Вы читаете книгу «Ведьма не для дракона. Тайный сыск Ронфэйда. Части 1-3» онлайн

Глава 1

За свою недолгую пока жизнь я сталкивалась со многим. С необычной магией, с проблемами одинокой жизни сироты, с опасностями в подворотнях. Мне всегда удавалось, сцепив зубы и усиленно соображая, выходить сухой из воды. Но сейчас, кажется, проиграю.

Я не влезаю в новые туфли. Как так? Что за неизвестная магия такая?

А сегодня очень важный день. Я иду на собеседование, чтобы получить место стажёрки в тайном сыске короля. Я много работала, чтобы выбить направление и характеристику от самого ректора академии, который является старым другом главы сыска, готовилась, изучала информацию о будущем начальнике. И вот, сегодня всё решится.

Мне кровь из носу нужно это место! А ещё лучше, если мне дадут работу в архиве: тогда я, возможно, пойму, что произошло с моей семьёй тринадцать лет назад.

Туфли сопротивляются мне до последнего, но всё же я впихиваю в них ноги! Отлично… Только ходить в них невозможно.

Ладно, других вариантов и других туфель у меня нет, так что используем запрещённый приём. Никто не должен знать, что у меня есть способности определённого рода, потому что… как-то так получается, что ведьмы с такой же магией, как у меня, долго не живут. Они или погибают от подозрительных несчастных случаев, или исчезают бесследно.

Как моя сестра.

Дую на прядь волос, что выбилась из причёски и мешает, переключаясь на текущие проблемы. Туфли. Касаюсь обеих туфель одной рукой, растопырив пальцы, и призываю силу. Я словно погружаюсь в вязкий сироп: воздух, звуки и движения становятся тягучими, время замирает… Вероятно, на самом деле замирает. А потом я даю импульс, и время течёт вперёд с бешеной скоростью. Но не для меня или окружающих, а только для туфель. Я могу воздействовать только на предметы, вернуть им состояние, в котором они были в прошлом, или будут в будущем.

Выделанная кожа растягивается, становятся немного пыльной и не такой блестящей. Пожалуй, хватит.

Теперь я в них влезаю нормально, хотя всё равно немножечко жмут. Надо бежать быстрее, а то я уже опаздываю, да и эффект от магии продлится не очень долго.

Спускаюсь по узкой лестнице, чуть не столкнувшись с крепкой фигурой Берты, хозяйки, у которой я снимаю комнату.

– Ты куда такая красивая? На свидание? – лукаво прищуривается она.

– На собеседование!

– Лучше бы на свидание…

И почему все окружающие хотят срочно найти мне жениха?

Бегу по узким петляющим улочкам. Главное здание сыска находится ближе к центру, и я понимаю, что слишком долго провозилась с туфлями. Но как раз мимо проезжает карета, и я, улучив момент, прыгаю и цепляюсь на выступ к ней сзади. Делаю это мягким, отточенным за годы жизни в столице движением, так, чтобы пассажиры кареты ничего и не заметили кроме маленького толчка.

Ловлю удивлённые взгляды прохожих: приличная с виду женщина, а едет, прицепившись к карете. Я загадочно улыбаюсь и машу им рукой, чтобы у них возникло ещё больше вопросов.

Карета едет почти до площади, мне остаётся пройтись совсем чуть-чуть. Спрыгиваю на тротуар, поправляю причёску и одежду. И надо же, в этот момент какой-то хмурый тип проезжает мимо на лошади прямиком по луже! Меня обрызгивает, на юбке и рукаве остаются тёмные мокрые следы.

– Осторожнее, придурок! – кричу вслед своим фирменным дерзким голосом, которым отпугивала мальчишек из подворотен. – Тебе корову выдать надо, а не лошадь!

Он оборачивается, проходится по мне взглядом. Но, видимо, торопится и не раздувает скандал, а просто продолжает ехать.

Запоздало понимаю, что мне скандалы на дороге тоже не нужны, времени мало. Бытовым заклинанием очищаю грязь, как могу: не идеально, но вроде бы незаметно. И тороплюсь в главное здание.

Охранник на проходной пропускает после того, как я показываю документы. Объясняет, где кабинет главы.

– Госпожа Линда Крайс? – Спрашивает секретарша. – Вас ждут, проходите к господину Дрейку.

– Подождите, – растерянно говорю я. – Мне нужно к главе. К господину Фирсу.

– Он ушёл в отставку, и с сегодняшнего дня заступил господин Дрейк, – сочувственно улыбается она. – Прошу.

Она не оставляет времени подумать и собраться, распахивает дверь. Я делаю два шага вперёд и останавливаюсь. На меня хмуро и смотрит тот тип, который обрызгал меня на лошади.

Эльфийский пепел, а я ведь его знаю!

Глава 2

Крис Дрейк. Вот почему фамилия мне показалась знакомой! Этот человек меняет должности, но всегда остаётся работать в секретном сыске. Похоже, что приближён к королю, но точной информации об этом нет. И он часто оказывается связан с исчезновениями ведьм и магов с необычными способностями. Я всерьёз думаю, что король таким образом поддерживает баланс среди магов в стране, и именно Крис Дрейк по его тайному приказу делает грязную работу. Истребляет таких, как я, но доказательств у меня нет.

Главное теперь ничем не выдать себя, это опасно.

– Какая неожиданная встреча, – улыбается этот наглец широкой белозубой улыбкой. – Вы пришли извиниться за тот инцидент?

Дрейк откидывается на спинку стула. Замечаю, что он хорошо сложен и довольно красив: вблизи даже лучше, чем на карточках запечатления. Наверняка пользуется вниманием женщин, привык к нему и не ценит. То есть, работать с ним будет сложно…

– Добрый день, господин Дрейк, я пришла на собеседование, – сдержанно отвечаю я и делаю вид, что не понимаю, о чём он. – Линда Крайс, меня рекомендовал профессор Коул, ректор академии…

– Я знаю, кто он. В последний раз профессор Коул рекомендовал мне новое вино, и это плохо кончилось, – выгибает бровь этот гад. – Так что сейчас предпочту не рисковать.

– Даже не посмотрите документы? – не верю я. – Я одна из лучших учениц в академии.

Подхожу ближе и достаю из сумки бумаги. Аккуратно кладу их на письменный стол перед Дрейком. Всё это время он не сводит с меня глаз, и даже успевает пройтись по фигуре. Может, хоть на это клюнет?

– Я очень заинтересована в этой стажировке, господин Дрейк, – добавляю в голос капельку хрипотцы и чуть наклоняюсь, положив ладони на стол.

– И это вызывает подозрение, – смотрит мне глаза в глаза, задумчиво крутя карандаш в пальцах. – Знаете, кто хочет попасть в тайный сыск? Молодые парни, думающие, что это даст им очков в отношениях с женщинами, молодые девушки, что хотят найти себе тут мужа, и пешки из преступных организаций. Последние хотят пролезть в стан врага и развалить его изнутри.

– У меня четвёртая причина, – тонко улыбаюсь я. – Пройти у вас только стажировку и получить хорошую работу.

Конечно, я вру, у меня личный интерес. Но я действительно не собираюсь делать тут карьеру и надеюсь разобраться в своём деле за время стажировки.

– Можете дать мне самую неважную работу. Бумаги перекладывать, – невинно хлопаю я глазками.

– Это тоже вызывает подозрения, – уголок его губ ползёт вверх. – Одна из лучших учениц хочет просто перекладывать бумаги. А почему не полы мыть?

Он перестаёт рассматривать меня и обращает внимание на бумаги на столе. Раз моя попытка флирта не сработала, выпрямляюсь и стою возле стола ровно. Этот наглец мне даже присесть не предложил. Раздражение медленно копится внутри, но внешне я остаюсь спокойной. По крайней мере, очень хочется на это надеяться.

Чтобы успокоиться, перестаю рассматривать Дрейка, и оглядываю кабинет. Видно, что хозяин недавно сменился: на стене гвоздь от картины, на стуле у стены коробка с бумагами. Помимо прочего тут книжный шкаф и неприметная дверца, ведущая в отдельную комнату.

А на столе приказ и лист-черновик с хаотичными надписями. Замечаю там слово “Коготь”, обведённое в кружок, и какой-то шифр. На лист ложится широкая мужская ладонь с длинными пальцами и прячет его в ящик. Заметил.

– Что ж, собеседование окончено, вы мне не подходите. Всего хорошего, госпожа Крайс.

Меня словно холодной водой окатывает. Вот так, всё? Даже не скажет, почему?

– Но…

– Я могу вас проводить, – изображает он формальную вежливость и встаёт.

Он обходит стол и открывает дверь из кабинета, делает шуточный приглашающий жест:

– Прошу.

– Знаете, вы правы, – холодно говорю я. – Мы бы всё равно с вами не сработались.

Не время расстраиваться! Придётся поколдовать над внешностью и документами и устроиться сюда уборщицей. Да, лучшая ученица готова мыть полы, лишь бы узнать, живы ли мои родные.

– До свидания, – поджимаю я губы и выхожу.

Из-за того, что расстроилась, я не сразу замечаю, как действие магии времени на туфлях заканчивается. Они начинают давить, сначала незаметно, а потом так резко, что я не ожидав это, пошатываюсь и падаю!

Меня удерживает на ногах крепкая рука Дрейка, я сразу цепляюсь за неё и за его плечо. Грудь при этом жжёт, словно настоящим огнём выжигает линии… Что за?

Глава 3

Но пугает меня другое. На шее Дрейка проступает чешуя! Прям натуральная, тёмная, с сероватым отливом. Дракон.

У меня перехватывает дыхание от этого зрелища. Мужчина сжимает зубы и сдвигает брови, сдерживая боль. Он же не будет превращаться прямо тут?

Я пугаюсь не на шутку, отстакиваю от Дрейка и убегаю, не обратив внимание на удивлённую секретаршу. В коридоре задерживаюсь, чтобы снять туфли, и шлёпаю дальше босиком, переходя на бег.

Он же мог заметить мою магию! У драконов на это чуйка. Но я использовала совсем чуть-чуть силы, так что мне могло повезти.

В любом случае пока надо затаиться и первое время не возвращаться сюда. План с уборщицей отменяется.

Только на улице, оказавшись подальше от центра, я прихожу в себя.

Это провал. Я так долго готовилась и провалилась! И эта непонятная боль в груди, которая исчезла так же быстро, как появилась. Надо посмотреть, что там.

Захожу в переулочек, убеждаюсь, что меня никто не видит, и расстёгиваю блузку. Пепел! На груди, чуть выше ложбинки красуется витиеватая татуировка. Узор, состоящий из завитков и ромбов. И я, кажется, знаю, что это. Перепутать сложно: это метка истинных.

Не укладывается в голове, как этот наглый и опасный тип может быть моим истинным? Это что за насмешка судьбы! Нет-нет-нет, если Крис Дрейк это поймёт, ни о каком поиске правды для меня речи идти уже не будет. Не захочет он признаваться истинной, что является убийцей и похитителем. Да и я наслышана о драконах…

Решение одно: подавить магию истинности, пока не поздно. Слышала, что по свежим следам это можно сделать.

Иду в лавку алхимика, к которому часто обращаюсь по делу. Человек надёжный, не проговорится, не донесёт. Хотя подавлять магию – не преступление, но Дрейк может со мной не согласиться.

А может, он и сам будет рад, если я сведу метку?

Вдруг во мне нарастает странное чувство. Я знаю, что Дрейк приближается. Чувствую, что он медленно, но верно приближается, и он целенаправленно ищет меня.

Пепел! Я не взяла документы! Ему не составит труда найти меня!

Я ускоряюсь и начинаю петлять, чтобы сбить его с курса. Дело осложняет то, что иду я босиком, но времени искать обувь у меня нет, а магией пользоваться я больше не рискую. В какой-то момент я отдаляюсь достаточно, и почти не чувствую Дрейка. Ну и хорошо.

Дохожу до лавки и кидаюсь к алхимику, Гилберту Картеру, седому лысеющему мужчине. Из-за формы очков и густых бровей он кажется вечно хмурым, но в душе он добряк.

