Вы читаете книгу «Развод сюжетом не предусмотрен» онлайн

Глава 1

— Не бойся, любовь моя! Она не сможет нас разлучить!

Жаркое бормотание пробивалось сквозь сон. И, надо сказать, порядком раздражало. Я поморщилась и попыталась отвернуться. Надеялась, что незнакомый ухажёр поймёт намёк и отстанет – но он, похоже, намёков совсем не понимал.

— Амелия, ну же, не отворачивайся! Я ведь сказал, что разведусь! Ирэн ничего для меня не значит, только ты!

Так, а вот это было уже неожиданно. Я распахнула глаза и изумлённо огляделась.

Похоже, я сейчас была не дома. Да что там – я совершенно точно была не дома. Более того, вычурный с позолотой интерьер мало напоминал большинство известных мне помещений. Изысканная лепнина, роспись по потолку (ну честное слово, чем их обычная побелка не устраивала!) и ряды старомодных светильников вдоль стен. Сама я полулежала на невысоком диванчике, обитом красным бархатом.

Да я такие только в музеях видела! Я что же, оказалась в музее?

— Амелия? Ты пришла в себя?

Я скосила глаза и тут же зажмурилась. Голову пронзило резкой болью. Словно кто-то решил помешать мне мозг раскалённой кочергой, не меньше.

— Во-ды… — прохрипела я, и тут же услышала торопливые шаги. Сначала отдаляющиеся, потом приближающиеся. В губы ткнулся холодный край чашки.

— Вот, любовь моя. Пей.

Не подозревая подвоха, я сделала большой глоток… и закашлялась.

— Эт-то что?

— Розовое игристое. Твоё любимое, — ответил всё тот же голос. И я впервые обратила внимание, что голос-то хорош. Глубокий, бархатный, с хрипотцой. Таким только девушек в постель затаскивать.

Я с трудом разлепила глаза и наконец-то посмотрела на собеседника.

Лицом он тоже был хорош. Тёмные волосы до плеч, пронзительные карие глаза, мощный подбородок и такой же мощный нос… Ладно, нос можно было бы сделать и поменьше. Но в целом, я никогда не была привередлива. Особенно когда в комплекте с лицом шло такое потрясающее тело. Широкие плечи, рельефная волосатая грудь, пресс…

Мамочки, да почему он без одежды-то?

Впрочем, нет. На бёдрах всё ещё оставалась слабая преграда – свободные шёлковые брюки. И всё.

— Амелия, всё хорошо? Почему ты так на меня смотришь?

Я смотрю? Я никуда не смотрю.

А вообще, если подумать, я была совершенно не против обнажённого мужчины в моей комнате. В мои тридцать с хвостиком уже было поздновато стесняться мужского пресса. Тем более, в интернете чего только не увидишь.

Вот только один момент надо было прояснить…

— Всё хорошо, — соврала я, осторожно выпрямляясь. — А скажите мне… мистер.

На этих словах лицо мужчины вытянулось, а потом он нахмурился.

— Я же просил называть меня Лиам, — поправил он низким голосом.

— Точно, Лиам, — обрадовалась я хоть какой-то определённости. Хотя имя звучало странно. Но сейчас было не время об этом думать. — Так вот, Лиам. Скажите. Мне послышалось или вы недавно что-то говорили о разводе?

Мужчина замер. Резко выдохнул и демонстративно обернулся через плечо. Я проследила за его взглядом и вздрогнула. В углу, за его спиной, стояла разобранная постель. И, судя по внешнему виду мужчины, это должно было стать нашей следующей остановкой.

— Ты точно хочешь поговорить об этом сейчас? — выразительно уточнил он.

— Однозначно да, — не поддалась я. — Потому что… Ну, я в целом-то не против. Ну, вы понимаете.

Ну да, в моём возрасте о стеснительности уже забываешь. А уж если тебе предлагает близость такой мужчина, то вовсе грех жаловаться. Был всего один нюанс.

— Но спать с женатым мужчиной – это как-то чересчур.

— Амелия, — низко прорычал мужчина, резко растеряв всю свою привлекательность. — Ты издеваешься надо мной?

— Н-нет? — неуверенно протянула я.

— Тогда в чём, бесы дери, дело? Ты меня уже несколько месяцев к себе не пускаешь. Я ведь тебе обещал, что разведусь. Или слово аристократа для тебя уже ничего не значит?

И только в этот момент ко мне пришло осознание. Потому что… Амелия? Кто такая Амелия? О каких месяцах речь? И что за, мать его, аристократы?

И вообще, как я оказалась в музее? Я ведь совершенно точно помнила, что засыпала в своей квартире. Вернулась с работы, поужинала и легла в постель, чтобы перед сном почитать книгу про попаданку и развод.

Сюжет был, в целом, стандартный. Жена застала мужа в постели с любовницей и лишилась чувств. А когда пришла в себя, то поняла, что нужно срочно что-то менять. Той же ночью она сбежала из дома и подала на развод. А потом вернулась в заброшенное поместье своих родителей и подняла его с нуля.

Разумеется, муж отправился следом и заново влюбился в героиню. А любовницу ждала незавидная участь. Её обвинили в использовании каких-то запретных чар и приговорили к смерти. Впрочем, подробности я помнила слабо. Главное, что у героев всё было замечательно, а остальное меня не слишком волновало.

Собственно, я не спала всю ночь, пока не дочитала до эпилога с детьми. А наутро… проснулась здесь.

— Молчишь, — вернул меня в реальность голос мужчины. — Чего ещё ты от меня хочешь? Чтобы я выгнал Ирэн прямо сейчас? Так я выгоню. На развод подам завтра. Ну? Теперь ты довольна?

Кстати, если подумать, героиню романа как раз звали Ирэн. А героя… Героя звали генерал Коннорс. Генерал Лиам Коннорс.

Стоп. Лиам?

А как звали любовницу?!

— Лиам… — попросила я непривычно высоким голосом. — Скажи пожалуйста, а зеркало у тебя есть?

— Ну вот, опять, — посетовал он. — Я ведь уже говорил, ты прекрасно выглядишь! Может быть, ещё вина?

— Позже, — слабо возразила я. — Мне надо… поправить причёску.

— Женщины, — хмыкнул Лиам. — Зеркало вон там. Возле кровати. Тебе помочь дойти?

Возражать я не стала. Ноги едва держали, да и в целом тело ощущалось до ужаса непривычным.

А через несколько секунд я поняла и причину: оно попросту было не моим!

В ростовом зеркале отражалась миниатюрная блондинка с огромными голубыми глазами и кукольным личиком. Волосы спадали на плечи светлыми локонами. Одета она была в полупрозрачный пеньюар, едва прикрывающий кружевное бельё. На вид ей было лет двадцать, вряд ли больше. И это совершенно точно была не я!

Увиденное шокировало меня настолько, что я даже не отреагировала, когда мужчина встал мне за спину и прижался ко мне своим могучим… прессом. Пусть будет, прессом.

— Видишь? — интимный шёпот в ухо. — Прекрасна, как и всегда.

— А-ага, — пролепетала я, пытаясь смириться с очевидным. Я шевельнула пальцами, и блондинка в зеркале шевельнула пальцами. Я склонила голову набок, и блондинка сделала то же самое.

А вот мужчина в зеркале растолковал мой жест совершенно неверно. Склонившись ниже, он с жаром поцеловал обнажившуюся шею. Потом откинул волосы и втянул кожу сильнее. Лёгкое онемение, и я очнулась.

— П-подождите! — пробормотала я. — Стойте!

Развернувшись, я упёрлась ладонями в грудь мужчины и попыталась оттолкнуть. Но он (и как это я забыла!) совершенно не понимал намёков. Потому что в следующий миг он прижал меня вплотную к себе, снова упершись мне в живот своим… прессом. И поцеловал. Глубоко и страстно.

Я забилась в его руках, пытаясь оттолкнуть, но не тут-то было. Передо мной была скала выше меня на две головы – какое уж тут сопротивление. И, похоже, он был решительно настроен получить своё.

Наконец, он оторвался от моих губ. Но лишь для того, чтобы подхватить на руки и шагнуть в сторону кровати. И я со всей ясностью поняла: мне конец! Меня не услышат. А если услышат, то решат, что я кокетничаю. И вот что теперь делать? Что мне делать?!

А ещё я вдруг вспомнила имя любовницы из книги. Её звали Амелия. Амелия Майер.

И, похоже, сейчас это я.

Следующая мысль отрезвила похлеще ощущения простыней под спиной. Я снова вспомнила. На этот раз, первую сцену книги. Когда жена заходит в спальню и видит мужа с любовницей. Это что же… Это, получается?

— Расслабься, — прошептал Лиам, нависая сверху. — Я знаю, как доставить тебе удовольствие.

Но я не слушала. Повернув голову, я безошибочно отыскала взглядом дверь спальни.

И в следующую секунду она в самом деле распахнулась.

Глава 2

2-1

На пороге стояла прелестная девушка лет двадцати, может, чуть больше. Одета она была в одну свободную ночнушку, волнистые рыжие волосы спадали на плечи, и я невольно позавидовала насыщенному цвету. Я сама дома время от времени красила волосы в рыжий, но только держался он недолго. А тут такая красота – и от рождения!

— Лиам? — пискнула девушка. И, схватившись за грудь, безвольно привалилась к косяку.

В этом я её полностью поддерживала. Тоже сейчас с удовольствием бы к чему-нибудь привалилась. Главное, подальше от этого мужчины. Который, похоже, и не планировал останавливаться. Задрав подол тонкой сорочки, он деловито закинул мою ногу себе на бедро и…

— Да стой же ты! — рявкнула я, колотя кулаками по обнажённым плечам. — Тут твоя жена, ты что, не видишь?!

Нет, я помнила, что в книге героиня какое-то время наблюдала за сценой соития, и никто её не замечал. И когда я это читала, вопросов не возникало – очевидно же, что так открывающая сцена выходила намного драматичнее.

Однако сегодня я была категорически не готова устраивать публичное выступление. Ни ради драмы, ни даже из чувства прекрасного. Всё это, пожалуйста, без меня!

От моего окрика мужчина дёрнулся, непонимающе нахмурился и отстранился.

— Моя жена? О чём ты?

— Да вон же! — совершенно неэлегантно взвизгнула я и ткнула пальцем в сторону двери.

Пальца моего мужчина не видел, однако направление угадал верно. Он медленно повернул голову, и его лицо потемнело.

— Ирэн? — мрачно уронил он. — Что ты здесь делаешь?

— Я? — слабо уточнила она. — Пришла к мужу… к тебе.

Лиам нахмурился ещё сильнее. А я, воспользовавшись заминкой, всё-таки смогла выбраться из-под горячего тела.

— В самом деле? — Мужчина наконец сел, совершенно не стесняясь собственной наготы, и запустил руку в волосы. — И зачем именно, не объяснишь?

— Так ведь… — растерялась Ирэн. — Ты ведь мой муж! А тут она… И вы с ней…

Удивительная наблюдательность! Ещё бы красноречие подтянуть – и совсем замечательно будет!

Но комментировать перепалку супругов я не собиралась. Пробежавшись взглядом по комнате, я не нашла никакой одежды, что могла бы принадлежать мне. Зато безошибочно определила дверь в ванную. И, оставив главных героев книги выяснять отношения, юркнула туда.

Одежды внутри не оказалось, зато нашёлся халат. Мужской – это минус. Но зато плотный, что было несомненным плюсом. Продолжать щеголять перед незнакомым мужчиной (да ещё и чужим мужем!) в прозрачном пеньюаре я совершенно не планировала.

