, успею осмотреть дом, но первым делом нужно покушать.

Я спрыгнула на землю, и мои ноги, одеревеневшие от долгого сидения, чуть не подкосились. Сделала шаг к калитке, уже чувствуя запах собственного дома — влажной земли и молодой зелени.

— Онира.

Её голос был как удар хлыстом по обнажённым нервам. Я обернулась. Она стояла у телеги, её рука была вытянута вперёд, ладонь раскрыта. Простой, безоговорочный жест хозяина. В её глазах не было ни злости, ни торжества. Была спокойная уверенность. Как у человека, который протягивает руку за своей же кружкой.

И в этот миг в памяти вспыхнуло не моё, а воспоминание Ониры. Чёткое, как будто это было вчера: её собственная, худая рука разжимает пальцы и кладёт такие же деревянные плашки на эту же грубую ладонь. Снова и снова. Неделя за неделей. И сопутствующее чувство — горькое, приглушённое, привычное — что так и должно быть. Что у неё нет права на то, что она заработала.

Вот оно как. Они не просто забрали вещи отца Ониры. Они присвоили её жизнь. Её труд, её пот, её время превратили в ресурс, который они качали, как воду из колодца.

Ярость поднялась из самой глубины, горячая и слепая, сжигая горло. Мои пальцы в кармане так сильно сжали талоны, что дерево, казалось, вот-вот треснет. Нет. Это моё. Я это выстрадала.

Тётка смотрела на меня уже с лёгким, но чётким намёком на нетерпение. И холодный голос разума прорезал пыл ярости: отдай. Отдай им талоны, иначе они заподозрят, что ты не Онира.

Это было страшнее всего. Глотнув воздух, полный запахов улицы и собственного страха, я вытащила из кармана два талона. Не глядя на неё, положила их на её ладонь. Дерево глухо стукнуло о кожу.

Тётка даже не взглянула. Её пальцы сомкнулись над моей «оплатой».

— Жди, — бросила она коротко, развернулась и зашагала прочь, в сторону соседней улицы. Джак, усмехнувшись, хлопнул вожжами, и телега с лошадью покатила в том же направлении.

Я стояла как вкопанная, сжав пустые кулаки. Она жила так близко, через три дома от моего, на другой стороне улицы. Всегда на расстоянии вытянутой руки. Всегда в курсе всего.

Минуты тянулись мучительно. Я слышала, как где-то лаяла собака, кричали дети. Наконец, её тяжёлые, размеренные шаги вернулись. В руках она несла небольшой узелок из грубой, небелёной ткани.

Она подошла вплотную, нарушая личное пространство. Не протянула, а сунула этот свёрток мне в руки. Её пальцы на миг впились в моё запястье — цепко, словно проверяя упругость плоти. Потом она развернулась и ушла, не сказав больше ни слова.

Я осталась одна на пустынной улице, с жалким узелком в руках. Чувство унижения было таким острым, физическим, что хотелось кричать. Или разбить этот свёрток о землю. Так, спокойно, — прошептала я себе. — Это ничем не поможет.

Вместо этого я открыла калитку, зашла за свой забор и направилась к дому. Дверь захлопнулась за моей спиной, отрезав меня от внешнего мира густым, знакомым полумраком. Я стояла в комнате, дрожа от усталости и невысказанной ярости. Потом подошла к стулу и развязала узел.

Внутри лежало: три варёных яйца, уже холодных, с потрескавшейся скорлупой. Небольшой, тёмный, волокнистый ломтик вяленого мяса, от которого пахло дымом и травами. Кусок чёрного хлеба, уже изрядно зачерствевший. И небольшая глиняная миска, прикрытая тряпицей, — внутри остывшая гречневая каша, простая, без масла.

Ничего из «хозбыта», даже куска мыла. Тот талон, видимо, пошёл в «общий котёл». Или просто стал её бонусом.

Я смотрела на эту «плату». И я тут же подсчитала: калорийность критически низкая. Белка недостаточно для восстановления мышц после такого труда. Это не питание. Это подачка, чтобы организм не отключился до завтрашнего рабочего дня. Чтобы «инструмент» не сломался раньше времени. Так вот почему тело Ониры такое худое и истощённое — стараниями тётки.