– Гилберт! Только вы мне можете помочь! – горячо выпаливаю я и оттягиваю ворот блузки. Гилберт присвистывает.

Он хмурится, разглядывая метку.

– Мне надо свести её. То есть, мне нужно зелье подавления.

– Подавления страсти? – раздаётся насмешливый голос.

Это в лавку из комнаты отдыха зашёл Анри, сын Гилберта. Он ненамного младше меня, учится в академии магии, и я даже приложила руку к тому, чтобы помочь ему поступить.

Наверное, он не ожидал, что застанет меня за тем, что я показываю его отцу грудь. Неловко вышло.

– Это не то, о чём ты подумал, – вздыхаю я и показываю грудь ему.

Метка не идёт ниже зоны привычного декольте, так что ничего страшного, но, кажется, Анри немного смущается. Заметив метку, он присвистывает, как и отец.

– У меня закончилось нужное зелье, – со вздохом говорит Гилберт.

– Как? Так много девушек хотят сбежать от драконов?

– Почему девушек? Может, драконы и оборотни не хотят жениться? – хмыкает Гилберт. – А ещё это способ проверки. На ложную метку подавление не подействует.

– На деле у них вышел срок годности, – добавляет Анри. – Подожди, я посмотрю. Одно должно было остаться с того времени, как я тренировался в лавке отца.

Спустя пару минут он возвращается с зельем. Я чувствую, что Дрейк снова где-то близко, поэтому как только Анри появляется с флаконом, в котором плещется что-то розовое, я кидаюсь к нему и принимаю из рук в руки флакон.

– Спасибо! – говорю я и выпиваю залпом.

– Линда, не стоило пить здесь, – беспокоится Анри. – Там же есть побочные эффекты…

Стоит ему закончить фразу, как у меня темнеет в глазах.

Глава 4

Просыпаюсь с чугунной головой. Что вчера было, вроде бы гулянок не планировалось? Как прошло собеседование?

Открывая глаза, ожидаю увидеть над головой знакомый деревянный потолок с балками, но вижу лицо симпатичного молодого человека. Он, наклонившись, смотрит на меня с беспокойством, но затем улыбается, увидев, что я очнулась.

– Ты нас с отцом напугала, – говорит Анри.

– Это побочный эффект? – делаю попытку приподняться, но Анри не даёт, надавив на плечи.

Меня вдавливает обратно в кровать. Замечаю, что лежу в одежде поверх покрывала, а мои злосчастные туфли стоят у шкафа с пробирками.

– Мы где? – смотрю на Анри.

– Небольшая комната отдыха и склад, – поясняет он. – Обычно сюда заходим только мы с отцом, но вид леди, лежащей без сознания посреди лавки, будет отпугивать посетителей.

Да, именно так комната и выглядит. Тут, похоже, заботились только о том, как всё впихнуть, поэтому у стены по периметру стоят шкафы, стол, раковина и кровать. Раковину, как понимаю, специально вынесли, чтобы работать прямо тут, соблюдая чистоту.

– Я ударилась головой, да? – Трогаю я затылок.

Анри виновато пожимает плечами. Я слышу, как за дверью кто-то ходит и шуршит одеждой, а потом раздаётся голос Дрейка:

– К вам не заходила такая решительная молодая девушка?

Я невольно сжимаю пальцы. Лишь бы не нашёл! Он же чувствовал, где я, он может не поверить Гилберту!

Анри накрывает мою ладонь своей и немного сжимает, успокаивая. Я с благодарностью смотрю на него.

Гилберт довольно уверенно говорит, что девушку он бы точно запомнил, а затем рассказывает о системе скидок. Дрейк уходит. И только подождав ещё немного я позволяю себе расслабиться.

– И что за зверь твой истинный? – хмыкает Анри.

– Дракон из тайного сыска, – хмыкаю я.

Анри понимает и присвистывает.

– И как тебя занесло в тайный сыск? Или это их к тебе занесло?

– Хотела пройти там стажировку.

– Специалистам по травам дают такую стажировку?

– Разумеется, я подделала документы, – подмигиваю я Анри. – Спасибо тебе. Я зайду завтра за зельем.

Благодарю Гилберта, немного меняю внешний вид: распускаю причёску, выправляю блузку наружу, а жакет беру в руку. Это чтобы меня было сразу не узнать в толпе.

– Если что, я мог бы… хотя ладно, забудь, – говорит Анри перед тем, как попрощаться. Я вскидываю брови, но парень не продолжает. – Увидимся завтра.

Дохожу до своей комнаты без приключений. Жаль, что придётся менять жильё, мне тут нравилось. Лучшее место из тех, где мне приходилось жить, а главное, тут меня никто не трогает.

А пока что я прошу Берту говорить, что меня нет, кто бы ни пришёл, особенно людям и нелюдям из тайного сыска. Хозяйка одаривает меня тяжёлым взглядом, но соглашается. Я собираю вещи и ложусь спать. На то, чтобы найти меня, дракону понадобится день, так что время есть примерно до завтрашнего обеда.

План такой. Беру зелье, да побольше, нахожу временное пристанище у кого-нибудь из приятельниц, а потом колдую над внешностью и новой личностью. Не могу уехать, чувствую, именно в этом городе будут ответы на мои вопросы.

Засыпаю тревожным сном, в котором мне снится пожар и побег. Голос сестры просит меня спасаться, и на этом я просыпаюсь.

Утром, раньше оговоренного, иду в лавку. Лучше подождать там, чем тревожиться дома. Прохладный утренний воздух помогает успокоить мысли и привести их в порядок. В любом случае, подавить истинность было хорошим решением: если вдруг каким-то чудом Дрейк окажется не виноват, в чём я сомневаюсь, у меня будет время проверить всю его подноготную, а потом уже идти на контакт. А пока буду держаться подальше.

– Гилберт, ты тут? – стучу в дверь лавки, когда дохожу.

Улицы пусты и подёрнуты лёгким туманом. Непривычно тихо, и слышен каждый шаг. Я замечаю, что дверь закрыта не плотно, но Гилберт почему-то не открывает. Не слышал?

Не нравится мне это.

– Прошу прощения! – громко говорю я и вхожу, открыв дверь.

В лавке пусто. На прилавке лежат упавшие флакончики, один из них разбился… Что тут произошло, и где все?

– Гилберт? Анри?

Шагаю ближе, но, вздрогнув, замираю. Из-за прилавка выглядывают ноги лежащего на полу человека. Я узнаю ботинки Гилберта.

Кидаюсь к лежащему алхимику, чтобы помочь, трясу его, проверяю пульс… Гилберт не дышит. Проклятье…

Глава 5

Ещё немного я надеюсь, что мне показалось, что что-то можно сделать. Но, к сожалению, я не могу повернуть время вспять для людей. Опускаю голову и издаю короткий всхлип. Так грустно и так неожиданно. Гилберт был отличным человеком, и хорошим алхимиком, он помогал многим, не только мне. А теперь…

А теперь у меня могут быть проблемы. Надо замести следы, чтобы никто не знал, что я тут была. И где же моё зелье? Будет проблемой достать новое.

Я только успеваю осмотреть Гилберта ещё раз, взглянуть на стол. Замечаю нужное зелье и беру его в руку, как вдруг входная дверь открывается.

Эльфийский пепел! Вашу бабушку! Я медленно оборачиваюсь и вижу, что в дверях стоит тот человек, которого я точно не хочу видеть. Самый худший вариант из возможных. Крис Дрейк.

Фантастическое везение! Меня, похоже, кто-то проклял. Не тот ли торговец специями, с которым я торговалась до закрытия?

Дрейк сначала усмехается, как хищник, обнаруживший добычу, но быстро замечает, что что-то не так, и становится серьёзным.

– Это не я, – нервно улыбаюсь.

– А кто, демон оперы? – хмыкает Дрейк.

И смотрит вниз, туда, где торчат ноги из-за прилавка. Теперь он становится максимально серьёзным и собранным. Приближается, используя почти неслышный плавный шаг, заходит за прилавок и смотрит.

– Надеюсь, вы ничего не трогали? – поднимает он на меня тяжёлый взгляд.

– Нет, – прячу зелье в карман, делая вид, что поправляю юбку. – Почти… Если честно, я думала, что ему нужна помощь, и проверяла пульс.

– Я вынужден буду вас задержать, госпожа Крайс.

Пепел. Вляпалась. Я, конечно, хотела попасть в тайный сыск, но совсем не так.

– Как свидетеля? – спрашиваю я, сжимая вспотевшие ладони.

– Давайте сделаем вид, что да, – хмыкает Дрейк.

– Надолго?

– До выяснения всех обстоятельств.

Надолго. Но спорить со следствием – плохая идея. Так что я покорно не мешаю Дрейку, пока он поддевает значок с гербом тайного сыска на груди, и нажимает на что-то внутри него. Артефакт связи!

– Пришлите первую, я скажу адрес.

Ничего не понятно, но интересно, кого вызвал к нам Дрейк.

Больше он со мной не разговаривает. Ещё раз проверяет Гилберта и осматривает всё вокруг. Заглядывает даже в комнату для склада и отдыха, где я пряталась в прошлый раз. Затем мы выходим, и Дрейк опечатывает магией дверь лавки. Сложное плетение, я даже не сразу понимаю всю его архитектуру.

Рядом с нами останавливается чёрная карета без опознавательных знаков. Возничий – абсолютно неприметный человек в серо-коричневой одежде. Я сразу понимаю, что это по наши души.

– Залезаем, – говорит мне Дрейк, подтверждая догадку.

Вот так, значит, действует тайная полиция?

– Не боитесь, что сбегу? – уточняю я. – Слышала, на преступников надевают специальные наручи с подавлением магии.

– Во-первых, преступница вы или нет, определит суд, а пока вы просто подозреваемая.

– Спасибо, – не сдерживаю я сарказма.

– А во-вторых, моего заклинания вполне достаточно, чтобы вы не сбежали.

Заклинания? Я уже готова была запрыгнуть в карету, но останавливаюсь и осматриваю себя. Точно! Совсем незаметное плетение на запястьях и на щиколотках. Активируется, если я окажусь далеко от мага, наложившего его. Слухи о Дрейке не врали… Но это значит, что у меня проблемы.

И ещё, он ни слова не говорит про истинность. Не понял, что это была я? Вряд ли. Скорее занял наблюдательную позицию. Или ему эта истинность тоже как грифону третье крыло: не нужна. Тогда мы сходимся.

Второй раз захожу в здание тайного сыска, но теперь в качестве подозреваемой. В коридорах пусто и пахнет чьим-то крепким кофе. У людей начало рабочего дня, а я уже успела вляпаться в историю.

Пока иду, думаю о том, как буду оправдываться. Главное, чтобы они не нашли зелье… Но в потайном кармане не должны.

Дрейк проводит меня мимо охранника, просит того “оформить”. Неприятно звучит. Мы сворачиваем налево и попадаем в комнату без окон. Тут только решётка и лавка за ней. Крис заводит меня внутрь и закрывает на антимагический замок. Я чувствую, будто с последним щелчком ключа меня отрезают от мира.

– Я вернусь через десять минут, когда соберу информацию. И тогда мы поговорим о том, что вы на самом деле делали в лавке алхимика, – говорит он, а у меня по спине пробегают холодные мурашки. – До встречи, леди Крайс.

Глава 6

Показываю кулак широкой спине Дрейка, который уходит. Что-то другое бы показала, но боюсь, что тут есть следящий артефакт или запечатлитель. Кто этих сыскных знает?

В дверях Дрейк оборачивается, и я вовремя меняю кулак на раскрытую ладонь, которой приглаживаю волосы. Глава с подозрением смотрит на меня, а я поднимаю бровь, мол, в чём дело, вам что-то показалось?

Дрейк снимает с меня заклинание оков и уходит. Всё же хорошо, что это был просто кулак. Мне надо выглядеть приличной леди. Если буду вести себя как орк, меня вряд ли выпустят быстро.

Сажусь на лавку и через минуту снова встаю на ноги. Железная и холодная! Отвратительные условия содержания подозреваемых.