Обратно в комнату я вернулась как нельзя вовремя. Мужчина как раз на повышенных тонах высказывал супруге, что с этих пор она будет свободна от обязательств. Как и от брака с ним. А он тем временем женится на Амелии. То есть на мне.

— Ты скучная, — выговаривал он. — С тобой даже поговорить не о чем. Одним словом – никакая.

— Н-но ведь… вы обещали моему отцу… — лепетала она.

— Я женился на тебе из жалости, — припечатал он. — Это был договорной брак. Но теперь…

И вот тут я не выдержала. То ли женская солидарность взыграла, то ли просто человечность. Но вот серьёзно – как можно стоять и слушать, когда в твоём присутствии кого-то грязью поливают? Никогда не понимала. Так что я шагнула вперёд и как можно чётче произнесла:

— Лиам, дорогой. Думаю, вечер на этом окончен? Я пойду тогда?

Ну а что вы хотели? Замечание ему сделать? Так я пока ещё с ума не сошла. Мало ли, на что способна эта гора мышц – прихлопнет и не заметит. А так я хоть слегка градус напряжения сбила.

Мужчина вздрогнул и посмотрел на меня. Словно только вспомнил о моём присутствии. Взгляд его слегка смягчился.

— Иди, — согласился он. — Я позову горничную, чтобы проводила тебя до комнаты.

Ага, то есть он мне тут ещё и комнату выделить успел? И даже не постеснялся жены, живущей в этом же доме. Ну с ума сойти, конечно.

Мужчина подошёл к кровати и дёрнул какой-то шнурочек. А я в это время снова засмотрелась на Ирэн.

Ну красавица же! Густые медные волосы, светлая кожа, россыпь веснушек по лицу и плечам. Да и фигура – просто огонь! Если бы она не сутулилась, пытаясь прикрыть не слишком плотную ночную рубашку, было бы ещё лучше.

Повинуясь странному порыву, я подошла к ней и, стянув с себя мужской халат, накинула ей на плечи. Похоже, ей он был нужнее. А я, видимо, сюда шла уже в полупрозрачном пеньюаре. Так что мне стесняться было уже нечего.

Ирэн вскинула на меня огромные голубые глаза и удивлённо моргнула.

— Спасибо, — пролепетала она, стягивая на груди полы халата.

В ответ я только улыбнулась. И направилась к двери, за которой уже маячила горничная.

Стоило мне выйти, как из комнаты снова послышался голос Лиама:

— Ты не привлекаешь меня как женщина. Никогда не привлекала и никогда не будешь…

Я только глаза закатила. Ну конечно. Уж я-то точно знала, что не пройдёт и пары месяцев, как этот невоспитанный мужлан будет валяться у Ирэн в ногах, умоляя простить. И она, как ни удивительно, простит. И всех будет ждать счастливый конец с детьми.

Всех, кроме меня.

Я тяжело вздохнула и решительно покачала головой.

Нет уж. Надо делать ноги из этого места, пока цела. И чем скорее, тем лучше.

2-2

До выделенной мне комнаты мы добрались куда быстрее, чем я ожидала. Лиам… нет, генерал Коннорс явно решил поселить любовницу, так сказать, ближе к телу. Я была почти уверена, то даже жена жила дальше, чем я. Потому что пара десятков метров, один поворот – и вот служанка услужливо распахнула дверь.

— Помочь вам раздеться, госпожа? — предельно вежливо уточнила она, и я хмыкнула про себя. Да уж, уровень сарказма впечатлял. В полумраке комнаты одежда была на мне вовсе практически незаметна.

— Разве что одеться, — съязвила я.

Служанка удивлённо моргнула.

— Простите?

— Нет, ничего. Я пошутила. Можете быть свободны.

Девушка поспешно присела в книксене и удалилась. Я осталась одна.

Прежде всего я задумчиво прошлась по комнате. Оценила интерьер в знаменитом стиле дорого-богато. Потрогала бархатную обивку кресел, примостившихся у журнального столика. Выглянула в окно и ужаснулась: третий этаж, не меньше!

Завершив круг по комнате, я приземлилась на кровать. Пружины отозвались мерным скрипом, и я на секунду подумала: что, если сейчас просто лечь и уснуть? Не даром же говорят, что утро вечера мудренее.

А вдруг всё вообще решится самым лучшим образом? Я усну, а проснусь уже в родном мире? И надо будет снова идти на работу. На обратном пути я загляну на почту и в магазин, а потом – буду ужинать под сериал? И всё, что произошло со мной сегодня, окажется просто сном?

В целом, я была вполне готова проверить эту теорию – домой хотелось неимоверно. Но было одно но: кровать в моей комнате была двухместной. И очень широкой. И я совершенно не представляла, что буду делать, если генерал ночью решит всё-таки закончить начатое и придёт сюда.

Уж не знаю, что там ему наобещала настоящая Амелия, но отвечать за чужие слова я не собиралась.

И что же делать?

Ответ нашёлся довольно быстро. После недолгих поисков в комнате был обнаружен шкаф. А в шкафу аккуратно висело платье. Красное, с корсажем и довольно внушительным декольте. Но, главное, идеально подходившее мне по размеру.

Тут же стояли туфли на устойчивом каблуке и небольшой саквояж.

— Идеально, — прошептала я. И, шагнув вперёд, вытащила плечики с платьем.

Пока одевалась, продумывала дальнейший план. А заодно пыталась вспомнить сюжет книги. Здесь любая мелочь могла облегчить (или даже спасти!) мне жизнь.

Однако, как назло, в книге преступно мало рассказывалось про любовницу. А те места, где она упоминалась, я безжалостно пролистывала. Особенно под конец. Когда на часах уже стукнуло три ночи, а утром вставать на работу, меньше всего ты заботишься о том, как там поживает мерзкая антагонистка.

Ох, если бы я тогда знала!

Впрочем, кое-что я всё-таки вспомнила. Ещё раз воскресив в памяти сюжет книги, я вспомнила одну крайне важную деталь: застав мужа с любовницей, главная героиня той же ночью совершила дерзкий побег. Пробралась на конюшню, упросила слуг запрячь лошадей – и ровно в полночь с ветерком укатила из поместья.

В общем, если поторопиться, то я ещё успевала её перехватить. Уж до города-то Ирэн меня наверняка согласится подбросить. Женская солидарность – мощная сила, как-никак.

Оставалось понять, где здесь находится конюшня и как до неё добраться.

Пробираться ночью по незнакомому дому было тем ещё удовольствием. Нет, свет в коридорах горел, пусть и очень тускло. Но всё равно – мне постоянно мерещилось, что из теней за гобеленами кто-то тянет ко мне тёмные щупальца. Что портреты в картинах провожают меня неприязненными взглядами.

А на одной из развилок и вовсе случилось странное: ростовой рыцарский доспех, увидев меня, демонстративно отвернулся.

— Ну приехали, — пробормотала я. — Меня уже неодушевлённые железяки осуждают.

Впрочем, останавливаться я не стала. Вышла на центр развилки и огляделась, пытаясь выбрать нужный путь. Один коридор вёл налево. Другой, соответственно, направо. И никаких указателей.

— А как к тебе относиться-то? — послышался сварливый женский голос. — Мужика соблазнила, бессовестная! Соперницу по миру пустила. А сейчас вовсе его спальню ищешь! Тьфу, мерзавка!

Обернувшись, я изумлённо зашарила глазами, пытаясь отыскать источник звука. Но его не было. Даже рыцарь, ещё недавно воротивший от меня нос, сейчас стоял ровно, глядя прямо перед собой пустым забралом.

— Кто здесь? — тихонько позвала я и огляделась.

Сказать, что я не испугалась, было бы враньём. Конечно, испугалась! Но просто… если я спала, то бояться мне было совершенно нечего. Ну а если действительно переместилась в книгу, то в данный момент у меня имелись куда более серьёзные проблемы, чем бесхозные голоса.

Ответа, впрочем, не последовало. Тихонечко вздохнув, я шагнула обратно, к рыцарю. И зачем-то приподняла забрало. Внутри, ожидаемо, было пусто. Я нервно хихикнула. А потом…

Вот честно, иначе, как нервным помешательством, это было не назвать. Поставив саквояж на пол, я зачем-то поднялась на цыпочки и прошептала прямо внутрь доспеха:

— А вы не знаете, как дойти до конюшни?

Доспех ожидаемо промолчал. И я уже собиралась закрыть забрало, когда прямо у меня над головой раздался уже знакомый женский голос:

— По правому коридору, потом по лестнице вниз. Бери гнедую, она быстрее.

Ещё на первых словах я вздрогнула от неожиданности. Рука, сжимавшая забрало, дрогнула – и шлем рыцаря, жалобно дзинькнув, стал заваливаться набок. Удержать его я не успела. Так что в течение оставшейся фразы я с долей обречённости наблюдала, как тяжёлый металлический предмет, постепенно ускоряясь, летит навстречу гладко начищенному паркету.

«Хорошо, что пол не каменный», — пронеслось в голове. А в следующий момент шлем рухнул на пол, и я поняла, что даже на некаменном полу стальной шлем с забралом способен наделать ну очень много шума!

— Ха-ха, вот неуклюжая, — прокомментировала невидимая собеседница.

Но мне было не до смеха. Дёрнувшись от резкого звука, я едва не потеряла равновесие. Пришлось хвататься за то, что под руку попадётся. А попалась мне картина. Некогда красивая, но теперь потемневшая от времени – так, что в тусклом свете даже рисунок толком не угадывался.

Я вцепилась пальцами в резную раму… И зашипела от боли: кажется, шлифовали раму плохо. Во всяком случае, я только что умудрилась посадить внушительную занозу. Ещё и кожу содрала, запачкав картину кровью…

Где-то неподалёку хлопнула дверь, и я моментально забыла об этой маленькой проблеме. Подхватив саквояж, я понеслась по правому коридору, уже не слишком заботясь о бесшумности.

Да, на каблуках бегать неудобно. Но вы когда-нибудь убегали от невидимого преследователя по зловещему ночному замку? Тут и на ходулях побежишь.

Через пару поворотов я в самом деле добралась до лестницы и поспешила вниз.

Характерный запах конюшни я почувствовала, стоило оказаться на первом этаже. Так что я безошибочно свернула в нужный коридор и ускорила шаг. На верхнем этаже я успела заметить часы, и до полуночи оставалось почти пятнадцать минут. Но с учётом устроенного мной переполоха я была не уверена, что Ирэн не попытается уехать раньше.

Судя по усиливавшемуся запаху, я сейчас шла по коридору для слуг. Освещения здесь не было – только впереди тускло маячил свет. Шаги глухо отражались от стен, перемежаясь только моим дыханием. Где-то впереди послышался лошадиный храп, и я почти перешла на бег…

И совершенно зря. Потому что за этой спешкой я напрочь потеряла бдительность. И меня заметили.

Стоило мне сделать очередной поворот, выходя на финишную прямую… Как дорогу мне преградила тёмная фигура.

Глава 3

Замерев на месте, я вгляделась в силуэт. Кажется, это была женщина, чуть выше меня ростом. Волосы убраны в пучок – а больше ничего было и не рассмотреть из-за того, что тусклый свет лился из-за спины незнакомки.

Увы, как раз она-то меня видела. И, что хуже, явно узнала.

— Леди Майер? — изумлённо уточнила она высоким голосом. — Что вы здесь…

Дослушивать я не стала. Покрепче перехватив ручку саквояжа, попыталась использовать эффект неожиданности и поднырнуть под рукой… девушки, наверное. Судя по голосу, она была совсем молодой. Наверняка, какая-то служанка.

