Вы читаете книгу «Душа королевского замка» онлайн

Глава 1

Сущность плюнула в нее желто-зеленой слизью…

Вот только что было тихо, лишь скрип давно прогнивших половиц, да пыль, кружащаяся в солнечных лучах, пробивающихся в щели между досок, которыми были забиты окна. Всего мгновение – и, казалось, пустое пространство ожило.

Три сущности, уже окончательно потерявшие человеческие очертания и теперь напоминающие скорее вытянувшиеся черные тучи с отростками по бокам, одновременно появились перед незваной гостьей и сразу пошли в атаку. Их Кейра отшвырнула взмахом руки, не уничтожила, но ощутимо замедлила – призраки, уже успевшие лишиться человеческой формы, не отличались молниеносной реакцией.

А вот разделаться с четвертым нападающим, возникшим за спиной, уже не успела. Почувствовала его, упала, ушла в перекат, вскочила. Вовремя, но капли густой желто-зеленой слизи все же попали на шею сзади. Больно…

Кейра выбросила вперед руки с растопыренными пальцами, выставляя барьер – если такие капли попадут на лицо или в глаза, можно остаться калекой, – и только теперь смогла рассмотреть противника. Он умер значительно позже своих бесформенных собратьев: в нем до сих пор угадывались человеческие черты, уже потерявшие четкость, но все еще позволяющие определить в призраке мужчину. Сущность шагнула к ней, сверкая красными глазами и открывая рот для следующего плевка. Призрачная челюсть опустилась до самой груди, выпуская ядовитую субстанцию.

Силен.

От напряжения начали дрожать пальцы. Все силы уходили на то, чтобы удержать защитный барьер, – о том, чтобы атаковать, не могло быть и речи. А ведь еще те трое…

Не опуская рук, Кейра осторожно сместилась, развернувшись вполоборота: приближаются, тянутся конечностями-отростками. Эти – слабые и медлительные, но если доберутся – пощады не жди.

Была не была. Широко расставив ноги для устойчивости, Кейра развернулась полностью, устремив новый поток магической силы в левую руку, направленную на более опасного врага. Правой – выставила щит от троицы бесформенных.

– Да-а-а-а-а-ай, – прошелестел красноглазый. – Да-а-а-а-а-ай.

Он еще и до сих пор не утратил способности говорить! Будь руки свободными, Кейра непременно хлопнула бы себя по лбу. Желательно много-много раз, чтобы в будущем больше не пришло в голову соваться в неисследованное место без прикрытия.

– Да-а-а-а-а-а-а-ай.

Сущность приблизилась к самому барьеру, вытянула руки.

– Да-а-а-а-а-а-а-ай.

Дай себя убить, надо полагать, и выпить, как без этого: жизненная энергия – любимое лакомство призраков.

По лбу, вискам и спине катился пот. Почти вся магия уходила в поддержание щитов. Такими темпами она доведет себя до полного истощения, и тогда призракам даже не придется просить «дать» – сами возьмут. А сдерживать их долго не выйдет.

Кейра резко опустила руки и бросилась в сторону. Дом гнилой насквозь, должно получиться…

Разбежалась и с прыжка ударила плечом в окно.

Доски проломились, и она с треском вылетела на улицу. Вскочила, смахнула со лба пот, краем глаза заметив, что на ладони осталась кровь (должно быть, поцарапалась) и швырнула огненным сгустком в крышу – уничтожить призраков не уничтожит, но хотя бы задержит.

Крыша занялась пламенем и рухнула почти мгновенно, видимо, и без того держалась на честном слове. Умеющий говорить призрак завыл, бросился прочь из дома. Но яркий солнечный свет ослепил его и замедлил на долю секунды. Однако Кейре хватило и этого, чтобы швырнуть в него магической энергией вперемешку с огнем до того, как он успел плюнуть смертоносной субстанцией ей в лицо.

Силен. Слишком.

Она била и била, чувствуя, как истощается резерв. Призрак стал полупрозрачным, терял силы, но все еще шел к ней. С трудом, будто сквозь слой воды, но все же шел.

Помощь пришла внезапно.

– Посоветую Франсиску тебя уволить, – раздался сбоку знакомый голос с хрипотцой, а к ее потоку силы, направленному на призрак, присоединился еще один.

– Как же, – Кейра огрызнулась, чтобы не расплакаться от облегчения. – Я лучший сотрудник полугодия.

– И самый глупый, – усмехнулся напарник. Сущность взвыла в последний раз и растаяла. – Фу-ух, кого ты откопала? – выдохнул Кайл, когда все закончилось. – Сто лет такого не видел.

Кейра хмыкнула.

– У меня талант. Сожги дом дотла, будь любезен, – попросила, пятясь, – я уже на пределе. Там еще три слабых, их и огнем добьет.

– Да, моя леди! – Кайл ударил себя кулаком в грудь и отвесил ей поклон.

Шут, нашел леди.

Кейра отошла подальше и устало опустилась на валяющуюся во дворе корягу. Потерла шею и зашипела от боли. Посмотрела на пальцы: смесь крови и желто-зеленой слизи.

– Сильно? – Кайл зашел со спины. – Волосы убери. – Она послушно перекинула косу вперед. – Ерунда, – вынес вердикт напарник. – Неглубоко разъело.

– Угу. – На большее сил не хватило.

Кейра все еще тяжело дышала. Друг был прав, такого в этом городе не видели уже очень давно. Не настолько она глупа: знала бы, что может встретить нечто подобное – никогда бы не пошла на дело одна.

Кайл обошел ее. Поднять голову не было сил, поэтому Кейра видела лишь его высокие, начищенные до блеска сапоги. Перевела взгляд на свои – можно смело выкидывать. На икру попали капли призрачной жижи и прожгли кожу.

– Потеснись, что ли. – Кейра подвинулась, и напарник уселся рядом, вытянув ноги. Вздохнул. – Эх, погодка сегодня… А мы работаем.

Кейра усмехнулась, глядя на него: друг подставлял лицо солнцу, довольно щурился и улыбался, светлые волосы отливали золотом.

– Эй, – она толкнула его плечом, – ты как кот на завалинке!

– Сочту за комплимент, сладкая. – Улыбка Кайла стала еще шире и довольнее. Снова позирует, знает, что красив, и беспардонно этим пользуется. Вот только с Кейрой этот метод никогда не работал.

Она поморщилась.

– Фу, Кайл.

– Между прочим, я спас тебе жизнь, – напомнил напарник, скорчив рожицу. – В третий раз.

Кейра вздохнула и решила не напоминать – спасать ее пришлось исключительно потому, что он сбежал с работы к своей очередной пассии, и она была вынуждена пойти на задание одна.

Только сказала:

– Третий раз за три года, – потому что совсем уж промолчать не могла.

– А ты мне – пять, – отмахнулся друг. – Помню-помню, я все еще твой должник, сладкая.

– Кайл!

В бою с призраками напарник был незаменим. Человек, на которого всегда можно положиться, который прикроет спину, не задумываясь, рискнет собой… Если, конечно, успеть вытащить его из чьей-нибудь постели и заставить идти работать.

– Ладно-ладно, ты не сладкая, – сдался тот наконец. – Мир? – И протянул руку.

А толку воевать? Он ведь на самом деле ее спас: еще пара минут – и неизвестно, чем бы все закончилось.

– Мир, – вздохнула Кейра, пожимая его теплую ладонь.

Кайл снова поднял лицо к солнцу и прикрыл глаза.

– Ты это… извини, что задержался, – сказал, не глядя на нее.

– Забыли.

– Но ты тоже хороша, могла бы дождаться. Уй! – Это Кейра стукнула его кулаком в плечо. – Ладно-ладно, забыли.

– То-то же, – отозвалась устало.

Хотелось лечь и ни о чем не думать – слишком много потратила сил. Но еще предстояло помыться, переодеться, посетить целителя, чтобы обработать шею, а затем предстать перед начальством с докладом и объяснить, почему дом не просто «зачищен», как предполагалось, а разрушен и сожжен дотла.

***

Боль целитель снял, а вот полностью залечивать ожог отказался: мол, потратит на нее все силы, а вдруг еще с кем приключится что-то серьезное. Кейра не спорила, повязка на шее – мелочи, ей не привыкать.

Выйдя из кабинета целителя, она с удивлением обнаружила, что коридоры Управления полны народа. Среди дня такое столпотворение было редкостью: все работали на выездах. Сегодня же казалось, что в здании Управления по очистке собрался весь штат.

– Кейра, привет!

Поздоровалась с одним, вторым, третьим коллегами, спешащими по коридору, а четвертого поймала за рукав.

– Сид, что происходит?

Сидни был выше нее на целую голову, а потому в первое мгновение удивленно скользнул взглядом по стене и лишь потом опустил глаза.

– Привет, Кейра, – тут же разулыбался. Несмотря на свой внушительный рост и не менее впечатляющий вес, Сидни был милым и добрым парнем. – Так это… Как – что? – удивленно почесал в затылке. – Так собрание, какая-то презентация. За месяц же предупреждали – всем быть!

И правда. Кейра точно помнила, что данное мероприятие назначено на пятое число, вот только понятия не имела, что сегодня именно пятое.

– Только не это, – простонала она.

– Что, тяжелое утро? – понимающе усмехнулся Сидни.

Кейра пожала плечами, не имея ни малейшего желания жаловаться.

– Бодрящее, – ответила уклончиво.

– Ну так идем? – коллега галантно подставил ей согнутую в локте руку.

– Идем, – вздохнула она.

Хочешь не хочешь, а общие собрания пропускать нельзя. Если ты не планируешь потерять работу в ближайшие сутки, разумеется.

***

Зал был полон народу. Часть присутствующих рассаживалась, кто-то уже устроился, кто-то еще тащил стулья из соседних помещений.

– Кейра! – Кайл встал в полный рост и махал ей рукой. – Иди сюда! Я добыл тебе стул!

Герой.

– До встречи, Сид, – Кейра попрощалась с коллегой и направилась к напарнику.

Резерв восстанавливался медленно, поесть она так и не успела, поэтому ее пошатывало. Споткнулась, зацепилась за чей-то стул, извинилась, пошла дальше. Нужно было что-нибудь съесть и поспать хотя бы пару часов, чтобы прийти в себя. А вместо этого предстояло слушать какую-то занудную лекцию. Или презентацию? Кажется, так выразился Сидни.

– Ты чего такая кислая? – заметил Кайл, едва Кейра села рядом.

Она пожала плечами.

– Ну, мы же уже решили, что я несладкая. Так что буду кислой, чего уж там.

Кайл закатил глаза.

– Скучная ты девчонка, Кейра. Комплимент ей не скажи, сладкой не назови, в койку не затащи. А я, между прочим, – он важно ткнул себя пальцем в грудь, – твой боевой товарищ, мне должно быть все можно.

Ее начал разбирать смех еще на словах о койке. Под конец этой грозной тирады Кейра уже смеялась.

– Полегчало? – заботливо поинтересовался друг.

Она улыбнулась.

– Немного. Мне бы поспать.

– О! – глаза Кайла тут же загорелись энтузиазмом. – Ты же помнишь, я живу один, у меня широкая кровать…

Кайл был неисправим: три года работы бок о бок, а он все равно не оставлял надежды затащить ее в постель. Шутки шутками, но их было слишком много и все на одну тему, чтобы счесть их просто отображением странного чувства юмора.

– Отстань, Кайл. – Кейра устало откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Может, удастся вздремнуть, пока не начнется великое действо? – Кстати, – она снова распахнула глаза и повернулась к другу, – ты не в курсе темы собрания?

– А, ерунда очередная, – Кайл раздраженно дернул плечом, не переставая вытягивать шею и пытаясь кого-то разглядеть в другом конце помещения. – Чего-то там опять изобрели и хотят нам показать.

– Нам-то зачем? – буркнула Кейра. – Мы вроде как не особо платежеспособны, чтобы приобретать новинки.

Кайл заржал.

– Не, я так понял, нам хотят показать, что к чему, чтобы мы на эти самые новинки не покушались.

Это Кейре категорически не понравилось. С завидной периодичностью появлялись «великие умы», которые пытались получить какие-то блага от использования призраков. А если Кайл прав, то именно с таким изобретением им и предстоит сегодня познакомиться.

Будь ее воля, Кейра давно бы и раз и навсегда запретила трогать призраков. Несчастные души, застрявшие в этом мире после смерти, нуждались в помощи и упокоении, а уж точно не являлись материалом для «новинок».

Тем не менее король подобную деятельность поощрял. С тех пор, как двадцать пять лет назад во время Войны с драконами нарушился баланс между мирами, призраков стало слишком много. Все души умерших изгнать не получалось, поэтому-то и появились мысли о том, чтобы научиться их использовать.

Кейра считала это кощунством. Да и исход Войны с драконами – точно не великой победой. Как можно радоваться уничтожению целого вида разумных существ? И только по той причине, что человечеству понадобились полезные ископаемые в горах, где те обитали?

Но драконы были полностью уничтожены еще четверть века назад. Кейры тогда и на свете не было. Их умерло очень много, и, когда столько душ одновременно отделились от тел, равновесие нарушилось. Мир живых с тех пор заполнили призраки, а в мир иной без проблем переходила всего одна из трех душ умерших; остальные же оставались. В большинстве случаев удавалось убрать их вскоре после смерти, пока они не потеряли человеческий облик и разум. Порой призраки даже сами шли на контакт. Но случались и такие, как сегодняшние – забытые, никем не замеченные долгие годы, сходящие с ума и желающие одного – пить жизненную энергию любого, кто сунется в их место обитания. Грустно.

– Кейра, эй, – Кайл мягко толкнул ее в плечо. – Ты где витаешь?

– А? – Она вздрогнула. – Задумалась, – провела рукой по лицу.

– Сейчас начнется, уже объявили.

– Кого? – Кейра нахмурилась.

– Столичный маг… э-э… как его? – Кайл потер лоб и виновато улыбнулся. – Серхио какой-то, – развел руками.

Кейра ахнула.

– Серхио Маринз?!

– Ты что, его знаешь? – удивился напарник.

Если бы кое-кто читал прессу, а не только искал, с кем бы провести ночь (да и день тоже), то и он бы знал, кто такой Серхио Маринз, – величайший изобретатель современности. Псих – по мнению Кейры. То он умудрился заточить призрак в кухонную печь, заставив ту таким образом загораться по команде, то в мельницу.

Бесспорно, подобные изобретения облегчали жизнь людям без магического дара, но у таких творений также было два существенных недостатка. Первый: души, запертые в предметы, первое время, как и любые другие призраки, сохраняли разум и воспоминания из своей прежней жизни, а потому неминуемо страдали. Второй: после того, как страдания заканчивались, души по истечении нескольких лет сходили с ума, предметы, в которые они были заключены, ломались, а уничтожать таких призраков становилось опасно. Сегодняшний заброшенный дом еще раз наглядно доказал, что по прошествии долгого времени с сущностями, в которые превращаются души умерших, лучше не иметь дел.

А вот портрета лорда Маринза Кейра не видела ни разу. Почему-то он представлялся ей седовласым пожилым человеком, этаким безумным старцем. Но нет, Серхио Маринз оказался молод, вряд ли старше Кайла – лет около тридцати.

Лорд Маринз занял место за кафедрой и улыбнулся аудитории. Молод, привлекателен и себялюбив. Кайл при всех этих качествах хотя бы смешной, а у этого такой взгляд…

– Смотри, как на него пялятся наши девчонки, – шепнул Кайл, как ей показалось, немного обиженно.

– Не ревнуй, – прошептала в ответ. – Тихо.

Тем временем лорд Маринз еще раз представился и начал вещать о том, говорить о чем не было никакой необходимости, тем более здесь. Он еще раз рассказал именно то, о чем Кейра думала до его появления: о нарушенном равновесии, о засилье призраков и о приказе короля не только бороться с ними, но и найти способ использовать.

Кейра слушала вполуха. Она-то думала, этот Маринз расскажет что-нибудь новенькое.

Интересно, удастся ли заснуть, сидя так, чтобы никто не заметил?

– …Представляю вам свое новое изобретение! – тем временем объявил чрезвычайно довольный собой лорд. – Патрик, будь добр, иди сюда. – От стены отступил до этого незаметно стоящий там человек и подошел к кафедре. – Представляю вам Патрика! – изобретатель гордо вытянул руку в сторону молодого человека.

В зале повисла звенящая тишина. Люди переглядывались, молча спрашивая друг у друга, а не сошел ли премногоуважаемый лорд с ума, ведь перед ними не предмет, не призрак, а самый настоящий человек.

– Патрик не человек, – лорд Маринз ответил сам, прежде чем его успели спросить, – но при этом – мой новый секретарь. – И засмеялся. Кейре не понравился его смех, слишком в нем было много самодовольства. – На создание Патрика ушло около пятнадцати призраков, – продолжал рассказывать безумный изобретатель, – у одного я взял внешность, у другого – темперамент, у третьего – знание иностранных языков… – Он замолчал и обвел взглядом зал. – Ну вы поняли, о чем я. – Ответом ему служила все та же гробовая тишина: слишком невероятно было то, что говорил столичный гость. Однако его самого реакция аудитории не смущала. Лорд Маринз спокойно достал из кармана круглый предмет и поднял руку вверх. Со своего места Кейра не могла хорошо его рассмотреть. – Патрик связан с этим кристаллом. Пока им владею я, он полностью подчиняется мне.

– Но он не прозрачный! – не выдержал кто-то в зале.

– Точно, не дымчатый! – поддержал другой.

– У него есть тело! – третий.

– Терпение, терпение, господа, – попросил Серхио, прямо-таки лучась от самодовольства. – Этот кристалл – не что иное, как обработанный специальными заклятиями галдалекс. – Ради обладания галдалексом и перебили драконов, в чьих горах были его залежи. – Все вы знаете, что эти кристаллы – прекрасные накопители энергии. Так вот, если хорошо его «напитать», он постепенно отдает свою энергию призраку, делая его хорошо видимым и осязаемым, даже теплым на ощупь. Хотите потрогать?

– Я хочу! – вызвалась сидящая в первом ряду Дина.

– Прошу вас, госпожа, – сверкнул белозубой улыбкой лорд Маринз, – Патрик, подойди.

Молодой человек (или призрак, как утверждал гость из столицы) послушно подошел к девушке и протянул руку. Дина бесстрашно пожала протянутую ей ладонь.

– Ух ты, кожа теплая! И совсем как настоящая!

Коллега сидела к ней спиной, поэтому Кейра не видела ее лица, хотя по голосу можно было легко догадаться – восторженное. А вот лицо Патрика Кейра видела прекрасно.

– Ему что, больно?! – выпалила громко, прежде чем успела подумать. Впрочем, подумав, Кейра все равно задала бы тот же вопрос, разве что менее эмоционально.

Лорд Маринз поднял голову, нашел ее взглядом.

– Похвальная наблюдательность, госпожа…

– Эйрис, Кейра Эйрис.

– Госпожа Эйрис, – легкий кивок головой, – вы правы, Патрику больно прикасаться к живому человеку. Это сделано в целях безопасности, так как при физическом контакте призраки даже в таком виде начинают питаться живой энергией. Боль напоминает им о необходимости держаться подальше.

– То есть бордели такими наполнить не получится?! – Ничего себе – Сидни, не ожидала.

– К сожалению, нет, – несмотря на вопрос, лорд продолжал «держать лицо». – Или к счастью. Ибо на такие бордели ни у кого из присутствующих, – повинно склонил голову, – в том числе и у меня, не хватило бы денег. Изготовление хлопотно, требует много времени и вложений.

– И сколько он «проработает»? – задали вопрос из второго ряда. – Год? Два? С такими затратами.

Верно, Кейра подумала о том же. Призрак – он и есть призрак, даже если его можно потрогать, пара лет – и он сойдет с ума и станет смертельно опасен.

– Бессрочно, – с улыбкой заверил лорд Маринз. По рядам пошел недоверчивый ропот. – Именно поэтому для создания одного экземпляра понадобилось столько душ. Индивидуальность полностью потеряна. Мы имеем облик одного человека, а личностные качества десятка других. Никаких воспоминаний, никто не страдает, никто не сходит с ума. Главное: заряжать кристалл.

Люди зашумели, кто-то зааплодировал.

– Не страдают – это хорошо, – пробормотал рядом Кайл.

– Да уж, – откликнулась Кейра.

Звучало красиво, но она никак не могла отделаться от мысли, что живешь ты, живешь, потом умираешь, а над твоей душой проводят эксперименты, и ты, вернее, какая-то часть тебя, которая кому-то приглянулась, еще много лет служит секретарем, кучером, дворецким…

– Вот мы и подошли к главной причине моего приезда, – продолжил свое выступление лорд. Патрик вернулся к стене. – Вы все здесь боевые маги, обученные чувствовать призраков. В скором времени люди заинтересуются и начнут приобретать таких работников, как Патрик. Пока их кристаллы полностью заряжены, вы не почувствуете, что перед вами неживой человек. Но люди забывчивы. Рано или поздно кто-то не зарядит кристалл вовремя, и тогда вы можете принять дорогое изделие за обычную только что вышедшую из тела душу. Будьте внимательны, уточните у хозяев дома. Когда же кристалл разрядится полностью, призрак будет запечатан в него…

Он говорил еще много красивых слов, но Кейра больше не старалась вслушиваться.

Чертов псих, вот кто такой лорд Серхио Маринз.

***

– Ты как? – Кайл нашел ее на улице.

Кейра подпирала стену Управления, пинала носком сапога камень и пыталась надышаться свежим воздухом после душного зала.

– Порядок, – пожала плечами, – а что со мной может быть? Хорошо посидели.

Кайл выглядел смущенным. Плохой признак – для него необычно.

Потоптался рядом, осторожно сказал:

– У тебя было такое лицо.

Кейра наконец оторвалась от стены, выпрямилась.

– Не придумывай, – выдавила из себя улыбку.

– Ты думала о Саре?

Вот как Кайлу удавалось быть пошляком, бабником, шутом… и одновременно таким чутким?

Кейра посмотрела другу прямо в глаза.

– Да, – ответила правду. – Я думала, как хорошо, что она умерла до того, как кто-то взял кусочек ее личности и сделал из нее кухарку, или секретаря, или…

Кайл не дал ей закончить, молча притянул к себе и крепко обнял, на этот раз без пошлых шуток или намеков – по-братски.

Кейра шмыгнула носом ему в плечо, но так и не заплакала.

Глава 2

Открывшаяся дверь задела брошенную пустую бутылку, и та со звоном покатилась по деревянному полу; остановилась, столкнувшись с ножкой стола. Кейра вздохнула и вошла внутрь.

В воздухе витал запах алкоголя. Помимо бутылки, на полу обнаружились осколки кувшина и тарелки. Картину завершали опрокинутый табурет и пролитое прямо на скатерть молоко.

– Кейра, это ты?! – хрипло донеслось из соседней комнаты.

– Да, пап! – крикнула она, притворив за собой дверь.

Снова. Опять напился. Если отец Кейры еще сумел как-то пережить смерть жены, то кончина младшей дочери подкосила его окончательно. Сколько уже он обещал, что это был последний раз, но снова и снова искал утешения в бутылке.

Кейра заглянула в гостиную. Отец лежал на диване, даже не потрудившись разуться. Отросшие седые волосы разметались по мягкому подлокотнику.

Она замерла в дверях. Хотелось накричать на него, напомнить об обещаниях, спросить зачем. Но Кейра молчала – пустое. Сколько можно бегать по кругу?

– Дочка, я там молоко, кажется, разлил.

– Я уберу. Ты бы пошел к себе, внизу ночью холодно. – Отец попытался подняться, покряхтел и снова бессильно упал на диван. – Помочь?

Она уже сделала шаг по направлению к нему, но отец отмахнулся.

– Мне тут удобно. Одеяло принеси только.

Кейра кивнула, скорее самой себе, потому что отец не смотрел в ее сторону, и направилась вверх по лестнице. Почти полностью истраченный резерв требовал сна, а не ссор и препирательств.

Набросив на отца одеяло, Кейра вернулась на кухню, собрала бутылки, подмела осколки посуды. Потом села за стол, оперлась локтями на столешницу и спрятала лицо в ладонях. Пока магия с тобой, она не ощутима и воспринимается как само собой разумеющееся, а когда ее запас истощается, то чувствуешь себя так, будто лишился части себя.

Наконец Кейра собралась с силами, встала, потушила световой накопитель и направилась наверх в свою комнату.

– Дочка, это ты? – донеслось с дивана, когда она проходила мимо.

– Да, пап.

– Аааа, – голос полный разочарования. – Не та дочка…

Опять старая песня. Сара была его любимицей, копией рано ушедшей из жизни матери; отец баловал ее и души в ней не чаял. «Мой нежный цветок», – так он любил ее называть. А в Кейре нет ничего общего ни с нежностью, ни с цветами.

– Кейра, выпей со мной! – крикнул вслед отец, когда она уже поднялась на несколько ступеней.

Кейра только крепче сжала пальцами деревянные перила.

– Спи, пап!

Он что-то еще невнятно забормотал, но Кейра не стала слушать, ушла.

***

– Я спрашиваю, как это могло произойти?!

Кейра и Кайл вытянулись по струнке перед столом начальника. Франсиск негодовал… Нет, не так – Франсиск рвал и метал. Его и без того небольшие глаза на круглом одутловатом лице превратились в щелки, а само лицо раскраснелось.

– Франсиск… – начала Кейра и прервалась. Нет, пожалуй, не стоит так панибратски обращаться к начальству, когда оно на грани сердечного приступа. – Господин Фердино, призрак был очень силен. Сохранить дом не было никакой возможности.

– Я что, спрашивал о возможности?! – рявкнуло начальство в ответ и с силой громыхнуло крупным кулаком по столу. – Я сказал зачистить дом. Дом! А не разнести его к чертовой матери! Я понятно говорю?

– Понятно, – буркнула Кейра и отвернулась, уставилась на выцветший рисунок на обоях: цветы и птицы – странный выбор для кабинета начальника Управления. Всегда об этом думала, с того самого дня, как оказалась здесь впервые.

– Понятно, – эхом отозвался Кайл.

– Понятно, – передразнил Франсиск. Что-то швырнул: грохнуло. Кейра повела плечами, но предпочла не поворачиваться – пусть побушует. – У меня иск от градоначальника. – Зашуршали бумаги. – Колоссальный ущерб, наш годовой бюджет.

– Уп-с, – брякнул Кайл.

Лучше бы молчал, потому как снова громыхнуло, зазвенело. Кейра перевела взгляд на пол – пепельница, тяжелая. Теперь понятно, откуда такой грохот.

– Я спрашиваю, – не унимался Франсиск Фердино, – почему два моих лучших боевика не смогли справиться с какой-то дикой сущностью, не угробив историческое здание, а?! Два! Моих! Лучших! Боевика! – каждое слово будто вколоченный в камень гвоздь.

– Он был очень силен, – Кайл округлил глаза для наглядности, – и ооочень дик.

– Лонвер, заткнись! – гаркнул Франсиск.

Кейра закусила губу: если начальник начинает обращаться к своим подчиненным по фамилиям – добра не жди.

Кайл послушно притих.

– Лонвер, вон с глаз моих, – распорядился господин Фердино. – Эйрис, останься.

Кайл побледнел.

– А как же…

– Я сказал: вон!

Напарник растерянно посмотрел на Кейру. Она улыбнулась в ответ, мол, иди, все нормально. Кайл пожал плечами и вышел.

Стукнула дверь за его спиной. Повисло молчание.

– Кейра, присядь, – Франсиск кивнул на стул.

Снова «Кейра»? По имени? Буря миновала подозрительно быстро.

Кейра придвинула к себе стул ногой и села, сложила руки на груди. Зачем он выгнал Кайла? Будет допрашивать по очереди? Совсем из ума выжил на старости лет?

– Говори правду, – начальник впился в нее пристальным взглядом своих маленьких глазок. – Ты поперлась на дело одна, пока этот идиот таскался за юбками?

Кейра ожидала такого вопроса. При всем своем вредном характере господин Фердино был умен и наблюдателен.