Пока Дрейка нет, я прокручиваю в голове всё, что произошло. Пытаюсь вспомнить, что было на столе у Гилберта. И куда делся Анри? Его тоже могут обвинить.

Видимых следов на теле не было, значит, это может быть яд, например. И это сделал кто-то, от кого Гилберт не ожидал агрессии, иначе были бы следы борьбы. Ужасно.

Касаюсь лбом холодных прутьев решётки. Здесь я ничего не могу сделать, но как только выйду, обещаю себе и Гилберту, я разберусь. Найду, кто это был.

Не знаю, сколько времени проходит. Я успеваю перебрать в уме тысячу вариантов, сомневаться и посетовать, что под рукой нет блокнота или листа бумаги с карандашом, чтобы делать пометки.

Дверь открывается, это, наконец, возвращается Дрейк. Выглядит он ещё более загруженным, чем когда вёл меня сюда.

– Скучали? – вдруг возвращает он себе наглую улыбку. – Пройдёмте, поговорим в более удобной обстановке.

Дрейк открывает решётку и выпускает меня.

– Нам сюда.

За очередной дверью только стол и два стула. Нет, вру, ещё листы и перьевая ручка. Мы садимся друг напротив друга.

– Что вы делали в лавке, госпожа Крайс? Хотели купить какое-то… особенное зелье? – откидывается на спинку своего стула Дрейк.

Это намёк? Он, наверное, понял.

– Нет, я зашла в гости. Хотела увидеть Анри, он обещал мне прогулку.

– Анри? – хмурится Дрейк. – Это сын убитого. Но он сейчас в академии.

– Нет, он вчера вернулся.

– Это точно? – Дрейк берёт ручку и делает себе какую-то пометку в блокноте.

– Да, мы вчера виделись.

– И зачем же? – прищуривается он.

– Мы давно знакомы, я помогала ему готовиться к вступительным экзаменам, – спокойно рассказываю я, тут даже врать не приходится. – А вчера он пригласил меня на свидание.

Последнее – ложь, рассчитанная на то, что Дрейк сместит фокус внимания. Кажется, срабатывает даже слишком хорошо. Ручка в руке Дрейка ломается пополам.

Глава 7

Дрейк задумчиво смотрит на ручку, а потом на меня.

– Производственный брак, – спокойно говорит он. Очень спокойно. – Продолжим. Вы утверждаете, что вчера сын Гилберта Картера был в лавке отца?

– Да. И я беспокоюсь, потому что его нет. Зная Анри, он бы помог отцу открыть лавку, – мне даже не приходится изображать беспокойство, я действительно волнуюсь.

Дрейк задаёт ещё несколько вопросов, в том числе о зельях. Я утверждаю, что собиралась купить зелье от прыщей, а это самый ходовой товар в лавке Гилберта.

– Скажите, когда вы меня отпустите?

– С чего вы взяли, что отпущу? – Дрейк говорит это, глядя в глаза так, что у меня возникают сомнения. Он точно про тайный сыск сейчас, или про себя?

– У меня нет мотива преступления, – мягко произношу я.

– Я его действительно сейчас не вижу, – хмыкает он. – Но это не значит, что его нет.

– Его действительно нет, – настаиваю я.

– Хорошо. Думаю, можно вас отпустить, но вам запрещено покидать город . На входе в отделение вам вернут вашу сумочку, которую вы забыли на полу в лавке.

– Благодарю, – я поднимаюсь со своего места одновременно с Дрейком.

Сумочку, скорее всего, обыскали, но там у меня ничего такого нет. Всё, что можно использовать против меня, хранится в моей голове.

– Последняя формальность. Личный досмотр.

– Ох, – вырывается у меня.

Это значит, Дрейк будет меня… ощупывать? Вообще, есть два способа досмотра: по старинке, ладонями, и специальное заклинание. Оба я должна пройти благодаря зачарованному потайному карману, который перемещается при досмотре, но… От мысли, что Дрейк вот-вот окажется очень близко, меня бросает в жар.

– Хорошо, я готова, – приподнимаю руки от тела и зажмуриваюсь.

Ничего не происходит. Только ощутимее становится аромат бергамота и сандала. Интересное сочетание… Глубокий древесный аромат даёт ощущение спокойствия и надёжности, а бодрящий цитрусовый – свежести. А ещё улавливаю едва заметный аромат крепкого кофе. Чувствую тепло, вся замираю, только внутри словно вибрирует струна, но… Дрейк выбирает заклинание. Не хочу признаваться себе, что меня это немного расстраивает.

– Можете идти, – Дрейк произносит это немного разочарованно и снимает своё плетение с моих ног и запястий.

Что, надеялся упечь меня за решётку? Не на ту напал. Я открыто улыбаюсь, прощаюсь и выхожу: два раза повторять не нужно.

У охранника забираю сумочку и краем уха слышу чужой разговор.

– То есть, он работал на “Коготь”?

– Да кто этого алхимика знает, может, один заказ выполнил.

– Для этого не нужна их визитка.

Если они о Гилберте, то это проблема. Как же так? И куда делся Анри, почему тайный сыск думает, что он в академии? Всё это не даёт мне покоя.

Только когда отхожу достаточно далеко от здания сыска, решаюсь выпить зелье. Уже пора, иначе магия истинности возьмёт своё и расплавит мне мозги окончательно. Я буду думать только о Дрейке, а мне нужно разобраться с тем, что произошло. И желательно так, чтобы не попасться снова.

На этот раз я в обморок не падаю, но минут пять стою у стеночки и прихожу в себя из-за накатившей слабости. Надеюсь, со временем организм окончательно привыкнет и таких эффектов не будет.

Медленно двигаюсь дальше. Убеждаюсь, что слежки нет, петляю пару раз, а затем направляюсь снять стресс. Прямиком в бар “Чешуя и хвост”.

Бар держит старый моряк, который собрал в меню блюда и напитки из разных стран. Но большинство посетителей, и я в их числе, приходят за кофе, одним из лучших и недорогим.

Толкаю серую дверь, над которой болтается выцветшая неприметная вывеска. С порога меня окутывает аромат того самого кофе, пряных трав и поджаренного хлеба. Сама атмосфера тут меня успокаивает. Посетителей немного, потому что время обеда ещё не пришло. Но я иду к барной стойке и говорю Витту пару слов. Он кивает мне на неприметную дверь для сотрудников.

Захожу в неё, привычно зажмуриваюсь от вспышки заклинания перемещения. Поднимаюсь по лестнице и попадаю в кабинет без окон. За большим столом сидит широкоплечий мужчина в маске.

– Добро пожаловать в информационную гильдию “Коготь”, – завидев меня, он поднимается.

– Добрый день, Джей – улыбаюсь я.

– А, это ты, – расслабляется он и снимает маску.

Глава 8

В приглушённом свете становится видно широкую улыбку Джея. Увидишь его на улице – никогда не скажешь, что этот парень может работать на одну из самых неоднозначных и таинственных гильдий: открытый взгляд, приятные черты лица, живая мимика.

– Хочешь сделать заказ? – Джей проводит рукой по русым волосам и смотрит в свой блокнот. – Мне как раз тоже нужна будет твоя помощь.

– Без проблем, – улыбаюсь я. – Я на этот раз с серьёзной просьбой, так что постараюсь.

Джей отводит меня за плотную штору, отделяющую половину помещения. Она тёмная и совершенно не бросается в глаза, но зато за ней можно спрятать небольшой отряд убийц… Это на случай проблемных клиентов, наверное.

По крайней мере, я так думаю.

За шторой длинный стол, на котором в кучу свалены артефакты и не только. Обрывки бумаги, колба, перчатка…

– Приступим? Расплатишься как обычно, – опускает руки мне на плечи Джей. – Я скажу тебе, когда остановиться…

В голосе бархатистые нотки, но я знаю, что он так шутит. Он о работе. Это мой способ отплатить по бартеру: вернуть время некоторым вещам, чтобы… А что “чтобы” лучше не вникать.

Впрочем, становится ясно, что от предметов ему нужна какая-то одному ему известная информация из прошлого. Джей проверяет действие артефакта, который был сломан, обрывок бумаги восстанавливается до письма, которое Джей быстро читает и делает пометки, и так же происходит с остальными предметами.

– Я устала, – выдыхаю я, когда заканчиваю.

– Чай с мятой?

– Лучше с восстанавливающим эликсиром, – хмыкаю я.

Да, сначала зелье подавление высосало силы, теперь магия времени. Мне просто надо восстановиться.

– Два золотых, и я налью, – широко улыбается Джей.

Мрачно смотрю на него, взглядом вопрошая, есть ли у него совесть. Сегодня Джей, похоже, в хорошем настроении, поэтому не спорит, а поднимает руки, как бы сдаваясь.

– Присаживайтесь, дорогой клиент, сегодня чай за наш счёт, – он делает широкий жест в сторону кофейного столика и двух кресел, ранее тоже скрытых шторой.

Так-то лучше, я снова довольно улыбаюсь ему.

За чаем рассказываю Джею, во что влипла. Он закашливается и чуть не давится, когда я говорю, что меня задержали. Про истинность я молчу, вру, что хотела пополнить свои домашние запасы зелий для сна. С тех пор как я в одну ночь потеряла всю семью, меня мучают кошмары, и Джей об этом знает.

Он вообще много чего знает, недаром работает в информационной гильдии. Но я уверена, что информация не выйдет из этих стен.

– Мне нужно знать всё, что знает сыск об убийстве Гилберта Картера. А ещё мне надо знать, где его сын Анри, – заканчиваю я.

– Всё понял, кроме одного. Зачем тебе это? У сыска на тебя ничего нет, а если появится что-то косвенное, ты только скажи… и больше не будет, – коварно улыбается Джей. – Просто отсидись, пока они не закончат, и продолжи спокойную жизнь.

Ага, очень “спокойную”. Я со вздохом ставлю полупустую чашку на столик.

– Я не доверяю сыску, особенно тайному. Если они не найдут настоящего преступника, повесят всё на меня.

– По моей информации, не должны, – задумчиво произносит Джей. – Но скажу по секрету, я и так собирался расследовать это дело параллельно с сыском. Могу делиться с тобой информацией, мне не жалко.

Он обворожительно улыбается.

– Ещё бы, после того как я восстановила время для пяти предметов подряд! – бурчу я в шутку.

– Хочешь сходить со мной в лавку Картера прямо сейчас? – подмигивает Джей. – Предлагаю, чтобы ты поверила, что мне не жалко. Но это рискованно.

Взвешиваю все “за” и “против”. Вообще, “Коготь” ни разу нигде не попадался, так что риск минимальный. И хотелось бы своими глазами осмотреть место преступления. Я могу использовать магию на предметах, которые нельзя выносить.

– Да, прошу тебя, – смотрю Джею в глаза.

Кажется, он не ожидал от меня такой вовлечённости и серьёзности. Я и сама удивляюсь. Это из-за того, что я хорошо знала Гилберта и Анри?

– Тогда до встречи… ночью, – подмигивает Джей. – Я за тобой зайду. Оденься соответственно нашему “свиданию”.

Ох уж эти шуточки… Я демонстративно закатываю глаза.

В полночь мы уже стоим возле опечатанной магией лавки. Одетые в тёмно-серое (не в чёрное, потому что чёрное более заметно, хотя так не кажется), готовые ко всему. Пока я оглядываюсь и прислушиваюсь к ночным звукам города, Джей умело сдвигает плетение чужого заклинания, но не разрушает его. Переносит. Тонкая, профессиональная работа. Затем Джей достаёт ключ и спокойно открывает дверь лавки. Мы проникаем внутрь незамеченными: на нас плетение отвода глаз.

– Где ты его нашла? – спрашивает меня приятель.

– Тут, – говорю хрипло, потому что в горле пересыхает.

– Давай вот что… Я осмотрю это место своими методами, а ты пройдись по лавке, посмотри, нет ли чего-то странного. Ну, новых предметов, или старые пропали. Ты же тут часто бывала?

– В прошлом да, – снова хрипло отзываюсь я.