К сожалению, противница оказалась довольно ловкой. Уж точно ловчее, чем я с саквояжем и на каблуках.

— Подождите! — ахнула она, преграждая дорогу. — Вам туда нельзя!

— В конюшню-то? — пробормотала я, отступая на полшага. — И почему же?

Вопрос заставил девушку растеряться. Она на несколько секунд замолкла, пытаясь придумать ответ. И, видимо, ухватилась за первый попавшийся вариант:

— Вас искал господин! Вы должны поспешить к нему! Скорее, леди Майер, господин ждать не станет!

— Ах, господин, — понимающе протянула я, — ну раз так, то конечно…

Девушка часто закивала и слегка расслабилась. И очень зря. Потому что чуть справа от неё крайне удачно виднелся дверной проём с приоткрытой дверью. И я уже прокручивала в голове план действий.

— А на конюшню вам не надо, — затараторила она. — Там грязно, да и пахнет плохо. И вообще… Ай, что вы делаете, госпожа!?

А госпожа, то есть леди, то есть, я, уже заталкивала девушку в небольшую подсобку. Классическую такую, с вёдрами, скребками, упряжью и прочим инвентарём.

— Ты уж прости, — прошептала я, — но господину сегодня придётся ночевать в одиночестве.

На этих словах я с трудом, но умудрилась захлопнуть дверь.

— Помогите! На помощь! — раздалось изнутри. Впрочем, довольно неуверенно.

Я закатила глаза и прислонилась к створке.

— Я бы на твоём месте особенно не шумела, — прошептала я в замочную скважину. — Ты ведь не хочешь, чтобы твою хозяйку поймали на выезде?

Потому что внезапно вспомнила одну довольно интересную деталь. В книге Ирэн путешествовала со служанкой. Та попросту не отпустила главную героиню в одиночестве. Ну а позже она стала втайне докладывать Лиаму о хозяйке.

Пожалуй, в этот раз я избавлю героиню от такой «помощницы».

Стоит ли говорить, что крики моментально стихли. А следом послышалось сопение и скрежет. Похоже, девушка твёрдо вознамерилась вскрыть замок стременем (или что там ещё лежало?).

Впрочем, меня это мало волновало. Я уже спешила к выходу.

И вскоре я в самом деле достигла своей цели. На полном ходу выбежала в просторную конюшню – и замерла.

Похоже, мой побег сегодня просто не мог пройти гладко. Вернее, разумеется, проблема была не лично с моим побегом, а с побегом Ирэн. Только сейчас я вспомнила, что в книге главная героиня не смогла беспрепятственно покинуть замок. Разумеется, ведь это было бы слишком просто – поэтому автор добавил ей проблем.

И одна из них сейчас стояла на выезде из конюшни, не позволяя карете выехать наружу. Проблема выглядела как решительно настроенный мужчина в ливрее. Его можно было бы принять за дворецкого, если бы не его телосложение. Всё-таки, как все мы знаем, дворецкие как правило бывают тщедушными старичками в белых париках и с совершенно бесстрастным лицом.

Также они часто совершают убийства в детективах, но это к делу совершенно не относилось.

Этот же мужчина выглядел как минимум внушительно, этакая гора мышц. Широтой плеч он, кажется, совершенно не уступал Лиаму (впрочем, того-то я видела без одежды, поэтому сравнение было не вполне справедливым). И вот этот гигант в данный момент преграждал путь к побегу.

— Вы, леди, как хотите, — громогласно вещал он, — а без распоряжения хозяина я вас наружу не выпущу. Вот хоть ножом режьте! Вылезайте оттуда, будьте уж так любезны.

Звучало это, разумеется, не как просьба. А как вполне полноценная угроза. В окне экипажа мелькнуло бледное лицо Ирэн и снова скрылось. Выходить она явно не собиралась. Что ж, уже неплохо.

Но как же она справилась с этим приставучим типом в книге?

Совершенно некстати, память забуксовала. Проблема в том, что эту часть книги я тоже читала не слишком внимательно. В конце концов, какая разница, как именно героиня выберется из замка, если основной сюжет начнётся лишь в поместье, верно? Поэтому начало я просматривала по диагонали, просто чтобы оставаться в курсе сюжета.

И не пропустить появления героя, разумеется.

И в этот момент я заметила ведро. Обычное, жестяное, стоявшее возле двери. Наполненное грязной водой. Кажется, ей мыли конюшню. В памяти моментально всплыла сцена: мужчина отплёвывается от воды, которой его окатили… Кто же это сделал?

Пара мучительных мгновений – и я вспомнила. Служанка! И судя по тому, что в данный момент никто не спешил на помощь Ирэн, это была та самая служанка, которую я заперла в подсобке.

Вот это, конечно, неловко вышло…

— В общем, леди, я вызываю хозяина, — подытожил мужчина и потянулся к груди. — Уж он-то на вас найдёт управу…

Наверное, он хотел достать какой-нибудь кристалл связи или похожую дрянь. К счастью, я этого так и не узнала. Решив, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, я, прячась в тени, скользнула ко входу подхватила ведро и…

Мужская ругань оказалась музыкой для моих ушей. В два прыжка я вернулась за саквояжем. А спустя секунду – уже влезала в салон к перепуганной Ирэн. Секунду я смотрела на ошарашенную хозяйку кареты. После чего со всей силы хлопнула по передней стенке кареты и рявкнула:

— Ходу!

3-2

Хотелось бы сказать, что карета рванула с места и за пять секунд разогналась до сотки… Однако на деле всё происходило куда медленнее.

И всё же, мы поехали. Лошади медленно тронулись с места. Мы обогнули матерившегося мужчину и наконец вывернули в парк. А следом – и на дорогу. Уж не знаю, кто догадался заранее открыть ворота, но я готова была его расцеловать.

Когда карета вывернула на дорогу и начала постепенно набирать скорость, я наконец отлипла от окна и, расслабленно выдохнув, откинулась на спинку.

И только сейчас поймала на себе откровенно обалдевший взгляд Ирэн. Всё это время девушка молчала, разглядывая меня со смесью шока и любопытства. В чём-то я её понимала.

Но тем не менее, позволить ей молчать и дальше я не могла. Все знают: когда женщина молчит, она думает. И мне очень не хотелось бы, чтобы в эту прекрасную рыжую головку пришла идея вышвырнуть меня на улицу посреди леса: мало ли кто в этих окрестностях водится. Ладно ещё, дикие звери. Ну а если разбойники?

А потому надо было срочно отвлечь Ирэн разговором.

— Повезло нам, — жизнерадостно прокомментировала я недавнюю ситуацию. — Ещё немного – и он бы точно вызвал подмогу.

— Угу, — глубокомысленно согласилась девушка.

— А кто, кстати, это был? По одежде вроде лакей. Но такой… мощный.

— Ага, — поддакнула она и спохватилась. — Это дворецкий Лиама, Фред. Заметил, как мне чемодан к карете привязывают, вот и…

— Да, с чемоданом – это, конечно, опрометчиво было. Если уж надо сбежать, надо это делать налегке. Вот как я.

И я для иллюстрации приподняла стоявший в ногах саквояж. Ирэн изумлённо поглядела на сумку. И снова на меня.

— А вы… — пробормотала она и откашлялась.

Я прикусила губу. Прекрасно понимала, о чём она хотела спросить. И её бы отвлечь… однако темы для разговора почему-то резко закончились. Вот что вообще можно было сказать в этой ситуации? «Прекрасная погода для побега, не считаете»? «Отличное платье, зелёный вам к лицу»? «У вашего мужа (возможно, уже бывшего) прекрасные кубики на прессе»?

Да уж, вариантов было немного.

— Почему вы здесь? — наконец сформулировала Ирэн. — Я думала, вы… ну…

— Сплю в кровати? — уточнила я.

— Нет, не в кровати… Вернее, в кровати, но, ну… С Лиамом.

Под конец она понизила голос почти до шёпота. И, кажется, я услышала всхлип.

Внутри взметнулось раздражение. Но не на Ирэн, разумеется – её реакция была мне предельно ясна. А на Лиама. Вот каким козлом надо быть, чтобы обидеть это прелестное создание? Это же как у ребёнка игрушку отобрать! Эх, придушить бы его. И по голове настучать. Можно всё одновременно.

— Ну нет, — резковато ответила я. — Не имею привычки спать с чужими мужьями.

Ирэн подняла изумлённый взгляд.

— Как? Но вы же…

— Это случайность, — открестилась я. — Вообще, я не планировала заходить так далеко.

И даже не соврала, между прочим. То есть, сама-то Амелия, может, и планировала. Но вот я – абсолютно точно нет.

Я, если уж совсем откровенно, вообще не планировала переноситься в книгу к какому-то непонятному мужчине. А собиралась встать утром, позавтракать и бежать на работу в салон. У меня, между прочим, на сегодня была полная запись.

Но имеем что имеем.

— Как это, не планировала?! — по-моему, даже слегка возмутилась Ирэн. — То, в какой ситуации я вас застала…

— Чистая случайность, — перебила я. — Откровенно говоря, я рассчитывала, что ты придёшь раньше.

— Я?!

— Ну да. Это была… Ну, можно сказать, услуга по проверке неверных мужей.

— А?..

— Услуга. По проверке. Неверных мужей.

Ирэн смотрела с недоумением, и я её понимала. Кто вообще в это поверит? Но на кону было моё выживание (помним цель: не вылететь из кареты), поэтому я импровизировала как могла.

— Видишь ли, бывают ситуации, когда женщины не слишком доверяют своим мужьям. Или даже женихам. И для того, чтобы проверить… Скажем так, лояльность, нанимают такую как я. Я общаюсь с мужчиной и выношу вердикт: достаточно ли он благонадёжен или нет.

— И как? — бестолково уточнила она.

— Твой – проверку не прошёл, — припечатала я. — Верностью, как и высокими принципами, не страдает.

Несколько секунд девушка с недоверием смотрела на меня. Словно ждала подвоха. Но я сделала максимально честное лицо (во всяком случае, хотелось верить, что в полумраке кареты оно выглядело именно так) и молчала.

— То есть, — подытожила Ирэн, — ты не собиралась уводить моего мужа?

— Да больно он мне нужен! — фыркнула я. И добавила наставительно: — Если мужик изменил один раз, обязательно изменит снова. А я слишком сильно люблю себя, чтобы тратить время на ревность.

Уж об этом-то я знала не понаслышке. Ещё в старом мире моего жениха увели прямо перед свадьбой. Я обнаружила голубков целующимися в подсобке во время репетиции церемонии, и моментально отменила абсолютно все планы. Та девушка получила жениха, а заодно – готовый зал и договорённости. Разве что платье пришлось перешивать.

Церемонию они провели в запланированный мною день. А через пару лет (ну кто бы мог подумать!) она застала его в офисе, зажимающим секретаршу. Какой тогда стоял скандал – просто сказка. Я всё это время жевала метафорический попкорн и наслаждалась шоу. Было даже не больно, было смешно.

Так что сейчас я совершенно не горела желанием оказываться на месте разлучницы. Больно надо.

— Интересная мысль, — задумчиво протянула Ирэн, глядя куда-то в окно. — Хочешь сказать, надеяться, что он одумается и исправится – бесполезно?

В этот момент экипаж заметно тряхнуло. Я больно ударилась о стенку и с шипением потёрла затылок.

А потом резко замерла. Меня словно электричеством прошило – я вдруг вспомнила, что в книге-то всё было с точностью до наоборот! Лиам одумался, вернулся к Ирэн и больше никогда в жизни ей не изменял. Точно-точно! Автор даже отдельно прописала это в тексте. И ещё (для иллюстрации его благонадёжности, не иначе) добавила эпилог с пятью детьми. Или с шестью…

А я только что сама, собственными руками, заложила в эту прелестную головку деструктивную мысль. Деструктивную для сюжета, конечно же.

