Вы читаете книгу ««Контрольная закупка в мире теней»» онлайн

ЧАСТЬ 1. «Один день в Отделе контроля качества»

Глава 1. Где наша не пропадала, или Силой откупоренное зелье

Если вам кажется, что ваша жизнь – сплошной кошмар, просто вспомните, что вы могли родиться привидением и застрять в одной квартире на двести лет с соседкой, которая ворует ваше молоко.

Я, Варвара Квитко, имела сомнительное счастье лицезреть такой пример ежедневно. Баба Маня – призрак с дореволюционными замашками и современными продуктовыми запросами – как раз в этот момент пыталась просунуть свою полупрозрачную руку сквозь дверцу моего ледяного шкафа.

– Мань, я тебя вижу, – сказала я, не открывая глаз.

– А я и не прячусь, – обиженно прошелестела соседка. – Я культурно жду, пока ты отвернешься. Между прочим, в моё время девицы спали до обеда, а не вскакивали ни свет ни заря.

– Во-первых, сейчас восемь утра, – я всё-таки разлепила веки и уставилась в потолок, на котором проступали пятна сырости, напоминающие карту неизведанных земель. – Во-вторых, я не девица, я государственный служащий. А в-третьих, положи молоко обратно. Оно вчерашнее, скисшее.

– А я люблю с кислинкой, – баба Маня ловко выудила пакет и растворилась в воздухе, оставив после себя запах нафталина и чувство лёгкой безнадёжности.

Я вздохнула и села на кровати. Съемка комната на окраине Столицы, призрак в довесок и работа, на которую я опаздываю уже пятнадцать минут. Жизнь удалась.

Управление по надзору за магическими рынками располагалось в самом центре, в здании из чёрного мрамора с зеркальными окнами. Выглядело оно внушительно. Даже слишком. Каждый раз, подходя к дубовым дверям с бронзовыми ручками в виде драконьих голов, я чувствовала себя нашкодившей студенткой, которую вызвали к декану.

– Квитко, вы опять опаздываете! – гаркнули мне в спину, едва я переступила порог.

Начальник канцелярии, гном Грегор Пятый (он был пятым Грегором в своей семье, но все звали его просто Пятый, потому что запомнить полное имя «Грегор, сын Грегора, внук Грегора, правнук Грегора и так далее» мог только очень терпеливый эльф), сверлил меня взглядом из-под кустистых бровей.

– Грегор Пятый… – начала я, пытаясь придумать оправдание.

– Молчите, Квитко, – перебил он. – Ваш новый начальник уже три раза интересовался, где вы. И, судя по тону, интересовался он не для того, чтобы вручить вам премию.

Новый начальник? Я замерла с поднятой ногой. О каком новом начальнике идёт речь? Вчера ещё всем заправлял старый зануда Кассиан, который проверял наличие пыли на подоконниках белым платочком и заставлял нас переписывать отчёты, если почерк казался ему недостаточно каллиграфическим.

– А где Кассиан? – осторожно спросила я.

– Уволили, – гном понизил голос до заговорщицкого шепота. – Говорят, на приёме у самого градоначальника он перепутал бокалы и выпил любовное зелье, предназначенное для жены градоначальника. Теперь он влюблён в собственную трость и подал заявление об уходе, чтобы посвятить себя ей целиком и полностью.

Я моргнула.

– Он… женится на трости?

– Подал заявление в ЗАГС, – трагически кивнул Пятый. – Так что радуйтесь, Квитко. Ваш новый начальник – сам Лоренц фон Штольц.

Фамилия показалась мне смутно знакомой, но я никак не могла вспомнить, откуда.

– И кто это?

Гном посмотрел на меня с таким выражением, будто я спросила, кто такой Светлейший Князь Тьмы или почему солнце встаёт на востоке.

– Инкуб, – выдохнул он. – Чистокровный. Из древнего рода. Говорят, у него на счету больше разбитых сердец, чем у всех вампиров Столицы вместе взятых. А ещё говорят… – он снова понизил голос, – что он работает не просто так. Что у него связи в самых верхах. Очень высоких верхах.

Я представила человека с рожками и копытами, который сидит в кабинете Кассиана и проверяет отчёты. Картинка выходила сюрреалистичная.

– Ладно, – махнула я рукой. – Инкуб так инкуб. Лишь бы зарплату платили вовремя.

– Ох, Квитко, – покачал головой гном. – Лучше бы вы боялись.

В отделе было тихо. Мои коллеги – две ведьмы-погодницы средних лет и один полурослик, отвечающий за документацию по грибам, – сидели за своими столами с неестественно прямыми спинами и делали вид, что очень заняты.