Я продолжаю я бороться со сдавленным горлом, но проигрываю. И ещё нос начинает щипать. И глаза.

Стараюсь не думать о Гилберте, осматриваюсь, как и советовал Джей. Я использую тусклый светящийся шарик, чтобы свет в окне не был виден и не привлёк внимание сыска.

Захожу в комнату-склад. Там всё так же, только на тумбочке возле кровати лежит разбитая чашка в подсохшей лужице. Поначалу я пугаюсь, заметив её, но на место страха приходит ощущение жути. Если здесь только разбитая чашка, то с Анри тоже что-то случилось.

Подхожу ближе, наклоняюсь и опускаю шарик света ниже, чтобы разглядеть. Странно, очень странно. Во-первых, я не могу понять, что могло разбить чашку, но оставить её на месте, на тумбочке. Она будто просто развалилась, да так и осталась. А во-вторых, я узнаю в осколках любимую чашку Гилберта. Но сейчас осколки выглядят тусклыми и затёртыми, а не такими яркими, как обычно. Как будто…

Да. Как будто на чашке использовали магию времени. Неужели Анри тоже?..

Глава 9

По спине пробегает холодок от осознания, что на самом деле могло тут произойти. Если Анри тоже владел магией времени, то его забрали, так же как и остальных.

Я не знаю, куда и зачем исчезают маги, но вряд ли они остаются живыми долго. Они не возвращаются. А если бы их где-то держали, то рано или поздно информация просочилась бы хоть о ком-то.

Как глупо. Он не сказал мне, что обладает этой магией, держал в секрете, но о ней всё равно узнали те, кто забрал его. Возможно, что Гилберт пострадал из-за того, что мешал им.

Рано делать выводы. Глубоко дышу, беру себя в руки. Выхожу из комнаты и делюсь догадками с Джеем. Он присвистывает.

– Тише ты, – невольно оглядываюсь я на дверь.

– Надо забрать чашку, нам повезло, что на неё не обратили внимание, – отвечает приятель. – Изучим подробнее.

– А у тебя что? – спрашиваю я.

– Посмотри сама. Люди из сыска молодцы, постарались: посыпали тело порошком для выявления магии. В итоге я могу видеть, как оно лежало. Гилберт выходил из-за стойки, а не был за ней. Возможно, он выходил встречать посетителя.

– Он обычно не выходит, – возражаю я.

– Обычно никто не проникает в ещё закрытую лавку. Давай дальше, – кивает он на стол. – Флакончики забрали люди из сыска, но судя по следам, он разливал свежеприготовленное зелье, а потом его отвлекли. На столешнице свежий след: при падении он схватился за неё.

– Выглядит так, что всё произошло быстро. Он успел только начать выходить из-за стойки, как упал замертво.

– Не обязательно замертво. Его могли парализовать, а потом уже убить.

– Ран не было, как и следов борьбы, – припоминаю я.

– Мне бы доступ к телу, и мы бы знали, от чего он умер, – задумчиво говорит Джей. – Это или заклинание, или яд.

– Если бы мне удалось получить место стажёрки, было бы проще, – расстраиваюсь я.

– Тут всё, пойдём проверим остальные комнаты, – кивает Джей.

За стеллажами мы находим лабораторию, но там вообще всё идеально чисто, никаких зацепок. Скорее всего, сюда даже не заходили.

Если вспомнить, Дрейк думал, что Анри сейчас в академии. Есть небольшая вероятность, что он не связан с похищениями магов времени. Или же… Анри похитили не из-за магии, а из-за того, что он куда-то влип.

– Хорошо, зайдём с другой стороны. Кому выгодна смерть Гилберта?

– Точно не “Когтю”, но нас будут подозревать, если узнают, что он делал для нас заказы.

– Что же ты так испортил репутацию?

– Даже не знаю, у нас вполне честный шпионаж, – разводит руками Джей. – Тебе это предположение не понравится, но Анри мог убить отца и сбежать, испугавшись последствий. Либо же это могла сделать его бывшая жена.

Мы всё равно поднимаемся по скрипучей узкой лестнице на второй этаж, где была спальня Гилберта, в надежде на какие-то зацепки, и продолжаем разговор.

– Из-за наследства? – задумываюсь я. – Надо наведаться к госпоже экс-Картер.

– Или конкуренты. Ты же помнишь, он в последнее время жаловался, что Оливер открыл лавку рядом.

– Но провалился, – заканчиваю я. – Тогда Анри убрали как наследника? Но почему не прямо здесь… Он сбежал?

Спальня в противовес лаборатории в полном беспорядке. Я даже поначалу думаю, что кто-то что-то искал, но вскоре понимаю, что нет. Вещи лежат, как их удобно было бы бросить одинокому уставшему мужчине, не думающему об уборке.

– Тут уже прошлись по вещам, ни одной книги или блокнота, – с сожалением говорит Джей.

– Но они могли пропустить что-то с магией времени. Если найдём такую вещь, то подтвердим догадку.

– А ты не чувствуешь? Ну… родственную магию?

Пожимаю плечами. Стоит попробовать. Я сосредотачиваюсь на особом ощущении, которое у меня возникает каждый раз, когда использую эту силу. Минуту мы стоим в полной тишине, пока я прислушиваюсь к едва уловимому чувству. Как круги на поверхности гладкого озера: камня уже не видно, но лёгкая рябь ещё есть…

Нашла!

Открываю глаза и именно в этот момент слышу щелчок и тихий скрип открывающейся двери. Пепел! Кто решил наведаться сюда ночью?!

Глава 10

Жестами Джей показывает, что нам надо уходить. Я только замираю и прислушиваюсь. Неизвестный делает два шага и останавливается.

Джей совершенно бесшумно медленно подходит к окну и открывает его. Кивает мне на подоконник. Я снимаю ботинки и на цыпочках подхожу к нему.

Кажется, самое громкое – это гулкий стук моего сердца и чьи-то шаги внизу. Неизвестный цыкает, и больше я ничего не слышу.

Джей помогает мне забраться на подоконник, а сам ловко исчезает в окне. Пепел, мне что, придётся сделать то же самое? Умом я понимаю, что вариантов больше нет, но отказываюсь в это верить.

Кое-как высовываюсь из окна, стараясь не издать ни звука. Сначала верхней половиной тела, затем переношу ногу. Снаружи ветер и прохлада, вдали слышится песня припозднившихся гуляк.

Джей уже на крыше, он сверху протягивает мне руку, и мы крепко берём друг друга за запястья. Я становлюсь обеими ногами на подоконник снаружи, встаю…

Слышу скрип половицы внутри, и в этот момент Джей дёргает меня вверх, поднимает на крышу и переваливает через себя. Мы замираем, лёжа рядом и притихнув.

Пока не слышим, как скрипит створка окна, раскрываясь сильнее.

– А теперь бежим, – повернув голову, шепчет Джей.

Наклон у крыши небольшой, удержаться можно, но когда я быстро поднимаюсь, то всё равно пошатываюсь. Джей берёт меня за руку, помогая удержать равновесие. И мы бежим, уже не заботясь о том, чтобы соблюдать тишину.

Вскоре я слышу шаги позади и ускоряюсь! Мы прыгаем на прочный козырёк над дверью и скатываемся с него, приземляемся на землю. Если бы не погоня, я бы ни за что не решилась так сделать.

А потом мы ныряем в какую-то дверь, чуть меняем внешность и выходим поодиночке. Петляем. Всё это время мне подсказывает Джей.

Он говорит, что прикрыл нас заклинанием, но мне всё равно боязно, что нас раскроют. И тогда шанса пробраться в тайный сыск больше не будет.

Похоже, мы оторвались. Джей провожает меня до дома, я благодарю его и потихоньку захожу к себе. Это было близко.

Остаток ночи я всё равно не могу успокоиться, ворочаюсь в постели. Помимо расследования, назревает проблема. Где ещё можно взять зелье подавления истинной магии?

Ответ очевиден: надо совместить опрос конкурента Гилберта и покупку зелья. Завтра иду в лавку Оливера.

Для того, чтобы застать самого Оливера, мне приходится идти в центр. Алхимик сделал сеть, торгующую зельями его и его учеников. Он “давил” на другие лавки, чтобы перекупить их место или заставить работать под своей сетью. Одно время мне казалось, что он захватит весь город, но этого не произошло. В тот момент, когда он открылся рядом с Гилбертом, Оливер познакомился с “Когтем”, и в итоге прикрыл лавку.

С тех пор “захват” остановился. Мог ли Оливер винить Гилберта в том, что так получилось?

Толкаю белую дверь и вхожу в лавку. Здесь всё в светлых тонах, а у окон стоят цветы. Зелья в одинаковых флакончиках, аккуратно расставлены на полках. Я подхожу к девушке за стойкой и, максимально приветливо улыбнувшись, прошу проводить меня к мастеру Оливеру.

– Я знаю, что у вас есть услуга на индивидуальный заказ.

– Конечно, прошу.

Мы входим в небольшую комнату, явно только для приёма гостей. Два кресла, столик, большое окно, заливающее небольшое помещение светом. Уютно и приятно. И сразу чувствуется, что обдерут меня за индивидуальный заказ как липку…

Сажусь в кресло, отказываюсь от предложенного кофе. Через несколько минут в эту же комнату входит Оливер с бумагами в руках. Он производит впечатление доброго старика аптекаря: аккуратный костюм, седые волосы и бородка, очки-половинки.

– Леди, чем могу быть полезен?

– Знаете, у меня очень сложная ситуация, – несчастным голосом начинаю я.

Всем своим видом изображаю бедную девушку в беде и рассказываю, как получила метку истинности, и узнала, что теперь связана с настоящим монстром. Перечисляю всякие ужасы о том, что мой истинный настоящий гад, собрав все стереотипы под одну гребёнку.

– Он из пустынных драконов. Вы же знаете, какие они дикари?

– Я так понимаю, вам нужно зелье подавление истинности?

– Да, и как можно больше! Я готова сделать заказ. Хотя бы несколько зелий мне нужно прямо сейчас, а остальное по мере готовности.

– Конечно, леди, всё будет в лучшем виде, – Оливер что-то помечает в бумагах. – Сколько штук будет достаточно? Как я могу к вам обращаться?

– Динея, – называю первое пришедшее в голову имя. – Так жаль, что вы закрыли лавку на рабочей улице. Я всё время ходила туда.

Слежу за реакцией Оливера. По мелочам: опустившимся уголкам губ, чуть дёрнувшимся бровям, я замечаю, что ему не нравится слышать о закрытии своей лавки.

– Я доверяю только вам. Рядом есть лавка Гилберта, но она выглядит сомнительной, – продолжаю следить за реакцией я. – Сегодня от безысходности я хотела зайти туда, но она закрыта. Говорят, там произошло преступление. Вы не знаете, что с ним случилось?

Глава 11. Крис Дрейк

Делаю глоток кофе и морщусь. Поставщик явно сэкономил, смешав зерна разного качества, и я это чувствую. Но пью уже вторую чашку, чтобы проснуться. Ночь выдалась интересной, и из-за этого спал я часа четыре.

Двигаю едва заметный рычажок на столе, чтобы вызвать секретаря.

– Милли, ты хоть раз была в баре «Чешуя и хвост»?

– Нет, шеф.

– Зря. Рекомендую сходить.

Милли удивлённо хлопает ресницами и поправляет прическу. Забываю, что женщины думают только о романтике. Особенно в случае Милли: у миниатюрной и молодо выглядящей полуэльфийки уже трое детей от разных мужей. Я не дурак, чтобы стать четвертым, поэтому даже до появления метки обходил Милли стороной.

Следующей фразой приходится опустить её на землю.

– Если бы ты там была, то знала бы, каким должен быть кофе. А не эта гадость, – киваю на чашку. – Я напишу имя поставщика, а ты передай отделу закупок, чтобы брали кофейные зерна только у него.

– Сделаю. Глава, напоминаю, что до совещания надо ответить на почту.

– Я не собираюсь отвечать этому старику.

– Но он ректор академии…

– Подождет, – вздыхаю я.