И что теперь делать?

3-3

Впрочем, очевидно было одно: ситуацию надо было срочно исправлять. Потому что… Ох, вот что-то я очень сильно сомневалась, что имею право настолько сильно менять авторский сюжет.

Нет, слепо следовать сюжету до конца я, конечно же, не собиралась. Печальная судьба главной злодейки меня совершенно не привлекала. Но одно дело выжить самой, а совсем другое – позволить рассыпаться основной сюжетной линии. Всё-таки, по книге герои должны были остаться вместе.

— Но, знаешь, это не всегда так, — выпалила я, для убедительности подавшись вперёд.

— Правда?..

— Конечно!

Нащупав в полумраке руку Ирэн, я её ободряюще сжала и заговорила:

— Видишь, ли, я имела в виду, что они обычно не меняются. Но иногда они могут всё же измениться.

— Ты правда так думаешь? — озадачилась девушка.

— Ну разумеется! То, что ты решилась сбежать из дома, уже очень сильный ход! Лиам увидит тебя с новой стороны и наверняка заинтересуется. И обязательно бросится догонять, как настоящий мужчина.

— Но ты ведь тоже сбежала, — резонно заметила она. — Вдруг он захочет отыскать тебя, а не меня?

И это был отличный вопрос! Просто чер-ртовски хороший! И ответа на него у меня не было…

— Я ведь просто любовница, — возразила я. — К тому же, несостоявшаяся. А ты, всё-таки, жена. Так что ты определённо ценнее.

— Хорошо, и что мне тогда сейчас делать? — с некоторым сомнением уточнила она.

— А что ты собиралась делать?

Она задумалась. Покосилась в окно. И вздохнула.

— На самом деле, мне почти некуда идти. Я собиралась уехать в старое семейное поместье неподалёку от города и пожить там, пока соберусь с мыслями. Но… Я очень давно там не была, и боюсь, что оно совсем развалилось.

Бинго! Именно так героиня и поступила в книге. И поместье, на самом-то деле, развалилось не «немного», а очень даже сильно. Жить в нём оказалось невозможно, и Ирэн занялась благоустройством.

Именно за этим занятием её застал Лиам и был очарован её умом и самостоятельностью.

То, что надо!

— Это отличный план! — заверила я. — Так и поступи. Ты ведь сейчас как раз туда и едешь?

Ирэн кивнула.

— И прекрасно! Туда и поезжай. Только… — Я помялась. — Если не затруднит, ты не могла бы забросить меня в город по пути?

— На постоялый двор мадам Жози? — отстранённо уточнила она.

— Откуда ты знаешь? — удивилась я.

— У тебя её вензель на сумке, — отозвалась она и вздохнула. — А ещё я недавно обнаружила, что Лиам оплачивает там апартаменты.

Я сделала себе мысленную заметку как можно скорее сменить место жительства. Желательно, вот прям сегодня… Ну или завтра, как высплюсь.

— Насчёт поместья, — заговорила Ирэн после недолгого молчания. — Честно говоря, я немного сомневаюсь. Видишь ли, я изначально собиралась взять с собой горничную… Но она где-то задержалась. А одна я, боюсь, не справлюсь с хозяйством.

Ох, вот об этом-то я и не подумала, когда запирала ту служанку в подсобке. Да уж, действительно неудобно получилось. Но не критично.

— Всегда можно нанять помощниц на месте, — горячо возразила я. — Да и кучер тебе поможет. Всё-таки здоровый мужчина в хозяйстве…

— Джек уже старый, — вздохнула она. — Он ещё бабушке моей служил. Лиам просто пожалел его и поэтому взял на службу. Не бросать же…

Словно спохватившись, Ирэн приподнялась и, приоткрыв окошечко, попросила изменить курс, чтобы «завести домой её хорошую подругу». От такого определения на душе потеплело. Всё-таки, взрослая жизнь не балует нас друзьями. Особенно когда работаешь сутками напролёт.

А ещё стало немного стыдно. Ведь именно из-за моих действий её жизнь теперь изменится до неузнаваемости. Впрочем, в итоге её ждёт любящий муж и заслуженный хэппи энд. Ради этого можно немного потерпеть невзгоды сельской жизни.

— Я одного не понимаю, — спросила девушка после недолгого молчания. — А зачем была нужна эта проверка, если ты и Лиама уводить не собиралась, и мне предлагаешь остаться с ним?

И снова отличный вопрос! Что ж она умная-то такая?

— Воспринимай это как проверку чувств, — предложила я. — Ведь, как я помню, ваш брак был договорным, и тёплых чувств между вами не было?

Она кивнула, и я воодушевилась.

— Вот! А по итогу этой проверки вы сможете узнать друг друга получше и влюбитесь по-настоящему.

Ирэн задумчиво кивнула.

— А что будешь делать ты?

И вот тут я зависла. Потому что мой-то план не шёл дальше пункта «добраться до города». Так что ответа у меня не было. Пока.

— Прежде всего, съеду с постоялого двора, — медленно начала я. — А потом… Даже не знаю. Нужно будет найти жильё. И работу. А дальше… дальше уже разберусь.

— Похоже, ты этот момент не слишком продумала, — поддела Ирэн и впервые улыбнулась.

И мне в очередной раз захотелось настучать Лиаму по голове. Такую красоту бросил! Идиот.

— Не продумала, — призналась я и тоже улыбнулась. — Но я хороша в импровизации.

Впрочем, план мне был всё же необходим. Так что его я собиралась составить сразу, как приеду в свои съёмные комнаты. Только сперва поем, приму душ и как следует высплюсь.

Хотелось верить, что, узнав о моём побеге, Лиам не бросится в погоню немедленно. И я успею всё это сделать прежде, чем он решит меня проведать.

Глава 4

К счастью, проникнуть в номер оказалось куда проще, чем я ожидала. Девушка за стойкой ни на секунду не усомнилась в моей истории про потерянные ключи, и даже взялась лично проводить меня до номера. Мне даже на секунду показалось, что она удивилась самому моему желанию что-то объяснять. Возможно, для Амелии это было обычным делом.

Комнаты оказались шикарными. Я бы могла сравнить их с пятизвёздочным отелем, если бы хоть раз в жизни там жила. Но так – оставалось только восхищаться. Исключительно мельком. Потому что к моменту, когда я добралась до номера, меня уже нещадно клонило в сон.

Меня хватило только на то, чтобы доползти до ванной комнаты, где к счастью, имелись и ванна, и горячая вода. Тут я кое-как привела себя в порядок, вскрывая бутылочки практически наощупь. А потом – добрела до гигантской кровати и свалилась на подушку.

— Спасибо за заботу, генерал Коннорс, — мурлыкнула я, проваливаясь в сон.

Просыпалась я тяжело. Прежде всего, неимоверно раздражал разлитый по подушке запах чьих-то духов. Я такими в жизни не пользовалась. Кроме того, солнце светило прямо в глаз. И, наконец, ужасно раздражал чей-то голос:

— Разлеглась тут. Ишь, молодёжь! Лишь бы им лежать. Вот мы в твоём возрасте…

Сонно потянувшись, я открыла глаза и огляделась.

В комнате было пусто. Я нахмурилась и огляделась ещё раз. После чего выскользнула из-под одеяла и, завернувшись в одеяло, на цыпочках подбежала к окну.

Внизу ходили люди и о чём-то разговаривали. Звуков слышно не было. Я даже окно подняла для верности и выглянула наружу.

Впрочем, очень быстро захлопнула его обратно: какой-то мужик, увидев девушку в одном одеяле, от неожиданности выронил бидон. Раздался задорный грохот, и по улице полилось молоко. Дородная женщина в цветастой шали тут же принялась его отчитывать, а я поспешила скрыться. Ещё, чего доброго, обвинят в распутном поведении.

Я со стуком опустила окно, и сразу стало тихо.

Ещё раз оглядевшись, я пожала плечами. Видимо, на грани яви и сна чужой голос мне попросту привиделся. Бывает.

Теперь о плохих новостях: похоже, всё, что произошло прошлой ночью, мне не приснилось. И я действительно каким-то образом умудрилась попасть в недавно прочитанный роман.

Впрочем, какая разница, как? Сейчас меня должно было волновать два момента. Первое, как мне вернуться обратно в свой мир. И второе: как избежать казни, если выбраться всё же не получится.

Пройдясь по комнате, я задумчиво уставилась в ростовое зеркало. На меня так же задумчиво смотрела хрупкая блондинка с голубыми глазами.

— Попали мы с тобой, конечно, в передрягу, — проговорила она и тяжело вздохнула. Грудь многозначительно колыхнулась, и я поспешила сильнее запахнуть одеяло.

А потом – вовсе пошла приводить себя в порядок. Мало ли, кто может в комнату зайти. Да и в целом, надо было готовиться съезжать. Если Ирэн права, и генерал Коннорс решит сперва проведать меня, то… в общем, я не представляла, что ему скажу. Прости, милый, что отказалась с тобой спать, просто во мне внезапно взыграла совесть вкупе с женской солидарностью? Так себе оправдание, конечно.

А уж если до него дойдёт, что Ирэн сбежала вместе со мной… Об этом даже думать не хотелось.

Кое-как зашнуровав платье (молнии тут пока, очевидно, не придумали, но хоть шнуровка была спереди), я позвала одну из горничных и попросила завтрак и письменные принадлежности. А пока девушка расставляла на столе еду, уточнила, до какого числа оплачен номер.

Ответ меня вполне удовлетворил: в ближайшие пару недель меня отсюда никто выселять не планировал. А главное, питание было включено в стоимость. Значит, я могла себя не ограничивать.

— Набрала еды! — послышался уже знакомый голос. — Как мужлан какой. Девушка должна быть голодной и стройной, аки нимфа!

Вздрогнув, я обернулась через плечо. Дверь комнаты как раз закрылась за горничной, и я озадаченно нахмурилась. Это она сказала? А до этого? До этого со мной тоже разговаривала она?

В целом, вероятно. Уверена, ключ у прислуги был. Но зачем она это мне-то говорила? Неужели, думала, что я не слышу? Или это была такая форма тихой травли?

Впрочем, какая разница, что обо мне думает обслуга постоялого двора. Главное, чтобы еда была вкусная. А пах завтрак поистине замечательно. Особенно вон те яйца пашот с каким-то зелёненьким соусом. Потрясающе!

Когда завтрак закончился и посуду унесли, я достала принесённую бумагу с механическим пером (выглядело почти как шариковая ручка) и задумалась. Сейчас было важно как можно точнее вспомнить события прочитанной книги и, желательно, записать. Хотя бы будет понятно, на что опираться.

Жаль, историю самой Амелии я помнила довольно плохо. Но хотя бы основные события истории я восстановить могла! Решительно кивнув собственным мыслям, я склонилась над столом и принялась писать.

4-2

Вся работа заняла часа два. Но в итоге я имела довольно подробный план романа. Не сказать, чтобы я обладала феноменальной памятью. Однако читала я его накануне вечером, так что основные события вспомнить смогла

И самое главное – то, что я могла не торопиться и не съезжать из номера ещё какое-то время. В книге утром после того, как сбежала Ирэн, генерала Коннорса вызвали во дворец, чтобы решить какую-то ужасно важную проблему. Так что он был занят как минимум неделю.