– Чего это вы? – шепотом спросила я, усаживаясь на своё место.

– Тсс! – зашипела на меня Лилия Трифоновна, замазывая губы помадой ядовито-розового цвета. – Он вышел. Сказал, что через пять минут проведёт совещание. Варя, у тебя помада есть? А духи? А запасная юбка?

– Зачем вам запасная юбка? – опешила я.

Но Лилия Трифоновна не успела ответить. Дверь кабинета начальника открылась, и на пороге появился ОН.

Я ожидала рожек. Я ожидала копыт. Я ожидала чего угодно, но не этого.

Лоренц фон Штольц был высок. Очень высок. Настолько, что ему пришлось слегка пригнуться, чтобы пройти в дверной проём. Чёрный костюм сидел на нём так, будто его шили лично для него эльфийские портные, проработавшие над этим шедевром не меньше ста лет. Тёмные волосы были зачёсаны назад, открывая высокий лоб и скулы, которые могли бы порезать бумагу. А глаза… глаза были такого глубокого синего цвета, что я на мгновение забыла, как дышать.

Копыт не было. Рожек тоже. Зато была аура. Самая настоящая аура власти, опасности и… чего-то ещё. Чего-то такого, отчего у меня внутри всё сжалось в тугой узел.

– Доброе утро, – произнёс он. Голос у него оказался под стать внешности – низкий, бархатистый, с лёгкой хрипотцой. – Рад видеть, что мой отдел… э-э-э… почти в полном составе.

Его взгляд остановился на мне. Всего на секунду. Но за эту секунду он успел оценить моё помятое пальто, растрёпанные после бега волосы и, кажется, даже завтрак, который я не успела съесть и который теперь лежал в сумке бесформенной массой.

– Вы, должно быть, Варвара Квитко? – спросил он.

– Она самая, – бодро отрапортовала я, пытаясь принять максимально деловой вид. – Контролёр третьего разряда. Специализируюсь на проверке документации и выявлении нарушений в сфере торговли магическими ингредиентами.

– И опозданий, – добавил он ровным тоном.

– Что?

– Вы специализируетесь ещё и на опозданиях, – пояснил Лоренц. – Судя по тому, что сейчас уже без двадцати девять, а рабочий день начался в восемь.

Я открыла рот, чтобы выдать одну из заготовленных отговорок, но он не дал мне и слова сказать.

– Не трудитесь, – отрезал он. – Меня не интересуют причины. Меня интересует результат. Вы опоздали. За этим последует выговор. Если опоздание повторится – лишение премии. Если повторится ещё раз – вы уволены. Вопросы?

Вопросов не было. Было только жгучее желание провалиться сквозь землю прямо сейчас вместе со стулом.

– Прекрасно, – Лоренц окинул взглядом отдел. – Тогда перейдём к совещанию. У меня для вас задание, госпожа Квитко. Особое задание.

У меня ёкнуло сердце. С одной стороны – особое задание, это, наверное, круто. С другой – особое задание от инкуба с ледяным взглядом могло означать всё что угодно, вплоть до добровольного принесения себя в жертву.

– Слушаю, – сказала я максимально спокойно.

– Чёрный базар, – произнёс он, и по отделу прокатилась волна напряжения. Даже Лилия Трифоновна перестала красить губы и уставилась на начальника с ужасом. – Там участились жалобы на некачественный товар. Кто-то скупает оптом редкие ингредиенты, сбивая цены. Продавцы жалуются. Покупатели тоже. Нужна проверка. Плановая. С выездом на место.

– На Чёрный базар? – переспросила я, надеясь, что ослышалась.

– У вас проблемы со слухом, госпожа Квитко? – приподнял бровь Лоренц.

– Нет, просто… Чёрный базар – это же…

– Да, – кивнул он. – Это то самое место, где пропал ваш предшественник. И пред-предшественник. И ещё трое контролёров за последний год. Поэтому задание особое. Я хочу посмотреть, на что вы способны.

Он смотрел на меня в упор. В его глазах не было ни капли сочувствия, ни грамма жалости. Только холодный расчёт и… любопытство? Ему было интересно, выживу я или нет? Как подопытная мышка в лабиринте?

Я глубоко вдохнула. Квитко не сдаются. Квитко идут до конца. Даже если этот конец маячит где-то в районе Чёрного базара с табличкой «Добро пожаловать, следующая жертва».

– Хорошо, – сказала я твёрдо. – Когда приступать?