Руки затряслись сильнее — теперь от слабости. В глазах поплыли тёмные пятна. Голод, отложенный на время адреналином, навалился всей своей тяжестью. Если сейчас не поесть, я не смогу даже нормально осмотреть дом. Сил не хватит.

Я взяла одно яйцо. Очистила его, и скорлупа посыпалась на пол мелкими кусочками. Первый укус... и тело ответило волной благодарности — такой животной, такой первобытной, что на глаза навернулись слёзы. От злости или от облегчения, я сама не знала. Я съела его быстро, вместе с кусочком хлеба, давясь, но чувствуя, как тепло и слабая энергия растекаются по закоченевшим внутренностям. Голова прояснилась. Дрожь в руках утихла.

Я отложила оставшуюся еду. Нужно будет правильно её распределить, чтобы и на утро что-то осталось. Сейчас же, пока в жилах ещё тлела энергия от съеденного, пока за окном было светло, нужно было действовать.

Я выпрямилась, смахнула со лба пот. Голод притупился, но ярость — нет. Она сжалась в твёрдый, холодный комок в груди. Хорошо. Пусть горит. Но теперь она будет гореть ровно, давая свет, а не пожар.

Я обвела взглядом комнату. Спальня была осмотрена утром поверхностно. Нужно тщательнее. Должна быть кухня или хотя бы очаг. Кладовая. Чердак. Подпол.

Я вышла из комнаты в небольшой коридор, где находился выход из дома. Повернула голову направо. Время осмотра. Мне нужно было знать этот дом лучше. Каждый угол, каждую щель, каждый забытый предмет. Всё, что могло стать козырем в выживание, где правила ранее писала не я. До темноты оставалось время. И я не могла позволить себе тратить его впустую.

Глава 7

Взявшись за скобу первой неисследованной двери, я на секунду замерла. Что там? Кладовая с припасами? Пустая коморка? Сердце забилось чуть чаще — не от страха, а от предвкушения. Я толкнула дверь.

Первое, что ударило в нос — запах сырости, влажного дерева и слабый, едва уловимый оттенок чего-то мыльного. Небольшая комната. И сразу — откровение. В углу стояла простая деревянная лохань, довольно вместительная. Рядом — деревянная скамья и оцинкованное ведро на ней. И... о, боги. В полу, под небольшим наклоном, зияла аккуратно выложенная камнем дыра, прикрытая тяжелой откидной доской. Слив. Примитивный, но работающий слив.

Но настоящее чудо ждало у стены. К самой лохани подходила труба. Простая, железная, местами покрытая рыжими подтёками. А на ней — грубый кран. Рука сама потянулась, повернула его.

Сначала — глухой удар где-то в недрах стен, бульканье. Потом, с хрипом, хлынула вода. Сначала ржавая, потом всё светлее, пока не стала прозрачной, холодной, бьющей струёй в лохань. Звук падающей воды наполнил маленькую комнату, и для меня он был прекраснее любой музыки. Вода. В доме.

И тут, будто от этого звука, в памяти всплыл образ. Не мой. Её. Ониры. Чёткий, тёплый, живой. Мужские руки, сильные, с жилками, крутят гаечный ключ. Маленькая, худенькая ручка подаёт ему тяжёлую железную деталь. Смех. Запах металла, масла и его одежды.

— Папа, а зачем?

— Чтобы у моей принцессы всегда была чистая вода. Чтобы не таскала вёдрами, как все.

Слово «принцесса» прозвучало в моей голове с такой нежностью, что в груди что-то ёкнуло — остро и щемяще. Не моя память, но моё сердце отозвалось на эту любовь. На эту заботу. Я подставила ладони, умыла лицо, пила прямо из-под крана, смеясь сквозь брызги, а по щекам катились тёплые, странные слёзы. Не от жалости к себе. От благодарности. Спасибо, — подумала я.

У Ониры был очень заботливый и любящий отец. Жаль, что не каждая девочка познаёт отцовскую любовь. С грустью о своём детстве подумала я. Я не знала своего отца, ещё до моего рождения он умер от продолжительной болезни.