А это значило что? Правильно, сбегать прямо сейчас мне было совершенно необязательно. Тем более, что как номер, так и все мои хотелки, оплачивались из кармана генерала Коннорса. Прекрасный повод донести до мужчины, что любовница – это не только аморально, но ещё и очень дорого.

Да так, чтобы он до конца жизни не забывал, что изменять жене нельзя, даже если очень хочется.

За Ирэн до сих пор было обидно. И если бы не уверенность в счастливом финале, я бы искренне пожелала ей послать этого козла куда подальше. А лучше – рога ему пообломать. Даже помогла бы, честно говоря. Чисто из женской солидарности.

Но их история – это их история. А я с этого момента умывала руки. Разве что напоследок хотелось устроить небольшое представление.

Собрав волосы в свободный пучок, я сбежала по лестнице вниз. И ещё раз уточнила, что конкретно входит в условия проживания. Конкретно – за что платит генерал.

Ответом я оказалась более чем довольна. Как выяснилось, он пообещал не только компенсировать моё проживание и питание, но и оплачивать все мои траты, если таковые возникнут. Мне нужно было всего лишь предоставлять счета на постоялый двор, на своё имя.

— Великолепно! — искренне восхитилась я. — Спасибо за информацию!

— Но… леди, вы ведь и раньше так делали, — робко напомнила молоденькая девушка за стойкой администратора.

— И это ещё лучше! — поделилась я заговорщическим шёпотом, склонившись над стойкой. — Тогда я не буду себя ограничивать.

— Как скажете, леди, — пробормотала она. — Прикажете позвать модистку?

Я задумалась. Пожалуй, модистка тоже была отличным способом потратить побольше денег. Однако – сейчас я хотела прогуляться.

— Позже, — величественно отказалась я. — Модистку я приму завтра.

В конце концов, у меня впереди была целая неделя. И ограничивать я себя совершенно точно не собиралась.

Оказавшись на улице, я огляделась. Снизу всё выглядело несколько иначе, чем из окна второго этажа. И, судя по тому, как неспешно прогуливались люди, постоялый двор находился на одной из главных улиц.

Я обернулась на вывеску «Гостевые комнаты мадам Жози» и кивнула сама себе. Такую было видно издалека. Значит, не потеряюсь. А если и потеряюсь, значит, попрошу извозчика довезти. В книге Ирэн, попадая в город, часто ловила извозчика – значит, и я справлюсь.

Начать я решила с лавки приятных мелочей. Так она и называлась. Буквы были выведены на голубом фоне с той уютной небрежностью, которая напоминала о доме.

Пространство было оформлено в приятном скандинавском стиле. А внутри – я прямо потерялась. Всегда любила эти вот симпатичные интерьерные мелочи. Мягкий светильник. Чашечки округлой формы. Свечи в низких стаканчиках.

Цены мне мало о чём говорили, однако я подозревала, что каждая из этих мелочей стоила… если не как крыло самолёта, то во всяком случае как приём у стоматолога.

— Леди что-нибудь выбрала? — послышался рядом со мной учтивый голос.

Обернувшись, я заметила женщину в вязаном платье и кружевной шерстяной шали. На вид ей было лет сорок, однако от неё исходила атмосфера той самой соседской бабушки, которая тебя и чаем напоит, и носочки свяжет. В общем, я могла с уверенностью сказать, что она идеально подходила данному месту.

— Пока нет, — вежливо ответила я. — Но я хотела спросить… у вас есть корзина?

— Корзина? — удивилась она и задумчиво оглядела зал. — Не совсем корзина, но есть плетёные прямоугольные контейнеры. Изнутри они обшиты тканью из настоящей шерсти северных альпак. Очень стильные, и…

— Да нет, я имела в виду корзину, в которую можно складывать покупки!

— А? — опешила женщина явно не в силах принять, что кто-то пришёл сюда не просто чтобы выбрать одну-две дорогущие безделушки для довольно бесполезного подарка, а набрать сразу несколько вещей.

— Впрочем, не переживайте. Корзина из альпак подойдёт. Где они у вас стоят?

Из магазина я выходила невероятно довольная и, что особенно важно, с пустыми руками. Посылку мне пообещали доставить прямо в номер. И чек прислать туда же. А напоследок насчитали какую-то невероятную скидку на следующее посещение.

Похоже, я за один день закрыла им месячный план продаж.

Что ж, мне было не жалко. Жалко должно быть генералу Коннорсу. А я просто проводила воспитательную работу.

Впрочем, день только начался.

4-3

Следующие несколько часов я наслаждалась! Дома, в своём мире, у меня никогда не было возможности вот так бездумно тратить деньги. Да и времени на это тоже не было, что уж там. Дом-работа-дом, потом курсы повышения квалификации – и снова работа. Надо же было с чего-то оплачивать и дом, и курсы.

Тут же у меня совершенно внезапно нарисовался самый настоящий мини-отпуск. Причём, с неограниченными тратами.

Нет, я прекрасно осознавала, что время отпуска очень даже ограничено – рано или поздно генерал Коннорс вернётся домой. И обязательно увидит ворох счетов на своё имя. И наверняка станет искать меня.

Но я искренне надеялась, что к этому моменту буду уже далеко. Сниму какую-нибудь комнатку в мансарде и стану работать.

Например, открою косметический салон, как дома. Опыт у меня уже был, а это много стоило.

В идеале, конечно, найти способ вернуться домой. Но пока у меня не было ни единой идеи, как это сделать. Оставалась лишь надежда на то, что я вернусь тогда, когда закончится сюжет истории.

Сколько там времени в книге прошло? Месяца три? Полгода? Должна признаться, за временем в сюжете я следила так же невнимательно, как за судьбой злобной любовницы.

Впрочем, в плане сюжета я действительно ни на что повлиять не могла. Да и зачем? Я своё дело уже сделала: удалила себя из этого уравнения. Теперь главное – не мешать, дальше герои прекрасно разберутся без меня.

Ирэн уже наверняка начала приводить в порядок поместье. Скоро Лиам поедет за ней – и там уже всё случится само собой. Мне останется только ждать… и не попадаться генералу на глаза. Проще простого!

— Леди желает купить оружие? — вырвал меня из мыслей незнакомый мужской голос.

Я моргнула и огляделась. Похоже, в своей задумчивости я наконец-то добрела до последнего магазина улицы. И, похоже, в этом магазине женщины были редкостью.

На этот раз я оказалась в некоем подобии мужского клуба. По стенам были развешены мечи и секиры (я искренне надеялась, что декоративные). На витринах были разложены кисеты и курительные трубки. Здесь же красовались фляжки и…

— Это что, револьвер? — изумилась я вслух.

За спиной послышался смешок, и я обернулась.

Помимо меня и продавца в лавке находился ещё один посетитель. Высокий, широкоплечий. С белыми как снег длинными волосами и пронзительными голубыми глазами. Тёмные брови вразлёт, острые скулы и подбородок с ямочкой.

Я сглотнула. Пожалуй, этому экземпляру уступал даже пресловутый генерал Коннорс. Хотя того я, конечно, видела без камзола, так что ещё ничего не понятно. Только если попросить этого раздеться, чтобы сравнить…

Так, стоп, о чём я вообще думаю?!

— Ох, простите, я мешаю вам выбирать? — протараторила я и отступила на шаг.

— Что вы, леди. Вы ни в коем случае не можете мне помешать, — заверил мужчина потрясающим мягким баритоном. — Я всего лишь наслаждаюсь видом.

Похоже, от звука этого голоса у меня окончательно отключились мозги. Нет, этот мужчина у Лиама однозначно выигрывал, тут и раздевать не надо. И почему только автор свела Ирэн с предателем-мужем, когда тут такие персонажи ходят неженатыми?

А впрочем, с чего это я взяла?

— Скажите, вы случайно не женаты? — деловито уточнила я.

Брови мужчины моментально взлетели вверх. На чувственных губах заиграла ироничная улыбка, и я поспешила добавить:

— Вы не подумайте, я не себе! Я для подруги спрашиваю!

Да уж, отговорка так себе. Но я ведь действительно для подруги! Мне тут отношения строить незачем. Если моё предположение верно, и я вернусь домой, как только Ирэн сойдётся со своим генералом, то…

А впрочем, стоп! Если это так, то мне наоборот никак нельзя сводить героиню с этим потрясающим мужчиной.

Что ж, жаль, очень жаль.

Я уже собиралась это сказать, как заметила, что плечи красавца слегка подрагивают.

— Вы что, смеётесь? — возмутилась я. — Я, между прочим, с самыми серьёзными намерениями интересовалась!

— Ни в коем случае, леди! — открестился он, поднимая ладони. — Я бы не посмел смеяться в такой ситуации. Но отвечая на ваш вопрос, нет, я не женат. И даже не помолвлен.

Это, конечно, было замечательно – однако, я уже передумала.

— Что ж. Тогда удачи в поисках спутницы жизни, — с достоинством кивнула я и повернулась к продавцу. — Пожалуй, я возьму…

Я обвела лавку задумчивым взглядом и снова упёрлась в револьвер.

Когда-то в юношестве я ходила в стрелковый клуб. И, надо сказать, неплохо справлялась. Да что там, я была одной из лучших!

Так что, если среди вороха шляпок, обуви и прочих безделушек я прикуплю что-то действительно ценное? Всё-таки, я угодила прямиком в фэнтези-мир, не имея ни капли магии. Мне надо было как-то себя защищать, верно?

— Я возьму этот револьвер, — решила я и подняла взгляд на продавца. — У вас есть к нему патроны?

Мужчина хлопнул глазами и почему-то покосился мне за спину. Замялся.

— Я… не сочтите за грубость, леди, но револьвер был привезён специально по заказу лорда…

Он осёкся и поджал губы. Я же вопросительно обернулась и успела заметить, как беловолосый красавец делает продавцу жест замолчать. Впрочем, заметив мой взгляд, он тут же расплылся в любезной улыбке.

— Не переживайте. Я пока не успел оплатить покупку, поэтому не буду настаивать.

Теперь уже замялась я. Стрельнула взглядом в оружие и закусила губу. Револьвер был чудо как хорош – светлый, отполированный металл призывно блестел, так и просясь взять его в руки. И мне вдруг невероятно, до дрожи в пальцах, захотелось заполучить его себе.

Но всё-таки, было неудобно.

— А давайте его разыграем? — предложила я неожиданно даже для себя.

4-4

— Разыграем? — озадачился мужчина.

— Да, в…

Хотела выпалить, что в камень-ножницы-бумагу, но вовремя прикусила язык. Ещё сочтут меня странной…

Впрочем, что-то мне подсказывало, что спохватилась я поздновато.

— Здесь есть зал для стрельбы, — предложил мужчина. — Можем сделать по шесть выстрелов, по очереди. Победивший заберёт револьвер. Что скажете?

Я моргнула. На самом деле, предложение было отличным. Пристреляюсь, заодно и пойму, насколько я забыла собственные навыки.

Конечно, я подозревала, что против мужчины (весьма спортивного вида) у меня шансов никаких. Однако попытаться-то стоило? В конце концов, фактор удачи никто не отменял.

Продавец тут же засуетился и с поклонами приоткрыл дверь в соседний зал. Мой соперник учтиво поклонился, пропуская меня вперёд. Я осторожно кивнула и воспользовалась предложением.

Зал оказался довольно скромным – всего один стол с припасами и несколько концентрических мишеней, стоявших на разном расстоянии от отмеченной черты. Но многого нам было и не нужно – одной было вполне достаточно.

— Прошу, — прозвучал над ухом бархатный голос, и я едва не подпрыгнула. Когда он подойти-то успел? — Дамы вперёд.