Милли снова удивлённо хлопает глазами, но быстро ориентируется.

– Тогда я в отдел закупок.

Ничего, скоро она привыкнет. Предыдущему главе приходилось обо всем напоминать, в вопросах самоорганизованности он был не на высоте, мягко говоря. Я другой, и секретарю придётся перестроиться, или уйти.

Ректор прислал гневное письмо о том, что по договоренности между организациями я не имел права не принять стажера. Мол, хоть день эта Линда должна была отработать.

Если бы я знал, оставил бы её. Говорят, друзей надо держать близко, а врагов ещё ближе. Но с Линды Крайс вообще глаз спускать нельзя, иначе не знаешь, что она сделает в следующий раз!

За чуть больше, чем сутки, она из стажерки стала подозреваемой, раздобыла зелье подавления истинности, делает вид, что никакой метки не было и мне показалось, а ещё… Впрочем, я не уверен. Может быть, на крыше была не она.

Но тонкий запах сирени говорил об обратном.

Я не зря подготовился и поставил заклинание чуть более сложное, чем обычно. Лично. Ночью пришел сигнал, что кто-то переносит моё заклинание на стену. Это мог быть один человек, учитывая, что жертва была связана с Когтем – сам глава их гильдии. Только его уровень магии позволяет провернуть подобное.

Я тут же направился на место преступления, но не успел. Слишком долго возился с заклинанием, которое позволило бы мне поймать его. Не повезло, что он уже поднялся на второй этаж.

Всё, что смог разглядеть – две фигуры под искажающим заклинанием. И запах сирени, оставшийся мы в комнате. Но не могла же моя истинная, лучшая ученица и всякое такое, бегать за ручку по крыше с главой самой скользкой и мерзкой гильдии, которого я пытаюсь поймать последние полгода?

Или могла? Что от тебя ждать, Линда Крайс?

На совещании парни докладывают о том, что удалось узнать о жертве после допроса свидетелей. Его сын Анри действительно взял пару дней, предупреди деканат, и уехал навещать отца. По слухам, это для того, чтобы встретиться с девушкой, но меня слухи не устраивают, и я прошу проверить.

Дальше. Когда-то Гилберт Картер и его друг Томас Смит начинали вместе. Но затем Томас остался формальным совладельцем, отдав управление и все доходы Гилберту. Сам же отправился путешествовать, и вернулся только сейчас, через четыре года. По нашим данным Томас на неделе хотел взять кредит в банке, но ему отказали. Затем он обратился за помощью в торговую палату. Захотел вернуться в бизнес, но не вышло? Доход от лавки он получит только если та будет продана. Или в случае гибели Гилберта.

Второй подозреваемый, мастер алхимик Оливер Гринготт, агрессивный конкурент. После конфликта с Гилбертом перестал расширять свою сеть, так что я думаю, тут был замешан “Коготь”. Один маленький алхимик вряд ли имел бы такое влияние.

У бывшей супруги Гилберта алиби, так что остаётся только проверить этих двоих.

Раздаю каждому сотруднику работу, а сам решаю проверить лавку Оливера. Узнаю, давил ли на него “Коготь”, потому что интуиция говорит, что без этого не обошлось.

В лавке меня встречает стерильная красота и миловидная девушка. Показываю значок, прикрепленный к изнанке камзола, прошу позвать Оливера.

– Конечно, как только мастер закончит с клиентом.

– Мне он нужен прямо сейчас. Где он?

– В комнате для приема, но он занят… Вы куда?

Туда. В комнату для приема, это очевидно: тут только одна дверь, к которой проложена дорожка ковра. В комнату сотрудников не проложена, чтобы сделать её незаметнее.

Распахиваю дверь, и застаю алхимика, который тут же, хмурясь, поднимается со своего места. В соседнем кресле, развернутым ко мне спинкой, действительно кто-то сидит…

Глава 12

Оливер хмурится, явно обеспокоенный этой новостью. Он открывает рот и снова его закрывает, словно передумав.

– Не забивайте голову, леди. В любом случае, вы уже тут, и делаете заказ. Понимаю, там удобнее, но пока наша лавка не откроется в том районе, я могу предоставить вам скидку, – он мило улыбается, стараясь сгладить ситуацию.

Нутром чую, он что-то знает!

– Как приятно с вашей стороны! Спасибо, – изображаю радость. – Значит, у вас есть планы открыть лавку и рядом со мной? Когда примерно этого можно ожидать?

Мне надо знать, готовился ли Оливер к этой ситуации заранее, или же решил воспользоваться исчезновением конкурента?

– Пока не могу сказать, – уклончиво говорит он. – Назовите полное имя, леди. Мы выпишем вам карточку постоянного клиента.

Значит, не планировал. Или же всё не так быстро, как он думал. Надо бы задать ещё пару наводящих вопросов про Гилберта… Вот только у меня зудит в груди, и мурашки пробегают как тогда, на крыше. Думаю, пора закругляться с Оливером.

– А вы не осуществляете доставку? – невинно хлопаю я глазами.

– В виде исключения. Пройдёмте, оформим всё на стойке, – говорит он, поднимаясь с кресла вслед за мной.

– Как хорошо! Я расскажу своей соседке, Оливии. Она, бедняжка, успела что-то заказать у Гилберта. Когда теперь он откроется?

– Боюсь, что нескоро. Вероятно, когда его сын вступит в наследство, – задумчиво бормочет Оливер.

– Ох! – изображаю я тревогу. – Я так и думала, что случилось самое страшное. Мне показалось, там кровь у порога…

На кровь Оливер никак не реагирует, скорее, он беспокоится, что проговорился.

– Это печально, но такова жизнь. Не думайте об ужасах, а думайте о себе. Скоро ваш истинный потеряет к вам интерес, и вы сможете строить свою судьбу.

А он знает, на что давить. Только боюсь, мой настоящий истинный имеет ко мне профессиональный интерес и так просто не отстанет.

На стойке называю вымышленную фамилию, а адресом доставки вообще называю бар “Чешуя и хвост”. Одно зелье беру сейчас, для остальных оставляю залог. И выскакиваю из лавки.

У меня на это всё ушла внушительная сумма из моей кубышки, но теперь хотя бы проблема с зельем стоять не будет. Не хватало мне, чтобы Дрейк почувствовал меня где-нибудь в одном из мест встречи “Когтя” с клиентами. Я знаю, что он давно мечтает прикрыть эту гильдию. А я без неё как без рук!

Вернёмся к подозреваемому. Как ни крути, Оливер вряд ли связан с убийством. Но всё, что у меня есть – догадки, основанные на его реакции. Надо бы узнать, где он был в то утро, и попросить Джея проверить, не заказывал ли кто-то Гилберта у “Безмолвных”, гильдии убийц. Впрочем, он и сам, наверное, это выяснит.

На улицу выруливает знакомая карета: обычная, без опознавательных гербов. Но я узнаю её, потому что уже каталась, когда меня задержал Дрейк. Прячуть в проулок.

Значит, этот дракон тоже подумал на Оливера? Я не успела далеко отойти от лавки, думаю, карета едет туда же. Интересно, кто в ней? Подозреваю, ответ мне не понравится. Не зря у меня было чувство, что пора уходить.

Не удерживаюсь и выглядываю, провожая взглядом карету. Да, из неё выходит Дрейк, поправляет и так идеальный камзол и широким шагом приближается к лавке Оливера. Словно почувствовав, поворачивает голову, и мне приходится спрятаться обратно за угол дома.

Напугал! Возможно, Гилберт не доделал зелье, потому что со мной происходит что-то странное. Во-первых, я смутно чувствовала, что так или иначе встречусь с Дрейком. Во-вторых, мне начинает нравиться его вид в официальной форме сыска. Что-то есть в этих эполетах на широких плечах, да и в целом Крис Дрейк довольно привлекателен.

Вот в этом и проблема. Пока я не могу позволить себе выпить зелье: из-за слабости остаток дня пойдёт насмарку. Придётся напоминать себе почаще, что этот человек действует как железный беспощадный голем, если ты стал его врагом. Или по приказу короля, как это было в той деревне, где я жила… Впрочем, пока у меня нет доказательств.

После этого я предпочитаю передвигаться переулочками, пока не отхожу от центра, а там прыгаю на экипаж. Всё время незаметно оглядываюсь, но преследования нет. Дрейк меня не почувствовал, а может, его устраивает, что я подавила нашу истинную связь. Впрочем, я не сомневалась, что он гад.

Прежде, чем идти к Джею, решаю ещё раз пройтись мимо лавки Гилберта. Может, замечу что-то при свете дня, на что не обращала внимание?

Минут пять с грустью смотрю на опечатанную дверь. Крови, как я наплела Оливеру, нет, но ощущение всё равно жуткое. Как там Анри? Жив ли? Он хороший парень, слишком несправедливо было бы, если бы с ним случилось что-то непоправимое.

Надежда умирает последней. Я всё ещё глупо надеюсь найти сестру и родителей. Так что и тут сдаваться не собираюсь.

Разворачиваюсь резко, полная решимости идти и выяснить правду. И чуть не сталкиваюсь с женщиной, остановившейся за моей спиной. Она в волнении сжимает маленькую сумочку, в глазах стоят слёзы. Она переводит взгляд с вывески на меня и произносит:

– Пожалуйста! Помогите мне.

Глава 13

Женщина смотрит на меня полным мольбы взглядом. На вид ей за тридцать пять, светлые волосы, забранные в пучок, и одежда в светлых тонах, плюс несчастный вид создают впечатление беззащитного создания. Но я решаю её выслушать не из-за этого. Хочу узнать, что её связывало с Гилбертом, раз она пришла сюда. Вдруг будут зацепки?

– Что у вас случилось? – сочувственно спрашиваю я.

– Ох, – она собирается с мыслями. – Я всегда тут закупалась, сделала заказ, но забрать не могу.

Прямо как Оливия из моей выдуманной истории. Не повезло. Гилберт был хорошим алхимиком, много людей в каком-то смысле рассчитывали на него.

– Сочувствую, – говорю я. – Боюсь, быстрее будет сделать заказ в другой лавке.

– С этим и проблема. Мне нужен индивидуальный заказ, а ещё… Чтобы никто не узнал, иначе он меня найдёт.

– Всё ясно, – уверенно беру женщину под руку и увлекаю по улице. – Идёмте за мной.

Мне, конечно же, не всё ясно. Только одно: что с этим делом поможет только “Коготь”. А мне в любом случае надо в бар, чтобы принять посылку и встретиться с Джеем. Мы договорились.

Так что я веду незнакомую леди в бар.

– Знаете, я буквально сегодня сделала заказ, назвав вымышленное имя. Так что я вас понимаю.

– Имя – это полбеды, – говорит она. – Он найдёт меня по внешности, по адресу.

Её рука слегка дрожит, когда она это рассказывает. Кто же её так напугал?

– Думаю, решение всё же есть. Меня зовут Линда, а вас?

– Элизабет.

Сказав имя, она как-то смиряется с ситуацией и перестаёт так сильно нервничать. Привожу Элизабет в бар и усаживаю за столик у окна, где больше света. Занимаю место так, чтобы я могла видеть через окно вход в бар.

– Это делается так, – рассказываю я Элизабет, когда мы делаем заказ. – Обращаетесь к специалистам, а они через подставное лицо заказывают всё, что вам нужно. Вы в лавке даже не появляетесь.

Она открывает рот, поражённая этой мыслью. Я продолжаю:

– Или можно действовать так же самой, через надёжную подругу или друга.

– Это исключено, – качает головой Элизабет.

– Тогда только один вариант. Довериться “Когтю”, – пожимаю я плечами. – Не волнуйтесь, я знаю, они надёжные.

Она пока сомневается, но я уверена, перестанет. Выбора-то нет.

Нам приносят кофе, и разговор переключается с этой ситуации на общие темы. Я расспрашиваю о лавке Гилберта, но к сожалению, она обращалась туда только по своим проблемам, и раз в месяц заказывала зелья. О личном Гилберта она не знала.

– Ничего странного не заметили, когда приходили делать новый заказ?