– Вовсе нет, – ответила твердо. – Вероятно, мы плохо скоординировали действия, но на задание мы пошли вместе.

– Ну конечно, – проворчал начальник, а затем почти без паузы выдал: – Ты уволена.

Кейре понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать услышанное – слишком невероятно. А когда поняла, что не ослышалась, выпалила:

– Вы не можете!

Покричать, побить посуду, лишить премии, сделать выговор, но уволить! За что?

– Могу.

Кейра подскочила со стула, но села обратно под тяжелым взглядом начальника. Он не шутит, не пугает, а всерьез, на самом деле решил ее уволить. Как же так?

– Вы же сами сказали, что я одна из лучших ваших боевиков… – начала и замолчала. Не хватало еще умолять. Стало безумно обидно.

– Кайл лучше, – спокойный ответ.

– Знаю, – признала Кейра. Невесело усмехнулась: что ж он весь штат уволит, потому что они слабее Кайла?

Повисло молчание. Начальник больше ничего не говорил, словно чего-то ждал, Кейре нечего было сказать, обида душила.

– Я могу идти? – спросила глухо, начав подниматься.

– Сядь, – на этот раз голос Франсиска прозвучал мягко. – Ко мне приходил твой отец.

Кейра вскинула глаза.

– Он был пьян?

Пьян или нет, в любом случае ее отец не имеет к Управлению никакого отношения. Она ничего не понимала.

– Нет, – Франсиск покачал головой. – Он был трезв. Это было вчера утром, как раз в то время, когда вы разносили дом с призраком. – Кейра закусила губу. Все равно ничего не понятно. – Господин Эйрис попросил меня тебя уволить.

А потом напился и ничего ей не сказал. Как удобно.

– Но почему? – Все это просто не укладывалось у нее в голове.

Фердино развел руками.

– Он хочет внуков.

– Что?

– Он хочет внуков, – повторил спокойно. – Твой отец уже потерял одну дочь и не хочет лишиться второй.

– Сара умерла от болезни, – процедила Кейра. На смену обиде и непониманию приходила злость.

– Не все ли равно? – отмахнулся начальник. – Ты теперь его единственная дочь. Признаюсь, сначала я отнесся к его словам скептически, но после того, как ты вчера подставилась, пришел к выводу, что господин Эйрис прав – тебе здесь не место.

В голове тут же всплыли постоянные сетования отца: «Негоже девушке носить брюки», «Посмотри на себя, сама как мужик, кто ж тебя замуж возьмет?», «Девушке не пристало огрызаться», «Кейра, ласковее, от тебя же все мужики разбегутся»…

Внуков? Он хочет внуков?!

– В чем-то он прав, – продолжил Франсиск. – Сколько тебе, двадцать два?

– Двадцать три. – И начальнику об этом прекрасно известно, в личном деле все написано, а Франсиск Фердино всегда отличался превосходной памятью.

– Тем более. Самый возраст выйти замуж и остепениться.

Кейра отвернулась, сглотнула тяжелый ком, вставший в горле.

– Я вас поняла, – ответила сквозь зубы. – Я могу идти?

– Иди, – отпустил Франсиск.

Отлично. Встала, пошла к двери, впечатывая каблуки в пол.

– Кейра, мне жаль, – донеслось до нее уже на пороге.

Не обернулась.

***

– Да как же так? – второй час не унимался Кайл. – Я не могу поверить. Как я без тебя?

Они сидели в местной таверне, куда часто захаживали с коллегами после удачных заданий отметить успех. Сегодня пришли только вдвоем, потому как отмечать было нечего.

Кейра хмыкнула, отпила из своей кружки. Поморщилась – слишком крепко.

– Ты снова о себе.

– И о тебе! – пылко отозвался бывший напарник. – Ты тоже – как без меня?

– Паршиво, – признала Кейра.

А самое паршивое во всем этом было то, что она не знала другой жизни – привыкла. Сначала после смерти матери растила сестру, не думая о себе, заботилась об отце. Потом пошла учиться, развивать дар, в ней признали боевого мага, хвалили. За спиной выросли крылья: не какой-то там бытовой маг, а боевик – вот это удача.

А потом Кейра стала старше и умнее и поняла, что удача – это когда боевик рождается в семье аристократов: тут тебе и служба короне, и приключения, и карьера. А у дочки лавочника лишь два пути: податься в наемники или же работать в Управлении по очистке. Правда, был еще третий путь: забыть о магии, выйти замуж и завести детей. Но этот вариант Кейра никогда не рассматривала. Прав был отец, она не нежный цветок, такая жизнь не для нее.

– Может, мне с ним поговорить? – предложил уже изрядно поддатый Кайл.

Кейра покачала головой.

– Тоже хочешь вылететь?

– Он меня не выгонит, – приосанился друг, – сама сказала, он назвал меня лучшим.

– Он и меня называл лучшей, – мрачно напомнила Кейра.

Кайл сник.

– И то верно.

Выпили, помолчали. Как на похоронах.

– И что ты теперь будешь делать? – спросил друг через некоторое время.

Хороший вопрос. Два варианта, не так ли?

Кейра пожала плечами.

– Что-нибудь придумаю.

– А что, если… – Кайл не договорил, наполнил свою кружку до краев, выпил залпом.

Кейра приподняла брови. Что это с ним?

– Ну, говори уж, – подтолкнула друга, видя, что иначе молчание может затянуться надолго.

Кайл поставил кружку на стол, не рассчитал силы, и донышко с грохотом соприкоснулось с поверхностью. Кейра поморщилась. Пожалуй, стоит прекращать пить, голова уже тяжелая, а громкие звуки бьют по живому.

– Кейра, а выходи за меня замуж! – вдруг выпалил друг.

В первое мгновение Кейра растерялась, потом рассмеялась.

– А что? – насупился Кайл. – Я стану хорошим мужем, не буду тебя притеснять, не скажу перестать носить брюки. У тебя в них задница отлично смотрится и ноги… Да мы же любим друг друга! – закончил торжественно. – Чем не муж и жена?

Кейра очень надеялась, что он несерьезно.

– Кайл, я люблю тебя как брата.

– Ну и что, – друг тут же отмахнулся от этого довода. – Доверие – основа всему. – И, видя, что она не возражает, с энтузиазмом продолжил: – Твой отец хочет внуков, мне мать все время говорит: «Когда ж ты остановишься, хватит по бабам бегать».

Кейра не сдержала улыбки – Кайлу превосходно удалось передать голос его престарелой матери. Артист.

– А как насчет того, что женитьба на одной «бабе» вроде как не предполагает твое пребывание в кроватях других?

– О.

Кайл сник. Похоже, это не приходило ему в голову.

– Спасибо за предложение, – сказала Кейра. – Но я разберусь.

Кажется, Кайл ни капли не обиделся.

– Эх, Кейра, что ты за женщина, – привычно затянул старую песню. – Комплимент не скажи, в койку не затащи, замуж не позови.

Кейра рассмеялась. Не плакать же, в самом-то деле?

***

– Что значит, ты уезжаешь в столицу?

Сегодня отец был трезв. Стоял в дверях в комнату дочери и пораженно наблюдал, как та собирает вещи.

– То и значит, – огрызнулась Кейра, пытаясь всунуть в старенький чемодан куда больше предметов, чем он способен вместить.

– Объяснись, – потребовал отец. Вошел, посмотрел сурово.

В детстве Кейра не на шутку испугалась бы, посмотри он на нее так. А сейчас – ничего, лишь пожала плечами.

Оставила чемодан, выпрямилась.

– А чего ты хотел? – спросила прямо. – Ты всерьез думал, что, потеряв работу, я останусь сидеть дома и вышивать?

Отец смутился.

– Ну почему сразу вышивать? Можно цветы сажать, заняться садом.

– Папа, – попросила Кейра устало. – Не надо.

Он поджал губы (привычка, которую она у него давно переняла), помолчал.

– И что же? – решил использовать запрещенный прием – бить на жалость. – Оставишь своего старика одного?

Кейра не хотела оставлять отца, боялась, что в одиночестве он сопьется окончательно. А еще понимала, что, оставшись, сопьется вместе с ним.

– Папа, – сказала тихо, – это не моя жизнь. Цветы, вышивания…

– Да что ты прицепилась к этому вышиванию?! – взвился отец.

Кажется, у него закончились аргументы.

– Я буду писать, присылать деньги.

– Но не вернешься… – Угол рта отца нервно дернулся.

– Вернусь, – серьезно пообещала Кейра. – Но позже.

Плечи отца поникли – он окончательно сдался. Прошелся по комнате, присел на край кровати рядом с чемоданом.

– Куда ты хотя бы? – вроде бы примирительно.

– В Арсит, я же сказала.

– Не понимаю, почему именно в столицу? Три недели пути!

Кейра пожала плечами.

– Не от меня зависит. – Подошла, присела рядом. – Меня наняли в телохранители для одной леди, которая отправляется в королевский замок, чтобы стать фрейлиной королевы.

– И пытаться выйти замуж за принца? – понятливо хмыкнул отец.

Ходили слухи, что в последние годы количество фрейлин королевы в несколько раз превосходило штат охраны, а заодно и прислуги замка. Преувеличивали, конечно, но сути дело это не меняло: все они хотели не столько служить королеве, сколько заполучить себе в мужья молодого неженатого принца.

– Вероятно, – согласилась Кейра.

– Но ведь королевский замок – это оплот порока, – возмутился отец.

Кейра хмыкнула.

– Еще скажи: «разврата».

– И скажу.

Она рассмеялась, напряжение потихоньку отступало.

– Папа, я знаю, что там может быть опасно. Именно поэтому родители леди Шарлотты и решили нанять меня. В королевский замок нельзя приезжать со своей охраной – это будет расценено как неуважение и недоверие. Зато можно брать с собой компаньонок. Вот в качестве нее я и поеду в столицу.

Отец удивленно моргнул.

– Тебе придется носить платья? – не поверил он собственным ушам.

Кейра вздохнула.

– И туфли… Что? – заподозрила неладное, заметив, как засветились глаза отца.

Он протянул руку и сжал ее ладонь.

– Дочка, поезжай, благословляю тебя. А если кто-то позовет тебя там замуж, соглашайся. Я ничего, проживу как-нибудь, а ты молодая, тебе жить и жить… – Отец еще что-то говорил о платьях и женственности и их важности в создании личного счастья девушки, но Кейра предпочла не вслушиваться и начала мысленно перечислять, какие вещи уже упаковала, а какие еще предстояло сложить. – Так ты обещаешь? Даешь слово?

– Конечно, даю, – ответила она, не задумываясь, и только потом поняла, что совсем не слушала и не знает, что именно только что пообещала. – А на что?

– Как – на что? – отец прямо-таки лучился от радости. – Ты дала мне слово, что, как только кто-нибудь позовет тебя замуж, ты согласишься и примешь его предложение.

Кейра растерялась.

– Пап, я…

– Дочка, ты так меня порадовала. Теперь мне спокойнее.

Кейра прикусила язык.

Пообещала так пообещала.

Глава 3

Когда Кейра отправилась в контору-посредника, чтобы найти своих первых клиентов, она и подумать не могла, что все произойдет настолько быстро. В ее воображении представал длинный список документов, которые предстояло бы заполнить, затем долгие дни прозябания дома в ожидании, когда же ее кандидатура заинтересует потенциальных нанимателей.

Но все оказалось гораздо проще: стоило клерку увидеть Кейру, а затем узнать, что она отработала три года в Управлении по очистке, он тут же объявил, что у него есть подходящая заявка на найм.

Кейра имела опыт в уничтожении призраков, а не в поиске работы, и отдавала себе в этом отчет. Но сама мысль о том, что придется сидеть дома без дела, приводила ее в ужас, и, должно быть, именно поэтому предложение посредника Кейру устроило сразу.

В тот же день ее познакомили с лордом и леди Шустерами, ради такого дела соблаговолившими приехать в контору лично.

Кейра плохо разбиралась в устройстве аристократического общества, имена знатных родов оставались для нее лишь именами. Но клерк, едва ли не с придыханием, объяснил, что Шустеры не просто древнее богатое семейство, а представители так называемой высшей аристократии.

– Высшей! – повторил он значительно, подняв вверх указательный палец и округлив глаза, чтобы Кейра наверняка поняла, как ей повезло.

Она поняла. Нет, не из-за родословной нанимателей, но то, что найти работу удалось так быстро, не могло не радовать.

После охов-вздохов клерка Кейра даже удивилась тому, что лорд и леди Шустеры оказались самыми обычными людьми. Да, они смотрели на представленную им девушку с интересом и откровенно оценивающе, но не свысока, а как на незнакомого человека, с которым им предстоит заключить важную сделку.

Наниматели оставались вежливы на протяжении всей беседы. Сначала присматривались, задавали вопросы и, казалось, больше следили за тем, как Кейра держится, умеет ли себя вести, нежели на сами ответы. Затем рассказали о том, что их дочери скоро двадцать, а она до сих пор не замужем. Разумеется, не потому, что в ней есть какой-то изъян, нет-нет, а по той причине, что слишком мало молодых людей, чьи семьи равны по положению роду Шустеров. Те же, что имелись, в основном проживали в столице и были приближены к трону.

«Или готовились занять трон в будущем», – подумала Кейра. Но об этом все дипломатично промолчали.

Разумеется, родители страшились отпускать дочь из-под своей опеки и хотели убедиться в ее безопасности, обеспечив личной охраной. Загвоздка была в том, что появиться в королевском замке с телохранителем будущая фрейлина не могла.

Найти женщину-охранницу и представить ее компаньонкой, казалось, идеальный выход. Но тут взволнованные родители столкнулись с новым препятствием: в городе не нашлось ни одной молодой наемницы, обладающей должными качествами. Были две женщины среднего возраста, успевшие поучаствовать в нескольких войнах и, безусловно, способные защитить юную леди Шустер в минуту опасности. Однако выглядели они как суровые воительницы, и выдать их за кого-то другого не представлялось возможным. Были молодые магички, внешность которых идеально вписалась бы в образ компаньонки, но ни одна из них не являлась боевым магом.

– Нам нужно, чтобы нашу дочь защитили, а не наколдовали ей цветочное панно, – поморщившись, сказала леди Шустер, вводя Кейру в курс дела.

Таким образом, вышло так, что новая кандидатка подошла по всем требуемым пунктам: молода, миловидна, хорошо воспитана, имеет боевой опыт.

Кейра согласилась без долгих раздумий. Во-первых, она на самом деле не думала, что опасения родителей девушки обоснованны – королевский замок полон хорошо обученной стражи, и вряд ли опасность будет поджидать там юную фрейлину на каждом шагу. Во-вторых, Кейра никогда надолго не уезжала из дома, а в столице и вовсе ни разу не бывала – так почему бы не воспользоваться случаем?

Кейра согласилась на все, тем более что и оплату ей предложили достойную, если не сказать щедрую.

Согласилась и не усомнилась в своем решении ровно до тех пор, пока ее не познакомили с подопечной.

***

Когда Кейра пришла по указанному адресу, ее впустили, едва она назвалась.

– Сюда, госпожа Эйрис, – пискнула молоденькая служанка, демонстрируя отличную память на имена, и побежала вперед, показывая дорогу.

Особняк Шустеров оказался роскошным, как Кейра и предполагала. Старинное двухэтажное строение с коваными фигурными воротами, от которых до самого крыльца вела дорожка, вымощенная цветным камнем. По обеим сторонам от дорожки раскинулся фруктовый сад: идеально подстриженная трава, под деревьями и кустарниками – ни единого сухого листочка, сломанной ветви; под яблонями – ни одного упавшего или сгнившего яблока.

– Сюда, госпожа Эйрис, – повторила девушка, успевшая взбежать по каменным ступеням крыльца, и Кейра поспешила за ней.

На улице стояла удушающая жара, а в особняке было свежо и прохладно. Они прошли длинным коридором, с одной стороны которого шел целый ряд окон в пол, а с другой – стена, увешанная портретами представителей древнего рода Шустеров.

Кейра повела плечами при взгляде на картины: художник, вероятно, был магом или просто чрезвычайно талантлив – казалось, будто каждый изображенный на портретах человек следил за ней взглядом. Неприятное чувство, будто призраки. Хотя настоящих душ умерших в особняке не обитало, в этом Кейра была уверена.

Они остановились в дверях гостиной, выполненной в кремовых тонах. Леди Шустер, сидевшая за небольшим круглым столиком у окна, отложила газету и подняла голову.

– Здравствуйте, госпожа Эйрис, – улыбнулась не радушно, но вежливо. – Вас проводят в покои моей дочери. Познакомьтесь пока. Я подойду позже.

– Хорошо, леди Шустер, – сказала Кейра только потому, что следовало что-то ответить. Тем не менее это было совершенно лишним – хозяйка дома ставила перед фактом, а не интересовалась ее мнением.

– Сюда, госпожа Эйрис, – в третий раз пролопотала служанка и опять рванула по коридору вглубь дома.

– Вы давно работаете у Шустеров? – спросила Кейра по дороге, хотя бы для того, чтобы узнать, что девушка умеет говорить что-нибудь другое.

– Полгода, госпожа Эйрис.

– И как? Строгие у вас хозяева?

– Что вы, госпожа Эйрис, – пропищала девушка и почему-то втянула голову в плечи.

Кажется, строгие.

Полгода… Кейра тоже пока заключила контракт на полгода. Представила, что и она по истечении шести месяцев начнет говорить о нанимателях, втянув голову в плечи, и усмехнулась – вряд ли хозяйская дочь окажется такой страшной.

И ошибалась.

***

– Леди Шарлотта, госпожа Эйрис, – сообщила девушка-служанка, предварительно постучав в высокую дверь из красного дерева (немыслимая роскошь, так как в этой части королевства такие породы деревьев не росли).

– Пусть войдет! – отозвался молодой женский голос, при звуке которого служанка сжалась еще сильнее, будто хотела и вовсе превратиться в невидимку.

– Проходите, госпожа Эйрис, – пробормотала совсем тихо.

Кейра только приподняла брови, поражаясь такой реакции на хозяев. Девушка же поспешила уставиться в пол. Интересно, это настоящий страх или так принято себя вести, если работаешь у высшей аристократии?

Покои хозяйской дочери оказались не меньше огромной гостиной. Все светлое: мебель, стены, пушистый ковер. Огромное окно за белоснежным кружевным тюлем.

Сама Шарлотта Шустер сидела перед трюмо спиной к двери и перебирала украшения в шкатулке. Она подняла голову, но не обернулась – уставилась на вошедшую через отражение в зеркале.

– Добрый день, леди Шарлотта, – поздоровалась Кейра, однако не была удостоена ответом.

Девушка поразглядывала гостью несколько секунд и вернулась к своему занятию. Достала серьги с крупным синим камнем, приложила к уху, повернула голову, вглядываясь в свое отражение, скривила губы и швырнула украшение обратно в шкатулку. Достала другие – с зеленым камнем.

Кейра равнодушно пожала плечами, затем оперлась плечом о дверной косяк и сложила руки на груди. Ждать так ждать – сегодняшний день ее услуг уже оплачен.

Леди Шарлотта сверкнула на нее глазами, по-прежнему через зеркало, но ничего не сказала.

Младшая Шустер была очень похожа на мать – те же светлые волосы, тонкая кость, аристократически прямой нос, аккуратные немного пухлые губы. На ней было голубое платье с открытыми плечами, ярким цветом подчеркивающее бледность кожи леди из высшего общества. Такие появляются на солнце только в шляпке и непременно под зонтиком.

Кайлу Шарлотта бы понравилась, без сомнения. Он питал слабость к миниатюрным блондинкам, делающим вид, что им до него нет никакого дела. Впрочем, Кайл был не слишком разборчив: высокая темноволосая Кейра ему тоже нравилась.

– Чего пялишься? – вывел ее из раздумий раздраженный голос.

– Ваша матушка велела нам познакомиться, – спокойно ответила Кейра, не меняя позы.

– С моим задом?

– Ну раз уж ко мне обращен только он…

Девушка широко распахнула глаза от такой наглости и наконец соизволила повернуться. Прошлась по Кейре придирчивым взглядом, приподняла светлые брови.

– Какой интересный выбор, – пробормотала, вроде бы ни к кому не обращаясь.

Выбор, который сделали ее родители? Кейра?

Странно, леди Шарлотте двадцать, или вот-вот исполнится, а ведет она себя в лучшем случае на тринадцать.

Девушка встала и шагнула навстречу. Кейра оторвалась от косяка, выпрямилась. Как она и ожидала, леди Шарлотта была невысокого роста.

– Девушка, носящая брюки… Надо же.

Мать леди Шарлотты пообещала, что они сами обеспечат Кейру одеждой, соответствующей ее новому статусу. Поэтому Кейра пришла в дом нанимателей в своих привычных вещах – брюки, рубашка, высокие сапоги.

– На моей бывшей работе так было удобнее, – пояснила она.

– В конюшне?

– В Управлении по очистке.

– Та же конюшня, – отмахнулась леди Шарлотта. – Одни хамы и грубияны.

Кейра сильно сомневалась, что дочка Шустеров могла на самом деле сталкиваться с кем-то из ее коллег, но было интересно, что о них думает та самая «высшая» аристократия.

Шарлотта подошла ближе, откровенно разглядывая Кейру, как диковинное животное.

– Ну-у, – протянула задумчиво, – фигурка ничего, можно одеть прилично. Но этот загар… – Развернулась, схватила с трюмо баночку с кремом и бросила ею в Кейру. – Мажь лицо каждые три часа, сойдет твой загар.

Кейра поймала баночку на лету. Не стала отказываться, сунула в перекинутую через плечо сумку – если надо для конспирации, значит, надо.

– Хорошая реакция, – отметила Шарлотта, отступила на несколько шагов, сложила руки на груди. – Что еще умеешь? Родители сказали, ты маг.

– Маг, – подтвердила Кейра.

– Боевой?

– Боевой.

– Покажи, – ну точно, тринадцатилетняя девчонка – глаза так и загорелись от предвкушения.

Кейра вытянула руку и взвесила в ладони огненный шар. Беспроигрышный вариант – на необладающих даром огненные шары всегда производили самое сильное впечатление.

Пару мгновений леди Шарлотта с восторгом смотрела на пламя, потом очнулась и вернула своему лицу равнодушно-надменное выражение.

– Ладно, верю. Туши, пока не подожгла нам тут все.

Кейра сжала ладонь в кулак, и огненный шар исчез.

– Что-нибудь еще?

«Сплясать? Сделать колесо?» – продолжила уже мысленно.

– Достаточно, – отказалась Шарлотта. – Говорю же, верю. Вот что, Клара, – вынесла вердикт, – не перечь мне и слушайся во всем, и тогда уживемся.

– Кейра, – поправила наемница младшую Шустер, хотя не сомневалась, что девушка прекрасно запомнила ее имя.

– Клара, Кейра… Какая разница, – пожала та оголенными плечами.

– Разница есть, – отрезала Кейра.

Пусть лучше эта избалованная дамочка рвет контракт здесь и сейчас, чем и дальше пытается сделать из нее свою комнатную собачку. Деньги, конечно, придется вернуть, но что поделаешь, найдет другую работу.

Синие глаза уставились на нее в упор.

– Хамишь.

– Объясняю, – отрезала Кейра и, подумав, добавила: – леди Шарлотта.

В ответ на свою и правда наглую реплику Кейра ожидала любой реакции, вплоть до истерики и требования немедленного увольнения. Но девушка восприняла ее слова удивительно спокойно, наоборот, ее вид потерял всякую воинственность.

– Скучная ты какая-то, Кейра, – буднично произнесла леди Шарлотта, точь-в-точь как Кайл. – Но ничего, приоденем, сделаем из тебя человека. – Кейра предпочла не уточнять, как скучность связана с гардеробом. – Кстати, ты замужем?

– Нет, леди Шарлотта.

– Ну вот, – девушка почему-то обрадовалась. – И тебя там замуж выдадим. Будешь еще меня всю жизнь благодарить.

Кейра с трудом сдержала смех. У кого-то мания величия в высшей стадии.

На этом, надо понимать, их знакомство завершилось. Леди Шарлотта вернулась к трюмо, выудила из шкатулки новую пару серег.

– Можешь идти, – бросила через плечо. – Жанетта и Лоретта подберут тебе гардероб, мама уже распорядилась.

В этот раз не рассмеяться было сложнее. Шарлотта, Жанетта и Лоретта? Интересно, служанок правда так зовут, или младшая госпожа выдумала им имена по аналогии со своим?

– До встречи, леди Шарлотта, – попрощалась Кейра, уже не зная, смеяться или плакать из-за того, что следующие полгода предстоит провести бок о бок с этой особой.

– Выезжаем на рассвете! – крикнула хозяйка покоев уже ей в спину. – Мажься кремом каждые полчаса!

Кейра поспешила выйти, пока полчаса не превратились в каждую минуту.

***

Следующую ночь Кейра почти не сомкнула глаз.

Было решено, что она заберет из дома вещи, а затем займет в доме Шустеров одну из комнат для прислуги, чтобы можно было без промедления отправиться в путь на рассвете.

Комната для прислуги в старинном особняке великого рода выглядела весьма скромно по общепринятым меркам, но тем не менее была куда роскошнее собственной спальни Кейры дома.

Нет, с тех пор как Кейра стала работать в Управлении, они с отцом не испытывали нужды в деньгах, несмотря на то что лавка, кормившая их когда-то, почти не приносила прибыли. Отец винил в убытках возросшие налоги. Кейра же понимала, что налоги налогами, но безучастность отца к собственному делу после смерти младшей дочери была этому более веской причиной.

Когда Кейра устроилась на работу, ситуация с деньгами заметно улучшилась. Часть своего жалования она отдавала отцу, и он вкладывал ее в находящуюся на грани разорения лавку. Как-то раз родитель даже заговаривал о том, чтобы закрыть свое дело и перестать тратить деньги впустую. Но Кейра настояла, чтобы он не бросал работу. Боялась, что это сломит его окончательно, и тогда выпивка в их доме будет появляться не несколько раз в неделю, а ежедневно.

Вторую часть жалования Кейра оставляла себе. Тратила на еду и одежду, остальное откладывала. А комната… Делать ремонт и покупать новую мебель взамен обветшалой желания не было. Отчий дом давно перестал быть для Кейры чем-то большим, чем просто двухэтажным зданием, где она когда-то родилась.

Поэтому спальня прислуги Кейру устроила. Она поблагодарила хозяев особняка за гостеприимство и расположилась на ночь.

Накрахмаленные простыни пахли свежестью и чистотой. После жаркого дня в помещении стояла приятная прохлада, за окном от ночного ветра шумела листва. Казалось бы, идеальные условия для сна, но уснуть Кейра не смогла. Ворочалась с боку на бок, смотрела в темноту и думала. Думала…

Она и раньше уезжала из дома. Время от времени в соседних городах случались нашествия призраков, и местные Управления по очистке запрашивали подкрепление. Кейра не раз ездила в такие командировки, недалеко и ненадолго, делала свою работу и возвращалась. Путешествие, которое должно начаться завтра, отличалось от тех поездок даже не сроком отсутствия дома и не дальней дорогой, а тем, что Кейра впервые уезжала одна. В командировках с ней всегда были коллеги, иногда несколько, порой только Кайл. Но никогда, ни разу в жизни, Кейра не покидала родной город без поддержки, будучи предоставленной самой себе. Это и страшило, и давало ощущение непривычной легкости – свободы.

А также Кейра боялась оставлять отца без присмотра. Понимала, что по-другому нельзя, но страх не желал подчиняться доводам разума. Сегодня она даже забежала к Кайлу, и тот клятвенно пообещал присматривать за ее стариком. А еще Кайл обещал писать ей письма и рассказывать обо всем, что происходит здесь, пока она «развлекается» в столице. Кейра кивала и понимающе улыбалась: она знала, что Кайл не напишет ни одного письма, но в том, что окажет помощь ее отцу, если тот будет в ней нуждаться, не сомневалась. Таков уж Кайл – человек дела. Но язык у него что помело – никогда нельзя воспринимать всерьез.