Лоренц чуть заметно улыбнулся. Улыбка у него оказалась… странная. Не опасная, не злая. Какая-то… тёплая, что ли? На секунду мне показалось, что лёд в его глазах немного подтаял.

– Прямо сейчас, – ответил он. – Документы у меня в кабинете. Зайдите через пять минут. И, госпожа Квитко…

– Да?

– Постарайтесь не умереть в первую же неделю. На вас потрачен бюджет.

Я моргнула, пытаясь понять, шутит он или нет. По лицу Лоренца фон Штольца невозможно было ничего понять.

– Я постараюсь, шеф, – улыбнулась я в ответ самой лучезарной улыбкой. – А вы постарайтесь не накаркать. А то вдруг призрак заразу принесёт?

В отделе повисла мёртвая тишина. Лилия Трифоновна икнула. Полурослик уронил папку с грибами. Даже призраки, если бы они тут были, наверное, попадали бы в обморок.

Лоренц смотрел на меня ещё несколько секунд, а потом… рассмеялся. Тихо, коротко, но вполне искренне.

– Забавно, – сказал он. – Очень забавно. Идите, Квитко. Через пять минут жду.

Когда дверь за ним закрылась, Лилия Трифоновна схватилась за сердце.

– Варя, ты с ума сошла? – зашипела она. – Это же инкуб! Он тебя в порошок сотрёт! Он тебя…

– Лилия Трифоновна, – перебила я, – если он меня сотрёт в порошок, вы хотя бы будете знать, что я умерла с улыбкой на устах и остротой в языке. А это, согласитесь, достойная смерть для контролёра.

Я встала и направилась к кабинету начальника. За спиной слышалось взволнованное перешёптывание коллег. Впереди ждала неизвестность. И, кажется, очень симпатичный инкуб.

Что могло пойти не так? Абсолютно всё. Но об этом я подумаю потом. Сначала – забрать документы. А там – будь что будет.

Глава 2. Инкуб в законе, или Трудовые будни Преисподней

Кабинет Лоренца фон Штольца разительно отличался от того, что было при Кассиане. Исчезли бесконечные кактусы на подоконниках (бедный Кассиан, он считал, что кактусы приносят удачу и защищают от сглаза). Исчез запах нафталина и старых бумаг. Вместо этого пахло дорогим парфюмом, кожей и… кофе? Настоящим кофе, а не той бурдой, которую мы варили в общем котелке?

– Проходите, госпожа Квитко, – Лоренц сидел за столом и перебирал какие-то бумаги. – Присаживайтесь.

Я села на стул напротив и постаралась принять максимально расслабленную позу. Получилось плохо. Спина сама вытянулась в струнку, как на экзамене в академии.

– Не напрягайтесь, – сказал он, даже не поднимая головы. – Я не кусаюсь.

– А я и не напрягаюсь, – соврала я.

– Врёте, – констатировал он. – И плохо. У инкубов нюх на ложь. Это профессиональное.

Он наконец поднял на меня глаза, и я снова провалилась в эту синеву. Ну почему, почему у него такие глаза? Почему у злодеев, инкубов и прочей нечисти всегда самая привлекательная внешность? Это же нечестно!

– Итак, – Лоренц пододвинул ко мне стопку бумаг. – Вот предписание. Вот временный пропуск на Чёрный базар. Действует три дня. За это время вы должны успеть проверить как минимум десять торговых точек и составить отчёт. Особое внимание обратите на лотки, торгующие редкими ингредиентами: корень мандрагоры, глазки тритонов, пыльца светлячков. По нашим данным, именно там происходит основная движуха.

– Движуха? – удивилась я слову. Не ожидала от инкуба такого сленга.

– Суржик, – пояснил он. – Чтобы вы лучше понимали. Я стараюсь говорить с подчинёнными на их языке.

Я хмыкнула. Наглости ему не занимать.

– А что именно я должна искать? – спросила я, пробегая глазами документы. Всё выглядело официально, печати стояли настоящие, подписи тоже. – Фальсификат? Нелицензионную торговлю?

– Всё вместе, – Лоренц откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Жест небрежный, но от этого не менее властный. – И кое-что ещё. Пропавшие товары.

Я подняла взгляд.

– В каком смысле пропавшие?

– В прямом. Несколько продавцов за последний месяц исчезли вместе со своим товаром. Бесследно. Ни тел, ни ауры, ни магического следа. Как сквозь землю провалились. Только пустые лотки остались.

По спине пробежал холодок. Вот оно. Вот та самая опасность, о которой все шепчутся. Не просто сомнительные сделки, а настоящие исчезновения.