– Нет, внесла предоплату и ушла. Алхимик встретил старого друга, и мне было неловко им мешать.

– Друга? А имя не запомнили?

– Если подумать… Такое простое имя. Томас?

– Спасибо, – говорю я и бросаю взгляд в окно. – Элизабет, подожди минуточку. Я приму заказ.

Подмигиваю ей и выхожу на улицу. Там мнётся курьер, которого отправили из лавки Оливера. Он ищет жилой дом, а тут бар.

– Всё правильно, молодой человек, вам сюда, – улыбаюсь я.

Расписываюсь где надо вымышленной подписью, доплачиваю, открыв потайной карман сумочки и почти опустошив его, и забираю посылку.

Возвращаюсь к Элизабет и ставлю коробку под столик. Но женщина замечает надпись.

– Зелье подавления? Вы что, тоже… – она осекается.

Глава 14

Вот Оливер “молодец”, конечно! Ещё бы крупнее сделал на коробке надпись. Точнее, это были его сотрудники, которые совсем не думают о клиентах. Минусы большого бизнеса.

– Да, на меня свалилось “счастье” в виде истинной связи, но я отчего-то не рада, – признаюсь я.

В принципе, пока никто не знает, кто мой истинный, это не проблема. Да и с Элизабет мы расстанемся и вряд ли снова встретимся.

– Понимаю, – она делает глоток кофе. – Даже расспрашивать не буду. Мой истинный – настоящий кошмар.

– Вряд ли с моим сравнится, – хмыкаю я.

– О, нет. Мой за год полностью морально уничтожил меня. А я поначалу была так рада, в рот ему заглядывала, слушала, старалась сделать всё, лишь бы ему было хорошо… А он…

– Это же должно работать в обе стороны, – осторожно замечаю я.

Мне важно знать, потому что… мало ли.

– Работало, немного. Он заботился обо мне поначалу. А потом его любовница дала ему зелье подавления, чтобы… – Элизабет замолкает, на её глазах выступают слёзы. – Понятно, для чего.

– И он поддался любовнице? – хмурюсь я. Действительно, судьба её связала с полным дерьмом, если так.

– Да. Оказывается, на него давила наша связь! Сама мысль, что он будет принадлежать только одной женщине до конца жизни, – она всхлипывает. – А я будто какое-то наказание?

– Вот же… – я вставляю пару нелестных эпитетов.

– Он высказал мне всё, пока действовало зелье. Потом извинялся, но я знала, что не искренне. Знаете, истинная связь укрепляется, и вы начинаете чувствовать друг друга лучше. Его просто бесило, что мне плохо.

По мере рассказа у меня в голове появляются всё новые эпитеты. Какая-то полная, бесчувственная эгоистичная тварь её истинный.

– Он дракон?

– Нет, оборотень. Это даже хуже, потому что он утверждал, что от природы оборотни полигамны. В общем… Я тоже начала принимать это зелье и сбежала. Теперь его клан меня ищет…

– Какой ужас, – искренне сочувствую я.

Я очень рада, что не вляпалась во что-то похожее. Дрейк вряд ли бы стал меняться из-за меня, из-за так называемой любви. Узнал бы про магию времени, выпил бы зелье, и… Вероятно, подверг бы пыткам? Я не знаю точно, что происходит с магами времени, но от этого не легче.

– Спасибо, что поговорили со мной, Линда, – Элизабет быстро успокаивается.

Видно, что эти эмоции – лишь отголоски тех, что она испытывала во время разрыва.

– Обращайтесь за помощью, если понадобится к этим ребятам, – я оставляю секретную визитку “Когтя”. – Никому её не показывайте. Лучше запомните информацию и сожгите. И через неделю шифр поменяется.

Я отдаю Элизабет одно из своих зелий подавления. Ей нужнее. Мы ещё немного разговариваем, а потом торопимся по делам. Я прошу сохранить коробку до моего возвращения, за стойкой бара. Предварительно убираю все надписи, используя бытовую магию.

Прощаюсь с новой знакомой, провожаю до угла, а потом возвращаюсь в тот же бар.

– Потрясающая история. Я всё слышал, – подсаживается ко мне Джей.

– Как?

– Тайна ордена, – отшучивается он общепринятой фразой. – Спасибо за клиента. Но зелье зря дала, к концу месяца она может передумать.

– Значит, не наш клиент, – пожимаю плечами. – Я сходила к Оливеру, и это, скорее всего, не он.

– А я понял, чем обездвижили жертву, – непринуждённо подзывая единственную на весь бар официантку, рассказывает Джей. – Есть алхимическое вещество, парализующее человека на время. Используется в виде дыма, особые умельцы делают «бомбочки». Оно не оставляет следов.

– Но не убивает? – уточняю я.

– Нет, только парализует. После этого можно убить любым удобным способом.

Вещество… Такое вряд ли свободно можно достать, это места знать надо. Или самому изготовить. Означает ли это, что Гилберта убил другой алхимик?

– К Гилберту заходил какой-то Томас, – сообщаю я Джею.

– Знаю. Это его бывший совладелец лавки, Смит. Человек не от мира сего, немного летящий. Недавно вернулся в город.

– Есть адрес места, где он остановился?

– Знал, что ты спросишь, – Широко улыбается Джей и протягивает мне бумажку с адресом.

– Спасибо, – я собираюсь прощаться и встаю.

– Ничего больше не хочешь мне рассказать? – выгибает бровь Джей.

Глава 15. Крис Дрейк

Посетитель Оливера, суетливый дядечка, уходит, как только видит значок с гербом тайного сыска. Сразу ему ничего срочного и не надо. Хозяин лавки держится спокойнее и предлагает присесть и выпить кофе. Я отказываюсь: предпочитаю пить кофе из проверенных источников.

Во время разговора с Оливером что-то не даёт мне покоя. Что-то тонкое, почти неуловимое. И вскоре я ловлю дежавю. К мужскому парфюму Оливера примешивается аромат сирени, как тогда, ночью в лавке Гилберта. Она была здесь.

Нет, может быть, это истинная связь начинает “включаться”, и мне мерещится? У Линды должны быть проблемы с тем, чтобы получить новое зелье.

Точно, зелье. Прошу у Оливера список последних заказчиков. Неожиданно он упрямится и не хочет выдавать личные данные. Приходится написать официальный запрос прямо при алхимике, заодно запрашиваю их закупки: по ним можно будет понять, были ли у Оливера ингредиенты для этой демонической алхимической смеси, которой вырубили жертву. Конечно, и личные покупки тоже надо проверить.

Достаю из потайного кармана печать и ставлю на документ. Этого достаточно, у меня, как у главы, почти безграничные полномочия, когда дело касается получения информации.

Оливер икает, глядя на это.

Сразу смотрю списки последних клиентов. Только что некая Динея сделала заказ на целый ящик зелий подавления истинности. Место получения, конечно, интересное. Даже возникает желание наведаться туда, но отмахиваюсь от этой мысли. Сначала работа, а Линда не убежит. Пока мне нечего ей предъявить, торопиться не стоит. Спугну.

Допросив Оливера, возвращаюсь в отдел. К этому времени Милли уже заказала новую партию кофейных зёрен, о чём спешит мне сообщить. Наконец-то, нормальный кофе.

К концу чашки как раз привозят Смита, друга жертвы. Об этом докладывает Остин.

– Ты и проведёшь допрос, – говорю я ему. – Брайан ещё не пришёл?

– Нет, – Остин качает головой, кажется, самому неудобно за коллегу.

Но я Брайана знаю давно, и так же в курсе, что раз в месяц он срывается и идёт гулять на всю ночь. Вот сегодня, видимо, такой случай.

Захожу в комнату, соседнюю с комнатой для допроса подозреваемых, и приоткрываю заглушку. Теперь у меня есть возможность слышать, о чём говорят Остин и подозреваемый.

Допрос идёт так себе. Смит волнуется, но отвечает так, что становится ясно: он ни при чём. С его слов, он уже нашёл деньги на новый бизнес.

– У нас с Гилбертом в прошлом были разногласия, но сейчас он встретил меня очень тепло. Поддержал мою идею. Сын у него такой взрослый, представляете, сорвался из своей академии, сдал экзамены чуть раньше ради девочки, с которой встречается в городе.

Ради девочки? Уж не Линды? Невольно сжимаю кулаки, и только потом осознаю раздражение. Чёртовы остатки магии истинности!

Остин ещё задаёт вопросы об Анри, но друг жертвы ничего толком не знает. Я закрываю задвижку и выхожу в коридор. Остин выходит из допросной ни с чем и разводит руками.

– Отпустить?

– Проверить его слова об инвесторе и отпустить, если не соврал, – говорю я.

– Шеф! – к нам подходит помятый, но радостный Брайан. – Я всю ночь занимался нашим делом! Хотя поначалу даже не подозревал об этом!

– Не позорься, – тихо говорит Остин, прикрывая глаза рукой.

– Правда, – Брайан чешет щетину. – Я угостил коктейлем главную официантку и случайно увидел списки брони на завтра… то есть, уже сегодня.

Молодец, о деле не забывает. Помнит все имена связанных с жертвой людей, быстро ориентируется в ситуации, этого у него не отнимешь.

– Мне срочно нужно продолжить сбор информации, – прочистив горло, Брайан говорит серьёзно. – Ваш сын жертвы забронировал столик на двоих в “Огненной розе”, на сегодняшний вечер. Я проведу опрос дамы, которая придёт.

– Отлично, – хвалю я его. – Можешь, когда хочешь. Разрешаю провести опрос за свой счёт.

– Почему за свой? – возмущается он. – Это же для дела надо.

– Тогда действуй через значок: зайди, задержи девушку и выведи её.

Брайан понимает, что гулянка на вечер не выйдет в любом случае и скисает.

– Я сам этим займусь, а ты пока отдохни, – хлопаю его по плечу в качестве утешения.

В “Огненной розе” две зоны: столики для парочек и для свободных. В одной поспокойнее и подороже, в другой весело и шумно, туда приходят целенаправленно, чтобы познакомиться. “Свободных” не пустят в зону для парочек, чтобы не мешали. Поэтому всё просто: если я хочу поговорить с девушкой Анри, кем бы она ни была, мне нужна ширма в виде пары. Благо, есть кого пригласить… Очень даже неплохой вариант, и главное, она обычно не против таких маленьких приключений.

Моя старая подруга, Саманта, с которой у нас даже был короткий роман в академии. Мы были молоды и без мозгов, но умудрились сохранить хорошие отношения даже после расставания. Сейчас Саманта работает в обычном сыске, занимается юридическими вопросами. Её пылкая натура требует огонька, а работа с бумагами его гасит. Поэтому Саманта, кокетливо поправив локон, легко соглашается на моё предложение.

В шесть вечера я уже вхожу вместе с ней в “Огненную розу”. Прихожу за пять минут до назначенной брони, чтобы сориентироваться. Глазам открывается зона “свободных”: небольшие столики расставлены по всему залу, есть зона для танцев, и на небольшом подиуме сидит, бренчит что-то бодрое на пианино музыкант. Зал заполнен только на треть, но уже кто-то танцует, прижавшись друг к другу, за столиками оживлённо общаются и выпивают. Вот только всё это проходит фоном, а в глаза бросается другое.

Стоя между столиками, моя истинная Линда Крайс проводит пальчиком по шее какого-то… перекачанного полуорка. Впервые вижу, как Линда томно улыбается и призывно облизывает губы. Ошалевший полуорк парень смотрит на неё такими глазами, будто собирается продолжить прямо здесь.

Глава 16

Конечно же, я ничего не рассказала Джею об истинности: обойдётся. Настаивать он не стал, обычно Джей уважает чужие границы. Тем лучше.

А вот с чем мне не повезло, так это со следующим подозреваемым: когда я пришла, Томаса уже забирали сыскные. Я лишь поговорила с хозяйкой, у которой он снимал комнату, и узнала, что хозяйка как чувствовала, что Томас настоящий преступник, сразу всё поняла. Я сделала вид, что поверила.