Кайл… Напарник, друг.

Когда-то Кейра в него едва не влюбилась, давно, когда только-только появилась в Управлении. Ей было девятнадцать, она проходила стажировку. А он – старше, опытнее, к тому же красивый, с отличным чувством юмора и прекрасными манерами.

Кайл постоянно делал комплименты, непременно дарил при встрече цветы или угощал фруктами. Тогда Кейра была юна и неопытна и считала его отношение к себе особенным. Никто и никогда не оказывал ей такого внимания. Ну, а пошлые шуточки – он же мужчина, верно? Наверное, это нормально, думала та, глупая наивная Кейра.

Только позже она узнала, что цветы Кайл рвал по дороге на городских клумбах, фрукты собирал с придорожных деревьев… Но тогда он казался ей принцем из сказки.

Кейра думала, что влюбилась. Во всяком случае, именно так определили соседские девчонки, с которыми в то время она еще водила дружбу. Смеешься его шуткам? Краснеешь от намеков на нечто большее, чем дружба? Теряешься и не знаешь, что сказать в его присутствии? Тогда это точно любовь, говорили они.

То, что это не любовь, Кейра поняла, когда застала напарника как раз с одной из этих соседок.

Кайл отправился провожать Кейру из Управления и каким-то немыслимым образом сумел напроситься на ночь к Фиссе, родители которой находились в отъезде. Был выходной, Кейра пошла к подруге в дом, чтобы занять муки. Дверь оказалась не заперта, а в гостиной на диване обнаружился совершенно голый Кайл, обнимающий прильнувшую к нему не менее обнаженную Фиссу.

Они оба спали, поэтому незваная гостья молча вышла и вернулась к себе. Другу она ничего так и не сказала, но для себя вынесла очень важный урок.

Должно быть, если бы это и вправду была любовь, Кейра прибежала бы домой в слезах, а потом мучилась бы и не знала, как вести себя в присутствии коллеги. Но все случилось как раз наоборот – с тех пор она больше не чувствовала себя неловко в обществе Кайла, для нее он раз и навсегда перешел в статус друга, почти брата.

Почему Кейра так и не завела отношения ни с кем другим и не пустила корни в родном городе, как мечтал отец? Ответ на этот вопрос прост – не хотела. Ей не встретился никто, кто понравился бы ей хотя бы настолько, насколько в девятнадцать нравился Кайл. Нет, Кейра не была ханжой и спокойно относилась к тому, что в современном обществе многие имели связи до свадьбы, просто не афишировали. Но сама она так и не повстречала того, с кем бы ей захотелось зайти настолько далеко.

В итоге, единственной связующей ниточкой с городком, в котором она родилась, оставался отец. А значит, как бы ни была Кейра равнодушна к этому месту, она будет сюда возвращаться.

С этими мыслями Кейра и уснула. А уже через час ее разбудили Жанетта и Лоретта, присланные госпожой, чтобы помочь гостье собраться.

Леди Шустер оказалась весьма предусмотрительна – в новые платья без посторонней помощи Кейра бы не оделась.

Глава 4

Кейра умела ездить верхом – пришлось научиться, когда начала работать в Управлении. Для командировок в соседние города всегда предоставляли именно коней. Отчасти выбор транспорта был обусловлен экономией времени, отчасти – средств из бюджета. Проще было обучить сотрудника верховой езде, чем обеспечивать его экипажем каждый раз, когда понадобится выехать за пределы города.

Сначала Кейра не любила лошадей и даже боялась, потом привыкла, научилась уверенно держаться в седле и стала иначе относиться к этим умным искренним животным. Сейчас же она как никогда скучала по ним – поездка в одной карете с леди Шарлоттой оказалась настоящим адом.

Неудобства начались с того, что Кейре пришлось переодеться. Да, она знала об этой необходимости заранее, но не предполагала, что выданные ей платья окажутся настолько непохожи на те, которые носила в юности.

На платьях для будущей компаньонки леди Шарлотты не нашлось ни одной пуговицы – только крючки и завязки. А еще они были как минимум из двух слоев, некоторые – больше. Лето, жара… Как благородные леди во всем этом дышат, оставалось для Кейры загадкой, и она только благодарила свою интуицию, подсказавшую не позволить Жанетте и Лоретте напудрить ей лицо и подвести глаза, как те сперва собирались. Сделай они задуманное, все это художество стекло бы с лица Кейры с первыми лучами солнца.

Сначала все шло спокойно: они попрощались с Шустерами, устроились в карете и выехали из города, едва занялся рассвет. Леди Шарлотта была задумчива и молчалива, хмурилась и терла глаза, но не жаловалась и не делилась своими мыслями. Кейру такое положение дел только радовало – сказывалась бессонная ночь, хотелось подремать. Она даже несколько раз засыпала, но всегда ненадолго. Во-первых, стоило выехать из города, карета то и дело подпрыгивала на ухабах. Во-вторых, тугое в груди и талии платье не способствовало расслаблению. А еще туфли… Хвала длинной юбке (хоть какой-то плюс этого наряда), Кейре удалось их снять так, чтобы леди Шарлотта не заметила.

– Ты должна привыкать к такой одежде, – напутствовала перед отправлением леди Шустер. – Три недели пути – самое то, чтобы ты успела освоиться.

Не признать ее правоту Кейра не могла. Как бы ни хотелось путешествовать с комфортом, она подписала контракт на неплохие деньги, и нужно было учиться соответствовать.

Подпрыгнув в очередной раз из-за неровности дороги и ударившись виском о стенку кареты, Кейра перестала пытаться спать. Бросила взгляд на леди Шарлотту, приподнявшую штору и с задумчивым видом следящую за дорогой, вздохнула и достала книгу по этикету, которую перед самым отъездом вручила ей леди Шустер.

Учиться соответствовать так учиться.

***

Как объяснили Кейре, часто компаньонками юных леди из той самой пресловутой высшей аристократии становились девушки тоже благородного происхождения, но имеющие за своими плечами лишь титул, а не деньги. «Не леди» встречались в компаньонках реже, но тем не менее это давно не вызывало удивления. Как правило, это были дочери богатых купцов или чиновников.

Так что по прибытии во дворец Кейре разрешили назваться собственным именем.

– Чем там занимается твой отец? – пренебрежительно спросила леди Шустер, но в последний момент смягчила свои слова улыбкой.

– Он лавочник, леди Шустер.

– Чем торгует?

– Посудой.

Улыбка на губах аристократки окаменела.

– Если кто спросит, скажи, что мехами, – распорядилась затем. – Поверь, никто не станет проверять.

Конечно же, Кейра понимала, что в глазах общества, с которым ей предстоит иметь дело, торговец мехами куда более достоин уважения, чем продавец посуды. Тем не менее в глубине души услышать это вот так, в лоб, было неприятно.

На том и порешили. Леди Шустер лично проводила их до кареты и пожелала удачи, а заодно сунула Кейре в руки небольшой томик с коротким названием «Этикет». Кейра молча взяла книгу.

Если она считала, что неплохо воспитана, сможет поддержать беседу и не станет на великосветском приеме сморкаться в скатерть (чего, очевидно, побаивается нанимательница), то отдавала себе отчет, что растеряется при виде принятых в высшем обществе столовых приборов. А потому книга могла оказаться полезной.

***

Леди Шарлотта отмерла к полудню.

– Кто научил тебя читать? – полюбопытствовала, наконец заметив в руках Кейры книгу.

Кейра подняла на аристократку глаза.

– Я училась в школе. – И снова вернулась к чтению.

Но леди Шарлотта намека не поняла.

– С ума сойти! Я и не знала, что бедняки ходят в школы!

Кейра снова прервалась, на этот раз закрыла книгу и отложила на сиденье рядом с собой.

– Мой отец – лавочник, – ответила спокойно. – Это средний класс.

Леди Шарлотта заморгала густо накрашенными ресницами.

– А кто тогда бедняки? Те, кто просят милостыню?

– И они в том числе.

– Понятно, – протянула девушка, явно намеренно дразня Кейру. С такими один выход – не реагировать. – Значит, милостыню ты не просила. Ах, да. Ты же работала в Управлении по очистке. Боевой маг и все такое.

– Вот именно.

Кейра снова потянулась к томику «Этикета», но не тут-то было.

– Погоди ты, – аристократка потянулась вперед и выхватила книгу прямо из-под пальцев Кейры.

– Леди Шарлотта… – собиралась сказать вежливо, но в голосе ясно прозвучало предупреждение.

– Да не съем я ее, – отмахнулась девушка. – И хватит уже «выкать». Мамы тут нет. Можешь звать меня по имени и на «ты», когда рядом никого нет. Я своим девочкам всегда разрешаю.

Кейра приподняла брови на слове «своим» и не удержалась от вопроса:

– Ваши – это Жанетта и Лоретта?

– Ну а чьи они, если не мои? – подтвердила леди Шарлотта.

– Свои собственные? – предположила Кейра.

– Пф-ф, – девушка сморщила носик. – Давай только не о правах и свободах. Вот уехала я – что их ждет? Да ничего: послужат матери, заскучают, покроются плесенью и сбегут искать новую работу. А со мной – жили и были счастливы. – Шарлотта откинулась на спинку сиденья и гордо сложила руки на груди. – Со мной не заскучаешь, – заявила многообещающе. Это Кейра уже поняла. – Ну давай, расскажи мне о своем Управлении. Говорят, вы там умеете веселиться. Танцы, выпивка рекой. – Так вот что люди думают об Управлении по очистке. – Кстати, о танцах! – не дожидаясь ответа, девушка уже перескочила на другую тему. – Ты танцевать-то умеешь? А то возьму тебя с собой на какой-нибудь прием, а ты – ни туда, ни сюда… Вот будет конфуз. Потому что…

– Умею, – перебила Кейра, пока фантазия Шарлотты не понесла свою хозяйку дальше. – Моя мать была учителем танцев.

– О! – изумилась собеседница. – Как удачно! Да ты просто находка. – И без паузы: – Почему так дууушно?!

– Лето, – усмехнулась Кейра.

– Какая же ты скучная, – проворчала девушка и принялась копаться в своем саквояже. Нашла веер, стала обмахиваться и громко вздыхать.

Намеренно или нет, но саквояж Шарлотта поставила прямо на «Этикет», и забрать книгу, не вступая в дискуссию, было невозможно. Кейра повернулась к окну и уставилась в темную полосу леса. Может, снова попытаться поспать?

– Нееет, – уже через минуту простонала Шарлотта, – не помогает. Я погибну, пока доедем. – И она трагически прижала ладонь тыльной стороной ко лбу.

– Арсит находится севернее, там должно быть прохладнее, – высказалась Кейра. По правде говоря, она сама на это надеялась.

– Это было бы здорово, – обрадовалась Шарлотта. – А то приезжаю я во дворец. – Она важно выпятила грудь. – Спускаюсь со ступеньки, протягиваю принцу ручку. – Тут же вытянула тонкую руку в белой кружевной перчатке. – А с нее градом катится пот. И он в ужасе: «Фу, вы бы обтерлись сначала!» – На этом девушка захохотала.

Кейра тоже рассмеялась – у Шарлотты получился настоящий спектакль в лицах. Ей бы на сцену.

Может, полгода в ее компании и правда не будут так плохи?

Девушка тут же одарила Кейру победным взглядом, мол, я же говорила, со мной не соскучишься.

Или будут…

И все же Шарлотта заметно ожила, как только они покинули родной город. Даже выражение ее лица изменилось – сейчас в нем не было и следа надменности, которая так раздражала Кейру.

– Думаешь, принц лично выйдет нас встречать? – Кейра таки решила поддержать беседу.

– Что значит – нас? – Шарлотта важно уперла руки в бока. – На принца не засматривайся, я его занимаю!

Кейра на мгновение растерялась от такой самоуверенности, но тут же расслабилась, потому что собеседница опять залилась смехом.

– Да конечно, не выйдет, – сказала уже спокойно, отсмеявшись. – Я одна из толпы фрейлин его матери. У него их там уже, наверное, сотни. Вряд ли он выбежит встречать меня на крыльцо только потому, что я Шустер, – закончила уже совсем невесело.

– Но я так поняла, что Шустеры – один из самых уважаемых древних родов? – раз уж Шарлотте захотелось поболтать, Кейра решила заполнить пробелы в своих знаниях. О взаимоотношениях в высшем обществе книга ей не расскажет.

– Угу. Ключевое слово – «древних». У нас с королевским родом даже был какой-то общий родственник. Лет триста назад. – Шарлотта вновь подхватила забытый на коленях веер. – Вот только мой дед уехал в провинцию, «устав от городской суеты», – мастерски передразнила старческий голос. – А мои родители хотят вернуть нашей семье положение. Если я стану будущей королевой – чем не идеальный расклад?

Идеальный… Но, несмотря на приятную внешность, вряд ли у Шарлотты велики шансы заполучить принца. Девушка верно сказала, таких, как она, там много, и большинство из них выросли недалеко от столицы, а значит, более искушены в интригах, которые неминуемо плетутся в королевском замке.

– А чего хочешь ты? – спросила Кейра.

Шарлотта удивленно захлопала ресницами – не ожидала такого вопроса.

– А я, – расплылась в улыбке, – хотела бы встретить прекрасного менестреля и сбежать с ним в далекие дали. – Видимо, лицо Кейры уж слишком вытянулось, потому что Шарлотта рассмеялась. – Никуда я не сбегу, не беспокойся, – заверила через минуту. – Я же Шустер. А вот от близкого знакомства с прекрасным менестрелем я бы не отказалась. – И она мечтательно закатила глаза.

***

Первая неделя путешествия прошла относительно спокойно. Кейра даже начала привыкать к своей высокородной спутнице и ее постоянным перепадам настроения. Порой Шарлотта казалась милой веселой девушкой, этакой душой компании. Потом же ее лицо вдруг становилось надменным, а с языка срывались такие отвратительные слова, что хотелось незамедлительно приложить молодую аристократку чем-нибудь тяжелым.

Какая Шарлотта на самом деле, а какое ее поведение всего лишь маска, Кейра пока не разобралась и старалась всегда быть начеку.

– Что это за вонь? – Шарлотта приподняла штору, но тут же бросила ее и брезгливо отряхнула руки, будто испачкалась.

Запах и вправду был отвратительный – помоев. Похоже, в этом месте их выливали прямо на улицу.

– Я так понимаю, место нашего сегодняшнего ночлега, – ответила Кейра и отодвинула штору в сторону, чтобы иметь возможность рассмотреть, куда они приехали.

В темноте разглядеть удалось немногое: какое-то небольшое здание в несколько этажей, много окон, и почти все из них освещены; над крыльцом – магический светильник, но очень маленький и тусклый, вероятно, предназначенный лишь для того, чтобы гости не сломали ноги, поднимаясь по кривым стоптанным ступенькам.

– Шутишь?! – Шарлотта взвизгнула от возмущения и тоже вытянула шею, разглядывая здание, у которого они остановились. – Не-е-ет! Ни. За. Что! – Она решительно задернула шторы и сложила руки на груди, демонстрируя непреклонность своего решения. – Нет, нет и нет.

Эти дни они ночевали в разных местах. Несколько раз даже вне населенных пунктов, съезжая с дороги и разбивая лагерь неподалеку. В этих случаях отряд охраны ставил шатры для леди Шарлотты и ее спутницы, а сами сопровождающие проводили ночь прямо под открытым небом, непрерывно неся вахту.

Другие дни ночевали в гостиницах и на постоялых дворах. И всегда это были роскошные комнаты или просто лучшие в округе, если городок по пути оказывался беден.

Словом, Кейра понимала шок и недовольство Шарлотты, но сама она ночевала в местах и похуже и не считала вопрос одной ночи принципиальным. Тем более последняя остановка была давно, хотелось спать, и уже неважно где.

Дверца кареты распахнулась, и внутрь заглянул Ленц, глава отряда, обеспечивающего безопасность дочери Шустеров по пути в королевский замок.

– Леди Шарлотта, приехали. Може… – Мужчина не договорил, так как ему пришлось уклоняться от зонтика, который в него швырнула молодая аристократка. – Леди Шарлотта… – попытался вторично, но на этот раз был перебит воплем:

– Ты куда меня привез, идиот?! Шлюх своих будешь возить по таким местам!

– Шарлотта, успокойся, – попробовала Кейра, но тоже заслужила полный ненависти взгляд.

– Я лучше опять переночую в поле! Вези меня отсюда немедленно!

Ленц еще несколько раз пытался открыть рот, чтобы что-то сказать, но Шарлотта не позволяла ему вставить и слова. Дошла даже до его бабушки и ее распутных связей. Подумать только, откуда у юной аристократки такое знание ругательств?

Кейре надоело слушать истерику, она встала со своего места и двинулась к двери. Ленц отступил, пропуская, и уже собирался в очередной раз пытаться договориться с Шарлоттой, но Кейра потянула его за рукав, а когда убедилась, что он смотрит на нее, кивнула в сторону, предлагая отойти. Ленц неуверенно оглянулся на бушующую хозяйку, но пошел.

– Ленц, давайте так, – предложила Кейра, едва они вышли из зоны слышимости Шарлотты. – Вы объясните мне, почему было решено остановиться на ночлег именно в этом месте, – она обвела взглядом захламленный двор. На улице неприятный запах ощущался еще сильнее. – А я сама попробую уговорить леди Шарлотту.

Ленц смотрел на нее с недоверием. Огромный, ростом выше Кейры на целую голову, кажется, он всерьез опасался разгневанной девчонки.

– Так это же Милса, – произнес он наконец, будто это что-то объясняло. Кейре название «Милса» не говорило ни о чем. Видя непонимание на лице собеседницы, Ленц пояснил: – Гнилое место, госпожа Эйрис.

– Кейра.

– Кейра, – кивнул мужчина. – Очень гнилое. Вдоль дороги останавливаться нельзя, тут орудуют банды. Грабят, убивают… – Он запнулся.

– Насилуют, – продолжила за него Кейра. – Я поняла. А это место?..

– Единственный постоялый двор во всей Милсе, и он всегда переполнен. Лорд Шустер заранее отправлял гонца, чтобы заказать комнату. Тут тоже небезопасно, но внутри меньше вероятности получить в спину стрелу.

Кейра закусила губу, окинула взглядом здание. Небезопасно, говорит? На это ей нечего было возразить: внутри четко чувствовалось присутствие призраков, возможно, даже двух или трех.

– Хорошо, – решила она. – Я поговорю с леди Шарлоттой. Подождите, пожалуйста, снаружи.

Ленц усмехнулся, совсем не веря в успех ее затеи. Кейра пожала плечами: пусть думает, что хочет, но уж с избалованной девчонкой она как-нибудь справится.

Когда Кейра вернулась к карете, Шарлотта как раз выглядывала из окна.

– Ну что? – потребовала она. – Ты все решила? Мы уезжаем?

– Мы остаемся, – отрезала Кейра, шире распахивая дверцу. – Выходи.

Шарлотта попятилась, будто ее собираются вытаскивать на улицу силой.

– Ни за что, – обхватила рукой шею. – Я не пойду.

– На дороге насильники и убийцы, – сообщила Кейра. – И у них луки и стрелы. Помнится, ты хотела красивого менестреля. Красивый грабитель подойдет?

Шарлотта фыркнула.

– Откуда тут красивому-то взяться?

Выходит, внешность таки играет для девушки решающее значение, а род занятий – уже дело десятое.

– Так что, идешь навстречу судьбе или заходишь со мной внутрь?

– Никуда ты без меня не пойдешь, – не поверила девушка.

– Еще как пойду, – на полном серьезе ответила Кейра. – Лучше я потеряю деньги и работу, чем жизнь.

Шарлотта захлопала глазами.

– Ты же боевой маг, ты сможешь меня защищать… – уже не так уверенно.

– Как боевой маг я могу отразить атаку, поставить щит. Но это требует слишком много энергии. Всю ночь мне его не продержать.

– Тогда почему бы нам не ехать без остановки? – использовала та свой последний аргумент.

Кейра только покачала головой, поражаясь, как леди Шарлотта не понимает элементарных вещей.

– В темноте на дороге может быть засада. К тому же лошадям нужен отдых. Уверена, если бы в этом месте была возможность купить новых, твои родители ее бы предусмотрели. Поэтому ты либо идешь со мной, либо остаешься одна.

Девушка моргнула, не веря своим ушам. Потом молча подхватила саквояж и с видом оскорбленной королевы покинула карету.

Кейра заметила пораженный взгляд Ленца.

***

Комнату им пришлось делить одну на двоих, но даже леди Шарлотта не стала против этого возражать. Должно быть, боялась остаться одна.

Кейра первой вошла в помещение после того как его проверила охрана. Осмотрелась: две узкие кровати, стол, стул, окно.

– Мы будем сразу за дверью, леди Шарлотта, – сообщил Ленц, впуская госпожу внутрь.

Девушка зашла в обнимку с саквояжем и затравленно смотря по сторонам. Да она не на шутку напугана, поняла Кейра.

Дверь за охранником закрылась.

– Здесь, наверное, клопы и нестиранные простыни, – простонала замершая посередине комнаты Шарлотта, так и не решившаяся поставить свой саквояж.

– Спи не раздеваясь, – откликнулась через плечо Кейра. Сама она уже стояла у окна, ставя на всякий случай «сигналки».

К этому Кейру приучил Кайл: первым делом проверить помещение, затем поставить сигнализирующие заклятия. Как опытный работник Управления Кейра всегда ставила такие, которые оповещают о проникновении как живых людей, так и призраков.

Закончив с окном, она подошла к двери и проделала там то же самое. Затем обошла по периметру всю комнату, закончила и только потом повернулась к спутнице.

– Так и будешь стоять?

– Так и буду, – буркнула Шарлотта, обнимая саквояж, как мать дитя.

– Как хочешь, – Кейра подошла к ближайшей кровати и легла прямо поверх покрывала – проверять чистоту простыней не решилась. Платье не снимала, только расслабила шнуровку.

Она подложила руку под голову и прикрыла глаза. Разом навалилась усталость.

Кейра лишь слышала, как Шарлотта прошла ко второй кровати. Скрипнули доски.

***

Проснулась Кейра от сработавшей «сигналки».

Рывком села на кровати, распахнула глаза.

Темно, значит, еще ночь. С соседней кровати слышится мерное дыхание Шарлотты – спит. А вокруг подозрительная звенящая тишина – ни звука, ни шороха.

Атакующие не люди, поняла Кейра. И в то же мгновение сквозь стену просочилась размытая фигура призрака. Душа была молода, должно быть, после кончины ее обладателя прошло не больше нескольких недель. Мужчина выглядел совсем как при жизни, только полупрозрачный и четко видимый в темноте.

Он не бросался в атаку, а замер на том самом месте, где несколько часов назад леди Шарлотта баюкала свой саквояж, и уставился на Кейру. По четко видимым чертам его лица скользнуло удивление – не ожидал, что она не спит.

Молодые призраки должны быть еще разумны, поэтому Кейра не стала сразу атаковать, тем более что поведение души было странным: он будто решал, что теперь делать.

Спросила:

– Что тебе нужно?

Призрак качнулся от звука ее голоса – живой бы вздрогнул. Удивлен: не все люди могут видеть души умерших, а те, кто видят, редко решаются с ними заговорить.

– Мне – ничего, – осклабился полупрозрачный гость. – А вот моим друзьям…

Кейра швырнула в него магической энергией прежде, чем он успел договорить. Призрак истаял. А в следующее мгновение кто-то ногой выбил дверь.

Их было трое. Мужчины. Самые что ни на есть живые. Большего в темноте было не разглядеть.

– Что за?.. – растерянно начал первый.

Кейра швырнула в него огненным шаром, прямо в лицо. Шар был небольшим, так как она боялась устроить пожар, но грабителю хватило – он успел лишь вскрикнуть и тут же упал замертво прямо к ногам Кейры.

– С…у-ука! – заорал его собрат.

Кейра прыгнула в сторону, брошенный нож пролетел мимо и, судя по звуку, вонзился во что-то деревянное.

От шума проснулась Шарлотта, закричала. Долго, пронзительно, на одной ноте.

К тому моменту, как ей пришлось замолчать, чтобы перевести дыхание, у ног Кейры уже лежали все трое нападавших. В комнате пахло горелой плотью, а еще старым потом и грязной одеждой.

– Ты… Ты их… – голос Шарлотты задрожал.

Кейра не ответила. Зажгла магический огонек, повесила под потолком и наконец осмотрелась: трое крупных мужчин, увешаны оружием, и все как один мертвы.

Прежде Кейра никогда не убивала живых людей, только призраков.

– Ты… Ты… – не унималась Шарлотта.

Кейра шагнула к ней и залепила звонкую пощечину. Голова девушки мотнулась.

Шарлотта схватилась за щеку и в ужасе уставилась на Кейру, но дрожать и повторять одно и то же перестала.

– Да, я – их, – отрезала Кейра, и без истерик аристократки было тошно. – Посиди, я проверю, что с Ленцем и остальными.

И она направилась к двери, переступая через лежащие на полу тела.

– Я с тобой! – взвизгнула Шарлотта и кинулась следом.

Глава 5

Ленц и трое его людей оказались прямо за дверью. Глава отряда сидел с закрытыми глазами, привалившись спиной к стене, и не двигался. Остальные просто лежали на полу. Все четверо были абсолютно неподвижны.

Кейра остановилась перед Ленцем.

– Он не дышит! – взвизгнула за ее спиной Шарлотта.

Кейра обернулась и одарила аристократку тяжелым взглядом.

– Не ори.

Девушка прикусила язык. Обхватила руками плечи, будто от холода, и замерла.

Кейра присела возле охранника, протянула руку, коснулась едва теплой кожи под подбородком, проверила пульс.

– Он жив, но очнется не скоро, – сказала, не оборачиваясь. – Его здорово выкачали.

– Выкачали? – не поняла Шарлотта.

– Призрак, – коротко ответила Кейра, не желая вдаваться в долгие объяснения – не сейчас.

Она встала на колени напротив Ленца и положила ладони ему на виски. Очень не хотелось делиться энергией в таком опасном месте, но другого выхода Кейра не видела.

Сила хлынула в руки, ладони засветились слабым голубоватым светом.

Сначала ничего не происходило. Тишина, только приглушенный всхлип за спиной. Но вот кожа Ленца стала постепенно утрачивать мертвенную бледность, грудь мерно поднялась и опустилась – дыхание выравнивалось.

Когда глава отряда пошевелился и застонал, Кейра прервала поток силы и убрала руки. Голова закружилась, и Кейра бы непременно упала, если бы уже не была на коленях. Ее шатнуло, и пришлось упереться ладонью в пол.

Кейру учили, как правильно делиться энергией с выпитыми призраками, она видела, как это делали другие. Как-то раз после неудачного задания Кайл даже вливал силу в нее саму. Но теория всегда отлична от практики. Тогда друг не бледнел и не падал от усталости. Возможно, виной тому то, что Кайл проделывал подобное не впервые, а возможно, Кейра по неопытности отдала слишком много сил.

– Эй, ты в порядке? – испуганно спросила Шарлотта совсем рядом, но до Кейры ее голос донесся словно из-под толщи воды.

Сцепила зубы, сделала глубокий вдох. Один, второй…

– В порядке.

– О. Хорошо. А они?

Слишком много вопросов.

Кейра с трудом поднялась с пола и пошла к остальным. Картина та же – выпиты основательно, но живы. Вот только Кейра и так вложила слишком много сил в Ленца, восстанавливать такой ценой всех четверых она была не готова.

– Отлежатся, придут в себя, – собственный голос показался чужим. – Часов через десять.

– Десять?! – возмутилась Шарлотта, но потом благоразумно замолчала.

Ленц снова застонал, попытался открыть глаза, но вновь бессильно уронил голову на грудь. Это ничего, так всегда. Того объема энергии, что в него влила Кейра, должно хватить, чтобы он пришел в себя за четверть часа или около того.

– Но как призраки могли такое сделать? – опять не удержалась Шарлотта. Шок проходил, и к ней возвращалось ее обычное красноречие.