– И вы отправляете меня, – сказала я медленно, – новенькую, без опыта работы на таких объектах, без поддержки, без… без всего, разбираться с этим?

– А вы хотели, чтобы я отправил ветерана? – приподнял бровь Лоренц. – У нас ветеранов не осталось. Все, кого отправляли, исчезли. Так что вы – оптимальный вариант.

– Оптимальный? – я даже рассмеялась от абсурдности ситуации. – То есть пушечное мясо? Расходный материал?

– Я бы сказал иначе: свежий взгляд, – поправил он. – Те, кто работал на базаре годами, уже привыкли к местным порядкам, перестали замечать детали. Вы же увидите всё по-новому. Возможно, заметите то, что упустили другие.

Звучало почти убедительно. Почти. Если забыть, что «другие» сейчас либо в психушке лечатся от магических травм, либо вообще неизвестно где.

– А вы сами? – спросила я, решив сменить тактику. – Почему не пойдёте? Вы же инкуб, сильный маг, наверняка умеете за себя постоять.

– Во-первых, – Лоренц загнул палец, – я начальник. Моё дело – управлять, а не бегать по базарам. Во-вторых, меня там знают. Любая нечисть за версту чует инкуба и либо прячется, либо строит глазки. Объективной картины не выйдет. В-третьих…

Он замолчал, и в этом молчании было что-то такое, отчего мне стало не по себе.

– Что в-третьих? – не удержалась я.

– В-третьих, – он посмотрел мне прямо в глаза, – я хочу проверить вас, Варвара. Ваш отец был легендой. Лучшим контролёром за всю историю Управления. Я хочу понять, достойны ли вы его памяти.

Воздух в кабинете будто сгустился. Отец. Конечно, отец. Вечно он маячит за моей спиной, как призрак (в прямом и переносном смысле). Все ждут, что я буду такой же, как он. А я… я просто Варя, которая умеет хорошо проверять документы и находить несоответствия в накладных.

– Мой отец погиб при исполнении, – сказала я ровно. – И если вы надеетесь, что я повторю его судьбу, чтобы проверить мою «достойность», то…

– Глупости, – перебил Лоренц резко. – Я не собираюсь вами жертвовать. Наоборот. Я хочу, чтобы вы вернулись. Живой и с отчётом. Потому что мне нужны толковые сотрудники, а не герои-мертвецы. Героев у нас и так хватает.

Я моргнула. Это было неожиданно.

– Тогда зачем все эти разговоры про отца?

– Чтобы вы понимали, – Лоренц подался вперёд, и я снова почувствовала этот странный магнетический эффект его близости. – Чёрный базар – это место, где погиб ваш отец. Где его видели в последний раз. Я даю вам шанс не просто провести проверку, а, возможно, узнать что-то о его смерти. Хотите – берите. Не хотите – просто сделайте работу и возвращайтесь. Выбор за вами.

Сердце пропустило удар. Потом ещё один. Потом забилось как бешеное.

Отец. Чёрный базар. Правда о его смерти, которую никто не мог мне рассказать годами.

– Откуда вы знаете? – спросила я хрипло. – Откуда вы знаете про отца? Вы же только вчера пришли!

– Я много чего знаю, Варвара, – Лоренц встал и подошёл к окну, встал ко мне спиной. – Больше, чем вы думаете. И меньше, чем хотелось бы. Но если вы справитесь с этим заданием, возможно, мы сможем… обменяться информацией.

Шантаж? Предложение? И то и другое одновременно. Но выбора у меня всё равно не было. Даже если бы он не упомянул отца, я бы пошла. Потому что Квитко не сдаются. И потому что мне очень нужна эта работа.

– Я согласна, – сказала я, вставая. – Когда выходить?

– Завтра с утра, – Лоренц повернулся ко мне. – Сегодня изучите документы, подготовьтесь. И, Варвара…

– Да?

– Будьте осторожны. Чёрный базар – не место для прогулок. Там каждый камень может оказаться порталом в Преисподнюю, а каждая старушка с пирожками – перевоплощённой василиской.

– Утешили, – хмыкнула я. – Теперь я точно буду спать спокойно.

– И ещё, – он сделал шаг ко мне, и вдруг оказался очень близко. Так близко, что я ощутила тепло, исходящее от его тела, и этот дьявольский парфюм, от которого кружилась голова. – Если что-то пойдёт не так… если почувствуете опасность… используйте это.

Он протянул мне небольшой амулет на кожаном шнурке. Простой, невзрачный, даже не магический на вид.