Итак, я в тупике. К Джею уже тоже сейчас не пойду: вряд ли он что-то новое скажет. Так что я уныло плетусь в сторону дома, чтобы собрать мысли в кучку.

Если подумать, мне не обязательно расследовать убийство Гилберта, а важнее узнать, где сейчас Анри.

Помню, мы начали общаться благодаря тому, что выбрали похожую тему реферата. О магии времени. Теперь я понимаю, что это не совпадение, он тоже интересовался магией из-за своей силы.

Как-то я делилась с Анри своими опасениями, что за магами времени ведётся охота. Но он всё же был неосторожен, и кто-то узнал о его силе. Пепел!

Мысли об Анри и учёбе заводят меня к моей приятельнице из академии. Загляну, расскажу о случившемся, может, она что-то придумает. Виола всегда отличалась нестандартным мышлением.

Мне везёт, подруга сейчас дома. Судя по сонному виду, никуда сегодня не собиралась.

– Меня не взяли на работу, – с порога заявляет она. – Почему взрослая жизнь такая сложная?

– Что произошло? – Вздыхаю я.

В отличие от меня, Виола не устраивалась на подработки, так что это её первый опыт. Но у неё тоже была рекомендация от академии в аж в мэрию, благодаря связям семьи, что пошло не так?

– Рассказывай, – говорю я, садясь за столик в кухне.

– Да что говорить? Ты же знаешь, что я считываю эмоции. Вот, сболтнула, что мэр, похоже, встречается с судьёй, пошли слухи, и… меня попросили уйти, – Она ставит на стол две чашки и наливает чай.

– А как твоя стажировка? – спрашивает Виола.

Видно, что этим вопросом она хочет сменить невесёлую тему, но… эта тема ещё более невесёлая. Рассказываю всё, только молчу про магию времени. Выражение лица подруги всё больше мрачнеет, под конец она, кажется, уже не думает о работе.

– Вот так, – заканчиваю я, вертя чашку в руках. – Теперь у меня нет зацепок, и я даже не знаю, жив Анри или нет.

– Ты же знаешь, что я могу узнать это. Если возьму его вещь в руки, смогу понять, что он сейчас чувствует. У тебя есть что-то, принадлежащее Анри?

– Нет, – я расстраиваюсь ещё больше.

Могла бы прихватить что-то из лавки! Но, во-первых, не подумала, а во-вторых, всё же это рискованно.

– Я знаю! – вдруг поднимает голову Виола. – Он же хотел встретиться с Кристиной!

Кристина – подруга Анри, младше него, тоже хочет поступить в академию. Я её почти не знаю. Но вот Виола чаще с ней пересекалась, потому что обе из семей талантливых магов. И зажиточных. Не то что я, сирота не пойми откуда.

– Откуда ты знаешь?

– Она сама говорила! Он ей написал, назначил место встречи. Ещё так странно сформулировал, мол, я помогу. Только вот Кристина не знает, с чем.

Очень странно. Мне надо видеть эту записку. Если её ещё не выбросили.

– Если я возьму письмо в руки, смогу как минимум понять, жив ли Анри, – продолжает Виола.

– Тогда вперёд, пошли к Кристине! – ставлю руки на стол и встаю.

Зацепка меня сильно воодушевляет. Начинаю верить, что знаю что-то, чего не знает Дрейк, и что я могу это как-то использовать.

– Подожди, она, наверное, уже на месте. Она же не знает, что случилось с Анри…

Выясняется, что на месте – это в “Огненной розе”. Место, куда обычно приглашают на свидания… Получается, Анри она нравилась, но я узнаю об этом вот таким вот образом. Это печально.

В “Огненной розе” пока мало людей, от этого зал кажется просторным и пустым. Всего-то несколько парней, один из которых полуорк, судя по оттенку кожи, и смешанная и уже весёлая кампания в углу. Но я слышала, что к позднему вечеру тут толпа из желающих отдохнуть и познакомиться.

Мы находим Кристину в соседнем зале, куда ходят парочки. Столики там расположены далеко друг от друга, декор в виде штор отчасти закрывает от любопытных глаз. Для разговора приходится позвать её в соседний зал: втроём тут сидеть не принято.

– Что случилось? – беспокоится девушка, заправляя за ухо светлый локон.

– Анри… – мне тяжело даётся произнести всю правду, поэтому я говорю лишь часть: – Он пропал. Никто не знает, где он. Мы думали, может, ты что-то расскажешь о его планах.

– Как давно пропал? Почему? Что говорит его отец?

– Его отца убили, – всё же приходится сказать это.

Кристина округляет глаза. Молчит, неверяще глядя на меня.

– Но Анри жив?

– Надеюсь. Если у тебя осталось его письмо или его вещь, мы можем попробовать это узнать.

– Как чувствовала, – Кристина достаёт из сумочки сложенную в четыре раза бумагу. – Я, если честно, не совсем поняла, почему он хотел встретиться.

Учитывая, где он заказал столик, намерения Анри понятны. Но когда я читаю письмо, понимаю, что имела в виду девушка. “Поговорим об этом”, “Я постарался вернуться как можно скорее”. Словно это ответ на письмо Кристины.

– А ты просила его о встрече?

– Нет. Только что жду, когда тоже смогу поступить в академию, – краснеет Кристина. – Чтобы видеться чаще.

– Позволите? – Виола забирает письмо.

Он сосредотачивается и закрывает глаза. Входит в состояние транса, в котором ей проще соединиться с “отпечатком” другого человека, узнать его эмоции. Мы с Кристиной сосредоточенно наблюдаем за Виолой, которая хмурится. И поэтому не замечаем, когда к столику подходит подвыпивший полуорк.

– Я смотрю, вы свободны, девушки, – басом говорит он, невзначай напрягая мышцы рук в рубашке с коротким рукавом. – Вас угостить?

Пепел, не вовремя! Виолу сейчас нельзя отвлекать, а этот увалень собрался к нам подсесть, судя по всему.

Беру ситуацию в свои руки. Надо его отвлечь, а в идеале – отключить. С пьяными так действовать безопаснее.

– Знаешь, а мне нравятся такие настойчивые и прямые мужчины, – томным голосом говорю я, подходя ближе. – А друзья у тебя есть?

– А? Да… – он плывёт почти сразу, не отрывает от меня затуманенного взгляда.

Похоже, девушки вниманием не балуют, и он немного теряется. А может, местная выпивка оказалась крепкой. Но парень смотрит на меня, не веря своему счастью, словно на спустившуюся с небес богиню, и готов… просто готов.

Вспоминаю прожигающий взгляд Дрейка: на этого типа даже истинность не подействовала толком. Сразу видно прожжённого циника, именно поэтому я и не хочу с ним быть в паре. А вот если бы он хоть раз посмотрел по-другому, я бы подумала.

– Давай оставим твоих друзей с моими подругами, и… – я веду пальцем от ворота рубахи полуорка, вверх по шее. Приближаюсь, чтобы прошептать на ухо последние слова, сосредотачивая на кончиках пальцев магию. Стоит воздействовать заклинанием на определённые точки, и…

Полуорк делает рывок назад, отдаляясь от меня. Я не сразу понимаю, что произошло, а потом поверить не могу. Крис Дрейк оттащил этого парня за шкирку и мрачно сверлит меня взглядом. Не зря я его вспомнила, как чувствовала!

– Развлекаешься? – улыбается он, но как-то недобро.

Глава 17

– Я что-то нарушила? – злюсь я, убирая магию, уже готовую сорваться с пальцев. Дрейк же не заметил?

Нет, он мне, конечно, помог. Но помешал.

– Подозреваю, что да, – не моргнув глазом отвечает Дрейк. – А вы, господин, лучше вернитесь к друзьям.

– Я… – полуорк только сейчас начал соображать, что происходит. – Эй, ты же с девушкой, зачем тебе моя? Господин, иди-ка сам… В соседний зал.

Тон голоса поначалу был наглый и возмущённый, но под конец сдулся под тяжёлым взглядом Дрейка. Я кидаю взгляд на подруг: Виола всё ещё занята.

– Мне нужно поговорить с этой леди, а тебе лучше не устраивать скандал, – с плохо скрываемой угрозой говорит Дрейк.

Полуорк вдруг слегка морщится от боли, а потом замирает со стеклянными глазами. Словно в трансе он что-то бормочет и отходит к своим друзьям. А потом садится и засыпает прямо на стуле. Похоже, кто-то не выдержал и тоже использовал магию, как изначально хотела я.

– Крис, мило, что ты вмешался и защитил девушку, но у нас дела, – мягким глубоким голосом говорит незнакомка, подходя к Дрейку.

Волосы уложены крупными волнами, платье идеально подчёркивает привлекательную фигуру. Я рядом с ней чувствую себя девочкой-подростком, потому что формы у незнакомки женственные и соблазнительные. И крупнее моих, да.

Но мне совсем всё равно! Я и не собиралась заводить роман с Дрейком, так что и эта женщина – не моя проблема.

Может быть, поэтому Крис не очень-то искал меня после пробуждения магии истинности?

– Планы поменялись, Саманта, дела у нас в этом зале, а не в том, – Дрейк смотрит прямо на меня.

– Но нам надо узнать, с кем назначил встречу Картер! – возмущается Саманта.

Это даже не смешно! Он и эту зацепку у меня чуть не перехватил!

– Тогда, господа, я вам отвечу, – раздаётся голос из-за моей спины.

Кристина всё же вмешалась. А я хотела её прикрыть. Бросаю взгляд на столик: Виола пока в трансе.

– Я должна была встретиться с Анри. А вы кто такие? – Кристина выступает вперёд, прикрывая меня.

Молодец! Если получится, она их уведёт.

Дрейк демонстрирует значок.

– Нам надо поговорить, леди. Но сначала…

Слышится шумный вдох, как будто человек тонул и чудом вынырнул из воды. Мы все поворачиваемся к Виоле, которая держится за голову и издаёт стон. Она вышла! Я кидаюсь к подруге.

– Всё в порядке? Как ты? Воды принести?

– Леди, вам плохо? – сюда же подходит Саманта.

– Он жив? – А это Кристина.

Виола поднимает на неё взгляд, но молчит. Все обеспокоены её состоянием, и только Дрейк смотрит на письмо Анри.

Эльфийский пепел! Сейчас он у меня и это отберёт! А я, между прочим, думала тайком использовать на письме свою магию!

Хватаю письмо, хватаю Виолу и натянуто улыбаюсь всем.

– Мы отойдём, чтобы умыться, – сообщаю всем, давая знаки Кристине, чтобы она задержала остальных. – Спасибо за беспокойство, у моей подруги такое бывает.

Кристина меня не видит, она неотрывно смотрит на Виолу, ожидая приговора. Виола даёт какой-то знак, я замечаю движение боковым зрением.

Мы с Виолой успешно ретируемся в дамскую комнату, подруга умывается и немного приходит в себя. Я кручу в голове, как бы нам избавиться от Дрейка. Но сначала важнее узнать результат.

– Что с Анри? – обеспокоенно смотрю я на подругу.

– Жив, – прикрывает глаза Виола. – Ему очень плохо.

Глава 18

Я успеваю и обрадоваться, и расстроиться. Раз Анри жив, значит, у нас есть шанс. Но раз ему плохо, явно происходит что-то нехорошее. Возможно, его пытают, чтобы заставить использовать магию времени? Но кому вообще это надо?

Сейчас всё это неважно.

– Пока не говори об этом при людях из сыска, – предупреждаю Виолу. – У них тоже есть методы, наверняка хоть один эмпат у них в подразделении тоже найдётся…

– Это люди из сыска? – удивляется она.

– Из тайного, – невесело хмыкаю я.

– Именно они занимаются этим делом? – удивляется Виола. – Но почему? Обычно они вмешиваются, когда замешаны криминальные гильдии, или странная магия, или высокопоставленные люди…

Развожу руками. Два попадания из трёх, но Виоле лучше не знать подробности.

Подруга уже окончательно пришла в себя, я в очередной раз прошу её не распространяться о том, что мы узнали. Сказать только Кристине по секрету.