Призраки могут и не такое. Отряду повезло, что умершая душа была молода и ее собственные запасы энергии истощились не полностью. Иначе в коридоре лежали бы четыре трупа.

– Призрак не мог незаметно присосаться так крепко, да еще и ко всем сразу, – Кейра стала рассуждать вслух, раз уж отделаться от Шарлотты и ее вопросов все равно не удастся.

– Хочешь сказать, что их перед этим оглушили? – тут же сообразила девушка.

Всех четверых? Одновременно?

Кейра выпрямилась, поддела носком туфли лежащую неподалеку металлическую кружку. Та со звоном покатилась по неровному полу.

– Опоили, – высказала свою точку зрения.

Шарлотта ахнула и прикрыла ладонью губы. Начала озираться по сторонам.

Правильно мыслит, оценила Кейра. Значит, хозяева постоялого двора в деле, и им может не понравиться, что трое их подельников мертвы.

– Нужно убираться отсюда, – прошептала Шарлотта, не переставая вертеть головой по сторонам.

Кейра хмыкнула. Легко сказать – убираться. А этих куда? На улице остались еще трое из отряда, но нет никаких гарантий, что они не разделили ту же участь.

– Нужно успокоиться, – отрезала Кейра.

На самом деле она сама не знала, что делать. Как бы поступил в такой ситуации Кайл? Пошутил бы, что сейчас их поубивают, а она так и не разделила с ним постель… Нет, плохой пример.

– Что произошло?

Кейра резко обернулась – Ленц пытался встать с пола, придерживаясь одной рукой за стену. Но прежде чем она успела сказать хоть слово, вперед шагнула Шарлотта.

– А случилось то, – прошипела та, как разъяренная змея, – что вы не выполнили свою работу. Если бы не Кейра, не сносить бы вам головы. Вы…

Кейра оттеснила девушку в сторону. Шарлотта оскорбленно засопела, но гневную тираду прервала.

– Что вы пили? – спросила Кейра.

Наконец выпрямившийся Ленц удивленно заморгал, потом грубо выругался. Кейра поморщилась, а у Шарлотты загорелись глаза – кажется, подобных слов она еще не слышала и с удовольствием пополнила свою копилку.

– Хозяйка принесла чай, – уже членораздельно ответил глава отряда.

Кейра кивнула: так она и думала. И в двух словах обрисовала произошедшее, пока те были без сознания.

– До рассвета часа два. Не стоит выдвигаться по темноте, – высказалась Кейра.

– Кааак? – взвилась Шарлотта, но ее проигнорировали.

– Согласен, – кивнул Ленц.

***

Силы возвращались к Ленцу стремительно, чего нельзя было сказать о Кейре. Поэтому она привалилась плечом к стене и безучастно наблюдала, как глава отряда вытаскивает обожженные трупы в коридор и заносит своих ребят в комнату.

Шарлотта пыталась возражать, но затем, так и не будучи услышанной, забилась в угол на своей кровати, подтянула колени к подбородку и затихла. Лишь изредка поднимала голову и бросала возмущенные взгляды исподлобья.

– Все, – объявил Ленц. – Вы справитесь тут без меня? – он пристально посмотрел на Кейру, оценивая ее состояние. – Мне нужно разобраться с хозяйкой, а потом проверить, как там остальные на улице.

– Иди уж, – ядовито отозвалась со своего места Шарлотта, хотя к ней никто не обращался. – Она уже доказала, что может справляться получше некоторых.

Ленц опустил взгляд – чувствовал свою вину. Но Кейра слишком устала, чтобы пытаться обелить его даже в собственных глазах: для опытного воина верх легкомыслия – принимать еду и питье от незнакомых людей в таком гиблом месте. Однако и обвинять его Кейра не собиралась – упреков Шарлотты хватит с лихвой.

– Справлюсь, – ответила твердо и, видя недоверие на лице мужчины, заставила себя оторваться от стены и выпрямиться. – В случае повторного нападения долго не продержусь, но успею наделать шума. Вы услышите.

Ленца такой ответ удовлетворил. Он серьезно кивнул и вышел. Кейра закрыла за ним дверь на щеколду.

– Надеюсь, его опять не замучает жажда, – зло бросила Шарлотта.

Кейра устало посмотрела в ее сторону: как испуганный щенок – забилась в угол и тявкает оттуда.

– Прекрати, пожалуйста, – попросила серьезно. – Успеешь еще высказаться.

– О, еще как успею, – мстительно пообещала та. – Буду напоминать ему о его промахе всю дорогу. А как только доберемся до королевского замка, напишу родителям письмо. Карьере Ленца конец.

Кейра внимательно посмотрела в перекошенное злобой лицо. В этот момент Шарлотта не казалась даже симпатичной.

– И что? – не сдержалась. – Загубишь ему карьеру, тебе полегчает?

– Да!

Кейра только воздела глаза к потолку.

Не дай боги Арситее такую королеву…

***

Ленц вернулся с рассветом.

За это время никто не стучал в дверь и не предпринимал попыток проникнуть в комнату – ни люди, ни призраки. Кейра пыталась почувствовать, есть ли в здании другие души умерших, но так и не преуспела: то ли вечером ей показалось, что их тут больше одной, то ли потеря энергии слишком сильно сказалась на восприятии.

– С ребятами все в порядке, – доложился Ленц, когда Кейра отперла ему дверь. – Хозяйку и ее подельников обезвредили. Можно ехать.

Обезвредили… Кейра не стала уточнять, убили или просто заперли. Жаль только, что второй раз за месяц довела себя до энергетического истощения. Была бы сейчас в норме, смогла бы проверить, не прибавилось ли здесь призраков стараниями отряда Ленца. Души тех, кого она убила магией, сразу же отошли в мир иной – это закон.

Кейра поджала губы при этой мысли: вот и настало время, когда смерть от магии – самая желанная.

– Выезжаем? – Ленц снова привлек к себе ее внимание. При этом почему-то спрашивал, а не утверждал, будто решающее слово было именно за Кейрой.

Она указала подбородком на леди Шарлотту. Полчаса назад, устав сыпать проклятиями и упиваться планами мести собственному отряду охраны, девушка уснула, сжавшись в комок и спрятав голову в коленях.

– Не думаю, что следует ее будить, – высказалась Кейра.

Лицо Ленца сделалось задумчивым.

– Я могу ее отнести, – не слишком уверенно предложил глава отряда.

Кейра представила, что будет, если Шарлотта проснется на руках у Ленца. Тогда ему точно не сносить головы за то, что прикоснулся к высокоаристократическому телу. Не лучшая идея.

– Да, пожалуй, так и поступим, – согласилась Кейра. – Ей нужно поспать и прийти в себя.

Она подошла к девушке, протянула руку и провела пальцем вертикальную линию на ее лбу.

– Что вы?.. – нахмурился Ленц.

– Она проспит еще около часа, – пояснила Кейра.

Была бы в полной силе, могла бы устроить Шарлотте даже суточный отдых. И как она об этом не подумала, когда молодая аристократка донимала ее в карете?

Ленц понимающе хмыкнул и, пару мгновений поколебавшись, взял девушку на руки.

– Я скажу ей, что она так устала, что забыла, как спускалась вниз, – утешила его Кейра.

– Вам не следует лгать ради меня, госпожа Эйрис.

– Стоит, – возразила она. Не ради него, а ради их общего спокойствия. – И зовите меня Кейра, я же просила.

***

В огне потрескивали ветки. Пламя было ярким, а сам костер довольно большим, но Кейра все равно мерзла. Она плотнее укуталась в плащ и поджала под себя ноги в проклятых открытых туфлях.

Удивительно холодная для лета ночь. Или это с ней что-то не так?

После посещения Милсы прошло уже три дня, все вернулось на круги своя. Даже Шарлотта, так рьяно обещавшая напоминать отряду о произошедшем каждую свободную минуту, не затрагивала эту тему и вела себя так, будто ничего не произошло.

Три дня… В первый день Кейра чувствовала слишком сильную усталость, чтобы думать о том, что случилось. Побег на рассвете, пробуждение леди Шарлотты, долгие объяснения, как та оказалась в карете и почему они уже в пути. Несколько стоянок, смена лошадей, часы дороги без остановки, чтобы добраться до безопасного места.

Тогда, едва оказавшись в пункте следующей ночевки (на этот раз в весьма дорогой гостинице), Кейра сумела лишь раздеться и провалиться в сон.

Сегодня они вновь остановились на ночь под открытым небом. Отряд Ленца уже привычно установил для путешественниц шатры: большой – для леди Шарлотты, и поменьше – для Кейры. Разожгли костер, подтащили к нему поваленное грозой дерево, чтобы было удобно сидеть.

Аристократка давно ушла спать и, должно быть, видела уже десятый сон, а Кейра все сидела у костра, вглядываясь в языки пламени. Кто-то из охраны подошел и подкинул в огонь сухих веток. Она поблагодарила и только потом поняла, что даже не обратила внимания на то, кто из членов отряда это был.

– Хм-хм, – раздалось за плечом.

Кейра не испугалась, несмотря на темноту: она заранее установила «сигналки» по всей территории для ночевки и точно знала, что к ней не мог приблизиться чужой. Кажется, после той ночи Кейра будет ставить заклятья, сигнализирующие о проникновении, даже дома.

Подняла голову, заставила себя улыбнуться.

– Ленц, вы что-то хотели?

– Могу я к вам присоединиться?

Кейра пожала плечами и подвинулась.

– Присаживайтесь.

Глава отряда отстегнул меч и опустился на ствол дерева, оружие положил рядом.

Помолчали.

– В первый раз, да? – спросил Ленц через некоторое время.

Кейра не стала строить из себя дурочку и уточнять, что он имел в виду.

– Никогда не думала, что убивать людей так просто, – призналась она, все еще смотря на огонь, а не на собеседника.

Кейра не собиралась откровенничать с малознакомым человеком. Но как быть, если все близкие далеко? К тому же Ленц – опытный воин, он убивал и не раз. Возможно, ему известен секрет душевного спокойствия после совершенного?

Мужчина хмыкнул.

– Отнять жизнь всегда просто. Люди – хрупкие создания. Один удар меча, бросок кинжала, или…

– Огненный шар, – подсказала Кейра, кутаясь в плащ, который совершенно не сохранял тепло.

Ленц снова помолчал, поворошил длинной палкой костер.

– Снятся их лица? – спросил понимающе.

Кейра поежилась и соврала:

– Нет.

– Это пройдет, – прочел тот между строк. – Следующий раз будет легче.

Кейра поморщилась: следующий раз – отличная перспектива.

Но мучил ее не сам факт убийства, не кошмары, преследующие ее последние ночи, а то, что она ни на миг не усомнилась в своих действиях. Перед ней стояли живые люди, не призраки, не одичавшие сущности, а Кейра, не задумываясь, убила их быстро и хладнокровно.

– Возможно, я смогла бы их обезвредить, не убивая, – поделилась своими сомнениями.

– Возможно, – согласился Ленц. – А возможно, и нет. Кто знает? – Кейра невесело улыбнулась таким рассуждениям. – Но вот что могу сказать по опыту: обезвредить врага наверняка – значит, убить. Я не знаток магии и того, как это все у вас работает, но про расход энергии наслышан. Да и видел ваше состояние той ночью. Кто знает, хватило бы у вас сил усыпить всех троих? Или парализовать? Или… что там можно было с ними сделать?

– Поставить щит, – предположила Кейра. – Чтобы усыпить, потребовалось бы дотронуться до каждого.

– Как работает этот щит?

– Это невидимый барьер. Он не позволил бы бандитам приблизиться к нам с Шарлоттой.

Ленц обдумал ее слова, потом уточнил:

– И как долго можно удерживать такой щит?

Кейра прикинула свой запас энергии на тот момент.

– От живых людей не более четверти часа.

– То есть, они могли просто подождать, пока вы свалитесь без сил. А за это время пойти и добить нас, чтобы быть уверенными, что вы останетесь без поддержки, – подытожил глава отряда. – Так?

– Так, – признала Кейра.

Она и сама об этом думала, но услышать мнение со стороны было важным. Значит, она мыслила объективно, а не пыталась усыпить свою совесть.

– Поэтому вы все сделали правильно. – Кейра впервые перевела взгляд на мужчину и увидела, что он улыбается, тепло, по-отечески. Он и был вдвое старше нее и вполне годился ей в отцы. Кейра смущенно улыбнулась в ответ. – Так что мой вам совет: отпустите эти мысли и ложитесь спать. Вам бы выпить чего, но у нас нет с собой спиртного. Может быть, еще чая? – Ленц посмотрел на пустую кружку у ее ног.

Кейра подняла посуду и вложила в уже протянутую руку.

– Да, спасибо.

Мужчина улыбнулся.

– Вам спасибо, госпожа Эйрис… Кейра, – быстро исправился под ее выразительным взглядом. – По возвращении домой я передам лорду и леди Шустер, что они оставили дочь в надежных руках.

Кейра покачала головой.

– Мы еще даже не добрались до столицы. Рано судить.

– Солдата видно по первому бою, – ответил Ленц.

Легко поднялся с дерева, вернул меч на пояс и пошел разогревать чай.

***

Надежды не оправдались: в столице было так же жарко.

Леди Шарлотта ни на минуту не выпускала веер из рук. Этим утром она подвела глаза, накрасила ресницы, наложила на лицо по слою пудры и румян и теперь ужасно волновалась, что на жаре все это великолепие может потечь. Поэтому девушка беспрестанно обмахивалась и каждые несколько минут смотрелась в миниатюрное дорожное зеркальце.

Сначала ее поведение забавляло Кейру, потом раздражало, а после она просто перестала обращать на спутницу внимание. Отодвинула штору в сторону и с любопытством разглядывала Арсит, в котором оказалась впервые.

В провинции всегда любят говорить о столице, в первую очередь, что там красивее, богаче, и что люди там живут лучше. Однако никто из тех, из чьих уст Кейра слышала подобные рассуждения, сам в Арсите не был.

Что ж, теперь, вернувшись домой, она может с уверенностью возразить: не красивее, и лучше живут далеко не все.

Диас, родина Кейры, был городом небольшим, далеким от моря и от границ, а потому совершенно неинтересным королю и живущим максимально обособленно от столицы. Может быть, невыгодное политическое положение и спасло Диас от тлетворного влияния моды?

Они проезжали по широким каменным улицам, по обеим сторонам которых высились новые четырех-пятиэтажные здания (в Диасе не было ни одного строения выше трех этажей). Кое-где велось строительство прямо сейчас: работали каменщики, шумели мастеровые. Застраивался целый район. Ни одного деревца, только камни и палящее солнце. А сами новые высотки щеголяли таким количеством близко расположенных друг к другу окон, что Кейра не рискнула представить, какого размера в них могут быть помещения.

Если бы Кейру попросили описать Арсит одним словом, она бы не задумываясь ответила: серый. Серым было все вокруг: и камни мостовой, и здания, и даже одежда большинства людей.

– Когда мы наконец проедем этот бедный квартал? – простонала Шарлотта, тоже выглянув в окно, и тут же опять принялась рассматривать себя в зеркале.

– Значит, это бедный квартал? – пробормотала Кейра.

– Ну да, – спутница нахмурилась. – А на что, по-твоему, похоже?

Кейра пожала плечами.

– На город со странной архитектурой.

– Пфф, – Шарлотта закатила глаза. – Арсит – город-крепость. Видела же ворота, через которые нас пропустили? – Кейра кивнула. – Ну вот, королевский замок находится в центре, затем идут районы, где расположены особняки аристократов, приближенных к трону, потом тех, кто победнее, и так далее. Кольцами. А ближе всего к городской стене – бедные кварталы.

Кейра закусила губу, обдумывая полученную информацию.

– На случай нападения? – уточнила, хотя уже и так знала ответ.

– Ну конечно же! – Шарлотта сделала лицо, какое бывает у уставшей учительницы, вынужденной возиться с прогульщиком после занятий. – Мало ли что может случиться. До королевского замка так враги точно не доберутся.

Верно, пока перережут бедняков, аристократы успеют что-нибудь придумать и защититься.

– Не делай такое лицо, – проявила Шарлотта небывалую проницательность. – Я уже говорила, нечего забивать себе голову мыслями о правах и свободах. Мы едем в королевский замок, эти клетушки не должны тебя волновать.

Клетушки… Как точно сказано.

Кейра опустила штору и откинулась на спинку сиденья. Любоваться столицей ей решительно расхотелось.

Глава 6

– Ну сколько можно ждать? – капризно захныкала Шарлотта, ни на мгновение не переставая обмахиваться веером. – Я же тут сварюсь. Кому я буду нужна, когда превращусь в бульон?

Кейра устало провела ладонью по лицу – девушка не замолкала вот уже полчаса. Она успела сравнить себя не только с бульоном, но и с яичницей, котлетой и целым жарким. Так что Кейра подозревала, что виной всему то, что подошло время ужина. Очевидно, Шарлотта из тех, чье настроение от голода портится. Пожалуй, ради всеобщего блага и безопасности окружающих следует лично следить за тем, чтобы молодая аристократка всегда ела вовремя.

Девушка в сотый раз открыла зеркальце и стала пристально вглядываться в свое отражение.

– У меня красное лицо! – завопила так, будто увидела в зеркале мышь. – У меня раскраснелось лицо! Почему ты мне не сказала?!

Кейра глубоко вздохнула и терпеливо ответила:

– С твоим лицом все хорошо, ты прекрасно выглядишь.

Спокойствие, только терпение и спокойствие.

– Правда? – У Шарлотты загорелись глаза, как у ребенка, которому показали конфету. Она даже подалась вперед. – Ты правда думаешь, что я прекрасно выгляжу?

– Правда, – кивнула Кейра.

Шарлотта нервным движением убрала зеркальце в карман на пышном подоле платья и с обреченным видом прижала ладонь ко лбу.

– О, не утешай меня. Я выгляжу как парное мясо. Принц на меня даже не взглянет.

Кейра с трудом сдержала улыбку – вряд ли молодая аристократка видела когда-либо, как выглядит парное мясо.

– Ты же сама говорила, что принц наверняка не выйдет встречать нас по приезде. Так что у тебя будет время привести себя в порядок перед вашей первой встречей, – попыталась она утешить спутницу.

Но не тут-то было.

– В порядок?! – взвизгнула та. – Значит, сейчас я не в порядке?!

Кейра хотела было вновь похвалить безупречную внешность Шарлотты, но потом передумала и только отмахнулась. Надоело. Хочет чувствовать себя несчастной и самой уродливой в мире – ее право.

Кейра повернулась к окну, игнорируя причитания с соседнего сиденья, но рассматривать там было решительно нечего – та же серая каменная кладка, как и час назад.

– Почему они так долго проверяют документы? – продолжала страдать вслух Шарлотта. – Сами пригласили и сами не пускают в замок. Это смерти подобно!

И правда долго, Кейра не стала спорить. Но кто знает, какой порядок проверки для прибывающих в королевский замок? Вряд ли задержка вызвана желанием поиздеваться над гостями и с порога продемонстрировать им их никчемность. Впрочем, после того как Кейра узнала, как устроена столица, она бы не удивилась и такому подходу.

– Проезжайте! – донеслось наконец с улицы.

– О, Пресвятая Мать, – простонала Шарлотта, – спасибо тебе, что ты услышала мои молитвы и не позволила мне умереть молодой и красивой.

Кейра тайком закатила глаза. У этой девушки вообще есть что-нибудь святое? Кроме своей высокоаристократической персоны, разумеется?

Карета тронулась, подковы застучали по каменным плитам, заскрипели отворяемые ворота.

Вот и приехали.

***

Двор королевского замка оказался таким же серым, как и здания в городе. Кейра с любопытством смотрела в окно, сожалея, что угол обзора не слишком велик. Но высунуться наружу и глазеть, как ребятня, впервые на ярмарке увидевшая фокусника, было бы неприлично.

Шарлотта вообще замерла на своем сиденье в такой позе, будто проглотила палку, и лишь время от времени скашивала глаза в сторону окна.

– Выдохни, – не удержалась Кейра от замечания. – Пока мы внутри, нас никто не видит.

– Не мешай, – огрызнулась аристократка. – Я настраиваюсь.

Кейра усмехнулась, но отстала. Пусть лучше настраивается – так она по крайней мере молчит.

Карета остановилась у самого замка, не доехав до него буквально тридцати шагов.

Шарлотта вжалась в спинку сиденья и впилась до белизны пальцев в его край. На лице отразился самый настоящий испуг. Видимо, настроиться должным образом ей так и не удалось.

Кейра предпочла сделать вид, что ничего не замечает. К тому же ей и без Шарлотты было на что посмотреть.

Королевский замок, ожидаемо, был построен из серого камня. Огромный, величественный, с уходящими в небо башнями, а к высоким, двустворчатым, даже на вид тяжелым дверям вела широкая лестница не меньше чем с сотней каменных ступеней.

Все вроде бы такое же серое, как и в бедных кварталах, да не так.

– Как красиво, – пробормотала Кейра.

В ответ Шарлотта издала нечто нечленораздельное, выражающее ее ужас от предстоящего знакомства с королевской семьей.

Карету и всадников из сопровождения окружили стражники, одетые в коричневую кожу. Даже высокие сапоги одного тона с одеждой – все коричневое, не считая металлических нагрудников.

Заметив живой интерес на лице Кейры, Шарлотта не выдержала и тоже посмотрела в окно.

– Ого, – изумилась, увидев коричневых стражей. – Какая странная форма. Я буду звать их Кожаными.

Кейра лишь понадеялась, что звать их так Шарлотта станет за глаза. Впрочем, от нее всего можно ожидать.

Коричневой стражи было много. Один, два… десять, одиннадцать… Кейра насчитала шестнадцать, и это только те, которых она могла видеть со своего места. Кто знает, сколько их еще вне зоны видимости.

Отряд Ленца спешился. Мужчины взяли коней под уздцы и замерли в ожидании развития событий.

Один из Кожаных, как назвала их Шарлотта, подошел к главе отряда и что-то сказал. Ленц ответил. Вроде бы все мирно и спокойно.

Кожаный отошел, а Ленц остался стоять спиной к карете и лицом к ступеням, ведущим в замок.

– Чего мы ждем? – прошипела Шарлотта. – Я сейчас сморщусь, как печеное яблоко.

Да, сравнивать себя с едой девушка может до бесконечности.

– У тебя тушь потекла, – нашла Кейра выход, чтобы ее отвлечь.

– Где?! – в ужасе подпрыгнула Шарлотта и потянулась за зеркальцем. – Где-где-где? – она крутила зеркало перед своим лицом и так, и эдак, но так и не находила изъянов.

– Наверное, показалось, – пожала плечом Кейра.

– Ничего себе показалось! Так пугать…

– Тихо, – шикнула наемница на свою подопечную. – Кто-то выходит.

Тяжелые двери начали открываться. Кейра замерла. Обратила внимание, как напряглась спина Ленца – тоже сразу заметил.

Из замка вышел мужчина. Один. Высокий, худощавый. Короткие русые волосы. Одет не как аристократ, но и не в коричневой коже, как стражники. На незнакомце была надета белоснежная рубашка, черные брюки и такой же черный жилет длиной до талии.

Кейра так увлеклась разглядыванием нового действующего лица, что вздрогнула от голоса Шарлотты.

– Это еще что за фрукт?

Снова о еде…

– Сейчас узнаем, – так же тихо ответила Кейра.

Незнакомец направился по ступеням вниз. Идеальная осанка, чуть приподнятый подбородок. Держится уверенно, даже слишком. Шаг ровный, никакой спешки.

Мужчина спустился вниз. Стража тут же расступилась, пропуская. Ни слова возражения, ни единого вопроса.

Незнакомец подошел к Ленцу и о чем-то с ним заговорил. Говорили тихо, до Кейры не доносилось ни слова, и она вся извелась от любопытства.

Наконец беседа завершилась. Глава отряда повел своего коня куда-то вглубь двора. Подчиненные последовали за ним, оставив карету, а заодно и свою госпожу, и ее спутницу в компании мужчины в белой рубашке и толпы коричневых стражников.

А незнакомец направился прямиком к карете и без заминки или сомнения широко распахнул дверцу.

Молод, моложе, чем Кейре показалось издалека. Возможно, всего на несколько лет старше ее – двадцать пять, не больше. Приятная внешность – не красавец, о каких слагают легенды и изображают на полотнах, чтобы запечатлеть в веках, но вполне мог бы составить конкуренцию даже Кайлу.

– Леди Шарлотта, госпожа Эйрис, – любезная улыбка, взгляд сначала на аристократку, затем на Кейру, в соответствии с названными именами. – Приветствую вас в Арсите. Меня зовут Айнан, я управляющий королевским замком. Его величество король Климент и ее величество королева Грация поручили мне встретить вас и помочь устроиться в ваших покоях, – вся эта речь без единой запинки, уверенным хорошо поставленным голосом. – Прошу вас, леди Шарлотта, – управляющий протянул девушке руку, не переставая вежливо улыбаться. Попробуй не подай ладонь в ответ.

Шарлотта и подала, но сделала это со своим любимым надменным выражением лица. Еще бы, молодой человек – всего лишь управляющий, а она собралась стать принцессой.

Назвавшийся Айнаном очень аккуратно помог девушке выбраться из кареты и спуститься на каменные плиты двора. После чего вернулся и протянул руку уже Кейре.

– Госпожа Эйрис.

Его ладонь была сухая и теплая, а прикосновение короткое, длящееся ровно столько, сколько положено приличиями. Кейра подумала, что если она всего лишь прочла в дороге книгу по этикету, то этот управляющий мог бы сам написать десяток таких.

– Благодарю, господин…

– Айнан, – поправил молодой человек. – Просто Айнан.

Научиться бы так непринужденно улыбаться всем и каждому, позавидовала Кейра. В нынешней роли ей бы очень пригодилось такое умение.

А Айнан уже повернулся к Шарлотте.

– Леди Шарлотта, позвольте узнать, есть ли какие-то личные вещи, которые необходимо взять с собой немедленно? – осведомился он. – Остальное через несколько минут принесут слуги.

Кейра так и видела по лицу своей спутницы, что той очень хочется сказать, что ей необходим весь багаж, срочно и сразу. Однако благоразумие все же возобладало над врожденной вредностью аристократки.

– Мой саквояж. Он там, на сиденье.

– Одну минуту, леди Шарлотта, – все так же учтиво отозвался управляющий, легко запрыгнул на ступеньку и потянулся за названным предметом.

Шарлотта проследила за ним взглядом и выразительно посмотрела на Кейру.

Что она хочет сказать?

Но Айнан уже вернулся с саквояжем, и спросить было нельзя.

– Леди Шарлотта, госпожа Эйрис, прошу следовать за мной, – объявил управляющий. И, не дожидаясь подтверждения, что его поняли, зашагал вверх по лестнице.

Шарлотта метнула ему в спину ненавидящий взгляд, словно мечтала прожечь в ней дыру. Подобрала подол своего роскошного платья и тоже начала подниматься по лестнице.

Кейре ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.

***

После подъема по высокой лестнице в плотном длинном платье стало просто нестерпимо жарко. Кейра тайком бросила взгляд на Шарлотту, уже спустя несколько ступеней отставшую от быстро и легко поднимающегося управляющего и теперь шагающую по правую руку от нее. Вот сейчас лицо аристократки по-настоящему раскраснелось. Какое счастье, что ей не взбрело в голову доставать зеркальце на ходу. Иначе истерики избежать бы не удалось.

Когда гостьи преодолели последние ступени, Айнан уже ждал их наверху все с той же любезной улыбкой. Приклеенная она у него, что ли?

– Прошу вас, леди, госпожа, – чуть склонил голову и взмахнул рукой. Повинуясь этому жесту, двери распахнулись.

Кейра удивленно моргнула. Маг? То-то она удивилась, что такой молодой человек назначен управляющим самим королевским замком. Теперь что-то хоть немного прояснялось.

Дождавшись, когда они войдут внутрь, Айнан снова приказал дверям закрыться и повел гостий длинными коридорами, в которых, как показалось Кейре, просто невозможно было бы не заблудиться.

