Вы читаете книгу «Маркиз Калибан» онлайн
Глава 1
Глава 1
– Мадлен, вчера на балу у Чейзов Джон Паркер пригласил меня на два вальса и осыпал комплиментами с головы до ног!
– Думаю, моя милая крошка, очень скоро мистер Паркер сделает тебе предложение!
– Ох, дорогая нянюшка, это, наверное, хорошо для нашей семьи, но…
– Это спасение в первую очередь для тебя, Валери. С таким хозяином, как твой брат Уильям, от вашего семейного гнёздышка ничего не останется уже через год или два! Пока он не спустил на карточные долги твоё небольшое, но достойное приданое, ты не должна разбрасываться такими порядочными кавалерами, как сэр Джон. Он преуспевающий юрист, его родители достойные люди. К тому же, он недурен собой…
– Но я не люблю его! – почти выкрикнула девушка.
Валери сидела перед зеркалом в посеребренной оправе. Старая нянька расчёсывала перед сном её длинные локоны цвета воронова крыла. Валери стукнула маленькой ладошкой по туалетному столику и поморщилась от боли, когда Мадлен, не успев уловить её движения, слишком сильно натянула густую прядь её волос.
– Любовь придёт в браке, – назидательно произнесла Мадлен, вновь фиксируя черноволосую головку в нужном положении. – Зато ты будешь хозяйкой в собственном доме, и тебе больше не придётся терпеть выходки брата.
– Ты как всегда права, Мадлен, – вздохнула девушка и надолго замолчала.
Но вся её натура противилась и восставала против перспективы выйти замуж за Джона Паркера. Ведь она с её красотой могла дождаться партии получше! Валери взглянула на своё отражение в зеркале и довольно улыбнулась. Минувшим летом ей исполнилось восемнадцать. Девушка обладала роскошными чёрными волосами, спускающимися ниже пояса, большими синими глазами, красивыми, правильными чертами лица, тонкой, изящной фигуркой. Она была довольно умна и образована, знала два языка, умела музицировать и держаться в обществе. Неужели она должна довольствоваться скромной участью жены адвоката, когда её мужем мог стать какой-нибудь граф?!
Во всём виноват Уильям, будь он проклят! Когда три года назад умер их отец, он пустился во все тяжкие: ипподром, лондонский клуб, карты, женщины. Уильям был старше Валери на восемь лет, и ему тогда исполнилось двадцать три, поэтому юноша сразу же вступил в права наследования. И за три года от состояния Говардов ничего не осталось. Дошло до того, что Валери с Мадлен пришлось прятать фамильное серебро и бабушкины драгоценности. Жили они на небольшие сбережения Валери и на случайные выигрыши Уильяма. В припадке щедрости он мог накупить сестре дорогих французских туалетов и разных безделушек, порой же Говардам нечем было заплатить даже в лавку за продукты.
Пришлось отказаться от слуг. В родительском особняке остались лишь самые верные семье люди, которые могли месяцами не справляться о заработной плате. Это были няня Уильяма и Валери Мадлен, сейчас исполнявшая обязанности горничной, дворецкий Гарри, кухарка Мэри и конюх Сэм. Чистоту в доме Валери наводила вместе с Мадлен и Мэри. Нарядившись в передник и чепец одной из уволившихся служанок, девушка усердно начищала паркет в главной зале, вытирала пыль с мебели и даже чистила камины.