Я вытерла лицо, закрыла кран и огляделась. На полках, грубо сколоченных из досок, стояли разные склянки. Я потянулась к одной. Внутри — жидкая, мутная субстанция, пахнущая щёлоком и непонятными травами. Мыло. Домашнее, не ахти, но мыло. Рядом — небольшая деревянная баночка с плотной крышкой. Я открыла её.

И в нос ударил аромат — резкий, чистый, праздничный. Мята. И ещё что-то травяное. Внутри лежал сероватый мелкий порошок.

— Зубной порошок, — выдохнула я вслух, и на губах сама собой появилась улыбка. Настоящая. Первая за... казалось, за вечность. День становился определённо лучше.

Я аккуратно поставила баночку на место и вышла, направляясь ко второй двери.

Она вела в небольшую, узкую комнатку. Кухня. В углу — компактная кирпичная печь с двумя конфорками. Рядом — груда аккуратно сложенных щепок и несколько поленьев. Маленький стол, один стул (точно такой же, как в главной комнате), и тумба с дверцами. И — о, чудо из чудес — в стене была вмурована раковина. И над ней — ещё два таких же крана. Сердце забилось быстрее. Я бросилась к ним, повернула.

Тот же стук, то же бульканье, та же струя сначала ржавой, потом чистой, холодной воды. Отец Ониры был гением. Он провёл воду и сюда.

На столе стояла простая масляная лампа. Значит, свет будет. Я открыла тумбу. Нехитрый набор: чугунная сковорода, кастрюля, несколько глиняных мисок и кружек, деревянные ложки, нож с обломанным, но всё ещё острым кончиком. Всё в пыли, но целое. Настоящее богатство.

А в конце кухни была ещё одна дверь. Я подошла и распахнула её. Открылся вид на задний двор. Заросший, запущенный, но уж точно мой. Я увидела очертания грядок, погребённые под буйными сорняками, и пару корявых деревьев вдалеке. Осмотрю завтра, — решила я.

Вернувшись к тумбе, я заметила маленький, неприметный деревянный ящик в углу. Открыла его. Внутри, на мягкой стружке, аккуратно лежали тонкие, похожие на щепки, палочки с тёмными головками. Память услужливо подсказала картинку: отец чиркает одной такой о камень, и вспыхивает огонёк. Местные спички. Серные, примитивные, но в хозяйстве очень необходимые.

Я стояла посреди своей кухни, и чувство, которое переполняло меня, было почти головокружительным. Это было чувство обретения фундамента под ногами. Понимания, что всё не настолько критично, как казалось ранее. Крошечного, хрупкого, но контроля. У меня была вода. Было мыло. Был огонь. И была крыша над головой, которая в моём случае была невероятной роскошью и местом, где я смогу спокойно всё обдумывать и анализировать.

С этим знанием, с этой тихой, уверенной радостью, я взяла кастрюлю и наполнила её водой. Зажечь печь не составило труда, и вот уже звук горящих поленьев начал потрескивать в топке. Я оставила греться воду, и приподнятое настроение придавало сил. Теперь, после осмотра, нужно принять ванну и смыть с себя грязь и пот. Нужно найти чистое полотенце, если оно есть, и во что-то чистое одеться. Приготовить мыло и почистить зубы. Боже, в этом времени как мало нужно для счастья, — улыбаясь про себя думала я, предвкушая водные процедуры.

Обещание чистоты придавало сил. Пока вода греется, нужно найти полотенце и во что одеться после. Так. Шкаф в комнате. Я направилась в сторону спальни, даже не замечая за собой, что подпеваю про себя какую-то довольную мелодию и забываю о месте, в котором меня быть вообще не должно.

Я шла к шкафу, напевая какую-то глупую мелодию, и вдруг поймала себя на мысли, что уже почти забыла — я здесь чужая. Что моё тело вообще-то принадлежит другой девушке. Что я не знаю, как здесь оказалась и смогу ли вернуться.

Зайдя в комнату, я подошла к старому, почерневшему от времени шкафу. Рука замерла на ручке шкафа.

А главное — я не знаю, заметил ли уже кто-то, что я не настоящая Онира.