В замке было прохладно. Не влажно и душно, несмотря на холод из-за толстых каменных стен, как предполагала Кейра. Прохлада была приятной, а воздух свежим.

Мягкие ковровые дорожки, которыми были устланы коридоры, заглушали шаги. Вдоль стен стояли старинные вазы, некоторые с цветами, другие сами по себе были произведениями искусства. В одной из ниш оказалась белоснежная статуя Пресвятой Матери в летящем на ветру длинном платье, облегающем высокую грудь и тонкую талию богини.

– Сюда, – время от времени комментировал их передвижение Айнан. – Теперь направо.

Впрочем, он всегда шел впереди, и дополнительные уточнения, по мнению Кейры, были излишни.

Пришлось преодолеть еще одну лестницу, пройти еще один коридор – и снова лестница.

Чем выше они поднимались, тем шире становились коридоры, а окна больше. Имелись даже открытые балконы. Время от времени навстречу попадались коричневые стражники, патрулирующие этажи.

Появились колонны, на каждой из которых, без сомнения, один из талантливейших скульпторов высек лица то ли людей, то ли демонов. У них не было глаз, а их рты были распахнуты в безмолвном крике. Словно призраки, запертые в камне и пытающиеся освободиться. Пожалуй, даже портреты предков Шарлотты не вызвали у Кейры такого трепета.

– Долго еще идти? – капризно спросила будущая фрейлина после еще одной лестницы. Странно, что она вообще продержалась без жалоб так долго.

Айнан обернулся, его лицо по-прежнему оставалось невозмутимым, а улыбка на нем совершенно точно приклеенной.

– Еще совсем немного, леди Шарлотта.

Девушка обиженно засопела, но стерпела и зашагала дальше. Кейра видела, как та сдерживается из последних сил, чтобы не закатить скандал и не показать себя во всей красе в первые же минуты пребывания в королевском замке. Что ж, приятно знать, что Шарлотта все же не всегда потакает своим капризам.

– А почему мы не встретили никого, кроме стражи? – молчать молодой аристократке удалось недолго. – Такое чувство, что здесь никто не живет. Мы будем жить в каком-то дальнем необитаемом крыле?

На мгновение Кейре показалось, что улыбка управляющего из дежурной превратилась в насмешливую. Но это был всего лишь миг. Ответил он безупречно вежливо:

– Что вы, леди Шарлотта. Приготовленные для вас покои расположены в крыле, где проживают остальные фрейлины ее величества. Коридоры пусты, потому что сейчас время ужина, – при напоминании о еде лицо девушки сделалось совсем несчастным. Айнан или заметил, или заранее все продумал, потому как без заминки продолжил: – К сожалению, на ужин вы опоздали, но я уже распорядился, вам подадут еду в комнаты в течение часа. Вы как раз успеете осмотреться.

Шарлотта не ответила и только выше задрала нос, демонстрируя, что пища ее ни капельки не интересует.

– Спасибо, – поблагодарила Кейра за них обеих. Все же невежливо было бы промолчать.

– Не за что, – сверкнул Айнан белозубой улыбкой. – Это моя работа. – И снова заспешил по коридору, увлекая их за собой.

***

– Прошу сюда, леди, госпожа, – Айнан в очередной раз распахнул двери, не притрагиваясь к ним. – Это и есть ваши покои на время пребывания в замке. – И отошел в сторону.

Шарлотта первая прошла внутрь. Кейра за ней.

Они оказались в огромной гостиной, выполненной в бело-бежево-золотых тонах. Большое окно с золотистыми шторами, около него – стол с пишущими принадлежностями, стул с причудливо изогнутыми подлокотниками и мягкими сиденьем и спинкой. У стены – шкаф со стеклянными дверцами. По центру комнаты – белый диван и два глубоких кресла, перед ними – круглый столик для чаепитий, на котором в данный момент красовалось огромное блюдо со свежими фруктами.

– Мило, – проворчала Шарлотта.

Айнан тактично сделал вид, что не слышал.

– По правилу, установленному ее величеством королевой Грацией, – продолжил он знакомить гостий с их будущим местом проживания, – фрейлины живут в смежных комнатах со своими компаньонками. Здесь находится ваша спальня, госпожа Эйрис, – управляющий указал на дверь в стене слева от себя. – Ваша спальня там, леди Шарлотта, – направо. – Желаете, чтобы я посмотрел ее с вами на случай, если у вас появятся какие-то замечания? – Сама услужливость.

Шарлотта поморщилась.

– Сейчас я слишком устала. Могу я высказать замечания позже?

– В любое время, – заверил Айнан. – В ближайшие несколько минут принесут ваш багаж и подойдет служанка, она поможет вам разобрать вещи. Ваш отряд сопровождения уже расселен на ночь и будет накормлен. Завтра они смогут покинуть замок. Если вам захочется, вы сможете с ними попрощаться.

Шарлотта скривилась, ясно давая понять, что не испытывает желания еще когда-либо видеться с Ленцем и его отрядом.

– Когда я буду представлена королевской семье? – спросила напрямик.

Естественно, управляющий был готов и к этому вопросу.

– Ее величество еще не дала конкретных распоряжений. Но, как правило, она принимает новых фрейлин за чаем в первой половине дня. Поэтому, если позволите, я бы рекомендовал вам встать завтра пораньше. Я сообщу вам о решении ее величества за два часа до встречи, так, чтобы у вас было время подготовиться.

– Хорошо. Благодарю, – соизволила наконец ответить Шарлотта.

– Засим позвольте откланяться, – улыбнулся управляющий. – Если вам что-нибудь понадобится, в любое время дня и ночи, в ваших комнатах на прикроватных тумбочках расположены специальные магические кристаллы для вызова прислуги.

Шарлотта вдруг изогнула бровь и смерила молодого человека оценивающим взглядом.

– А если мне понадобится вызвать… вас?

Это прозвучало так бесцеремонно, что Кейра растерялась от неожиданности. А ведь только по дороге сюда она радовалась, что Шарлотта может сдерживать свой отвратительный характер в узде.

Управляющий никак не выказал своего удивления или неудовольствия вопросом молодой леди.

– Вы можете точно так же вызвать прислугу и попросить, чтобы позвали меня.

– Попросить… – почти беззвучно пробормотала недовольная Шарлотта. Голодна и устала – гремучая смесь.

На этот раз Айнан не стал притворяться глухим.

– Велеть, приказать, – спокойно перефразировал он. – Как вам будет угодно.

– В любое время дня и ночи?

Кейра почувствовала, что начинает гореть от стыда за свою подопечную. Что за намеки от воспитанной молодой леди?

– В любое, когда я могу вам понадобиться, – заверил управляющий. – Обращайтесь ко мне по всем вопросам, с которыми вам не сможет помочь прислуга.

– Я обращусь, – пообещала Шарлотта многозначительно.

– Как пожелаете, – Айнан отвесил ей полупоклон, кивнул все еще ошарашенной Кейре. – Приятного вечера, леди Шарлотта, госпожа Эйрис. – И быстрым шагом, совсем как тот, которым он ловко поднимался по лестницам, покинул комнату.

Двери за его спиной закрылись сами.

– Ты с ума сошла? – не выдержала Кейра, едва они остались наедине.

Шарлотта пожала тонким плечиком.

– А что такого? – невинно хлопнула длинными ресницами.

– Что такого? – Кейра не поверила своим ушам. – Я думала, ты мечтаешь стать принцессой, а не охмурить управляющего!

Девушка закатила глаза, будто разговаривает с глупым ребенком.

– Одно другому не мешает, – произнесла нравоучительно.

Кейра сложила руки на груди.

– Очень в этом сомневаюсь.

– Потому что ты скучная, – откликнулась Шарлотта. – Ты видела этого управляющего?

Кейра снова растерялась.

– Ну видела.

– Он горяч.

– Ч-что? – Только что скрещенные на груди руки бессильно упали вниз.

– Что слы-ша-ла, – пропела Шарлотта, закружившись по комнате и весело смеясь. Второе дыхание проснулось? – Когда он полез за саквояжем, я и так, и так тебе намекала, а ты встала как истукан и все. Ты видела его зад? А потом, когда шли за ним… Горя-я-яч.

Кейра даже сглотнула. Она точно не ослышалась?

– Мне казалось, приличные юные леди не должны даже думать о подобном, – пробормотала растерянно.

Шарлотта вновь рассмеялась.

– А много ты знаешь юных леди? Это при родителях мы все приличные и скромные. А что, по-твоему, делают юные леди, когда собираются вместе?

– Пьют чай? – предположила Кейра. – Обсуждают искусство?

Шарлотта остановилась напротив.

– Обсуждают мужчин, – сообщила безапелляционно. – И поверь, будь тут мои подруги, нам было бы кого обсудить. Этот Айнан оч-чень хорош. Да не смотри на меня так! – Опять рассмеялась и достала из кармана на время забытое зеркальце. – Естественно, мне нужен принц, но легкий флирт никто не отменял.

– С управляющим? – ужаснулась Кейра.

Шарлотта оторвалась от зеркала и посмотрела на нее с осуждением.

– А кто мне тут всю дорогу рассуждал о правах и свободах? Разве управляющий не мужчина? – И опять, любуясь своим отражением: – А его глаза… Ты видела? Такого необычного оттенка. – По правде говоря, Кейре больше запомнилась дежурная улыбка управляющего, с которой он непременно обращался к гостьям. – Как лед.

– Прозрачные? – не поняла Кейра. Лед ведь прозрачный. Хотя нет, ерунда. Если бы у Айнана был такой дефект, она бы точно заметила.

– Да нет же! – захохотала Шарлотта. – Синие!

– С каких это пор лед синий?

– Боги, какая ты скучная, – простонала девушка, убрала зеркальце и направилась в свою комнату. Продолжила уже через плечо, не глядя на замершую посреди столовой Кейру: – Ну не синие, так голубые. – Обернулась уже в дверях. – Только не говори, что он тебе не понравился.

Кейра пожала плечами. Понравился? Обычный молодой человек, приятная внешность и только.

– Он какой-то неживой, – поделилась своим впечатлением.

Шарлотта фыркнула.

– Ну не призрак уж точно.

– Зато не поймешь, что у него на уме, – Кейра попыталась объяснить свои чувства, но молодая аристократка смотрела на нее с непониманием на лице. – Все эти заученные фразы, жесты, улыбки. Кто знает, что он думает на самом деле?

– Ааа, – протянула Шарлотта и засмеялась. – Очнись, мы в королевском замке, тут все лицемеры.

Кейра передернула плечами. То-то и оно, и этот факт ей совсем не нравился.

– Какая же ты скучна-а-а-а-ая! – пропела Шарлотта, наконец скрываясь в своей новой спальне.

Глава 7

Несмотря на новое место, Кейра спала как убитая. Перед сном проверила, нет ли рядом призраков, но ничего не почувствовала. Замок был слишком велик, и нельзя было сказать с уверенностью, что умерших душ в нем не водилось. Но, во всяком случае, поблизости от покоев леди Шарлотты все было спокойно.

Кейра установила «сигналки» и легла. Новая кровать оказалась широкой, в меру мягкой и очень уютной. И Кейра практически сразу провалилась в сон без тревог и сновидений.

Проснулась от громкого стука в дверь. Села, часто моргая и пытаясь понять, где находится. В глаза бросился светло-зеленый цвет стен, какого не могло быть у нее дома.

Королевский замок, конечно!

Стук повторился.

– Ты там жива?! – раздраженно донеслось снаружи. – Немедленно открывай!

Кейра потерла лицо ладонями и встала. Надела мягкие тапочки, которые кто-то заботливо оставил у кровати, накинула халат и пошла к двери.

– Ну наконец-то! – стоило открыть, Шарлотта одарила ее возмущенным взглядом. – Тебя наняли не отсыпаться!

Кейра скрипнула зубами, но сдержалась. Все, кто был знаком с ней чуть дольше, знали, что с утра у Кейры, как правило, плохое настроение, и ее лучше не злить.

– Нас уже позвали к королеве? – спросила хмуро, отступая в сторону и пропуская Шарлотту в комнату.

Молодая аристократка занеслась как ураган, пробежала взглядом по обстановке спальни, в которой еще не бывала, затем обернулась к Кейре, уперев руки в бока.

– Нет, слава богам, нас еще не позвали. По-твоему, было бы лучше, если бы уже позвали?!

– Успокойся, – отрезала Кейра. Не хватало еще выслушивать истерики с утра.

В дороге Шарлотта бывала невыносима, но не до такой степени. Богатая обстановка, очевидно, действовала на девушку неблагоприятно.

Шарлотта оскорбленно фыркнула, но кричать перестала – уже хорошо.

– Который час? – как можно спокойнее спросила Кейра, надеясь, что этот вопрос не вызовет новой бури.

Вызвал.

– Рассвело четверть часа назад! Ты…

Бесполезно, пока Шарлотта не выскажет все, что накипело, ее не угомонить. Поэтому Кейра махнула рукой и пошла одеваться, не вслушиваясь в то, что говорила аристократка. Что-то о том, что ее поведение недопустимо, и так можно проспать все на свете.

– Что ты делаешь? – пуще прежнего взвилась Шарлотта, когда Кейра взяла в руки покрывало, чтобы набросить его на кровать.

– Хочу заправить постель.

– Дай сюда, – аристократка выхватила покрывало из ее рук и швырнула на пол. Кейра проводила его взглядом, потом подняла глаза на Шарлотту, ожидая объяснений. – Прислуга все сделает. Не позорь меня, иначе все подумают, что у нас в доме не было слуг.

Слуги в доме Шустеров были, Кейра сама видела. Запуганные вот таким поведением госпожи. Это предмет ее гордости?

Кейра наклонилась, подняла покрывало с пола, встряхнула и, оттеснив Шарлотту плечом, набросила его на постель. Пусть слуги расправят ткань, разровняют, пригладят складки, если им хочется, но разобранной кровать она не оставит.

Шарлотта закатила глаза, однако вмешиваться второй раз не стала.

– Вызови служанку, чтобы помогла мне надеть платье, – потребовала вместо этого.

Кейра удивилась.

– Зачем?

В пути Шарлотта не нуждалась в посторонней помощи. Родители даже не дали ей в сопровождение горничную, и Кейра сочла это добрым знаком. Как бы не так.

– А затем, что благородных леди должны одевать слуги! – воскликнула девушка. – Боги, – обреченно прикрыла глаза ладонью, – все тебе нужно объяснять.

– Дома тебе тоже помогали одеваться? – уточнила Кейра, чувствуя, что в этом причина.

Шарлотта убрала руку от лица, бросила быстрый взгляд на собеседницу и отвернулась. Уставилась в зеленую обивку стены, будто в ней было что-то уникальное.

– Конечно нет, – призналась гораздо тише, чем говорила до этого. – Моя мать против этого. Считает, что слуги должны помогать собираться только на бал, а в повседневной жизни девушке следует быть самостоятельной.

– Она права, – согласилась Кейра.

– А вот и нет! – тут же взвилась Шарлотта. – Да если кто здесь узнает, меня тут же засмеют, – и даже топнула по ковру ножкой для пущей убедительности. – И имей в виду, я рассказала тебе по секрету, не проболтайся.

Кейра равнодушно пожала плечами.

– Хорошо.

Злость на Шарлотту как рукой сняло. Ей даже стало немного жаль свою подопечную – сколько же условностей в жизни высшей аристократии.

– И, если кто спросит, – продолжила девушка, – говори, что с нами была горничная, но мы высадили ее в городе. Родня у нее тут… Понятно?

– Вполне.

– А теперь зови служанку.

Кейра уже потянулась к кристаллу, вставленному в специальное углубление на прикроватной тумбочке, но остановилась, не донеся до него руку.

– А что мешало тебе самой ее вызвать? – спросила, обернувшись.

Шарлотта скорчила гримасу.

– Потому что. У меня. Есть. Компаньонка, – произнесла с расстановкой, чтобы до Кейры наверняка дошла важность данного заявления. – Леди сами не занимаются такими мелочами.

Ничего себе мелочи, подумала Кейра. Мелочь, из-за которой ей чуть было не снесли с петель дверь.

Препираться было бессмысленно – уже ввязалась. Она накрыла кристалл ладонью, и тот тут же засветился тусклым зеленым светом. Кейра не сомневалась, что в комнате Шарлотты, выполненной в розовых тонах, кристалл засветится именно розовым. Бедные аристократы с их сложностями в таких простых вещах.

– Спасибо, – буркнула Шарлотта и умчалась в свою часть покоев.

Кейра проводила ее взглядом.

Веселые полгода ее ждут…

***

Служанка, которая помогла леди Шарлотте нарядиться и сделать прическу, предложила свои услуги и Кейре, но та отказалась. В конце концов, Кейра всего лишь компаньонка, не произойдет ничего страшного, если кто-то узнает, что она способна одеться самостоятельно.

Кроме того, за время путешествия Кейра научилась неплохо справляться с застежками на выданных ей платьях. Если бы крючки и завязки находились на спине, пришлось бы тяжело, но они были либо по бокам, либо спереди, и нужно было лишь набить руку.

Кейра оделась и прибрала волосы сама. Жаль, что пришлось распрощаться с удобной и привычной косой. Но по крайней мере Шарлотта разрешила ей не делать сложных причесок.

Когда Кейра появилась в гостиной, служанка, представившаяся Греттой, уже принесла завтрак – кофе и булочки. В комнате витал приятный запах свежей выпечки.

– Благодарю, дорогая, – пропела Шарлотта, когда Гретта закончила расставлять чашки на круглом столике. – Можешь идти.

Сменила гнев на милость? Или просто имя служанки было очень похоже на те, которыми молодая Шустер нарекла «своих девочек»? Ностальгия по дому?

– Чего ты ждешь? – Шарлотта, уже расположившаяся в одном из кресел, поманила Кейру к себе. – Как же чудесно, – прищурилась, как кошка на солнышке, пригубила кофе. – Волшебно.

Будто бы и не она впадала в истерику какие-то полтора часа назад. Может быть, следует попросить, чтобы Шарлотте приносили кофе на рассвете? Нет, кто знает, не решат ли тогда в замке, что у леди бессонница, или что она обжора. С этими аристократами ни в чем нельзя быть уверенной.

– О чем ты думаешь? – поинтересовалась Шарлотта, настроение которой улучшалось с каждым кусочком булочки.

– Что завтрак очень вкусный, – соврала Кейра. Нужно поменьше говорить правду, тем более лицемерие тут только приветствуется.

– И не говори, – девушка вздохнула. – Знаешь, – призналась неожиданно, – у меня в груди холодеет, как только представлю, что сегодня смогу увидеть саму королеву. А ты? – заглянула в глаза. – Ты волнуешься?

По правде говоря, Кейра больше волновалась за перепады настроения своей подопечной. Всякий раз ей казалось, что она уже привыкла, но Шарлотте вновь и вновь удавалось ее удивить.

– Не я мечтаю стать ее родственницей. – Отпила из чашки и улыбнулась. – О чем мне волноваться?

– Как о чем? – хлопнула ресницами Шарлотта. – Обо мне. Вдруг я ей не понравлюсь, и нас вышвырнут из замка завтра же?

Подобная перспектива страшила Кейру гораздо меньше, чем то, что придется прожить здесь целых полгода. Когда она покидала Диас, этот отрезок времени не казался ей таким уж долгим.

– Если ты будешь держать себя в руках и улыбаться, ты ей понравишься, – заверила Кейра.

В ответ Шарлотта только вздохнула.

– Я ее никогда не видела, – продолжила рассуждать вслух. – Интересно, какая она?

– Скоро узнаешь.

– Какая же ты скучная, – простонала Шарлотта и потянулась за следующей булочкой.

***

В дверь настойчиво постучали как раз в тот момент, когда поднос с булочками опустел.

– Войдите! – крикнула Шарлотта. Начала вставать, но передумала, увидев вошедшего. – А, это вы…

– Доброе утро, леди Шарлотта, госпожа Эйрис, – Айнана холодный прием не смутил. Должно быть, человека, работающего в таком месте, как королевский замок, сложно чем-нибудь пронять.

А вот Кейра поняла, что краснеет при взгляде на управляющего. Все из-за Шарлотты и вчерашнего обсуждения отдельных частей его тела. Как стыдно…

Айнан чуть приподнял брови, заметив ее реакцию.

– Все в порядке, госпожа Эйрис?

– В полном порядке, – Кейра выдавила из себя улыбку. – Спасибо.

И нет ничего уникального в цвете его глаз – серо-голубые, самые обычные.

Удовлетворившись таким ответом, управляющий повернулся к Шарлотте.

– Ее величество приглашает вас на чай через два часа, – сообщил он. – Я зайду за вами за четверть часа до этого и провожу в сад, где сегодня состоится чаепитие.

– Мы будем готовы, – на этот раз с достоинством кивнула Шарлотта.

Кейра тайком выдохнула с облегчением.

– В таком случае до скорой встречи, – попрощался управляющий и направился к двери.

Но радовалась Кейра зря.

– Скажите, Айнан, – крикнула аристократка ему вслед, – а вы всегда передаете поручения королевы лично?

Управляющий обернулся.

– Только вновь прибывшим в замок, – ответил бесстрастно. – Не беспокойтесь, как только освоитесь, я больше не стану докучать вам своим присутствием.

И, не дожидаясь реакции, покинул покои.

– Каков наглец! – ахнула Шарлотта. – Ты слышала?

Кейра пожала плечами – лично она никакой наглости не заметила.

– По-моему, он ведет себя строго в рамках этикета. Это ты вчера позволяла себе говорить о нем непристойности.

– Не будь ханжой, – отмахнулась Шарлотта.

***

По управляющему королевским замком можно было бы сверять часы. Спустя ровно час и три четверти он постучал в двери, как и обещал.

К этому времени Шарлотта вся извелась. Нет, она больше не кричала – молча кружила по гостиной, заламывая руки и то и дело прикладывая ладони к пылающим от волнения щекам. На эти самые щеки уже было наложено столько слоев пудры, что Кейра начала сомневаться, стоит ли выпускать девушку из комнаты в таком виде.

Она как раз пыталась уговорить подопечную успокоиться и умыться, когда раздался стук в дверь.

Шарлотта остановила свое бесконечное движение и замерла, прижав руки к груди в некоем подобии молитвенного жеста.

– Войдите! – крикнула Кейра, видя, что ждать реакции от соседки по покоям бесполезно.

Айнан вошел и замер у дверей. Внимательно посмотрел на Шарлотту, затем перевел взгляд на Кейру.

– Давно она так?

– Последние полчаса, – нехотя призналась Кейра, чувствуя себя в этот момент до ужаса бесполезной.

Естественно, ее наняли для обеспечения безопасности юной Шустер. Но, кажется, именно сейчас Шарлотте по-настоящему требовалась помощь. В прошлый раз отрезвить девушку помогла пощечина. Но не бить же ее перед самым визитом к королеве, чтобы привести в чувство?

Управляющему хватило всего пары мгновений, чтобы оценить ситуацию.

– Так почти у всех перед первой встречей с ее величеством, – сказал он, обращаясь непосредственно к Кейре. – Пойдемте, – и решительно направился к Шарлотте.

Девушка испуганно отступила, но не закричала и не возмутилась, а лишь часто заморгала, как показалось Кейре, едва сдерживая слезы.

Да что же такого страшного во встрече с королевой?

Айнан подхватил Шарлотту под руку и практически силой поволок в направлении ее спальни. Как ни странно, та не противилась.

Управляющий обернулся через плечо уже у самой двери.

– Госпожа Эйрис, вы мне не поможете?

Кейра отмерла.

– Конечно. – Вскочила с дивана. – Что вы собираетесь делать?

– Умыть и дать успокоительное, – тон совершенно обыденный.

– Но до встречи с ее величеством осталось пятнадцать минут, – возразила Кейра, не веря своим глазам, когда Айнан продолжил путь через спальню Шарлотты, увлекая ее подопечную прямиком в ванную комнату. – Мы не успеем.

Управляющий бросил на Кейру снисходительный взгляд.

– Я соврал. До чаепития еще час. Мы все успеем.

Кейра обмерла. Захотелось вывалить на голову этого самоуверенного человека все известные ей ругательства, а, работая в Управлении, она здорово пополнила ими свой словарный запас. Кейра даже открыла рот, но ее прервал голос Айнана, донесшийся уже из ванной комнаты:

– Госпожа Эйрис, где вы?

Верно утром сказала Шарлотта – какой наглец!

Когда она вошла, кипя праведным гневом, управляющий уже накинул девушке на плечи и грудь полотенце, чтобы не замочить платье.

– Умывайте ей лицо, – распорядился, открывая воду. – Ну же, не стойте.

Кейра почувствовала, как от злости запылали щеки.

– А вы не слишком много на себя берете? – выпалила она.

Но Айнан, казалось, не удивился и не обиделся.

– Или мы делаем по-моему, или ваша госпожа опозорится на все королевство, – спокойно сообщил он. – Что выбираете?

Ладно, как бы то ни было, этот человек работает здесь не первый день и должен знать, что делает.

На мгновение Кейру кольнуло сомнение: а что если все это как раз для того, чтобы дискредитировать слабую в данный момент девушку? Недаром все предупреждают, что королевский замок полон интриг и закулисных игр. Вдруг управляющего подкупила другая молодая аристократка, сочтя Шарлотту своей конкуренткой?

А в следующую минуту Кейра уже умывала слабо сопротивляющуюся подопечную. Будь что будет. Даже если это ловушка, Айнан прав в одном – если кто-то увидит Шарлотту в таком состоянии, позора не избежать.

***

Через четверть часа обиженная Шарлотта сидела на диване и цедила из чашки ромашковый чай, изредка бросая на управляющего и Кейру, его невольную помощницу, убийственные взгляды.

Сразу после умывания Айнан влил девушке какие-то успокоительные капли, которые предусмотрительно принес с собой. Затем лично сходил за чаем и теперь любовался плодами своего труда.

– Как вы себя чувствуете, леди Шарлотта? – учтиво осведомился, подойдя ближе.

Вместо ответа девушка швырнула в него чайной ложечкой. Управляющий даже не попытался увернуться. Столовый прибор звякнул, врезавшись в пуговицу на его жилете, а затем беззвучно упал на мягкий ковер и там и остался.

– Ей лучше, – заверила Кейра.

Если начала швыряться предметами – определенно лучше.

Айнан едва заметно улыбнулся Кейре и отошел, чтобы дать Шарлотте окончательно прийти в себя. Остановился у окна лицом к нему, заложил руки за спину.

– Гад, – прошептала Шарлотта.

Кейра пожала плечами.

– Пока не уверена. – И поднялась из кресла.

Впрочем, она была не уверена и в обратном.

Шарлотта покосилась на нее, но ничего больше не сказала.

Кейра подошла к управляющему, остановилась рядом. Айнан бросил на нее быстрый взгляд, но промолчал, снова уставился на крепостную стену, на которую открывался вид из окна.

– Это правда? – первая нарушила молчание Кейра. – Что многие девушки так реагируют на знакомство с ее величеством?

Айнан чуть улыбнулся.

– Вы еще не видели, как они себя ведут перед первой встречей с его высочеством.

Кейра с опаской обернулась на Шарлотту, но та сидела к ним спиной. Неужели это только начало?

– И вы со всеми ими возитесь? – В ее понимании, должность управляющего замка не предусматривала подобные обязанности.

– Конечно, – кивнул абсолютно серьезно. – А кто же еще? – таким тоном, будто никто другой ни за что бы не справился с такой задачей.

– Служанки? – предположила Кейра, обернувшись к собеседнику вполоборота и внимательно изучая его лицо.

Управляющий покачал головой.

– Служанки болтливы.

– А вы, значит, нет? – с вызовом поинтересовалась Кейра. Ничего не смогла с собой поделать, недавнее «я вам соврал» до сих пор не выходило у нее из головы.

Айнан тоже повернулся, кажется, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Я – нет, – без бахвальства и насмешки – так констатируют факты.

Самоуверен.

Кейре даже показалось, что по сравнению с этим человеком Кайл и то – робкий неуверенный в себе парень.