– Нам надо незаметно сбежать, – говорю я. – Я бы хотела ещё кое-что проверить, и ты мне нужна.

– Но если это люди из сыска, то они нас всё равно найдут.

– Я не готова к разговору с Дрейком, – признаюсь я.

Уверена, Виола меня поймёт. Я боюсь его, я хочу сохранить единственную улику, что у нас есть. А он видел письмо и уже наверняка заинтересовался им.

– Идём. Выйдем через вход для сотрудников, только сначала немного изменим внешность.

– Это сработает? – Виола беспокоится.

– Не переживай, всё будет отлично, – подмигиваю я.

Достаю из сумочки артефакт-кольцо. Редкий и очень точный, он помогает наложить идеальную иллюзию. Надеваю его, представив нужный образ (из уже заложенных в артефакт), и вот на меня в зеркале уже смотрит очень полная дама в чёрном платье.

– Двигайся за моей спиной, – говорю я Виоле.

– Голос тот же, – замечает она.

– Потому что для искажения голоса нужно другое заклинание. Ничего, разговаривать с ним я не собираюсь.

Выхожу и делаю вид, что поправляю платье. По ушам сразу бьёт шум усиленной магией мелодии и голоса. Вечеринка набирает обороты, людей в зале стало больше.

Дрейк и его спутница сидят за нашим столиком и разговаривают с Кристиной. Точнее, опрашивают. Саманта выглядит недовольной, а дракон сел так, чтобы видеть выход из дамской комнаты. Кажется, он неплохо меня изучил за такое короткое время.

Наши взгляды пересекаются, и по телу пробегают мурашки. Чувствую себя мышкой, спрятавшейся в норке: пока безопасно, но стоит высунуть мордочку, как тебя схватят. Это щекочет нервы, пробуждает страх, и в то же время, мне очень хочется проверить, что будет, если он меня поймает.

Это длится всего миг, я поднимаю подбородок и двигаюсь в сторону зала для парочек, прикрывая собой Виолу. А там беру подругу за руку и вхожу в дверь для сотрудников.

– Мадам, вы куда? – успевает спросить меня официантка.

Я молчу, просто очень быстро прохожу на кухню, а оттуда на улицу. В таких заведениях всегда в кухне стараются делать отдельный выход, чтобы доставка продуктов не мешала посетителям.

На улице я уверенно веду подругу по переулкам, и не сразу решаюсь избавиться от личины. Мы ловим карету, и я называю адрес дома Виолы.

– Если они спросят, мы просто вышли на улицу, потому что тебе было плохо. Я отвезла тебя домой. Не сообщили им прямо, потому что я за тебя волновалась и думала вообще ехать в больницу.

– В академии ты не была такой безрассудной, – вздыхает Виола.

– У меня просьба. Попробуй использовать свою силу ещё раз. Буду у тебя в долгу.

– Ты думаешь, за это время что-то изменилось?

– Я думаю, что если ему до сих пор плохо, то его похитили. А если всё нормально, возможно, по какой-то причине он сбежал сам.

– Анри бы так не поступил, – хмурится подруга.

– Да, он такой, он бы не сбежал. Но… Вдруг всё не так плохо, как нам кажется? И он вернётся сам?

– Хорошо, я поверю, – прикрывает глаза Виола.

Как и в прошлый раз, она касается письма и входит в состояние транса. Только теперь письма касаюсь и я. Настроившись, возвращаю время назад, до того момента, когда на этом листе стали появляться первые буквы.

Убираю руку и смотрю, как время течёт своим ходом: буквы складываются в слова строчка за строчкой. Следует долгая пауза, будто Анри перечитывает или раздумывает, что ещё можно написать, а потом появляется подпись.

– Знаешь, – открывает глаза Виола. – Он сильно беспокоится за кого-то. Кто-то из его близких, из тех, кого он любит, в опасности.

– Понятно, – киваю я.

Он думал о Кристине? Но она в порядке. Но может, она сама не знает, что ей угрожает?

Я заказываю чай, привожу подругу в порядок после использования магии. Мы прощаемся только после того, как я убеждаюсь, что всё в порядке.

Теперь надо вернуться в бар и забрать мои зелья… Не пора ли пить новое? Что-то слишком остро я реагирую на Дрейка в последнее время.

– Линда, – раздаётся голос над плечом.

Вздрагиваю всем телом. Но это всего лишь Джей.

– Напугал. Не делай так посреди улицы! – шиплю на него. – Что-то случилось?

– Я просто волновался и тоже проводил вас, – Джей, похоже, даже чувствует вину. – Знаешь, что мы ещё можем проверить? Кому мог навредить Гилберт. У меня есть список этих людей, не хочешь взглянуть?

Глава 19

Мы едем в бар, чтобы сесть в тихое место, в одну из комнат для переговоров. Джей даёт мне лист, на которым торопливым почерком выведены имена и фамилии, а напротив стоят пометки.

– Вот так отмечены заказы, которые Гилберт делал для “Когтя”, – поясняет Джей.

А, эта загогулина должна изображать собой коготь? Ни за что бы не догадалась.

– Если ты предполагаешь, что алхимику кто-то мстил, то эти заказы вычёркиваем, – говорю я. – За них бы мстили “Когтю”, а не Гилберту.

Возвращаюсь к чтению. Чем только Гилберт не торговал! Зелье ухудшения внешности, усилители магии, временные блокираторы магии, афродизиаки и слабые привороты. Но в пометках нет ни одного яда, так что черту он не переходил.

Прохожусь взглядом по именам заказчиков, и одно из них мне знакомо.

– Элизабет… Это не та женщина, которая заказывала зелье подавления истинности?

– Подожди, я сверю, – Джей открывает свой блокнот, и оттуда вываливаются запечатлительные карточки, на которых изображены документы.

– Ты… Ты был в здании сыска? – от возмущения я даже привстаю с кресла. – Сейчас не лучшее время, они начеку. Что бы было, если бы тебя поймали?

– Но не поймали же, – нагло улыбается Джей. – У нас есть только информация о заказах гильдии, но ведь он и сам торговал. Нам не обязан был отчитываться.

– Ладно, – прикрываю глаза рукой и откидываюсь на кресле. – Больше так не делай.

– Я вспомнил, – вдруг меняет тему Джей. – Уж не знаю, это та самая Элизабет или нет, но эта Элизабет Нир из списка была невестой Грэйема Хореса, занимающего пост министра. Сейчас дела у него не очень: последствия того скандала в районе феечек. Помнишь?

– Смутно. Я, кажется, тогда была вся в учёбе.

– Это было интересно. Внешне развивался скандал, как при хорошенькой невесте-истинной Хорес ходит по женщинам и развлекается вместе с приятелями. Его застали на одной из таких вечеринок. И в это же время в кулуарах болтали, что… кхм… ничего не случилось. Потому что кто-то помог молодой невесте и опоил его зельем, гарантирующим отсутствие измен. Ну и личной жизни и детей по факту тоже, но это уже побочный эффект.

Ничего себе! Мотив отомстить точно есть. Но стала бы так поступать с женихом Элизабет? И вообще, это риск, после такого мужчина, тем более, оборотень, может вести себя агрессивно, мягко говоря.

– После этого его истинная пропала, и пошли ещё более странные слухи. Что он держит её в подвале, или что она сбежала в другую страну. В любом случае из-за нарушения устоев теперь он не в клане. Его примут, если он вернёт истинную и сделать вид, что раскаивается. Но былого доверия уже не будет.

– Он лишился поста? И репутации, – рассуждаю я. – У него есть причина отомстить, но уверенными до конца быть нельзя.

– Так и есть. Тут найдутся ещё кандидаты, – соглашается Джей. – Не забывай, что они должны иметь ресурсы или мозги, чтобы вычислить Гилберта. И знать, где достать аретфакт с парализующим дымом.

– Вот и займёмся тем, что проверим их. Как думаешь, если я раскрою дело, Дрейк передумает насчёт стажировки?

– Ты разве не отказалась от этой идеи? – удивляется Джей.

– Отказалась. Но остальные идеи, как проникнуть в тайный сыск, выглядят хуже.

Мы ещё немного сидим, пьём кофе, а затем прощаемся с Джеем. Я, наконец, добираюсь до дома и без сил падаю на кровать. Сегодня был слишком долгий день. Меня не покидает ощущение, что я что-то забыла, но я всё равно погружаюсь в глубокий и тяжёлый сон. И только наутро понимаю, в чём дело. Я забыла забрать зелья подавления истинности из бара, а мне уже скоро опять их принимать.

Делать нечего – собираюсь, привожу себя в порядок и иду в “Чешую и хвост”. Возможно, даже правильнее будет хранить зелья там, так безопаснее. И кофе с утра мне в любом случае не помешает.

Захожу, заказываю у Витта чашечку и сразу спрашиваю про коробку. Бармен хмурится, а потом вспоминает:

– Джей сказал, что это что-то важное, и забрал себе. Позвать его?

– Будь добр.

Накопившийся стресс даёт о себе знать: в теле слабость, бегать по городу больше не хочется. Но надо проверить новых подозреваемых, только понять, с кого начать.

– Не ожидал вас тут увидеть, леди, – раздаётся бархатистый голос, от которого по спине бегут мурашки.

Рядом за стойку подсаживается… Дрейк. Это уже не смешно! Он специально меня преследует?

– Уж кто не ожидал, так это я, – поджимаю губы. – Если так хотели поговорить, не проще было бы узнать, где я живу?

– Вы о чём, Линда? Я, конечно, уже давно жажду с вами поговорить, особенно о том, как вы мешаете расследованию, но сегодня я рассчитывал на спокойное утро. Я почти каждый день бываю в этом баре.

Мои брови ползут вверх сами собой. Каждый день? И мы ни разу не пересеклись? Он действительно просто пришёл попить кофе?

– Но почему здесь? Это далековато от вашей работы.

– Всё просто. Тут лучший кофе, – улыбается Дрейк. – Но раз уж так вышло, давайте поговорим.

Глава 20

Не вовремя я. Нет, не вовремя он! Я бы не хотела, чтобы он и Джей виделись. Конечно, вряд ли глава тайного сыска с первого взгляда поймёт, что перед ним один из ключевых членов гильдии “Коготь”, но всё равно, чем меньше пересечений, тем мне спокойнее. За Джея.

– Боюсь, мне нечего вам сказать, – отвечаю я и закусываю губу.

– Мы с вами так часто встречаемся, что невольно начинаешь думать, что это не просто так, – он получает свою чашку кофе и делает глоток.

Дрейк на миг жмурится от удовольствия, а я понимаю, что он действительно пришёл за кофе. Неожиданно он раскрылся с человеческой стороны. Что ж… даже у драконов она должна быть.

– Разве часто? – поднимаю я брови. – Вчера мы пришли к Кристине, откуда мне было знать, что и вы тоже?

– Этот ваш парфюм, он популярен? Напоминает сирень, – вдруг меняет тему Дрейк. – Приятный запах. Запоминающийся.

Он произносит это низким голосом с хрипотцой, таким приятным, что заставляет сердце биться неровно. И сбивает с толку. Это флирт? Или какая-то проверка? Не понимаю, к чему он, поэтому озадаченно хмурюсь и пожимаю плечами.

– Это довольно простой и распространённый аромат, – говорю я.

– Милая, заждалась? – рядом подсаживается Джей, приветливо улыбаясь и тронув меня за плечо. – А это кто? Не может быть, ты мне изменяешь?

Дрейк прожигает нового участника разговора взглядом. Я пихаю Джея локтём и, не зная зачем, прикрываю его:

– Это мой друг. Не обращайте внимания, у него шуточки такие.

Дрейк немного расслабляется, но продолжает изучать Джея. А я подозревала, что так и будет! Джей с огнём играет, хоть и довольно профессионально, но я всё равно беспокоюсь.

– Но я думал, ты пьёшь кофе только со мной, – продолжает Джей.

Его маска беззаботного и весёлого парня как обычно, работает идеально, так, что даже я в неё верю. Но не Крис Дрейк. Без тени улыбки он протягивает руку для рукопожатия.

– Генри, – говорит он.