Глава 8

Я потянула ручку шкафа, и его дверца скрипнула, открывая незамысловатое содержимое: на вешалке болтались два одинаково унылых, серых платья из грубой ткани. На боковой полке лежал сложенный головной платок. На другой — стопка простого, домотканого белья. Всё пахло пылью, затхлостью и какой-то безнадёжной серостью.

«Нет, — подумала я, осознавая, что тут нет полотенца. — Это не может быть всё.»

Я обернулась и начала более внимательно осматривать комнату. Мой взгляд упал на кровать, а точнее — на пространство под ней. Там, в полумраке, виднелся продолговатый деревянный ящик, скромно спрятанный от посторонних глаз. Я присела на корточки, подтянула его к себе, чувствуя вес. Откинула крышку.

Сверху лежали сложенные тряпицы, грубые на вид, но приятно плотные. Память Ониры мягко подсказала: полотенца. Простые, хозяйственные, но лучше, чем ничего. Под ними — ещё несколько предметов нижнего белья и, завернутая отдельно в кусок чистой ткани, сложенная ночная рубаха. Я развернула её. Она была не новая, но чистая, почти не ношенная, сшитая из более мягкой, отбеленной материи.

«Вот это находка, — мысленно улыбнулась я. — Сегодня определённо мой день.»

Я взяла одно полотенце, мягкую сорочку, свежее бельё. И отнесла этот скромный, но такой ценный клад в ванную комнату, положив всё на скамейку, что так удобно располагалась рядом с лоханью.

Вернувшись в кухню, я смотрела на воду в кастрюле, которая никак не хотела закипать. Мне казалось, что прошла вечность, а на поверхности лишь лениво поднимались редкие, мелкие пузырьки. Я стояла, глядя на живые, жаркие языки пламени, и чувствовала, как это тепло начинает медленно расходиться по холодной комнате, согревая не только воздух, но и меня саму, даря странное, глубокое спокойствие.

Наконец, вода начала издавать первые предгрозовые бульканья, сообщая, что она на подходе к кипению. Я сняла кастрюлю, обмотав ручку тряпкой, и осторожно понесла её в ванную комнату. Вылила почти кипяток в лохань. Потом открыла кран с холодной водой, регулируя температуру до идеальной — горячей, но не обжигающей. Добавила щедрый кусок того самого, пахнущего щёлоком мыла. Запах, конечно, был далёк от лавандового, но сейчас он пах для меня одним — очищением. Настоящим, физическим.

Я сбросила с себя грязное, пропахшее потом, землёй и страхом платье, стянула липкое от пота бельё и с облегчением отшвырнула их в угол. Первый шаг в тёплую, замутнённую мылом воду был... чистым блаженством. Абсолютным. Я опустилась в лохань с глухим, невольным стоном облегчения, позволив воде закрыться над плечами. На секунду мир прекратил своё существование. Не было ни прошлого, ни будущего. Были только тепло, обволакивающая тишина и ощущение, что с кожи, с волос, с самой души смываются целые слои чужой жизни, тяжёлого дня и накопленного стресса.

Я не могла остановиться. Намыливала руки, лицо, тело снова и снова, с каким-то почти детским, иррациональным усердием, пока пена не начала вываливаться через края лохани, растекаясь по полу веселыми белыми хлопьями. Пусть. Я позволяла себе эту маленькую, никому не видимую шалость. После того, что произошло — после взрыва, пробуждения в чужом теле, каторжного труда и унижения у забора — я заслужила хотя бы это.

Я встала, взяла стоявший рядом кувшин и окатила себя чистой, уже прохладной водой из-под крана. Мурашки побежали по коже, но под ними я чувствовала нечто новое — чистоту. Я смыла не только этот день, но и всё, что ему предшествовало. Я быстро вытерлась грубым, но прекрасно впитывающим полотенцем, и надела свежую рубаху. Ткань была прохладной и удивительно мягкой, пахла солнцем и долгой сушкой на ветру. Это ощущение было почти роскошным.