– Надеюсь, это и вправду так, – отозвалась в ответ и отвернулась к окну, разрывая зрительный контакт.

Может, он и самоуверен, но доверия к нему она пока не испытывала. Время покажет.

Айнан ничего не ответил. Посмотрел на часы на своем запястье.

– Помогите леди Шарлотте собраться. Скоро выходить, – сказал он и направился к двери. – Я подожду в коридоре.

Кейра не обернулась ему вслед.

Дал новое распоряжение и сбежал – ну надо же.

Глава 8

Кейра заглянула в соседнюю спальню, где Шарлотта «пудрила носик», стоя у трюмо.

– Все в порядке? – остановилась в дверях.

Хозяйка комнаты обернулась. Кажется, в порядке: заново накрашенное лицо выглядит свежим, пудры и румян на кожу наложено ровно столько, чтобы они не бросались в глаза, а подчеркивали естественную красоту.

– Не знаю, что за волшебные капли дал мне Айнан, – высказалась Шарлотта, – но чувствую себя так, будто готова захватить мир.

– Надеюсь, они хотя бы не вредные, – пробормотала Кейра.

– Что-что? – не расслышала девушка, увлекшаяся разглядыванием своего отражения в зеркале.

– Ты отлично выглядишь, – ободряюще улыбнулась Кейра. – Рада, что тебе лучше.

– Со мной все просто прекрасно, – пропела Шарлотта и закружилась по комнате, любуясь движением своего пышного подола.

– Отлично.

– Но ты, – девушка перестала кружиться и замерла прямо напротив Кейры, направив на нее вытянутый указательный палец, – должна поклясться, что ничего не видела и не слышала. Сама не знаю, что на меня нашло, но это не должно выйти за пределы этой комнаты.

– Разумеется, – серьезно кивнула Кейра.

Она опасалась, что информация может уйти третьим лицам через Айнана, но самой ей бы и в голову не пришло распускать язык. У всех бывают слабости, и обсуждать их прилюдно не следует.

– Учти, я тебе доверяю, – очень серьезно произнесла Шарлотта, убрала все еще направленный на Кейру палец и отошла к зеркалу, чтобы бросить на себя последний взгляд.

Кейре захотелось спросить, а доверяет ли та управляющему, но решила, что этот вопрос подождет – не хватало еще вновь разволновать подопечную перед встречей с королевой.

В дверь постучали.

– Это Айнан. Нам пора идти, – напомнила Кейра.

Шарлотта шумно выдохнула и подмигнула своему отражению.

– Ну все. Я готова.

***

Когда они вышли в коридор, управляющий подхватил Шарлотту под руку и увлек немного вперед, что-то зашептал ей на ухо. Девушка кивала и изредка отвечала так же тихо.

Кейра замедлила шаг, не желая мешать. Должно быть, вездесущий Айнан объяснял, как следует себя вести в присутствии ее величества.

После того, как краткий инструктаж будущей фрейлины королевы был окончен, управляющий остановился, ожидая Кейру. Шарлотта пошла дальше одна, благо коридор был длинным и не имел ответвлений.

– Госпожа Эйрис. – Теплые пальцы легли на сгиб ее локтя. Кейра проследила за его рукой, но смолчала. – Сейчас мы придем в сад, – быстро заговорил управляющий. – Я представлю ее величеству леди Шарлотту, затем вас. Улыбайтесь, скажите, какая для вас великая честь оказаться здесь. Или что-то в этом роде. – Честь, подумала Кейра, скорее уж головная боль. – Потом леди Шарлотту пригласят за столик королевы Грации. Она останется, а вы отойдете. В соседней беседке будет еще один стол для компаньонок. Так вы останетесь неподалеку, но в личной беседе с ее величеством участвовать не будете. Все понятно?

– Вполне, – отозвалась Кейра. Поздороваться и удалиться – что тут может быть непонятного?

– Хорошо, – улыбнулся Айнан.

Кажется, он хотел отпустить ее руку и отойти, но не успел – двери одной из комнат с грохотом распахнулись. В коридор выпорхнули сразу четыре девушки, две брюнетки, рыжая и блондинка. Одна из темноволосых и рыжая были одеты роскошнее двух других, на шеях и запястьях блестели драгоценные камни.

– О, Айнан, у тебя новые подопечные! – звонко рассмеялась разодетая брюнетка. – Опять изображаешь няньку?

Шарлотта, успевшая уйти вперед, обернулась. Говорившая тоже это заметила и одарила ту насмешливым и одновременно высокомерным взглядом. Шарлотта брезгливо поморщилась и отвернулась. Кажется, эти две аристократки стоят друг друга.

– И вам доброго дня, леди Мирта, – любезно поздоровался Айнан, все еще удерживая Кейру под локоть. – Сдается мне, вы уже должны быть в саду.

– Говорила же тебе, – пробормотала рыжая, бросив на Мирту раздосадованный взгляд.

Та будто не слышала.

– Ах, Айнан, – с плохой актерской игрой закатила глаза. – Мы заболтались, ты же знаешь, как это бывает. Прикроешь?

Кейра нахмурилась, не понимая, о чем идет речь.

– С чего бы мне это делать? – усмехнулся управляющий, продолжив путь и увлекая за собой Кейру. – Пойдемте, госпожа Эйрис. Опаздывать на встречу к ее величеству… недопустимо, – с явным намеком.

Вот оно что. Если Айнан приведет вновь прибывших для знакомства с королевой до того, как придет эта четверка припозднившихся, им здорово влетит.

– Ну, Айнан, – пропела леди Мирта неприятным слащавым голосом, и все четверо поспешили за ними и мигом распределились, окружив. – Что тебе стоит? Задержитесь на пять минут.

– Айнан, дорогой, – подала голос молчавшая до этого блондинка, – мы же все знаем, какой ты добрый. Выручи нас.

Управляющий подарил ей снисходительную улыбку.

– Вы уже должны мне две услуги, леди Видал. Не много ли?

Что?

Кейра споткнулась от неожиданности, и если бы не рука Айнана на ее локте, то она непременно повеселила бы высокородных леди, распластавшись посреди коридора. При этом он поддержал ее так незаметно, что никто не обратил внимания.

Выходит, управляющий помогает фрейлинам не так уж бескорыстно. И что же он потребует взамен за свою помощь Шарлотте этим утром?

– Мы будем должны тебе трижды, – светловолосая леди Видал молитвенно сложила руки.

Айнан сделал вид, что задумался. Кейра бросила на него взгляд и быстро отвернулась, пока он не заметил. Его лицо оставалось серьезным, но она была готова поклясться, что управляющий веселился, издеваясь над фрейлинами.

– И даже вы, леди Мирта? – протянул он.

– Ты невыносим, – простонала та, будто ее склонили к чему-то постыдному. – Но так уж и быть, чего не сделаешь для подруг. Я согласна.

– Я запомню, леди Мирта, – заверил Айнан, замедляя шаг. – Тогда… бегите! – девушки взвизгнули, все как одна, и бросились бегом по коридору. Кейра только подивилась, как они умудряются бегать на каблуках. – Леди Шарлотта, подождите нас, пожалуйста.

Молодая Шустер, едва успевшая посторониться, чтобы не быть затоптанной быстроногой четверкой, остановилась. Обернулась с крайне недовольным лицом.

– Мы будем отсиживаться тут, пока они не рассядутся за столом? – поинтересовалась она раздраженно.

– Что вы, – улыбаясь, заверил управляющий, – мы просто пойдем немного медленнее, чем собирались.

Шарлотта фыркнула, но, не имея альтернативы, подчинилась.

Продает услуги, ну надо же…

Кейра красноречиво посмотрела на его пальцы на своем локте. Айнан понял и тут же убрал руку.

– Простите, отвлекся.

Кейра промолчала.

Плату за свою помощь тоже забыл озвучить заранее?

***

В саду было красиво и чудесно пахло зеленью и цветами, но даже это не могло компенсировать неприятное ощущение при выходе из прохлады замка в летний зной.

– Здесь всегда такое жаркое лето? – закапризничала Шарлотта, едва они вышли на улицу. – Мне обещали, что в Арсите будет прохладно.

На Кейру она в этот момент не смотрела, но совершенно точно под «обещали» имела в виду ее.

– Всегда, – откликнулся Айнан. – В следующем месяце похолодает. Осталось недолго.

Шарлотта страдальчески вздохнула и передернула плечами. Кейра тайком улыбнулась – ее спутница окончательно ожила.

– Айнан, а кто эта леди Мирта? – ожила и теперь не собиралась замолкать.

– Леди Мирта из рода Золейн.

– О, – многозначительно промолвила Шарлотта. Видимо, эта фамилия была ей знакома. Кейре же имя аристократки не говорило ни о чем.

– Сюда, пожалуйста, – Айнан приподнял и отвел магией в сторону тонкие ветви дерева, свисающие почти до самой земли и загораживающие тонкую каменную тропинку.

– Спасибо, – поблагодарила Кейра.

Шарлотта же прошествовала мимо, гордо приподняв подбородок.

Что ж, кажется, в этом месте ее надменные манеры были весьма уместны.

Они прошли мимо огромной клумбы алых дурманяще пахнущих роз и вышли к небольшому пруду, по краю которого росли все те же деревья со свисающими вниз ветвями. Справа от прудика, в тени расположились три деревянные беседки: одна большая и две поменьше.

Шарлотта сбилась с шага, чувствуя скорую встречу с королевой, но быстро взяла себя в руки и смело зашагала вслед за управляющим.

У беседок оказалось только три стены, и, минуя еще одну сладко пахнущую клумбу с цветами, названия которых Кейра не знала, они вышли прямо к той стороне, где стена отсутствовала.

Посреди просторной беседки стоял стол, накрытый кружевной золотистой скатертью, поверх которой разместился чайный сервиз из тонкого фарфора, несколько чайничков с фигурно изогнутыми носиками и две большие плетеные корзины со свежей выпечкой.

А придворные дамы не слишком боятся за свою талию, невпопад подумала Кейра, наблюдая то количество булочек и пирожных, которыми собрались себя побаловать аристократки.

– Добрый день, ваше величество! – бодро поприветствовал королеву управляющий, и Кейра устыдилась того, что в первую очередь начала разглядывать сервировку стола, а не сидящих за ним.

– Добрый, Айнан, – ответил ему низкий голос с небольшой хрипотцой.

Королева Грация была красива, слухи не врали – вот о чем сразу подумала Кейра. С учетом того, что у ее величества был взрослый сын, ей не могло быть меньше сорока, даже сорока с хвостиком. Однако на вид королеве можно было дать не более тридцати. Стройная, с полной высокой грудью, правильными чертами лица и длинными золотистыми волосами, уложенными вокруг головы в сложную прическу и спускающимися сперва на одно плечо, затем на грудь и заканчивающимися где-то под столом.

По обе руки от королевы Грации за столиком расположилось не меньше десяти фрейлин. Все они были моложе ее величества, но ни одна из них не могла сравниться с ней красотой. Разве что уже знакомая леди Мирта… Но нет, даже она проигрывала на фоне величественной красы королевы Грации.

– Ваше величество, позвольте представить вам леди Шарлотту из рода Шустеров и ее компаньонку, госпожу Кейру Эйрис.

Глаза королевы Грации с любопытством пробежались по первой, а затем по второй представленной девушке, прищурились.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше величество, – сделала книксен Шарлотта, при этом ее губы улыбались, а глаза смотрели на хозяйку замка с неподдельным обожанием.

Кейра повторила приветствие спутницы, правда, подозревая, что ее движение вышло куда более неловким, чем у потомственной аристократки.

– Рада познакомиться с вами, ваше величество… – Шарлотта метнула на нее недовольный взгляд, и Кейра прикусила язык. Ну конечно же, нужно было упомянуть о чести и божественной благодати…

Фрейлины замерли и, казалось, затаили дыхание. Прямо каменные изваяния, на лицах которых остались живыми только глаза.

– Сюда, госпожа Эйрис, – тут же почувствовал заминку Айнан и подхватил Кейру под руку, – я покажу вам, куда идти.

Кейра и так помнила (сам же все объяснил по дороге), но послушно пошла с управляющим по направлению к беседке поменьше. Запоздало расстроилась, что своим неподобающим приветствием могла испортить первое впечатление о Шарлотте.

Должно быть, весь ужас осознания произошедшего отразился на лице Кейры, потому как пальцы Айнана крепче сжались на ее руке.

– Все в порядке, – прошептал он, почти не разжимая губ.

– Я все испортила? – обреченно спросила Кейра. И без того удушающая жара вдруг сделалась совершенно невыносимой.

– Нет, – заверил управляющий, – через пять минут королева и не вспомнит о вашем существовании. Но лучше вам поскорее исчезнуть из ее поля зрения.

Кейра уставилась взглядом себе под ноги.

– Спасибо, – прошептала в ответ.

Интересно, а за эту услугу он тоже выставит счет?

***

В соседней беседке царила более непринужденная атмосфера. Девушки за столиком весело общались друг с другом и уже вовсю уплетали расставленные на столе лакомства.

Кейра отметила, что присутствующих здесь меньше, чем тех, кто разделил трапезу с королевой. Выходит, не все фрейлины прибыли с компаньонками?

– Приветствую, дамы! – уже совсем неофициальным тоном поздоровался Айнан. – Принимайте пополнение. Это госпожа Эйрис, спутница леди Шарлотты из рода Шустеров.

Уже знакомая блондинка, леди Видал, торговавшаяся с управляющим за услуги в коридоре, презрительно скривила губы. Ее молчавшая по дороге сюда темноволосая спутница смотрела равнодушно. Остальные девушки прекратили разговоры и уставились на Кейру с голодным интересом в глазах. «Новая жертва», – так и читалось на их лицах.

Кейре захотелось поморщиться, но пришлось сдержаться. Нет уж, второй оплошности она не совершит.

– Госпожа Эйрис, позвольте представить вам леди Видал, леди Каролину, леди Риену, леди Донгал, леди Шуссу и госпожу Зею, – перечислил управляющий присутствующих, как поняла Кейра, в том порядке, в котором они сидели.

Естественно, она не запомнила всех с первого раза. Лишь отметила, что все сидящие напротив и жадно рассматривающие ее – леди. Только одна была представлена «госпожой», как и Кейра, то есть не имела благородных кровей. А две девушки были названы по фамилии, значит, являлись старшими женщинами в роду. Имена вроде бы тоже были несложные, осталось дело за малым – запомнить, кто есть кто.

– Проходите, госпожа Эйрис, – похлопала по скамье рядом с собой темноволосая девушка. Кажется, Риена… Или Шусса? – Присаживайтесь, расскажите нам о себе. – И снова похлопывание по скамье – так призывают маленьких глупых собачек, не способных понять, чего от них хотят, с первого раза.

– Оставляю вас, дамы, – попрощался со всеми Айнан. – Веселитесь.

Кейра не обернулась, но почувствовала себя еще более неуютно, когда за спиной раздались его удаляющиеся шаги. Она не испытывала к управляющему теплых чувств, но уже начала привыкать к его вездесущему присутствию. Сейчас же осталась одна среди девушек, с которыми ни за что не стала бы проводить вместе время, будь на то ее воля.

Кейра приняла приглашение и аккуратно присела на край ближайшей к ней скамьи.

– Госпожа Эйрис, значит, – пропела леди Видал, и ее пренебрежительный тон ничем не напоминал тот заискивающий, каким она разговаривала с Айнаном в коридоре. – Вот наша компания и пополнилась еще одной госпожой. – Скривилась. – Зея, слышала? Ты теперь не одна, вас две. – И неприятно засмеялась.

Сидящая вдалеке от всех госпожа Зея метнула на говорившую обиженный взгляд, но промолчала. Кейра ждала, что та огрызнется и поставит обнаглевшую аристократку на место, но девушка только опустила голову.

– Эй, ты что, не слышишь? – леди Видал тоже не удовлетворилась такой реакцией. – Такие большие уши – и не слышит!

На этот раз смехом залились все.

Действительно, уши у Зеи были великоваты, что особенно бросалось в глаза из-за туго стянутых на затылке волос.

Кейре вспомнилась школа, где некоторые ребята очень любили развлекаться за счет чужих физических недостатков. Но ведь там это были дети, а здесь – взрослые девушки на выданье.

Смех затянулся. Кейра встала, спокойно взяла чистую чашку с подноса, налила себе чаю и вернулась на прежнее место. Очень хотелось высказать смешливым дамочкам нечто неприятное, но устроить скандал в двух шагах от королевы – ну уж нет.

Смех угас в тот момент, когда Кейра отпила из чашки. Вкусно, такого сорта она еще не пробовала.

Девушки недоуменно переглянулись. Видимо, у них было всего два сценария развития событий: или новенькая смеется вместе с ними, унижая Зею, чтобы не оказаться на ее месте изгоя, или заступается за предмет насмешек, тем самым давая остальным повод для продолжения издевательств. Но Кейра не сделала ни того, ни другого.

Да, ей было жаль лопоухую Зею и неприятно, как вели себя девушки, которые являлись леди по происхождению, а не по поведению. Но бросаться в омут с головой в попытке защитить незнакомку Кейра не собиралась. Судя по всему, все они здесь не первый день. И почему-то же Зея позволяет с собой так обращаться. Кто знает, может быть, она заслужила неодобрение остальных не только формой ушей.

– Кажется, мы еще не предлагали тебе чаю, – возмутилась молчащая до этого момента девушка с кудрявыми черными волосами. Да, кажется, это она Шусса.

– А он лично ваш? – поинтересовалась Кейра с вежливой улыбкой и сделала новый глоток.

Шусса опешила и посмотрела на говорливую леди Видал в поисках поддержки.

– А у нашей новенькой есть зубки, – констатировала та, похоже, их негласный лидер.

– Есть, – согласилась Кейра. – Все на месте, спасибо.

Заметила заинтересованный взгляд Зеи.

– Вот и береги их, – серьезно предупредила светловолосая леди Видал, имя которой Кейра еще ни разу не слышала. – Шустеры – провинциалы, их дочурка быстро вылетит из замка, а ты вместе с нею.

– С превеликим удовольствием, – искренне откликнулась Кейра. Поставила чашку на стол и встала. – Спасибо за теплый прием, но я, пожалуй, пройдусь.

– Мы же тебя не отпускали, – возмутилась кучерявая Шусса.

– Но не можете остановить, – все так же любезно ответила Кейра и покинула беседку.

Свора диких собак, а не леди. Хотелось отряхнуться.

Кейра вдохнула полной грудью, унимая раздражение, и двинулась в противоположную сторону от беседки королевы. Главное – не попасться на глаза ее величеству.

***

В пруду плавали утки. Кейра даже удивилась, почему сразу их не заметила. Черные с ярко-оранжевыми клювами и смешными пушистыми хохолками. Знала бы, прихватила бы с собой со стола булку, чтобы их покормить… Хотя, кто знает, можно ли кормить уток в королевском саду? Может, они на особом рационе. Не хватало еще отравить королевских питомцев.

Она полюбовалась забавными птицами и двинулась вглубь сада. Главное, не увлекаться и не упустить момент, когда Шарлотта будет возвращаться в свои покои.

Между листвы мелькнуло коричневое платье, и мимо Кейры пронеслась девушка с позолоченным подносом, уставленным многочисленными баночками с джемом, тарелками со сладостями и чайными чашками. Надо же, какой тяжелый поднос – и какая прыть. Такому чувству равновесия стоило только позавидовать.

Проводив девушку взглядом, Кейра пошла дальше. Все же боялась пропустить Шарлотту, поэтому не пошла далеко. Завернула, сделала круг, таким образом оказавшись с обратной стороны беседки королевы.

Сначала она не поняла, куда забрела. Сперва услышала голоса, а затем увидела прямо перед собой расписную заднюю стенку беседки. Что за невезение? Неверное приветствие – это одно, но, если ее величество решит, что она подслушивает, совершенно точно будет скандал. Нельзя так подводить Шарлотту.

Кейра сделала несколько шагов спиной вперед и как раз собиралась развернуться, чтобы побыстрее уйти подальше и остаться незамеченной, как почувствовала, что врезалась в кого-то.

Должно быть, стража. Должны же они патрулировать сад, когда в нем находится ее величество, верно? И что им сказать? Будучи второй день в замке, Кейра понятия не имела, какой предлог может показаться правдоподобным.

Она обернулась, решив действовать по обстоятельствам. Но за спиной не оказалось человека в коричневой коже, как она думала, а был другой – в белой рубашке и черных брюках, тот, кого Кейра хотела бы видеть в данный момент ничуть не больше стражников.

Сейчас управляющий сам заподозрит ее в шпионаже и сдаст той самой страже. Интересно, как сильно ее промах ударит по дочери Шустеров?

Кейра встретилась с пристальным взглядом так восхваляемых Шарлоттой серо-голубых глаз. Айнан молчал, и Кейра чуть было не выпалила: «Ну, давай уже, вызывай стражу!». Однако управляющий поднес палец к губам, приказывая молчать, и сам отступил назад, сделав рукой жест, велящий следовать за ним.

Кейра подчинилась.

В этот момент в беседке что-то грохнуло, зазвенело, покатилось. Они оба замерли.

– Ты здесь больше не работаешь! – разнесся по саду голос королевы, подобно раскату грома. – Во-о-он!

– Ваше ве…

– Во-о-он!

Из беседки сломя голову выскочила та самая служанка, чувству равновесия которой Кейра недавно позавидовала, и, заливаясь слезами, побежала прочь.

– Быстро отсюда, – зашипел управляющий, совсем невежливо схватил Кейру за запястье и потащил за собой.

Глава 9

– Айнан! Вызовите мне Айнана!.. – разнеслось по саду.

Кейра не поверила бы, если бы ей сказали, что королева не носит всегда при себе кристалл вызова, вроде тех, которые были в каждой комнате замка для связи с прислугой. Значит, ее величеству доставляет удовольствие кричать, что только дополняет портрет ее личности, который уже сложился в голове у Кейры.

– Айна-а-а-а-ан!!!

– Быстро, – поторопил управляющий, увлекая ее за собой в сторону беседки для компаньонок.

– Но как же?.. – попробовала возразить Кейра, но Айнан не стал слушать.

– Лицо спокойное, ничего не видела, смотрела уток, – перебил он. – Ясно?

– Вполне, – огрызнулась и поджала губы.

Что делает этот человек? Продает новую услугу?

– …Айнан!

Управляющий отпустил Кейру только у самой беседки, больше не произнеся ни слова. Уже заходя внутрь, она обернулась – заметила, как Айнан одернул жилет, приосанился и решительным шагом направился к королеве.

Ужасно захотелось подслушать, что там будет происходить, но Кейра вздохнула и шагнула в беседку компаньонок.

На сей раз девушки не сидели за столом в расслабленных позах, а столпились у выхода, вытягивая шеи и пытаясь понять, что же произошло на королевском чаепитии. Тем не менее выйти и посмотреть своими глазами никто из них не решился.

Кейра уходила под всеобщее неодобрение, однако встретили ее как самую близкую подругу.

– Что там произошло? – кинулась к ней леди Видал. – Ты видела?

И все шесть пар глаз уставились на вновь прибывшую с жадным любопытством.

– Я была с другой стороны, – спокойно, как велел Айнан, сообщила Кейра под дружный вздох разочарования. – Но слышала грохот и видела, как мимо пробежала заплаканная служанка, – решила пожалеть умирающих от недостатка информации девушек и рассказать часть правды.

– Неужели опрокинула поднос… – пробормотала Шусса, задумчиво накручивая на палец кудрявую прядь своих иссиня-черных волос.

– Или ошпарила королеву, – русоволосая Риена в ужасе поднесла ладонь к губам.

– Разбила редчайший фарфор, – покачала головой леди Донгал.

Надо же, Кейра все-таки запомнила, кто из них кто.

– Марсия, – фыркнула Видал, – при чем тут фарфор?

– А что – при чем? – растерялась та.

– То, что глупая девчонка испортила чаепитие королеве Грации! – важно изрекла блондинка-заводила.

Кейра вздохнула, но предпочла промолчать. Ясно же, что в этом месте чай и фарфор значат больше, чем человеческая жизнь. Если она принадлежит не потомственной леди, разумеется.

– Тихо как стало, – прислушалась Шусса. От старания услышать то, чего нет, она даже приоткрыла рот.

– Наверное, Айнан примчался, – отозвалась Видал, теряя к ситуации всякий интерес, и направилась обратно к столу. – Пойдемте, девочки. Айнан быстро все решит, так что не стоит ждать ничего захватывающего.

Все вернулись на скамьи. Разочарованная Шусса даже поставила локоть на стол и подперла ладонью подбородок, выражая крайнюю степень скуки.

– Кажется, Айнан действительно незаменим, – тихо пробормотала Кейра.

Но ее услышали.

– Шутишь? – отозвалась сменившая после ее возвращения гнев на милость леди Видал. – Он просто ангел-хранитель этого места. Решает любые проблемы. И все тихо и без шума. Так-то.

– А я слышала, – вновь оживилась заскучавшая Шусса, – что пару лет назад у одной фрейлины начались женские дни прямо на балу. Платье было белым, диван, на котором она сидела, тоже.

– И что? – ахнули одновременно Видал, Донгал и Риена.

– А ничего. Вызвали Айнана, он все решил. Слух есть, а имени девушки никто так и не знает.

Все пораженно замолчали.

Кейра не нашла особого повода для удивления. Айнан владеет магией и при желании вполне мог убрать следы крови с мебели и одежды.

– Но я так поняла, он просит ответные услуги за свою помощь? – осторожно поинтересовалась она, пытаясь получить больше информации, пока девушки были расположены болтать.

– Водится за ним такой грешок, – вздохнула леди Видал. – Я сама должна ему две услуги. Но это чтобы мы не злоупотребляли, – хихикнула. – Иначе мы бы уже разорвали его на части.

– Так что Айнан по-настоящему незаменим, – подытожила Риена.

– Он – душа королевского замка, – тихо произнесла сидящая в сторонке Зея, но на нее, как обычно, не обратили внимания.

***

– Она просто невероятная! – делилась впечатлением Шарлотта, расхаживая по гостиной, не в силах совладать с переполняющими ее эмоциями. – Так интересно говорит, разбирается в моде, в искусстве, литературе…

Кейра сидела в кресле и пила приготовленный Греттой чай. Напиток горчил, но Кейре было не до придирок. Она и соседку слушала вполуха, пытаясь обдумать сегодняшние события и поведение новых знакомых.

– …А какая она красивая!..

Девушки-компаньонки сперва показались ей совершенно невоспитанными и грубыми особами, больше всего на свете любящими нападать на слабого сворой. Но чуть позже они уже вполне мило общались. Нет, Кейра никогда не подпустила бы к себе близко ни одну из них, но найти общий язык с девушками оказалось не так уж и сложно – всего-то и потребовалось, как они выразились, «показать зубы» и не позволить над собой насмехаться.

– …А какие у нее волосы! Видела? Как жидкое золото!

Во всяком случае леди-компаньонки и их поведение были Кейре понятны. А вот застенчивая Зея – нет. Девушка держалась особняком и почти все время молчала, время от времени бросая на собеседниц обиженно-возмущенные взгляды, когда кто-то из них начинал рассуждать на ту или иную тему. Тем не менее в полемику не вступала, отмалчивалась. Такая ли она жертва, как показалось Кейре с первого взгляда, или, напротив, считает себя лучше и умнее других?

– …А платье! Заметила? Это же просто шедевр. Глория сказала, что королева сама придумывает фасоны для своих нарядов…

Королева Грация… Ее Кейра видела недолго, но сцена со служанкой была весьма красноречива. Неудивительно, почему леди и компаньонки ведут себя заносчиво и свято верят в то, что благородное происхождение возвышает их над простыми смертными, – перед ними образец для подражания.

– …А ее манеры так изысканны!