Владелец магазина с готовностью закивал и бросился ставить мишень. Я же забрала из рук мужчины револьвер и взвесила его в ладони. Для хрупкой руки Амелии вес оказался непривычно большим. Интересно, означало ли это, что мне уже пора сдаваться?

— Вам помочь его зарядить?

Я вздохнула.

— Спасибо, но я сама.

Отщёлкнув барабан, я одну за другой вставила золотистые пули и развернулась к мишени. Прицелилась.

Мужчины за спиной замерли.

Я медленно выдохнула. Руки слегка подрагивали, но это было и понятно. Всё-таки в этом мире я была новичком, и вряд ли у Амелии имелся навык удержания револьвера на вытянутых руках. К счастью, я знала, что и как делать.

Я мягко, стараясь не дышать, спустила курок.

Грянул выстрел, и меня едва не отбросило назад. Всё-таки к такой отдаче я была не готова. Да и Амелия, будем честны, была куда субтильнее меня оригинальной.

В общем, я пошатнулась. И обязательно упала бы, если бы со спины меня не подхватили сильные руки.

— Осторожнее, — мурлыкнул мужчина. — Вас придержать?

— Справлюсь, — буркнула я, сбрасывая чужие руки.

Надо было, наверное, испытывать благодарность, но я отчего-то разозлилась. Не на мужчину, а на себя. Тоже мне, полезла соревноваться. Надо было воспользоваться предложением и забрать револьвер, пока давали. А теперь мне, похоже, ничего уже не светило.

Впрочем, когда дым рассеялся, я смогла разглядеть, что в мишень я всё же попала. В самый краешек, в двойку, но это всё равно был успех. Для первого-то раза.

Так что я выпрямилась, поставила ноги поустойчивее и снова прицелилась.

Следующие выстрелы оказались немного успешнее. Шестёрка, семёрка, две пятёрки и даже девятка – чудом, не иначе. Потому что к концу у меня уже весьма ощутимо болело плечо.

— Великолепно, — похвалил меня мужчина. — Признаться, я совершенно не ожидал встретить достойного соперника в этом месте.

— Ваша очередь, — проговорила я, украдкой разминая плечо.

Он проследил за моим движением и едва заметно усмехнулся. После чего извлёк из-за пазухи небольшую плоскую баночку.

— Прошу, возьмите. Эта мазь снимет боль в считанные минуты.

Я захлопала глазами. Это я не поняла: он мне прямо здесь предлагал мазаться? Вряд ли, конечно. Но опыт подсказывал, что, если мужчина предлагает что-то просто так, что это, скорее всего, не просто так.

— Эмм…

— Просто заберите с собой, — уточнил он. — Намажете плечо, когда окажетесь дома.

Я нерешительно кивнула, но подарок взяла. Лишним не будет.

— Ваша очередь, — напомнила я.

— Ах да, — спохватился он. — Позволите?

Он протянул руку, и я вложила в его ладонь револьвер. Он небрежно откинул барабан, отточенными движениями вставил шесть пуль и вытянул руку в сторону мишени.

Я успела только отметить, что мужчина левша – необычно. И тут прогремели шесть выстрелов. Один за другим, через секунду. Ни задержек дыхания, ни пауз – ничего. Только уверенные движения и твёрдая рука. Если бы сама не опробовала револьвер всего минуту назад, решила бы, что у него в принципе нет отдачи.

Пока я изумлённо хлопала глазами, мужчина со стуком положил револьвер на стол и коротко бросил:

— Что ж, похоже, я проиграл. Револьвер ваш. Приятно было познакомиться, прекрасная леди.

И всё. Он коротко поклонился и быстрым шагом вышел за дверь. Туда, где уже успел скрыться владелец лавки.

Я нервно облизнула губы. Взяла в руки разряженный револьвер, ещё горячий от выстрелов, и только сейчас подняла взгляд.

Все шесть выстрелов были сделаны по краю мишени. Все в единицу, но идеальным шестиугольником. Да так не любой профессионал сможет.

Иными словами, формально я действительно победила. Но если смотреть по факту, мужчина владел оружием намного лучше меня. Лучше любого, кого я вообще знала.

— Да он издевается! — прошипела я и бросилась на выход. Почему-то возникла острая необходимость немедленно восстановить справедливость.

Однако незнакомца уже и след простыл. За прилавком суетился продавец, методично выставляя на поверхность какие-то коробочки.

— А куда делся?.. — растерянно пробормотала я и нахмурилась. Поняла, что так и не узнала имени мужчины.

— Лорд ушёл. Сказал, что спешит.

Интересно, конечно. То есть, время на то, чтобы стоять и смотреть, как я мучительно пытаюсь попасть в мишень, у него было, а времени на то, чтобы сказать мне пару слов – уже нет?

Вот же…

— Ну и ладно, — в сердцах выдохнула я. — Ну и хорошо. Сколько я должна за оружие?

Продавец пару секунд удивлённо смотрел на меня, а потом изо всех сил замотал головой.

— Ничего не нужно! Лорд уже всё оплатил! И револьвер, и… все эти патроны!

Он кивнул на стопку коробочек. А я в очередной раз зависла. Так, выходит, все эти коробочки – для меня?

Нет, ну правда: куда мне столько?!

Впрочем, мне же проще. Не всё же несчастному генералу платить за мои хотелки.

— Ну хорошо, — сдалась я. — А имя у этого вашего лорда есть?

Должна же я знать, кого благодарить в случае чего.

— Есть, конечно, — обрадовался продавец и тут же скорчил скорбную мину. — Но… Лорд пожелал остаться неназванным.

Я закатила глаза. Ну и пожалуйста. Можно подумать, мне самой хочется за ним бегать, чтобы сказать спасибо. Приму как подарок от незнакомого благотворителя, с которым мы больше никогда не встретимся.

На секунду вспомнилось, что мужчина не женат и даже не помолвлен… и эту мысль я решительно отмела. Какое мне дело до его личной жизни? Мне, вон, вообще скоро домой возвращаться. Главное, чтобы генерал Коннорс не стал затягивать и поскорее поехал извиняться перед Ирэн. Вот только разберётся с делами во дворце – и сразу в деревню.

Так что я быстро объяснила, куда доставить патроны (не с собой же таскать, в самом деле!) и поспешила покинуть лавку.

Глава 5

Оказавшись на улице, я оценила темнеющее небо и поняла, что на сегодня шоппинг для меня всё. Хотелось есть и спать. Всё-таки, поход по магазинам всегда меня выматывал.

К счастью, неподалёку как раз виднелся небольшой ресторанчик. Возле входа стояли кадки с цветами, добавляя месту уюта. А запах изнутри доносился такой, что я поняла: до дома не дотерплю.

— Леди, добро пожаловать, — тепло поприветствовала меня девушка на входе. — Ваши спутники прибудут позже?

— Спутники? — озадачилась я. — Нет, я никого не жду.

— Не ждёте? — переспросила она слегка удивлённо. — Совсем?

— Мне только пообедать, — зачем-то уточнила я. — Вернее, поужинать.

Девушка окинула меня немного странным взглядом. Но ничего не сказала. Сделала жест следовать за ней и повела вглубь зала.

Небольшой столик, который мне предложили, стоял за колонной, словно отгороженный от всего остального зала.

— К вам подойдут принять заказ, — пообещала девушка, раскрывая передо мной меню. — Приятного отдыха.

Я кивнула и погрузилась в чтение блюд. И чуть не подпрыгнула, услышав:

— Ух, бесстыдница! Хватило наглости прийти в публичное место без сопровождения…

— Ну, знаете! — возмутилась я, резко оборачиваясь.

За моей спиной никого не было. Поблизости вообще не было людей. Но кто же тогда это сказал?

К слову, голос был до ужаса похож на тот, что я слышала утром в номере. Каков шанс, что служанка с постоялого двора внезапно окажется в том же ресторане, что и я?

— Чертовщина какая-то, — пробормотала я, снова утыкаясь в меню.

— А ты давай не обзывайся, — послышалось в ответ. — Сама-то не лучше. Ты откуда вообще такая взялась?

Я резко огляделась и… увидела подходящего ко мне официанта.

— Что-нибудь выбрали? — учтиво поинтересовался молодой человек.

— Да-а… принесите что-нибудь на свой вкус, — попросила я. — И попить.

Парень кивнул и, забрав меню, удалился. Я же обхватила себя руками и ещё раз огляделась.

— Шизофрения – это неплохо, — пробормотала я. — Даже хорошо. Всегда есть, с кем поговорить.

— Сама ты «френия», — проворчали в ответ. — А я – леди Коннорс.

— Очень приятно, — сдалась я. — Вы только скажите, вы сейчас со мной в одной комнате находитесь?

— А где же мне ещё находиться? Конечно, в одной.

— Ага… А… почему я вас не вижу?

В ответ послышался сдержанный смешок. А затем воздух напротив меня дрогнул, и на другом конце стола материализовалась полупрозрачная фигура. Она выглядела как строгая худая женщина в старомодном платье и с волосами, собранными в тугой пучок. Так обычно представляешь каких-нибудь руководительниц пансиона благородных девиц. Разве что руководительницы обычно не полупрозрачные.

А шизофрения-то прогрессировала.

— Надо было всё-таки сходить к врачу, пока была возможность, — резюмировала я. — Всё. Накрылся мой соцпакет.

— Ты о чём? — заинтересовалась женщина. — Что за пакет?

— Не важно, — легкомысленно отмахнулась я. И слегка отодвинулась от стола – вернулся официант. Лучезарно улыбнувшись, парень поставил передо мной стеклянный бокал и налил в него морс из графина. Графин поставил в центр стола.

— Скажите, молодой человек, — дружелюбно поинтересовалась я. — Вы верите в призраков?

Показалось, что у парня дёрнулась щека, но ответил он с учтивой улыбкой:

— Что именно в отношении призраков интересует леди?

— Ну… они существуют?

Призрачная леди Коннорс ехидно хмыкнула.

— Безусловно, леди, — кивнул парень. — Однако могу вас заверить, что наш ресторан полностью защищён от потусторонних активностей, как и большая часть столицы. Так что в нашем заведении призраки невозможны.

Моя спутница величественно кивнула и откинулась на спинку стула. Я проследила за ней взглядом и посмотрела на официанта.

— То есть, её вы не видите? — уточнила я, кивнув на женщину.

Официант обвёл растерянным взглядом стол и покачал головой.

— Нет, леди. Здесь никого нет.

— Благодарю вас, — с достоинством кивнула я. — Можете идти.

Слегка поклонившись, парень поспешил прочь. Я же невозмутимо пригубила напиток.

— Что, так и будешь молчать? — не выдержала призрачная леди. — Нечего сказать в своё оправдание?

Реагировать я, разумеется, не собиралась. Всем известно, что худшее, что можно сделать, когда слышишь голоса в голове – это начать им отвечать. Ещё я с глюками не разговаривала.

— Ходишь по городу без сопровождения, — продолжал распинаться призрак. — И ладно бы, только по городу… В ресторан! Немыслимо! И это молодая девушка, называющая себя леди! Пусть и разорившаяся, а всё ж виконтесса! Стыд и срам!

Я отпила морс и обвела задумчивым взглядом зал. Жаль, окна поблизости не было. Я бы с удовольствием смотрела туда, а не сквозь эту крикливую женщину.

— Да что же ты молчишь-то! — возмутилась она. — Я для тебя что, шутка? Или язык проглотила?

— Я с глюками не разговариваю, — всё-таки пояснила я. — Так что будьте добры куда-нибудь… испариться.

— С какими ещё глюками?