– Что это?

– Сигнальный маяк, – ответил он. – Личный. Сработает, даже если вас запечатают в магический блок. Я почувствую. И приду.

– Зачем? – вырвалось у меня. – Зачем вам рисковать? Я же просто сотрудник. Расходный материал, как вы сказали.

Лоренц смотрел на меня долго, очень долго. В его глазах мелькнуло что-то, чему я не могла найти названия.

– Вы не просто сотрудник, Варвара, – сказал он тихо. – Вы – дочь человека, который спас мне жизнь. Я был его учеником. И я не позволю, чтобы с вами случилось то же, что с ним.

Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла. Ни одной умной мысли в голове не родилось. Только белый шум и бешено колотящееся сердце.

– Я… – начала я.

– Идите, – перебил Лоренц, отворачиваясь к окну. – Изучайте документы. Завтра в семь утра жду доклад о готовности.

Я вышла из кабинета на ватных ногах. В руке был зажат амулет. В голове – каша из вопросов, на которые не было ответов. А в груди – странное тепло, которое никак не хотело уходить.

Остаток дня прошёл как в тумане. Я тупо перебирала бумаги, делала пометки, но мысли мои были далеко. Вернее, очень близко – в кабинете начальника, где сидел высокий синеглазый инкуб, который знал моего отца.

– Варя, ты чего зависла? – окликнула меня Лилия Трифоновна. – Иди уже домой. Завтра тяжёлый день.

– Ага, – кивнула я, собирая вещи. – Иду.

На выходе из Управления меня ждал сюрприз. Вернее, сюрприз стоял, прислонившись к фонарному столбу, и жевал соломинку.

– О, проверялка! – расплылся в улыбке знакомый тип. – А я тебя жду!

Передо мной стоял тот самый оборотень, который утром пытался впарить мне крем из жира василиска. Только теперь он выглядел ещё более… помятым. Костюм на нём был тот же, дешёвый и поношенный, рубашка мятая, а на лбу красовалась свежая царапина.

– Ты? – я остановилась в двух шагах от него. – Тебе чего?

– Поговорить надо, – он перестал жевать соломинку и стал серьёзным. – Слышал, тебя на Чёрный базар отправляют? Завтра?

Я напряглась. Откуда он знает? Это же служебная информация!

– А тебе какое дело?

– Самое прямое, – оборотень шагнул ко мне. – Я там работаю. Грузчиком. Все ходы и выходы знаю. Могу помочь.

Я окинула его взглядом. Помощник из него был как из меня балерина.

– И чего ты хочешь взамен?

– Проценты, – честно признался он. – Маленькие. С каждой сделки, которую ты проверишь. Ты же будешь штрафы выписывать, да? А я покажу, у кого можно брать по-крупному, а у кого только накладные проверить. Делиться будем. Пятьдесят на пятьдесят.

– С ума сошёл? – возмутилась я. – Я государственный служащий! Я не беру взяток!

– А кто говорит про взятки? – удивился он. – Я говорю про законное вознаграждение за информационные услуги. Ты меня как внештатного консультанта оформишь. У вас же есть такая статья расходов?

Я задумалась. Статья действительно была. На консультантов выделялись деньги, правда, смешные. Но если этот тип и правда знает базар…

– С чего мне тебе верить? – спросила я настороженно.

– А с того, – он вдруг стал серьёзным, – что моего брата тоже туда отправили. Два месяца назад. Контролёром. И он не вернулся.

Я похолодела. Брат? Контролёр?

– Твой брат работал в Управлении?

– Работал, – оборотень сглотнул. – Лучшим был. Пока на Чёрный базар не пошёл. А теперь я хочу знать, что с ним случилось. И, похоже, у нас с тобой одна цель.

Он смотрел на меня в упор. В его глазах читалась такая боль, что я невольно поверила. И в этот момент поняла, что отказываться от такой помощи глупо.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Рик, – ответил он. – А тебя я знаю. Варя Квитко, дочь легендарного контролёра. Про тебя тут все знают.

– Отлично, Рик, – вздохнула я. – Завтра в восемь у входа на Чёрный базар. И учти: если ты меня обманешь, я тебя лично в Управление сдам как пособника нелегальной торговли. У меня на инкуба начальника связи с самой Преисподней. Достанет где угодно.

Рик усмехнулся.

– Договорились, проверялка. До завтра.

Он развернулся и ушёл в темноту, а я осталась стоять под фонарём, сжимая в кармане амулет от Лоренца и думая о том, что завтрашний день обещает быть очень, очень интересным.