А еще управляющий. Вообще непонятная фигура. Как ни странно, ни одна из леди не высказалась о нем плохо. Ангел-хранитель – надо же. Ангелок, торгующий своими услугами…

Но ведь в то же время Айнан ни словом не обмолвился ни Шарлотте, ни Кейре о том, что они ему что-то должны за помощь. А ведь с паникой младшей Шустер он действительно помог, быстро и своевременно. И у беседки… Ведь мог доложить, что вновь прибывшая компаньонка подкралась и что-то вынюхивала возле королевы. А Кейра готова была поклясться, именно так ее присутствие за беседкой и выглядело со стороны.

Помог… Но зачем?

– Кейра! – закричала Шарлотта так, что та вздрогнула. – Ты вообще меня слушаешь? – Обиженно надула губы. – Я рассказываю тебе о самой потрясающей женщине, которую я когда-либо встречала, а ты витаешь в облаках… Ух. – Девушка совсем не аристократически плюхнулась на диван и раскинула в стороны руки. – Устала. Какой длинный день.

– Я тебя слушала, – без зазрения совести соврала Кейра.

Дело в вопросе выживания – если бы она всерьез вслушивалась в рассуждения о платье и изысканной речи ее величества, то просто сошла бы с ума. Еще по дороге в замок Кейра сделала для себя крайне важный вывод: когда Шарлотту «несет», лучше не мешать ей заливаться соловьем, но и не слушать.

– Слушала она, как же, – проворчала девушка, смотря в высокий потолок. – Ладно, не хочешь – не слушай, – сменила гнев на милость. – Я же знаю, что ты далека от искусства и литературы. Даже если бы ты была там рядом со мной, то все равно бы ничего не поняла.

Кейра лишь приподняла брови в ответ на это заявление, но Шарлотта на нее даже не взглянула – ей не нужны были подтверждения, она и так была уверена в своей правоте.

– Расскажи лучше, что случилось со служанкой, – попросила Кейра.

Раз уж Шарлотте хочется болтать, было бы неплохо направить ее словесный поток в нужное русло.

– О, вы тоже слышали? – заинтересовалась аристократка и даже приподнялась, чтобы иметь возможность видеть лицо собеседницы. – Такой конфуз, – прикрыла ладонью глаза. – Так испортить настроение ее величеству…

– Она пролила чай и ошпарила королеву? – предположила Кейра, все еще не понимая, что же произошло тогда в беседке.

– Шутишь? – Шарлотта в ужасе округлила глаза. – Упаси Пресвятая Мать, конечно же, нет! Эта косорукая уронила поднос и забрызгала вареньем туфли ее величества. Из анрильской замши!

Косорукая…

– Анрильской? – переспросила Кейра.

Шарлотта закатила глаза.

– Я же говорила, ты не поймешь. Анрилья находится за Драконьими горами и почти ни с кем не торгует. Стоимость таких туфель превышает годовой бюджет содержания всего королевского замка.

Кейра закусила губу. Служанка попала в большие неприятности.

– Но ведь она, должно быть, не специально?

– Еще чего – специально, – фыркнула Шарлотта. – За «специально» ее бы повесили на ближайшем дереве, – Кейра поморщилась. – Или пустили бы на корм уткам, – продолжила девушка фантазировать. – Ее величество и так отказалась от идеи всыпать этой дурехе пятьдесят плетей, как сперва собиралась, только потому, что Айнан обещал со всем разобраться сам.

– И что теперь с ней будет?

– Выпила болеутоляющее. У бедняжки разболелась голова.

– Со служанкой, – с нажимом уточнила Кейра.

– Откуда мне знать, – раздраженно дернула Шарлотта плечом. – Айнан обещал, что уволит ее и не допустит больше к королевскому столу. Нашла за кого переживать.

Действительно, это же не замшевые туфли. Подумаешь.

– Эй, ты куда? – всполошилась аристократка, когда Кейра встала и направилась к себе в спальню.

– Тоже голова разболелась.

Головная боль ее не беспокоила, но в одном помещении с подопечной вдруг стало нестерпимо душно.

– Вызови Гретту, попроси лекарства, – заботливо посоветовала Шарлотта. – Говорят, зелья местного целителя творят чудеса. А он сам способен прирастить даже оторванную конечность.

– Спасибо, – огрызнулась Кейра, – у меня все на месте.

Шарлотта хлопнула ресницами, искренне не понимая причины плохого настроения соседки.

– Ну мало ли, я ведь на будущее, – добавила, утешая.

Кейра молча продолжила свой путь. Ругаться с подопечной совершенно точно не имеет смысла.

– Эй, а кто поможет мне собраться на ужин? – растерялась Шарлотта. Встала.

– Попроси Гретту, – бросила Кейра через плечо, но потом остановилась, обернулась. – Постой, какой ужин?

– Ты что, совсем меня не слушала? – оскорбилась Шарлотта. Кейра сделала в воздухе неопределенный жест рукой, отчего девушка окончательно надулась. – Так и знала… Я битый час рассказывала, что ее величество пригласила меня как новую фрейлину разделить с ней ужин.

– Только с ней? – нахмурилась Кейра.

– Да нет же! – Шарлотта в отчаянии топнула ножкой. – С его величеством Клементом и его высочеством Дариусом. Понимаешь?! – закончила совсем на высокой ноте.

Кейра моргнула – ничего себе.

– Тебя одну туда пригласили?

Девушка досадливо скривилась.

– Нет, с этой заразой Миртой. Причем, якобы, чтобы мне было комфортнее в обществе венценосных особ. Эта крыса обещала королеве, что поможет мне освоиться. Представляешь?

Не то чтобы леди Мирта вызвала у Кейры особую симпатию после встречи в коридоре. Скорее наоборот. Но эта Шарлоттина «крыса» прозвучала очень грубо.

– Хорошо, – Кейра решила отбросить от себя ненужные мысли и перешла к делу. – Говори, чем мне тебе помочь?

– О, – девушка расплылась в довольной улыбке. – Я знала, что ты не из тех, кто бросает друзей в беде. – Значит, теперь они друзья? И давно, интересно было бы знать? – Помоги мне выбрать платье. – Не теряя ни минуты, Шарлотта побежала в свою комнату. Обернулась уже на пороге, поняв, что за ней никто не спешит. – Ну, ты чего?

Кейра все еще стояла на месте.

– Я ничего не смыслю в платьях, – напомнила она.

– Ерунда, – отмахнулась аристократка. – Я смыслю. Буду мерить, а ты смотреть со стороны.

Играть роль говорящего зеркала?

Кейре очень хотелось отказаться, но портить отношения с подопечной не хотелось. Если Шарлотта обидится и перестанет с ней общаться, следить за ее передвижениями по замку станет в разы сложнее.

– Хорошо, пошли, – Кейра сдалась. – А ты хорошо себя чувствуешь? – уточнила на всякий случай, боясь повторения утренней истории. – Не волнуешься перед встречей с его высочеством?

– Ни капли, – отмахнулась Шарлотта, уже распахивая наполненный платьями шкаф. – Чувствую себя великолепно.

– Правда? – заподозрила неладное Кейра.

– Правда-правда, – заверила девушка, снимая наряды с вешалок и бросая их на кровать. – Айнан дал мне пузырек с теми чудесными каплями. Там, правда, на донышке (все предусмотрел, жмот он этакий), но на сегодня хватит.

Айнан, значит.

Предусмотрел, значит.

Не хватало еще, чтобы Шарлотта по дурости обрела зависимость от каких-то непонятных лекарств. С нее станется.

– Не стой столбом! – окликнула ее подопечная, успевшая выгрузить на постель большую часть содержимого шкафа. – Помогай. Какое примерить первым?

– Розовое, – безразлично предложила Кейра, потому как то лежало на самом верху.

– Розовое? – Шарлотта подперла кулаком подбородок и задумалась. – Нееет, у меня в нем будет цвет лица как у молочного поросенка!

Кейра оперлась плечом о дверной косяк и сложила руки на груди.

– Тогда то, какое тебе самой больше нравится.

– Какая же ты скучная, – простонала Шарлотта и начала копаться в горе нарядов.

***

Кейра мрачно наблюдала, как Шарлотта отсчитывает капли, держа флакончик из темного стекла над чайной ложкой. Насчитала, выпила. Закрутила бутылёк и с тоской потрясла его в руке, пытаясь рассмотреть содержимое на солнечный свет.

– Почти не осталось…

– И слава богам, – отозвалась Кейра.

А Шарлотта уже придумывала новый план.

– Айнан сказал, что больше не даст. Как бы выбить из него еще?

Аристократка была права: с ней не соскучишься – с ней сойдешь с ума.

– И правильно, что не даст, – отрезала Кейра.

Беспокоилась она исключительно о здоровье своей подопечной, но Шарлотта поняла по-своему.

– Вот только не надо его защищать. – Расстроенно бросила бутылочку на диван. – Быстро ты встала на его сторону… – Прищурилась, пытаясь заглянуть соседке в глаза. – Все-таки понравился он тебе, да?

– Да никто мне не понравился, – отмахнулась Кейра. Дай Шарлотте волю – придумает любовный роман с табуретом.

– И хорошо, если не понравился, – неожиданно заявила Шарлотта.

Постойте-ка, вчера она говорила совсем другое.

– Это почему? – не поняла Кейра.

– А потому, – передразнила та, прохаживаясь по комнате и любуясь выбранным ею светло-зеленым платьем. Нежный шелк красиво переливался от каждого движения. – Девочки говорят, ему бесполезно строить глазки. Флиртуешь с ним – вроде бы отвечает, а как наклевывается что серьезнее, тут же дает от ворот поворот.

– Наклевывается? – Кейра поморщилась. – Что за выражения? Кто из нас из благородного рода?

Шарлотта рассмеялась.

– Моя нянька была не из благородных. Ох, скольким любопытным словам она меня научила… – И мечтательно закатила глаза. Ну что за ребенок? – Ну, так вот, – продолжила Шарлотта, которой персона управляющего по-прежнему не давала покоя, – все к нему клинья подбивали, а он – ни с кем.

– Женат на своей работе? – предположила Кейра.

– Или спит с мужчинами, – пожала плечами Шарлотта.

Потрясающий вывод.

– Ты так говоришь, будто сама мечтала бы оказаться в его постели, – укорила Кейра. – А как же принц Дариус? Постой… Ты что, уже успела побывать в чьей-то кровати? – Насколько ей было известно, будущая невеста принца обязана быть целомудренной, иначе ее кандидатура не будет даже рассматриваться.

– Мама бы меня в порошок стерла, – призналась Шарлотта. У Кейры от сердца отлегло. – Моим первым мужчиной будет Дариус, и точка. Но помечтать я имею право, не так ли?

– Помечтать можешь, – усмехнулась Кейра.

– И нечего смеяться, – огрызнулась аристократка. – Держу пари, ты сама еще не была с мужчиной.

Кейре стало еще смешнее.

– У меня что, на лбу это написано?

– Да!

– Я сама разберусь, с кем у меня было и с кем у меня будет, – заверила Кейра. – И к Айнану моя личная жизнь совершенно точно не имеет никакого отношения.

Шарлотта скорчила гримасу, но тему с управляющим наконец оставила.

И зачем он ей сдался?

Глава 10

– Не жди меня, – распорядилась Шарлотта, уходя. – Обычно такие ужины затягиваются допоздна. Ложись спать.

Кейра обещала именно так и поступить, но не смогла. В конце концов, ее наняли за неплохие деньги не дегустировать редкие сорта чаев и любоваться в саду утками, а для конкретной цели – охранять дочку Шустеров. Поэтому Кейра точно знала, что не сомкнет глаз, пока не убедится, что Шарлотта вернулась и в безопасности.

За окнами уже давно стемнело, но девушки все не было. Еще рано, убеждала себя Кейра, но все равно волновалась.

За Шарлоттой зашла леди Мирта и увела ее с собой. Она же должна была проводить девушку обратно, так как та еще плохо ориентировалась в замке. Но можно ли на нее полагаться? За глаза Шарлотта называла ее крысой, но при встрече обе леди мило улыбались друг другу. Кто знает, что у них на самом деле на уме.

Как сложно с этими лицемерами!

Кейра подсознательно ждала, что за молодой Шустер придет Айнан, и он же вернет ее. Поэтому, когда увидела на пороге Мирту, разволновалась. И это волнение не отпускало до сих пор, четыре часа спустя.

На самом деле замок полон стражи, и вряд ли Шарлотте может грозить здесь реальная опасность. Но ведь от леди Мирты и не стоит ждать чего-то смертоносного, а вот мелких пакостей – сколько угодно.

Прохаживаясь по гостиной, Кейра задержала взгляд на диване и обнаружила, что брошенных туда Шарлоттой успокоительных капель нет. Кейра выругалась – эта глупая девчонка взяла их с собой. И где она собирается их принимать? Спрячется за портьеру? Выбежит в туалет?

Еще неизвестно, может ли случиться передозировка этим чудесным снадобьем. Хорошо, что Айнан вручил девушке полупустой пузырек, но наверняка не предполагалось, что Шарлотта опустошит его за один вечер.

Кейре стало совсем неспокойно. Вроде бы и глупо, но сидеть и ждать стало невыносимо.

Помнится, ее никто не запирал, выходить не запрещал. Значит, она может выйти и прогуляться по замку, несмотря на позднее время, верно?

Кейра переоделась в темное платье с длинными рукавами, так как с заходом солнца значительно похолодало. Заколола волосы в тугую «шишку» на затылке, чтобы не мешали, и покинула комнату.

В коридоре практически сразу натолкнулась на стражника, но тот лишь вежливо кивнул и прошел мимо. Значит, Кейра была права: ее свободу передвижения по замку никто не ограничивал. А если она и забредет куда-то, куда заходить гостям запрещено, Кожаные наверняка просто развернут ее на месте.

Свет в коридоре был тусклым – Гретта говорила, что магические светильники настроены так для экономии энергии и ночью работают не в полную силу. Стало быть, по времени замка уже ночь? Где же тогда Шарлотта?

Первое и простое решение, которое пришло Кейре в голову, было постучать в комнату леди Мирты и проверить, вернулась ли она. Если нет – беспокоиться не о чем.

Кейра хорошо запомнила, из какой комнаты появились утром шумные девушки, поэтому решительно направилась к ней и постучала в дверь.

Открыла компаньонка Мирты, леди Видал.

– Кейра? – удивилась блондинка, а затем скорчила надменное лицо: – Чего тебе?

Но не успела она ответить, как из глубины комнаты донеслось недовольное:

– Лина, кто там?!

– Компаньонка Шустер! – крикнула Видал через плечо.

– Чего ей надо?!

Просто верх дружелюбия. Обе.

– Собственно, именно это я и хотела узнать: вернулась ли леди Мирта, – спокойно ответила Кейра. Нет смысла огрызаться, пока она не получила нужную ей информацию. – Слышу, что вернулась.

– Ну и? – За спиной Лины появилась представительница рода Золейн. Кейра сразу же отметила, что на аристократке было домашнее платье, а все украшения она уже успела с себя снять.

Кейра сделала вид, что не заметила пренебрежительного тона.

– Я ищу леди Шарлотту. Вы не подскажете, где она? – спросила вежливо.

Видал отошла в сторону, уступая место Мирте как главной.

– Ты ей компаньонка или нянька? – усмехнулась та, величественным жестом откинув свои длинные темные волосы, до этого лежащие на одном плече, за спину.

– И все же? – настаивала Кейра.

Мирта закатила глаза, точь-в-точь как Шарлотта. Интересно, аристократок учат этому с младенчества?

– С принцем ушла твоя Шарлотта. Гуляют в парке, – сообщила Мирта, как сплюнула. Красивые черты ее лица искривила злоба. – Надеюсь, она раздвинет перед ним ноги прямо там. Тогда ей точно не на что будет претендовать в дальнейшем.

Кейра удивленно моргнула, услышав такую прямоту. Что там у них произошло?

– Благодарю за информацию, – сказала, отходя от двери.

– Пожалуйста, – усмехнулась Мирта. – И передай Шарлотте, чтобы даже не мечтала в эту сторону – Дари мой!

А самому принцу Дариусу об этом известно?

Выходит, слухи не лгали: фрейлины королевы собрались под одной крышей не для того, чтобы служить ее величеству, а чтобы заполучить руку и сердце ее сына. Неофициальный отбор невест, получается.

– Передам, – пообещала Кейра с любезной улыбкой.

Пусть Мирта злится и дальше, а она не успокоится, пока не отыщет Шарлотту.

***

Кейра всегда считала, что неплохо ориентируется на местности, но пройдя несколько коридоров, которыми, как она была уверена, они проходили утром по дороге в сад, поняла, что сильно себя переоценила. А куда поворачивали тут? Налево или направо? Повернула налево и явно ошиблась, вернулась.

Окончательно заблудившись, Кейра увидела направляющегося ей навстречу стражника и обрадовалась ему как родному.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – учтиво поинтересовался Кожаный. Должно быть, все эмоции были написаны у нее на лице.

– Подскажите, как пройти в сад, – едва не взмолилась Кейра.

Стражник заметно удивился желанию девушки выйти из замка ночью, но оставил свое мнение при себе.

– По коридору прямо, затем направо, там налево, вниз, направо и вниз, потом налево.

Час от часу не легче.

– Спасибо, – обреченно поблагодарила Кейра.

Делать нечего – придется искать.

***

– Направо, затем налево… – бормотала Кейра себе под нос и очень надеялась, что запомнила верно.

По дороге попадались еще Кожаные, но она не стала приставать за помощью к каждому. Не хватало еще привлечь к себе излишнее внимание. И это только вторая ночь в замке…

В какой-то момент Кейру обдало холодом, послышался шорох. Она резко обернулась. Все органы чувств указывали на то, что неподалеку находится призрак. Но нет, Кейра ничего не увидела, а затем ощущение присутствия пропало.

Плохо. Сбежал.

Как только она хорошо изучит замок и пути возвращения в свою комнату, следует прогуляться ночью по коридорам. Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал, что она маг, но жить по соседству с призраками и ничего не предпринять Кейра не могла. Может быть, повезет, и удастся очистить замок от душ умерших незаметно для других его обитателей?

Кейра спустилась по лестнице и снова свернула, как сказал стражник.

Новый тускло освещенный коридор.

Она пошла вперед, поглядывая по сторонам. В приглушенном свете статуи и лица на белых колоннах выглядели еще менее дружелюбно, чем днем. И все глядели в спину – неприятное ощущение.

Послышались голоса: мужской и женский. Кейра замедлила шаг. Что, если это Шарлотта и принц, а она нарушит их уединение из-за своей внезапно развившейся паранойи? Не хотелось бы мешать девушке устраивать свою личную жизнь.

Кейра прошла еще несколько шагов, осторожно ступая по ковровому покрытию и прислушиваясь. Нет, это совершенно точно не голос Шарлотты. Стало быть, кто бы это ни был, нужно просто пройти мимо.

Кейра ускорила шаг, не желая, чтобы кто-то счел, что она крадется и подслушивает чужой приватный разговор. Однако уже через несколько шагов остановилась. Потому, что, во-первых, стала различать слова, а во-вторых, узнала мужской голос.

Сейчас хозяин этого голоса точно решит, что она не простая компаньонка, а чья-нибудь шпионка: то прячется за беседкой королевы, то крадется ночью по коридорам замка.

Недолго думая, Кейра нырнула в одну из ниш со статуей Пресвятой Матери. Холод камня, из которого была сделана скульптура, ощущался даже через плотную ткань платья – пришлось практически вжаться в статую, так как ниша оказалась тесной. Хорошо, что Кейра никогда не была излишне набожной: особо верующие непременно сочли бы такие действия богохульством.

– Айна-а-а-ан… что мне… делать? – рыдал женский голос. – Я поги-и-ибла-а-а…

Слезы и всхлипывания через слово.

– Не реви, – твердо и без всякого сочувствия в ответ.

Кейра осторожно выглянула из своего укрытия. Айнан стоял к ней спиной, опершись о выступ оконной арки вытянутой рукой и практически нависнув над девушкой в коричневом платье, сидящей на подоконнике.

– Я… я… не могу, – снова запричитала та и шумно высморкалась в носовой платок, который до этого комкала в руках.

– В таком случае я ухожу прямо сейчас, и можешь рыдать дальше, – отрезал управляющий.

Неужели ему ее совсем не жаль? Ведь девушка всего лишь уронила поднос. А в том, что это та самая служанка, Кейра не сомневалась, хотя Айнан почти полностью перекрывал обзор.

– Нет, не уходи! – девушка в отчаянии схватила управляющего за руку.

Кейре показалось, что еще миг – и служанка повалится ему в ноги и начнет обнимать колени в попытке остановить. Какой ужас.

Похоже, Айнан тоже это понял.

– Никуда я не ухожу, не реви, – он правда не ушел, но ладонь девушки со своей руки снял.

– Спасибо… я… – Облегчение от того, что управляющий не ушел, вызвало новый поток слез.

– Я же сказал, хватит разводить сырость. Разберемся.

– Как? – впервые спросила служанка без последующего за словом всхлипа.

– Как-нибудь, – передразнил Айнан. – Я говорил тебе не таскать полные подносы? Говорил?

– Говорил, – тихо и обреченно.

– Предупреждал, что лучше сбегать на кухню три раза, чем что-то разбить или оступиться?

– Предупреждал, – совсем тихо.

– Сама виновата, – безжалостно подвел итог тот. – Поэтому не реви, слезы не помогут. Нужно думать, как быть сейчас.

Стоп. А почему, собственно, служанка еще в замке? Он ее до сих пор не уволил? Кейра отчетливо слышала, как королева требовала увольнения. А, если верить Шарлотте, то хотела еще и выпороть.

– Айнан, миленький, помоги, у меня же больная мать, доченька маленькая, мы умрем с голоду. – Девушка попробовала опять схватить его за руку, но управляющий предусмотрительно сделал шаг назад.

Кейра закусила губу. Бедная… Что бы сказала Шарлотта, узнав в каком бедственном положении оказалась служанка? Посмеялась бы и заявила, что поделом? Или…

– Сопли утри. Раз на тебе такая ответственность, то и веди себя соответствующе, – отрезал Айнан.

… или сказала бы что-то в этом роде.

Девушка снова высморкалась, но на этот раз убрала платок в карман формы.

– Я не знаю, что теперь делать, – сказала тихо, но без слез.

– Знаешь, не знаешь, а кормить семью надо, – жесткий тон управляющего совсем не сочетался с его последними словами. – В городе так плохо с работой? Почему ты уверена, что не найдешь новую? Если нужно, я напишу тебе отличную рекомендацию.

– Плохо, – она покачала головой. Теперь, когда Айнан отошел, Кейра хорошо видела девушку, ее заплаканное лицо и опухшие глаза. – Рекомендация не поможет. Там, где хорошо платят, все держатся за свои рабочие места. До того, как мне повезло устроиться в замок, я работала за три медяка в неделю. – Чудовищно мало. В последний раз Кейра и Кайл пили в таверне вино по стоимости – пять медных монет за кружку. – В городе жалованье в разы меньше, мы просто не выживем. – Глаза девушки опять начали наполняться слезами.

– Выживете, – возразил управляющий, провел ладонью по лицу. – Так… – словно на что-то решился. – Что ты можешь делать, помимо того, что умеешь подавать на стол?

В глазах девушки засветилась надежда.

– Я могу все, – заговорила быстро-быстро. – Если ты оставишь меня, я могу хоть мести двор, хоть…

– Двор у нас метет Бэйли, – не дал договорить Айнан. – Ты же не предлагаешь уволить его ради тебя?

Служанка сникла.

– Конечно нет.

– Горничной будешь?

Девушка моргнула, не веря своим ушам.

– Айнан, ты можешь?!

– Не шуми, – шикнул тот на нее. – Я много чего могу. Есть у меня пара должниц…

Служанка мгновенно подобралась, выпрямила спину – хоть сейчас в бой.

– Что я должна сделать?

Айнан отступил от нее еще на несколько шагов, подпер кулаком подбородок и задумчиво уставился на собеседницу.

– Вряд ли королева тебя помнит в лицо… – начал, затем прервал сам себя. – Вот что. Обрежь косу и перекрась волосы. Знаешь, как это делается и чем?

– Нет, но…

– Хорошо, сам раздобуду тебе краску. Это не проблема.

– Айнан, ты… – Расчувствовавшись от благодарности, служанка опять начала шмыгать носом.

– Рано благодаришь, – отмахнулся управляющий, прошелся взад-вперед вдоль подоконника, на котором все еще сидела девушка, запустил пальцы себе в волосы на затылке, о чем-то напряженно думая и смотря под ноги. – Значит, так. – Выпрямился. – Устрою тебя горничной к леди Мирте Золейн. Она мне должна. А личной горничной у нее нет. Ей не то чтобы положено ее здесь иметь, но Мирта в хороших отношениях с королевой. Грация не станет придираться. Твоя задача – не отсвечивать. Сможешь?

– А если кто-то проболтается?

Айнан усмехнулся.

– Пойдет и лично проболтается королеве? Много ты с ней болтала? Максимум – придут ко мне. А я разберусь.

– Айнан, миленький, ты чудо!

Девушка вспорхнула с подоконника и кинулась ему на шею так быстро, что управляющий не успел ее остановить.

– Если снова начнешь реветь, я передумаю, – серьезно предупредил Айнан, и служанка тут же отпустила его из своих удушающих объятий. Пошатнулась, схватилась рукой за подоконник. – Вот видишь, довела себя, – прокомментировал управляющий. – Иди поешь и ложись спать. Утром зайду.

– Спасибо, – прошептала девушка, прижав ладонь к сердцу.

– Не за что, – отмахнулся Айнан. Кейра была с этим не согласна: было за что. – Сама дойдешь?

– Дойду, – заверила та и заторопилась по коридору к выходу. По пути несколько раз обернулась на управляющего, будто желая убедиться, что он все еще там и это все ей не приснилось.

Сейчас главное, чтобы он тоже ушел в ту же сторону, куда и служанка, тогда можно спокойно продолжить свои поиски выхода в сад.

– Госпожа Эйрис, вам не совестно подслушивать? – громко произнес Айнан, когда шаги девушки стихли.

Кейре показалось, что у нее остановилось сердце. Боги, какой стыд!

Но не успела она выбраться из своего укрытия и покаяться, как статуя за ее спиной вдруг опустила поднятые к потолку в молитвенном жесте руки и крепко обхватила Кейру под грудью – не дернешься.

Если бы Кейра не проработала несколько лет в Управлении и не имела бы опыта неожиданных нападений призраков, должно быть, она бы закричала так, что перебудила бы весь замок. Но Кейра лишь зло выругалась сквозь зубы.

Управляющий подошел к нише и остановился прямо напротив нее, сложил руки на груди.

– Я редко сомневаюсь в принятых мною решениях, но, кажется, я поторопился, когда подумал, что вы оказались у беседки королевы случайно.

Кейра закусила губу и буркнула:

– Случайно.

Каменные руки крепко зафиксировали ее на месте и не позволяли сбежать, но в то же время не причиняли боль – только дискомфорт.

Айнан усмехнулся. Очень недобро.

– И здесь вы тоже оказались случайно?

– Тоже, – огрызнулась Кейра.

Конечно, она понимала, как ее поведение выглядело со стороны: второй день во дворце, и уже дважды замечена там, где ей быть не положено. Именно поэтому и спряталась здесь, а не прошла мимо как ни в чем не бывало.

Айнан задумчиво потер подбородок, прошелся взглядом по Кейре и задержался глазами на чем-то над ее головой, должно быть, на лице статуи за спиной.

– Вы не испугались, – констатировал он.

О нет, она как раз испугалась, когда ее застали за подслушиванием.

Кейра подняла голову и встретилась с ним взглядом.

– Если вы можете открывать двери взмахом руки, что мешает вам заставить двигаться статую? – сказала в ответ.

Айнан прищурился.

– Любая другая девушка на вашем месте решила бы, что в статую вселился призрак, кричала бы или сразу упала бы в обморок.

– Призраки сами не вселяются в предметы, – ответила Кейра и прикусила язык. Она просто находка для дознавателя: ее даже допрашивать не нужно – сама все выложит.

– Угу, – сделал управляющий для себя какие-то выводы, но делиться ими с Кейрой не посчитал нужным. – Ну и что дальше? Просветите меня, кто вы и на кого работаете?