— С галлюцинациями, — милостиво уточнила я, высматривая официанта с моим обедом. — Тебя не существует. Ты ведь слышала того парня: тут стоит защита от призраков. А раз ты не призрак, то глюк.

— Во-первых, не смей мне тыкать! — взвилась она.

— Ты ведь тыкаешь. К тому же, главная здесь я – это ведь ты мой глюк, а не наоборот.

— Я старше тебя на сотню лет!

— О, а вот и обед! — обрадовалась я, заметив, как в закуток заходит официант с… — А это что?

Несколько секунд я смотрела на тарелку с зелёными листьями салата. Сверху листики были политы какой-то зеленоватой заправкой. По центру блюда идеальным треугольничком лежали три крохотные помидорки.

— А где мясо? — педантично уточнила я. — Мясо у меня будет?

— Вы ведь просили принести на свой вкус, — замялся он. — И наши посетительницы чаще всего заказывают именно это блюдо…

Вот это, конечно, аргумент! Всем аргументам аргумент, у меня просто слов не было!

— Я просила на свой вкус! Вот скажите честно: вы сами стали бы это есть?

— Наш повар – один из лучших специ…

— Да или нет?

Несколько секунд парень смотрел на меня оленьими глазами. После чего опустил взгляд на тарелку, едва заметно скривился и робко покачал головой.

— Ну вот и всё, — отрезала я. — А теперь неси мне мясо.

— Да где же это видано! — возмутилась моя галлюцинация. — Чтобы леди питалась мясом! Леди! Должна клевать как птичка…

— Стейк, — отрезала я. — Двойную порцию. Средней прожарки.

— Как прикажете, леди, — пробормотал парень и, слегка поклонившись, направился прочь.

— Да прекрати же меня игнорировать, дурёха! — рявкнула галлюцинация. — Я ведь тебе добра желаю!

Я снова пригубила морс и откинулась на стуле. А она всё продолжала, уже практически переходя на ультразвук.

— И я настоящая! Хочешь узнать, как я прошла через защиту здания? Как я вообще смогла проехать в столицу?!

— Как-нибудь обойдусь без этого знания, — пробормотала я. Полностью игнорировать призрака не получалось.

— Это всё ты! — рявкнула она. — Ты забрала меня из родного замка! И привязала мощнейшей магией к себе!

— Ничего такого не помню, — отказалась я от лавров похитительницы призраков.

Женщина недобро прищурилась.

— Так уж и не помнишь? Не ты ли окропила кровью мой портрет, а после прикарманила часть рамы?

Часть рамы?..

И тут меня осенило! Вспомнилось, как я сбегала из замка прошлым вечером. Рыцарский шлем грохнулся на пол, я от неожиданности потеряла равновесие… И схватилась за раму какой-то потемневшей картины. Во-первых, поранилась. Во-вторых, посадила занозу.

Стоп. Так часть рамы – это заноза, что ли?

Нахмурившись, я стянула с руки перчатку. Палец, который ещё утром выглядел вполне сносно, сейчас припух. Но, что хуже, от ранки расходилась тёмная сетка сосудов.

— Что за чертовщина? — снова повторила я. И, пожалуй, в этот раз я не хотела знать ответ.

5-2

Смерив задумчивым взглядом след от занозы, я быстро огляделась. На столе стояла свеча, создавая романтичную атмосферу, в углу зеленел фикус, за колонной мирно обедали посетители. У кого-то из них вполне мог иметься с собой набор для шитья, но не пойду же я спрашивать.

Попросить у официанта щипцы? Тоже так себе идея – он и без того на меня странно смотрел. Но что тогда делать?

— Вам что-нибудь подсказать, леди?

Я хмыкнула про себя. Как удачно – только я про него вспомнила, и мне принесли новые приборы. Жаль, среди них не было ни щипцов, ни иголок…

Кстати, об иголках!

Окинув быстрым взглядом собственный костюм, наткнулась на брошку в виде нежно-голубой лилии. Её я купила в ювелирной лавке часа три назад. Продавец уверял, что брошь является простеньким артефактом. Якобы, её невозможно ни сломать, ни потерять. Но в подробности я не вдавалась: брошь понравилась мне настолько, что её я, в отличие от большинства прочих покупок, сразу надела на себя. Как удачно!

— Да, подскажите, пожалуйста, скоро ли будет готов мой стейк? — попросила я, сжав пальцы в кулак.

Что-то подсказывало, что демонстрировать неведомую фигню, разраставшуюся на моей руке, не стоило. Даже в родном немагическом мире это могли принять за заражение и отправить в изоляцию. А уж здесь я вообще терялась в догадках.

— Десять минут, леди, — услужливо поклонился молодой человек. — Повара стараются работать быстрее. Мне их поторопить?

— Не стоит. Лучше принесите мне чего-нибудь выпить.

Парень смерил удивлённым взглядом кувшин с ягодным морсом, и его лицо озарилось осознанием.

— Ах, выпить… Конечно, сию минуту. Что леди предпочитает? Есть лёгкие фруктовые вина, южные настойки и…

— Мне бы водочки, — попросила я. — Ну, или ещё чего-нибудь крепкого. Виски? Текила? Коньяк? Скотч?

Парень оттянул воротник.

— Есть виски пятнадцатилетней выдержки. Выдерживался исключительно в дубовых бочках в провинции…

— Мне настолько дорогого не нужно. Есть что-то попроще?

— Б-боюсь, что нет. Н-но если леди желает, можем послать кого-нибудь в питейную за… с-самогоном.

Ну отлично. Теперь меня ещё в алкаши записали.

— Не нужно, — успокоила я паренька. Он уже заикаться начал, бедолага. Очевидно, к такому его жизнь не готовила. — Несите свой виски. Стопочку.

— Н-но у н-нас только б-бутылками…

Я тяжело вздохнула. Покупать бутылку дорогущего виски, чтобы продезинфицировать ранку… Как говорится, шикарная жизнь такова, и больше никакова.

Впрочем, платит-то всё равно генерал.

— Несите бутылку, — милостиво согласилась я. — Что не допью – заберу с собой. И жду свой стейк.

Низко поклонившись, официант попятился прочь.

— И что ты планируешь делать? — заинтересовалась галлюцинация.

Что-что. Раз сознание помутилось от занозы, прежде всего надо убрать раздражитель.

Лично я знала всего два способа удаления заноз. Либо маникюрными кусачками (ну, или же щипцами). Либо иглой. Последнее использовалось исключительно дома, зато было не менее действенным.

— Ты ведь не думаешь, что сможешь избавиться от меня, всего лишь вытащив занозу? — угадала ход моих мыслей леди Коннорс. — Даже не надейся.

Реагировать я не стала. Вместо этого отколола брошку от одежды и осторожно прокалила кончик булавки над свечой.

— Это ещё зачем? — не сдавалась леди.

Я лишь улыбнулась и откинулась на спинку стула. Ко мне как раз подошёл официант. Поставил на стол резную бутылку из тёмного стекла и рядом – низкий коньячный бокал.

— Вам налить, леди? — поинтересовался он слабым голосом.

— Благодарю вас, я сама, — ответила я с милой улыбкой.

— У-у, деревня, — с досадой выдохнула женщина. — И не стыдно тебе?

— Как леди пожелает.

Молодой человек снова поклонился и натурально сбежал. Что ж, я его не осуждала. И уже догадывалась, что меня не случайно посадили за колонну. Видимо, мои привычки могли показаться для почтенной публики слегка, м-м, эксцентричными.

Отвинтив крышку, я плеснула в бокал несколько капель напитка. Сжала и разжала пальцы.

— Ну хорошо, — выдохнула я, — погнали.

Склонившись над столом, я приблизила кончик остывшей булавки к покрасневшему пальцу. Поджала губы и сосредоточенно высунула кончик языка – дурацкая привычка ещё с детства.

Процедура была простой и знакомой ещё с ранних лет. Так что за результат я не переживала. Чуть отодвинула остриём иглы кожу, обвела головку торчащей занозы. И, чуть, изменив угол, подцепила за самый кончик. Потянула один раз. Повторила всё с начала. И с третьей попытки заноза в самом деле вылезла из пальца. Маленькая, чёрная и безумно раздражающая. Следом показалась крохотная капелька крови.

— Ну вот так-то лучше, — удовлетворённо кивнула я и изящным движением смахнула занозу в бокал с виски. А потом, за неимением ватных тампонов, опустила туда же палец. Поболтала. И, подняв взгляд, увидела застывшего официанта.

— Ваш двойной стейк, леди, — сдавленно пискнул он.

— Благодарю вас! — искренне улыбнулась я. — Проголодалась жутко! Кстати, бокал можете уносить. Если не затруднит, выплесните содержимое в камин, чтобы сгорело… бутылку оставьте.

Я проводила взглядом пошатывающегося официанта и перевела взгляд на собственный палец. Он как будто уже выглядел лучше. Даже тёмные линии словно бы посветлели. Я подняла взгляд – призрачной леди больше не было.

— Удача, — резюмировала я и, вытерев брошь, приколола обратно на платье. Брошь хищно блеснула, но я лишь отмахнулась – сейчас было не до разыгравшегося воображения. Очень хотелось есть.

Чем я и занялась. К слову, стейки здесь были изумительные.

Домой я возвращалась уже затемно. Людей в рабочей одежде на улице не осталось совсем, зато дамы в вычурных платьях прогуливались по тротуару под ручку с кавалерами. Чуть в стороне от моей улицы, за небольшим сквером, сверкал яркими огнями местный театр.

Пару минут я стояла на месте, раздумывая, не заглянуть ли туда. Но после напомнила себе, что впереди у меня ещё шесть прекрасных дней, в течение которых можно успеть и в театр сходить, и в салон красоты заглянуть, и спа поискать.

К слову, это выглядело как неплохой план на завтра.

Так что я неспешной походкой дошла до постоялого двора, поднялась к себе в комнату, открыла дверь… И замерла, в некотором недоумении оглядывая гору свёртков.

— Это я что же, так много накупила? — удивилась вслух.

Прокомментировать мои слова, к счастью, оказалось некому. Что бы там ни говорила призрачная леди, а извлечение занозы очевидно помогло.

Поэтому я осторожно прикрыла дверь и подошла к горе свёртков. Надо же понять, что здесь откуда.

— Так, это, кажется, из магазина мелочей, — перечисляла я, разгребая стопки вещей. — Это из ювелирного. Тут у нас шляпки. О, седло!

Где и, главное, зачем я умудрилась приобрести седло, я в упор не помнила. Оно было обёрнуто в грубую бумагу и перевязано кривоватым бантиком. Очевидно, для леди хотели сделать красиво, но умения продавцу не хватило.

— Что ж, — подытожила я, выпрямляясь. — Значит, уезжать буду с грузчиком. И, видимо, с шоппингом надо завязывать. Пожалуй, этого генералу уже достаточно.

Не успела я закончить мысль, как послышался громкий стук в дверь. А следом – уже знакомый голос:

— Амелия, открой! Это я.

5-3

Несколько секунд я изумлённо смотрела на дверь. А потом послушалась. Подошла к двери и распахнула створку.

— Ирэн? — озадачилась я. — Ты что здесь делаешь? Ты ведь должна сейчас…

Восстанавливать своё поместье. И заодно отбиваться от нападок сексуального, но коварного соседа, уже положившего глаз на эту землю. Чтобы потом генерал на почве ревности посмотрел на супругу совершенно новыми глазами.

Кстати о соседе. Он ведь тоже был очень даже ничего. Но не дракон, конечно, не дракон. Вернее, не генерал – драконов в этой книге, кажется, вообще не было. Не было же?