Прибрав за собой в ванной, я вернулась в комнату. Пора было подкрепиться. Я достала кашу и кусок вяленого мяса, что так щедро «с барского плеча» выделила мне «добрая тетушка», и приступила к неспешной трапезе. Каша была суховатой, мясо жевалось с трудом, требовало усилий, но даже это не могло остановить меня от простого, животного желания восполнить силы и дать измождённому телу долгожданную пищу.

И пока я жевала, мысли, сдерживаемые весь день деятельностью и открытиями, наконец ворвались внутрь, настойчивые и неумолимые. Что, чёрт возьми, произошло? Огонь.Взрыв. Удар. Тьма. Потом — это пробуждение в другом времени, в другом теле. Я умерла? Или я просто в отключке, и это просто защитная реакция моего мозга, вырисовывающая этот невероятно детальный мир вокруг, который поэтому и кажется таким реальным? Или... что-то другое? Прорыв в другую реальность? Теории кружились в голове, сталкивались, не находя ответа, только порождая новые вопросы. Одно было ясно как день: нужно найти путь домой. К себе. К своей жизни. А пока я здесь. Я — Онира. Пока что. Эта мысль, вместо того чтобы подавить, странным образом укрепила меня. Надежда на возвращение зажглась внутри крошечным, но упрямым огоньком и отозвалась твёрдой теплотой в сознании.

«Я вернусь, — прошептала я сама себе в тишине комнаты. — Я просто обязана вернуться домой.»

В окно уже смотрела густая, синяя темнота ранней ночи. Я потушила лампу, погасив последний островок дрожащего света в доме, и подошла к окну, прижавшись лбом к холодному, слегка запотевшему стеклу. Тишина за окном была почти абсолютной, нарушаемой лишь редким стрекотом сверчков.

И тогда я услышала. Сначала — далёкий, едва различимый гул, больше похожий на грохот приближающейся грозы. Потом — чёткий, дробный, стремительно нарастающий топот. Копыт. Много копыт. Этот звук, чуждый и угрожающий, рассекал привычную пространственную ткань деревенской тишины. И он приближался. Не со стороны полей, а с другой окраины, откуда, судя по всему, шла большая дорога.

Сердце заколотилось где-то в горле. Я инстинктивно вжалась в стену рядом с окном, боясь высунуться, но отчаянно пытаясь разглядеть что-то в кромешной, непроглядной тьме.

Их было много. Тьма у дороги вздыбилась, заплясала в скупом свете тусклой, только что взошедшей луны, наполнилась низким, сдержанным рокотом и приглушённым звоном металла о металл. Мимо моего дома, по главной улице деревни, пронеслась сплошная, тёмная лавина. Ни криков, ни окриков — только сокрушительный, целенаправленный, несущийся куда-то грохот копыт, промчавшийся сквозь, казалось, спящее поселение и растворившийся в ночи на другом его конце.

Тишина, которая воцарилась после, была оглушительной. Ни лая перепуганных собак, ни тревожных криков, ни даже привычного скрипа ставней. Ничего. Как будто деревня затаила дыхание, вжалась в землю. Или... дыхание у неё просто выбили?

Что-то случилось. Что-то важное. Возможно, страшное. Но если бы была настоящая беда — нападение, пожар, — поднялась бы тревога, зажглись бы факелы. А здесь была только эта давящая, полная недосказанности тишина и отдалённый, замирающий вдали топот.

Я медленно вернулась к кровати, забралась под грубое, но тяжёлое и тёплое одеяло. Тело ныло приятной, мирной усталостью после тепла, чистоты и сытости.

«Если бы случилось что-то по-настоящему ужасное, вся деревня стояла бы на ушах, — попыталась я успокоить себя. — Наверное, это просто... проезжали. Гонец. Или патруль. Да.»

Но холодок тревоги, тонкий и острый, как лезвие, уже поселился внутри, рядом с только что обретённым покоем, нарушая его хрупкую гармонию.

Я закрыла глаза, и усталость, сильнее любых страхов и размышлений, накрыла меня тяжёлым, беззвёздным, милосердным покрывалом. Для самой себя я даже не заметила, как провалилась в глубокий, беспробудный сон.

И лучше бы я не засыпала.