Я подозрительно покосилась на Ирэн, и она расплылась в широкой улыбке.

— Я решила начать всё заново, — радостно сообщила она. — Представляешь, как удачно вышло?.. Кстати, я зайду?

Ошарашенно попятившись, я пропустила девушку в номер. Она вошла и огляделась.

— А ты неплохо устроилась. Только зачем тебе столько всего?

— Ты про покупки? — Я закрыла дверь и щёлкнула замком. — Это воспитательная работа.

— Платит Лиам, как я понимаю? — одобрила она. — Отличная воспитательная работа. Могу я присоединиться?

— Только если потом организуешь доставку, — растерянно пробормотала я и помотала головой. — Погоди, так что ты здесь делаешь?

Она обернулась ко мне и снова улыбнулась. Так открыто и доброжелательно, что мне даже не по себе стало. Хорошие новости с такими улыбками обычно не сообщают.

— Да очень просто. Помнишь, ты говорила, что мужчин, которые изменили, прощать нельзя?

Я нерешительно кивнула и пожала плечами. Обычно, конечно, нельзя. Но в случае с Ирэн-то всё было иначе. Это я знала абсолютно точно – я же лично читала эпилог с пятью детьми. Про измены там прям отдельно было прописано, что генерал больше на других женщин даже и не смотрел.

— Да, но…

— Ну вот я и решила сжечь все мосты.

— То есть…

— У меня, видишь ли, оставалось только старое поместье. Но так сложилось, что сосед как раз очень хотел его выкупить, чтобы расширить свою лошадиную ферму.

Я заторможенно кивнула. Это я и по книге помнила. А ещё помнила, как Ирэн отбивалась от его нападок. Сперва сама, а потом с помощью генерала. А сосед строил козни и…

— В общем, я его продала.

— А?

— Продала, — услужливо повторила она. — Сосед предложил мне очень хорошую цену и оформил бумаги буквально за пару часов. Похоже, у него всё уже было готово.

— Хм, — глубокомысленно проговорила я и задумчиво посмотрела на принесённую с собой бутылку дорогущего виски. Кто же знал, что она пригодится так скоро.

Впрочем, для виски было всё же рановато. Поэтому я взяла небольшую паузу и распорядилась, чтобы мне в номер подали чай и пирожные… И ещё салат для леди Коннорс. Очень уж голодные взгляды она бросала на коробки с конфетами, лежавшие в той же куче покупок.

Поделиться сладостями я, конечно, была не против. Но поесть нормально было необходимо.

— Значит, поместье ты продала, — медленно повторила я, когда горничная наконец закончила раскладывать приборы и удалилась. — Но ведь Лиам тебя теперь не найдёт.

— Так в этом и смысл! — радостно отозвалась Ирэн. — Конечно, не найдёт!

Ответить я не успела. Вся аккуратно составленная башня покупок пошатнулась и начала заваливаться в нашу сторону.

— Осторожно! — ахнула я и бросилась вперёд, надеясь заслонить Ирэн.

Что ж, в этом я преуспела – Ирэн действительно не пострадала от сошедшей лавины свёртков. Но вот меня обсыпало с ног до головы. Ладно, только до пояса – не такая уж высокая была эта куча. Но вот седло, падая, больно ударило плечо. То самое, которое и так неприятно ныло после стрельбы.

К слову, надо бы помазать его мазью из волшебной коробочки… но чуть позже.

— Вот же, — с досадой выругалась я, потирая плечо. — А казалось, крепко стоит.

— Я помогу, — с готовностью отозвалась Ирэн.

И действительно бросилась на помощь. В четыре руки мы снова начали расставлять свёртки.

— Я не хочу к нему возвращаться, понимаешь? — продолжила девушка прерванный разговор. — Я подумала о твоих словах, и хочу стать такой же взрослой и самостоятельной, как ты. Хотя, знаешь, на вид ты даже младше меня.

Я попыталась изобразить улыбку, но вышло плохо. Амелия в самом деле выглядела немного младше Ирэн. И уж точно гораздо младше меня из прошлого мира. Но вот умудрённая опытом женщина в моём лице настолько импульсивных поступков категорически не одобряла.

Это ведь сделки с недвижимостью, в конце-то концов! Как можно решать такие вещи за один день? Да даже за полдня!

— Ну подожди, может быть, ещё можно всё отменить? — пробормотала я, прикидывая, куда бы примостить мягкие свёртки. Кажется, вся конструкция завалилась именно из-за них.

— Нельзя! — обрадовала меня Ирэн, забирая свёртки и засовывая в плетёную корзину. Ту самую, обитую шерстью северных альпак (или кого там). — Я уже всё подписала, получила деньги и положила их в банк.

Да уж. Если она уже и деньги забрала, вряд ли что-то можно сделать. Разве что признать девушку недееспособной или сказать, что на неё надавили мошенники…

Я задумчиво покосилась на Ирэн и решительно отмела эту мысль. Вряд ли в этом мире, где было неприлично ходить в рестораны без сопровождения, существовали подобные прецеденты. Как бы в итоге хуже не сделать.

— Очень за тебя рада, — вздохнула я, — но надеюсь, что банк ты выбрала надёжный. Что планируешь делать дальше?

— Прежде всего разведусь, — начала перечислять девушка. — Потом куплю себе какой-нибудь дом в столице. Может, даже лавку. Я в молодости увлекалась выпечкой. Вот, могу управлять булочной.

Ну что ж. Она хотя бы понимает, что для выживания придётся работать. Хотя рассуждения о молодости из уст двадцатилетней девочки звучали почти оскорбительно.

— Хорошо, — кивнула я. — Но до тех пор, пока не купишь лавку… Где ты собираешься жить?

И тут Ирэн на секунду замялась. Поставила наверх кучи самую маленькую коробочку и обернулась ко мне.

— Вообще-то, — протянула она чуть смущённо, — я думала, что смогу пока пожить у тебя.

Глава 6

Сказать, что это было неожиданно – ничего не сказать. В каком смысле, у меня? У меня нельзя! Я, между прочим, планировала наслаждаться незапланированным отпуском и жить свою лучшую жизнь. Во всяком случае, до тех пор, пока Ирэн снова не сойдётся с Лиамом.

А, и ещё держаться как можно дальше от того самого генерала. Чисто из соображений инстинкта самосохранения.

Вот как мне прикажете держаться подальше от генерала, если его жена (с которой они по сюжету обязаны вернуться друг к другу) будет всё время находиться рядом со мной?! Невозможно сводить двух героев, при этом ни разу не попавшись одному из них на глаза…

Да и я сводить-то никого не планировала! Думала, эти двое и без меня разберутся.

В общем, нет. Категорически, нет!

— Ирэн… — начала я предельно мягко.

— О нет, — ахнула она. — Ты что же, в самом деле собираешься мне отказать?!

Проницательная какая, надо же…

— Ну ты пойми, мне ведь и самой негде жить! — попыталась достучаться я, но потерпела фиаско.

— Ну, знаешь ли! Этот номер выглядит довольно просторным!

— Но…

Не слушая меня, она пересекла гостиную и распахнула дверь спальни.

— И кровать достаточно большая для двоих!

— Ирэн…

— Ты ведь собиралась спать здесь с моим мужем? — надавила она на больное. — А я, позволь отметить, гораздо меньше его по размеру.

Вот это был удар ниже пояса. Напомнить мне о том, благодаря кому я получила это жильё – сильный ход.

И Ирэн явно почувствовала мою слабину.

— В конце концов, именно из-за тебя я оказалась в такой плачевной ситуации, — заметила она. — И вообще, эту комнату оплачивает Лиам, верно? А пока мы с ним не развелись, это наш семейный бюджет. Так что технически…

— Ладно! — рявкнула я. — Хорошо. Я согласна, можешь въезжать.

Взвизгнув от радости, Ирэн бросилась мне на шею. Ну как ребёнок, честное слово!

Я неловко похлопала её по спине и осторожно высвободилась из объятий.

— Иди поешь, — проворчала я. — Я пока схожу за вторым одеялом.

Ирэн убежала к столу, сияя как начищенная монетка. А я стиснула зубы и поплелась на ресепшн. Можно было вызвать работницу через кристалл связи, но мне было просто необходимо прогуляться.

И подумать.

Что ж, похоже, планы мои с этого момента менялись. Помимо поиска жилья и работы мне теперь предстояло присматривать за главной героиней книги. Следить, чтобы она не убилась (всё-таки, по сравнению со мной она была совсем ещё ребёнком). И заодно думать, как бы организовать ей встречу с генералом, да ещё так, чтобы самой в кадр не попасть.

Вот кто бы мог подумать, что один разговор может так повлиять на сюжет?! Знала бы – молчала бы в тряпочку во время побега. Слова бы не сказала…

А, ещё, пожалуй, не стоило запирать её горничную.

И, возможно, надо было позволить Лиаму завершить начатое там, в спальне…

Меня передёрнуло. Брр, нет. Тут я совершенно точно всё сделала правильно. И со служанкой тоже – кому нужен рядом шпион?

В общем, какой смысл страдать и пытаться осознать, что конкретно привело к таким изменениям – оставалось работать с тем, что есть.

— Кстати, насчёт суммы, которую ты получила за поместье, — спросила я, вернувшись в номер. — Откуда ты знаешь, что цена, за которую ты его продала, очень хорошая? Ты изучала рынок недвижимости?

— Нет, но сосед перед продажей показал мне статьи с ценами на дома в столице.

— Статьи? — озадачилась я.

— Ну да. Газетные. Так что я прекрасно знаю, что мне вполне хватит на небольшой особняк.

Ох, вот в этом я что-то сомневалась. Потому что по книге я прекрасно помнила, что сосед был способен на очень многое. На подлость, обман, подлог… Но вот честность и альтруизм в список его качеств как-то не входили.

— Что ж, — подытожила я. — Значит, завтра утром пойдём искать риелтора. Узнаем, на что конкретно нам хватит денег от продажи поместья.

— Нам? — оживилась Ирэн. — Значит, ты переедешь со мной?

— Куда я денусь, — вздохнула я. — Не бросать же тебя…

Нет, ну правда. Отправила её в поместье одну, без служанки – и вот что вышло. Боюсь, если оставить Ирэн одну в новом доме, она и его продаст.

Нет уж. Не успокоюсь, пока не удостоверюсь, что девушка хорошо устроилась на новом месте. С генералом или без.

Странно, но к этой девочке я испытывала иррациональную нежность. Не материнскую, нет. Скорее, как к младшей сестре. Которую было просто необходимо поставить на ноги.

И выдать замуж за достойного мужчину.

Которым генерал пока что не являлся.

Так что, возможно, его воспитанием придётся заняться чуть активнее.

— А после риелтора – зайдём в салон красоты, — закончила я. — Ты когда в последний раз прихорашивалась?

— Перед свадьбой, — растерянно отозвалась она. — А зачем мне? Я ведь всё равно ни из замка не выходила, ни с мужем толком не общалась.

— Упущение! — припечатала я. — И, обещаю, твой муж дорого за это заплатит.

— Выберем самый лучший салон? — заулыбалась Ирэн.

— И самые дорогие процедуры! Даже не сомневайся. Когда он увидит счёт, ему точно станет плохо!

Несколько секунд она молчала, словно обдумывая какую-то мысль. А потом расплылась в ехидной улыбке.

— А счёт он, скорее всего, увидит нескоро, — пропела она. — Обычно документами дома занималась я.

В этот момент я испытала неподдельное умиление. Ну какая ж умница! Ещё и в деньгах разбирается.

При таком раскладе можно было надеяться, что с продажей поместья Ирэн всё-таки не продешевила.