Глава 9

Холод… Холод и гнетущая, вязкая сырость окутывали меня во тьме. Это была не просто ночь или отсутствие света. Это была субстанция, живая и плотная. Она обволакивала, давя мнимой заботой, обманывала своей вседозволенностью. Я стояла на полу босиком, и леденящий холод, твердый и гладкий, как керамическая плитка, проникал в кожу ступней, а тело сотрясал мелкий, неконтролируемый озноб, пробирая до самых костей. Изо рта вырывалось короткое облачко теплого пара, которое тут же бесследно растворялось в непроглядном мраке. Я зажмурилась, потом снова открыла глаза — ничего. Только та же густая, абсолютно чёрная пелена.

«Где я?» — первая мысль ворвалась в мою голову, острая и чёткая.

«Что это за место?» — Тревога и паника, холодные, скользкие тени, начали медленно красться в моё сознание, не предвещая ничего хорошего.

Я решилась. Собрав волю в кулак, я открыла рот и произнесла: «Тут кто-то есть?»

Но ничего не вышло. Ни единого звука. Не шёпота, не хрипа — только безмолвное движение губ. Ужас, острый и мгновенный, пронзил меня. Я подняла руки и обхватила своё горло ледяными пальцами. Что происходит? Думала я, не понимая, почему я не могу издать ни звука, куда делся мой голос? В нарастающей панике я начала крутить головой, безумно вглядываясь в беспросветную тьму.

И тут, в этой немой и непроглядной темноте, я наткнулась взглядом на кошмар. Кошмар, которого просто не могла себе представить.

Я увидела их.

В самой глубине черноты, будто из другого измерения, проступили два сияния. И это явно были не светильники, не отражения. Это были — Глаза. Огромные, миндалевидные, пылающие неестественным, глубоким, бездонным фиолетовым светом. А в их центре — узкие, как отточенные лезвия, вертикальные зрачки. Они не моргали. Они просто существовали, взирая на меня из своей вечности.

Весь воздух вырвало из лёгких. Я замерла, парализованная чистейшим, животным ужасом, от которого стыла кровь. Этот взгляд не был любопытным. Он был безразлично-враждебным. Холодным, оценивающим, полным немой, абсолютной угрозы. Как если бы я, ничтожный жучок, потревожила сон огромного, древнего хищника, и теперь он рассматривал меня, решая, как именно следует раздавить.

Глаза начали приближаться. Не двигаясь с места, они просто становились больше, заполняя собой всё поле зрения, вбирая в себя пространство. Фиолетовый свет лизал края тьмы, обрисовывая смутные контуры чего-то огромного, колоссального, не поддающегося пониманию. В груди всё сжалось ледяными тисками, сердце замерло.

Я вскрикнула — коротко, беззвучно в этой немой пустоте — и инстинктивно закрыла голову руками, падая на колени в ожидании удара, конца, небытия.

Удар!

Боль, резкая и реальная, всколыхнула сознание. Я лежала на холодном, шершавом полу комнаты, сбив с себя грубое одеяло. Сердце колотилось где-то в горле, выбивая бешеный, панический ритм. Я дышала, как загнанная лошадь, и каждый вдох обжигал лёгкие. Пол под ладонями был твёрдым, знакомым, домашним. И очень, очень холодным.

— Кошмар... — выдохнула я хрипло, прижимая ладонь к груди, пытаясь унять дикую дрожь, пробивавшую насквозь. — Всего лишь кошмар...

Но реалистичность, телесность ощущений — тот леденящий холод, плотность тьмы, этот всевидящий, бездушный взгляд — было сложно воспринять просто как дурной сон. И эти глаза. Они напомнили мне змей. Именно у змей такие вертикальные зрачки. Но почему фиолетовые? Почему такие огромные? Холод того места, ощущение полной беспомощности, этот пронизывающий взгляд... После всего, что я пережила за последние сутки, мой мозг явно начал сбоить, рождая в кошмарах таких монстров.

«Как я ещё не сошла с ума?» — пронеслось в голове слабой, измученной мыслью.

За окном прокричали петухи — сначала один, заливисто и громко, потом другой, подхватывая, перекликаясь по всей деревне. Звук был живым, земным, грубым и прекрасным в своей обыденности. И только сейчас, под этот утренний крик, я полностью осознала, что лежу на полу в доме Ониры. Этот звук втянул меня обратно в реальность, оторвал от липких паутин сна. В окно, сквозь мутноватое стекло, уже пробивались первые, бледно-серые, размытые лучи утра, потихоньку разгоняя ночные тени.

Собравшись с силами, я поднялась с пола. Остатки страха ещё колотились под рёбрами, сжимая желудок. Мне не хватало света. Тусклого рассвета было мало для того, чтобы прогнать этот внутренний холод. Я потянулась к лампе, чиркнула спичкой. Желтоватый, неровный свет вспыхнул, осветив стены, стул, кровать. Этот простой, рукотворный свет возвращал мне чувство безопасности, осязаемости мира.

«Нужно умыться, — твёрдо сказала я себе. — Привести себя в чувства. Смыть этот ужас.»

Я взяла лампу и вошла в ванную комнату. Поставила её на скамейку. Открыла кран с холодной водой и начала умываться, энергично, почти яростно, будто могла смыть с кожи, с лица само воспоминание о том сне. Становилось легче с каждой пригоршней прохладной воды. Дрожь в руках ещё не отпустила до конца, но уже ослабевала. Я открыла баночку с зубным порошком, окунула в него палец и принялась чистить зубы. Грубо, неудобно, без щётки, но ощущение свежести, лёгкой мятной прохлады было бесценно. Закончив, я вытерла лицо грубым полотенцем и почувствовала почти физическое облегчение. От того жуткого состояния, в котором я проснулась, не осталось и следа.

Вернувшись в комнату, уже заметно посветлевшую от набирающего силу солнца, я потушила лампу. Надела одно из серых платьев — оно отдавало запахом пыли и давно забытого шкафа, но было чистым. Подошла к маленькому, потускневшему от времени зеркалу, висевшему на стене. В его неровном отражении на меня смотрело бледное лицо Ониры — с большими, всё ещё хранящими отблески ночного ужаса глазами. Я пальцами расчесала сбившиеся за ночь волосы, собрала их в неуклюжую, но крепкую и практичную косу у основания шеи и повязала сверху платок. Отражение теперь выглядело... приемлемо. Обычно. Как лицо одной из многих деревенских девушек.

Позавтракав двумя оставшимися варёными яйцами, тщательно прожевывая, чувствуя, как слабая энергия возвращается в тело. Решила: пока есть время, можно осмотреть задний двор при свете утреннего солнца. Нужно понять, что у меня есть.

Утренний воздух за дверью был свеж, прохладен и пьяняще чист. Двор, как я вчера и заметила, представлял собой печальное зрелище запустения. Бывшие грядки угадывались лишь по смутным, поросшим лебедой и осотом бугоркам. Если что-то и посадить сейчас, времени на полноценный урожай, скорее всего, уже мало — сезон, судя по всему, шёл. Но привести в порядок, очистить от сорняков — уже само по себе было делом. Вкладом в собственное продовольствие и маленьким шагом к независимости от скудных подачек «тетушки».

А в конце участка, у самого дальнего забора, росли деревья. Два корявых, с потрескавшейся корой, но крепких ствола. Я подошла к ним и присмотрелась. На нескольких тонких ветках красовались знакомые листья — округлые, с мелкими зубчиками. Яблони.

«Было бы замечательно, если это действительно они и дадут хоть немного плодов», — подумала я с осторожной надеждой.

Я уже поворачивалась к дому, чтобы составить в голове примерный план работ, когда услышала резкий скрип и грохот неподалёку. У соседнего дома, через забор, с силой распахнулась дверь. Я инстинктивно обернулась.

На пороге стояла девушка, чуть старше меня на вид, с усталым, но добрым, открытым лицом и пышными светлыми, выгоревшими на солнце волосами. Она торопливо, привычным движением убирала их под платок. Потом обернулась внутрь дома, что-то коротко крикнула, взяла стоявшее у порога пустое оцинкованное ведро и, видимо, собралась идти к колодцу. Не глядя по сторонам, она быстрым шагом направилась в сторону улицы.