Ну вот, так и знала, что он примет ее за шпионку.

Кейра вздохнула и ответила полуправду:

– Меня зовут Кейра Эйрис, я компаньонка леди Шарлотты Шустер.

– И в коридоре среди ночи вы?..

– Ищу леди Шарлотту. – Кейра начала злиться. Она же на самом деле ни в чем не виновата.

– А она?.. – зато Айнан был само спокойствие.

– Пошла гулять в сад с принцем, – выпалила как на духу.

Айнан хмыкнул.

– А знаете, что бы сделала любая компаньонка на вашем месте? – поинтересовался он.

– Легла бы спать? – предположила Кейра.

Управляющий с готовностью кивнул.

– И видела бы уже десятый сон. Так вы компаньонка или нянька? – слово в слово как Мирта. – Или… – многозначительно не окончил фразу и уставился на Кейру в ожидании ответа.

– Я обещала родителям леди Шарлотты, что присмотрю за ней, – правда, но не вся.

На лице Айнана мелькнуло понимание. Неужели догадался?

Держать в замке личную охрану фрейлинам запрещено. Значит, завтра же Кейру вышвырнут из него и велят уезжать восвояси.

– Вызовите стражу или отпустите меня, – устало попросила она. Задание уже провалено, что толку убиваться?

– Действительно, – неожиданно согласился Айнан, жестом веля статуе разжать хватку.

– Спасибо, – пробормотала Кейра, на всякий случай отходя от Пресвятой Матери подальше.

– А теперь ответите мне на один вопрос?

Кейра повернулась к управляющему: он смотрел на нее пристально и с интересом, но не враждебно.

– Задавайте, – разрешила она.

– Вы могли освободиться сами?

Вопрос в лоб. И смотрит так внимательно. Соврать?

– Не повредив статую – нет, – призналась Кейра.

Она могла бы магией расколоть удерживающие ее каменные руки, но разжать их – точно нет.

– Идите спать, госпожа Эйрис, – вдруг будничным тоном произнес Айнан. – Я сам поищу леди Шарлотту, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

Кейра ошарашенно вскинула на него глаза. Не будет дальнейших расспросов? Не будет стражи и позорного изгнания из замка?

– Вы? – она совершенно растерялась.

– Видите ли, – пояснил управляющий. – Его высочество ушел в свою спальню час назад. Один. – У Кейры внутри похолодело. – Так что я считаю своим долгом найти леди Шарлотту и убедиться, что с ней все в порядке.

Ну уж нет. А потом пропадет и он, а ей сходить с ума в комнате?

– Я иду с вами, – решительно заявила Кейра.

Айнан поморщился.

– Госпожа Эйрис, мы не на войну, а всего лишь в сад. Попридержите боевой задор. Уверен, леди Шарлотта просто заблудилась.

– Мы? – уточнила Кейра. – Значит, вы не против пойти вместе?

Управляющий пожал плечами.

– Пожалуйста, если вам этого так хочется.

Кейра тайком выдохнула с облегчением.

Даже если это временная поблажка, и завтра он все-таки выдворит ее из дворца как обманщицу – пусть. Сейчас главное – найти Шарлотту.

Глава 11

– Значит, вы маг, – произнес управляющий, заставив Кейру вздрогнуть.

– Я должна отвечать? – спросила напряженно.

– Необязательно, – отозвался тот. – Все и так ясно. Только маги не боятся проявления магии.

Кейра промолчала. Кто знает, какие выводы он сделал. Если неправильные – ей же лучше. Но вроде бы настроен вполне миролюбиво.

Айнан быстро вывел ее в сад. Теперь дорога казалась такой знакомой, что Кейра досадовала на себя, как могла так глупо заблудиться.

По пути им встретилось несколько стражников, но никто из них не задавал вопросов – только кивали управляющему и проходили мимо.

Когда на входе в сад им повстречался еще один, Кейра не выдержала.

– Почему они не интересуются, по какой причине мы с вами гуляем по замку ночью?

Айнан бросил на нее снисходительный взгляд.

– Мне не задают вопросов. Если я куда-то и с кем-то иду, значит, так нужно.

Кейра хмыкнула.

– Вы очень самоуверенны.

Он усмехнулся.

– Должность обязывает.

Неужели инцидент исчерпан? Общается как ни в чем не бывало.

– Откроете секрет, как вы получили эту должность в таком возрасте? – поинтересовалась Кейра.

Айнан повернул голову в ее сторону.

– А что, по-вашему, я недостаточно компетентен?

Кейра запоздало поняла, что могла оскорбить его своим вопросом.

– Компетентны, – сказала твердо. В этом она на самом деле не сомневалась. – Но очень молоды.

– Этот недостаток обычно легко проходит с годами, – откликнулся Айнан. – Туда, – указал направление. И Кейра заподозрила, что это был маневр, чтобы прекратить ее неуместные расспросы.

Ночью сад был освещен разноцветными огнями. Магические светильники были расположены на специальных столбах, установленных по краям вымощенных камнем тропинок. На дне пруда с утками тоже имелась цветная подсветка, а вот самих птиц в это время суток видно не было.

– Красиво, – оценила Кейра, осматриваясь.

– Ее величество очень гордится своим садом, – дежурно отозвался Айнан. – Все здесь сделано по ее проекту.

Талантлива во всем, кажется, так говорила о ней Шарлотта? Но как человек, которому доступно такое чувство прекрасного, может подобным образом обращаться с живыми людьми?

– Туда. – Управляющий магией отодвинул ветки, освобождая проход.

Впереди было темно, лишь несколько магических фонарей горели вдалеке.

– Вы ведете меня наобум, или точно знаете, что нам туда? – поинтересовалась Кейра. Тем не менее пошла за ним в темноту.

Айнан взмахнул рукой, и над их головами повис небольшой магический «светлячок», двигающийся вперед в соответствии с их скоростью.

– Я не самый сильный маг, – ответил после этого, – но моя магия привязана к замку. Здесь я могу найти кого угодно и где угодно.

О таком Кейра не слышала.

– Вы сами это сделали?

– Что?

– Привязали свою магию к замку?

– Нет. – «Светлячок» летел вперед, освещая дорогу перед ними на несколько метров. – Я же сказал, что имею посредственный дар. Это сделал лорд Клодис, придворный маг.

– То есть за пределами замка ваши магические способности меньше? – спросила больше не из любопытства, а чтобы поддержать разговор.

Айнан иронично улыбнулся.

– Я давно не покидаю замок.

Кейра сбилась с шага.

– Как так может быть? – не поверила она.

– Замок большой, – беспечно ответил тот. – Мне есть чем заняться. – Посмотрел на нее, усмехнулся почти совсем весело. – У вас такое лицо, будто вам меня жалко.

Кейра смутилась.

– Нет, но… Я просто удивлена, простите.

Управляющий вдруг остановился. Кейра непонимающе посмотрела на него. Это из-за ее вопросов? Решил отправить ее обратно в замок?

Но она снова ошиблась.

– Леди Шарлотта там, – кивнул Айнан куда-то в темноту, указав рукой направление. – Идите, я подожду здесь.

Кейра нахмурилась, совершенно сбитая с толку.

– Я не понимаю…

– Она плачет. Вы уверены, что именно мне следует ее утешать?

– О.

Айнан щелкнул пальцами, и «светлячок» разделился надвое: один остался с ним, второй полетел к Кейре.

– Идите.

Кейра сделала шаг в указанном направлении, потом обернулась.

– А вы?

– Я вас дождусь и провожу в ваши покои, чтобы вы не заблудились.

Снова сама услужливость и любезность.

– Может, вы еще и не спите? – не самым удачным образом пошутила Кейра.

– Сплю, – заверил управляющий. – И отправлюсь в постель сразу же, как только буду уверен, что вы добрались до своих покоев.

Кейра кивнула и направилась на поиски Шарлотты. За этот день Айнан удивил ее столько раз, что голова шла кругом.

***

Управляющий и его странная магия не ошиблись: Шарлотта сидела на скамье под деревом, обхватив руками тонкие плечи, и горько плакала. Рыдания были беззвучными, но такими сильными, что сотрясали все ее тело.

Кейра остановилась на расстоянии нескольких шагов и замерла в нерешительности. Шарлотта кричащая, в истерике, в панике – это было уже привычно. Но Шарлотта в слезах… И как прикажете себя с ней вести?

– Уходи, – пробурчала девушка, заметив, кто нарушил ее уединение.

– Что случилось?

– Он сказал, что ему нравится Мирта, и он готов просить у отца разрешения на брак.

Кто такой «он», Кейра уточнять не стала. Но зачем тогда принц Дариус пригласил прогуляться в сад Шарлотту, а не саму возлюбленную? Тем более что Мирта не находит себе места от злости и ревности.

Кейра подошла и присела рядом.

– Его высочество так и сказал? – спросила участливо.

Шарлотта шмыгнула носом и крепче обхватила свои плечи. Холодно, а она в легком платье – как бы не заболела. Надо поскорее уговорить ее вернуться в замок.

– Он был мил, шутил, улыбался. Его величество и ее величество тоже очень благосклонно ко мне отнеслись. А после ужина Дари пригласил меня пройтись по саду. – Она уже называет его «Дари»? – Мирта чуть не позеленела от досады. Я думала, я ему понравилась. Мы весело провели время, болтали. Дари оказался еще лучше, чем я его себе представляла. Красивый, умный… А потом он сказал, что понимает, с какой целью мы все съезжаемся в замок, и хотел бы быть честен… Ему нравится Мирта. С родителями он еще не говорил, но… но… – На сей раз Шарлотта зарыдала в голос.

Когда маленькие девочки не получают то, чего хотят, они непременно рыдают. Может быть, Кейра и посочувствовала бы подопечной, если бы та была влюблена в принца по-настоящему. Но Шарлотта познакомилась с ним всего несколько часов назад. Ни о какой любви не могло быть и речи. Молодая Шустер любила его титул и свои перспективы в качестве невесты принца, а впоследствии и жены. То, что он оказался умен и красив, было лишь приятным дополнением. И Кейра подозревала, что, окажись Дариус хромым и горбатым, Шарлотта точно так же лила бы по нему слезы из-за того, что он достался другой.

– Возможно, они любят друг друга, – сказала Кейра совсем не то, что хотела бы слышать Шарлотта.

– Что-о?! – вскинулась девушка. – Да кого может любить эта двуличная крыса?!

– А ты? – спокойно спросила Кейра. Шарлотта осеклась, часто заморгала, глотая слезы. – Холодно, пойдем спать. Принц Дариус еще не женился, даже о помолвке не было объявлено. Если он правда тебе нужен, у тебя есть время на то, чтобы обратить его внимание на себя. Или давай уедем завтра же, если тебе тут так плохо.

– Ты правда так думаешь? – Шарлотта жадно заглянула ей в глаза, будто пытаясь найти там ответ.

– Правда.

– Правда думаешь, что я могу его завоевать?

Шарлотта, как обычно, услышала только то, что хотела слышать.

– Думаю, что шанс есть всегда, – дипломатично ответила Кейра. – Пойдем? Нас ждет Айнан.

– Что? – Девушка шмыгнула носом и нахмурилась. – Что здесь делает этот проныра? – Потом в ужасе посмотрела на свое залитое слезами платье. – Нет, ни за что. Я, должно быть, ужасно выгляжу.

Айнан только что пережил куда более серьезную истерику служанки. Так что вряд ли его можно удивить женскими слезами – с такой-то работой.

– Айнан переживет, – сказала Кейра. – А все остальные уже спят.

– А стража? – вспомнила Шарлотта.

– Я отведу страже глаза, если для вас это так важно, леди Шарлотта, – раздался из-за дерева голос Айнана, а затем показался и он сам со своим «светлячком».

– Ты подслушивал?! – возмущенно ахнула аристократка.

– Нет, я только что подошел, – заверил управляющий, и лично Кейра ему сразу поверила. – Вы долго, а здесь холодно. Пойдемте?

Шарлотта помедлила еще немного, потом встала.

– Но ты обещал – отведешь стражникам глаза, – напомнила, топнув ножкой.

Похоже теперь она решила забыть о вежливости и обращаться к управляющему на «ты».

– Всенепременно, – пообещал Айнан, пропуская девушек вперед.

***

Кейра не знала, сдержал ли управляющий обещание и отводил ли Кожаным глаза, но ни один из них не задавал вопросов и заплаканную Шарлотту не рассматривал.

Уже у самых дверей в комнату, Айнан коснулся плеча Кейры.

– Госпожа Эйрис, задержитесь на одну минуту, пожалуйста.

– Конечно, – согласилась Кейра, пропуская Шарлотту вперед.

Девушка была так расстроена, что даже не поинтересовалась, что у них за секреты, и молча скрылась в покоях.

Они остались вдвоем.

– Кейра, – Айнан серьезно посмотрел ей в глаза, – я могу быть уверен, что, если я никому не расскажу о том, что узнал о вас сегодня, вы тоже не станете распространяться о той сцене в коридоре, свидетельницей которой невольно стали?

Кейра… До этого он всегда обращался к ней «госпожа Эйрис». И если сама Кейра, не привыкшая к тонкостям этикета, могла напутать и оговориться, то управляющий совершенно точно сказал так намеренно.

– Разумеется, – серьезно кивнула в ответ.

И без его напоминания ей бы и в голову не пришло болтать и испортить несчастной служанке жизнь.

– В таком случае, спокойной ночи, госпожа Эйрис, – улыбнулся Айнан, вновь переходя на официальный тон. – Я загляну утром, чтобы удостовериться, что с леди Шарлоттой все в порядке.

Кейра уже взялась за ручку двери, но не удержалась от замечания:

– А вы любите обмениваться услугами.

– Должно быть, в одной из прошлых жизней я был торговцем, – ухмыльнулся Айнан. – Спокойной ночи.

– Спокойной, – откликнулась Кейра с улыбкой и вошла в комнату.

***

Следующим утром Шарлотта не вскочила с кровати с рассветом. Не встала, и когда пришла Гретта с полным подносом еды.

Кейра не стала тревожить подопечную – хотела дать ей возможность выспаться после тяжелого дня. Она было решила разбудить ее, когда горячий завтрак был уже на столе, и тихонько заглянула в соседнюю комнату: Шарлотта безмятежно спала на животе, обняв подушку.

Кейра прикрыла дверь и позавтракала в одиночестве. В конце концов, это королевский замок, а не тюрьма – никто не оставит фрейлину королевы голодной из-за того, что она проспала.

Утолив голод, Кейра прошлась по комнате. Сидеть без дела было непривычно. Покинуть комнату, пока Шарлотта не встала, казалось неправильным. Поэтому она решила изучить содержимое шкафа с книгами. Открыла стеклянные дверцы и принялась рассматривать корешки.

«Пламя любви», «Зов сердца», «Горячий шепот»… Сплошные любовные романы. Когда-то в юности Кейра пыталась читать нечто подобное, но быстро поняла, что приторное описание ахов-вздохов на три сотни страниц не для нее. Когда подруги восхищались долгим тернистым путем, которым герои шли к своему счастью, Кейра откровенно скучала.

И как же много здесь таких книг – три полки. Видимо, фрейлины обожают любовные романы. Нужно будет спросить у Айнана, можно ли ей посещать королевскую библиотеку. Наверняка там найдется что-нибудь поинтереснее далеких от реальности любовных историй.

Уже закрывая шкаф, Кейра зацепилась взглядом за название: «Призрачная любовь». Издержки профессии – все, что было связано с призраками, мгновенно притягивало внимание.

Скорее всего, название произведения не имело ничего общего с душами умерших, но Кейра все же достала книгу с полки. В любом случае нужно как-то скоротать время.

Спустя полчаса чтения она начала читать через страницу, затем через две, чуть позже – через десять. По прошествии еще часа Кейра не выдержала и просто открыла последнюю главу. Прочитала и разочарованно закрыла. Кто-то это пишет, а кто-то еще и пускает в печать. Какой бред…

Автор писал о любви живого молодого человека к девушке-призраку, умершей совсем недавно, а потому на время действия романа еще сохранившей разум и человеческий облик. Герои любили, страдали, отстаивали свою любовь перед окружающими. На их страданиях и сомнениях Кейра и заскучала. Ну о каких сомнениях может идти речь, если этот наивный дурачок влюбился в мертвую девушку? Мертвую! Тут не может быть сомнений – она умерла. Точка.

Но автор пошел дальше и затронул тему жизни после смерти, начав фантазировать о том, как выглядит потусторонний мир и как там живется душам. Эти фантазии разочаровали Кейру окончательно: на том свете мертвые гуляли по вечнозеленому саду в чем мать родила и только и делали, что устраивали оргии.

Кто вообще дает читать такое юным леди? Не мудрено, что после подобной литературы Шарлотта обсуждает мужскую «горячность».

В итоге на последних страницах главный злодей заколол влюбленного молодого человека, и он воссоединился со своей прекрасной суженой, с которой и отправился в потусторонний мир. Чтобы предаваться разврату с еще несколькими тысячами умерших, надо полагать.

Кейра захлопнула книгу. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы вернуть роман на полку, а не выбросить в мусорную корзину.

«Призраки взялись за руки и полетели к свету…»

Полнейшая ерунда.

Если бы умершие души могли уходить сами, когда им заблагорассудится, не было бы необходимости в Управлениях по очистке. А еще не было бы безумных изобретений Серхио Маринза и прочих ему подобных. Это было бы прекрасно, но слишком сказочно, чтобы быть правдой. Души либо уходили сразу после смерти, либо застревали в этом мире и уже не могли покинуть его без вмешательства боевых магов.

Интересно, сколько наивных девушек после прочтения этого «шедевра» мечтали о любви с мертвецом? А потом к ним подлетал призрак и спокойно пил их энергию, потому что они и не думали бежать. Если душа была молода и симпатична, так наверняка.

Кейра передернула плечами. Хотела бы она посмотреть в глаза автору этого чтива и высказать все, что она о нем думала.

Любовь к призраку… Ну надо же.

В этот момент в дверь постучали, и Кейра решительно захлопнула дверцу шкафа. Все-таки перестала читать любовные романы в юности – не стоило начинать и сейчас.

Кейра открыла дверь.

– Доброе утро, госпожа Эйрис, – поприветствовал ее Айнан с улыбкой.

– Доброе, – не слишком любезно откликнулась Кейра, будучи еще под впечатлением от прочитанного опуса. – Войдете? – Она отступила в сторону.

– Спасибо, но у меня много дел, – отказался Айнан, будто понял, что ему не рады. Снова эта безупречная вежливость. Прошлой ночью он нравился Кейре гораздо больше, а сейчас перед ней словно предстал неживой человек – идеальный управляющий и только. Впрочем, вчера и Кейра вела себя более дружелюбно. – Я зашел сообщить, что ее величество снова пригласила леди Шарлотту на чаепитие. – Айнан сверился с часами. – У нее полтора часа на сборы.

Кейра опасливо обернулась в сторону запертой двери в спальню соседки.

Управляющий проследил за ее взглядом.

– Еще не вставала? – наконец спросил просто, по-человечески, без раздражающего Кейру официоза.

– Нет. Перенервничала вчера.

– И, наверняка, выпила все капли, которые я ей дал, хотя я и велел ей этого не делать, – понимающе добавил управляющий.

Кейра удрученно кивнула. Естественно, Шарлотта так и сделала.

– Должно быть, поэтому так долго спит.

– Будите ее, – серьезно сказал Айнан на прощание. – Королева не потерпит, если ее приглашение будет отклонено.

– Я понимаю, – заверила Кейра и закрыла за ним дверь.

Хотелось поинтересоваться, получилось ли у него договориться с Миртой и устроить к ней несчастную служанку, но Кейра не стала – тема закрыта.

***

Стоит ли говорить, что Шарлотта проснулась не в духе? А после того, как она дошла до зеркала и увидела свое опухшее от слез лицо, то к плохому настроению добавилась еще и паника.

Кейра стойко перенесла поток ругательств в адрес всех богов, крысы Мирты и даже бессердечного принца Дариуса. Может, и правда начала привыкать?

От завтрака Шарлотта отказалась, потратив целый час на умывание и раскраску лица.

– Мы еще посмотрим, кто кого, – воинственно бормотала девушка своему отражению. – Мирта у меня еще попляшет.

Не желая слушать поток грязи, рвущийся из Шарлотты, Кейра покинула ее комнату и стала ждать в гостиной.

Ей не давало покоя то, что рассказала вчера подопечная. Его высочество пригласил Шарлотту в сад, достаточно долго с ней гулял, а потом вдруг сообщил о своей любви к другой девушке. Зачем нужно было делать это именно так: давать надежду, а потом рубить сплеча?

С другой стороны – Мирта. Если они с Дариусом любят друг друга, то почему она так разозлилась из-за того, что он пригласил Шарлотту прогуляться? Да еще эта фраза про «раздвинет ноги»… Что-то она не похожа на счастливую влюбленную.

Не сходится и все тут.

– Опять витаешь в облаках? – Шарлотта важно появилась из своей комнаты и замерла на пороге, уперев руки в бока.

Кейра предпочла не уточнять, когда это она летала в облаках. В случае с Шарлоттой: промолчишь – сэкономишь час.

– Ты готова? – спросила, вставая из кресла.

Сегодня Шарлотта выбрала голубое платье с объемными рукавами фонариком. Ей оно очень шло, а косметика помогла почти полностью скрыть следы вчерашних слез.

– Конечно же, я готова, – фыркнула аристократка. Вышла на середину комнаты и покружилась на месте. – Ну как? Я прекрасна?

Кейра невпопад вспомнила одну из любимых фразочек Кайла: «Бочонок вина – и она стала казаться мне самой красивой девушкой в мире».

Нет, это было несправедливо и точно не относилось к Шарлотте. Хотя было бы интересно увидеть выражение ее лица, если бы Кейра сказала ей что-нибудь в этом роде.

– Ты хорошо выглядишь, – ответила нейтрально.

– Изумительно, – вскинула подбородок Шарлотта. – Ты ведь хотела сказать – изумительно?

Кейра отвернулась, скрывая усмешку.

– Да, именно это я и хотела сказать.

Глава 12

В виде исключения день прошел спокойно.

На чай к королеве их проводил молодой слуга, представившийся Хермитом. Увидев его вместо Айнана, Кейра удивилась, но понимала, что все закономерно: управляющий слишком занят, чтобы возиться с ними постоянно. Понимала, но отчего-то стало грустно.

Расстроилась и Шарлотта. Когда Хермит уверенно зашагал впереди них, показывая дорогу, аристократка бросила заинтересованный взгляд ему пониже спины и со вздохом отвернулась – тощий зад долговязого мальчишки ее не заинтересовал.

Они снова разошлись по беседкам. Компаньонки встретили Кейру как старую знакомую, поздоровалась даже молчаливая Зея. И все было бы совсем хорошо, если бы Лина Видал не начала задавать вопросы о вчерашнем визите Кейры в покои Мирты.

Пришлось сказать, что они с Шарлоттой просто разминулись, и пока Кейра в панике обыскивала замок, дочь Шустеров уже сладко спала в своей постели.

Поверили, посмеялись над Кейрой и ее мнительностью.

– Ничего, освоишься, – Шусса проявила особое участие, дружески похлопав Кейру по плечу.

Будто и не было вчера первой холодной встречи. Однако Кейра не была настолько глупа, чтобы поверить во внезапный приступ дружелюбия у девушек и держала ухо востро.

Но если компаньонки фрейлин и планировали какую-то пакость, то явно не сегодня. Про Кейру и ее вчерашние ночные похождения быстро забыли и принялись обсуждать завидных мужчин, на которых негласно была объявлена охота.

В конце каждой недели в замке устраивали бал исключительно для «своих», куда приглашали не только фрейлин, но и их компаньонок. И девушки уже сгорали от нетерпения, обсуждали, кто что наденет, и мечтали, с кем им удастся потанцевать.

Конечно же, каждая надеялась разделить танец с его высочеством, но эта мечта была несбыточной – компаньонок принц, естественно, не приглашал.

Кейра с улыбкой слушала сетования девушек по этому, как они свято верили, несправедливому поводу. Прибыв в замок всего лишь в качестве сопровождающих фрейлин, все они как одна спали и видели, что принц Дариус выберет именно ее.

Молчала только Зея. Оно и понятно – девушка была неблагородного происхождения, а о мезальянсе в королевской семье можно было и не думать. Тем не менее Кейра заметила, каким мечтательным становился взгляд Зеи, когда остальные с энтузиазмом перечисляли достоинства «прекрасного Дари».

Кейре стало даже интересно увидеть его. Может, она все же была не права, когда решила, что Шарлотту волнует лишь его положение, а не он сам. Вдруг Дариус и правда так красив, что «дышать рядом с ним больно», как рассказывали девушки?

Кейра слабо представляла, что ей может стать трудно дышать из-за чьей-либо красоты. Но любопытство в ней отзывы компаньонок определенно разожгли.

В итоге, так как принц не приглашал компаньонок, девушки принялись делать ставки, кому из фрейлин достанется с ним первый танец, а кому третий… Кейра поставила на Шарлотту. Не потому, что на самом деле в это верила, а потому, что это казалось правильным. В конце концов, она в любом случае на стороне Шарлотты, а не, скажем, Мирты.

Ставки были сделаны. Леди Видал, как вечная заводила, аккуратно записала в блокнот, кто за кого голосовал, а затем пустила записи по кругу, чтобы все могли убедиться, что их голос учтен.

После этого процедура повторилась, но на этот раз ставили на количество танцев их кандидатки с принцем.

– А какой главный приз? – поинтересовалась Кейра, снова проголосовав.

В Управлении они тоже часто ставили на что-либо. Например, на то, сколько раз за неделю начальник вызовет Кайла к себе, чтобы отчитать за нарушение устава и опоздание. Играли на деньги. Но на что могут играть эти леди?

Кейра подозревала, что здесь речь шла не о деньгах. И дело даже не в том, что компаньонки в них не нуждались, а в характерах и воспитании девушек.

Услышав вопрос Кейры, Лина Видал рассмеялась.

– О, в том-то и суть. Дело не в главном призе. – И продолжила смеяться, так ничего и не пояснив.

Кейра приподняла брови и обвела взглядом присутствующих, ожидая подробностей. Пусть леди Видал и вела себя дружелюбнее, когда рядом не было Мирты, она все равно была невыносима.

– Важно, кто проиграет, – пояснила леди Каролина. – Мы собираемся на следующий день после бала, подсчитываем голоса, вспоминаем, кто с кем танцевал, записываем. И так выбираем проигравшую… – Девушка сделала театральную паузу.

– И что вы с ней делаете? – уточнила Кейра, видя, что от нее этого ждут.

– Мы придумываем ей задание, – подмигнула леди Шусса и тоже рассмеялась.

– Например? – их смех нравился Кейре все меньше.

– Не переживай, – снисходительно ответила леди Риена, – никто не заставит тебя бегать голой по замку в случае проигрыша. – И на том спасибо, подумала Кейра. – Задания придумываем вместе. Что-нибудь безобидное.

– Например, вырвать перо у утки из пруда, – подсказала леди Видал, щеки которой уже раскраснелись от долгого смеха.

При этих словах зарделась и Зея, ниже опустила голову. Значит, такое испытание уже было, и теперь понятно, кому оно досталось.

Кейра представила себя, бегающую вокруг пруда в попытке поймать хохлатую утку, и смешно ей не стало.

– Но учти. – Леди Видал что-то прочла в выражении ее лица. – Отказываться от задания нельзя. – Она гордо вздернула свой и без того курносый нос. – Это дело чести.

То, что отказаться не получится, Кейра уже поняла.

– Ну а если у кого-то просто не получается выполнить задание? – предположила она такой вариант.

Леди Видал уже едва не хрюкала от смеха. Остальные к ней присоединились.

– Например… кто-то упадет… в пруд… к уткам… пытаясь достать одну из них? – сквозь смех простонала Лина.

Зея вскочила на ноги. Зацепила чашку, и та со звоном упала на пол беседки, что вызвало новый приступ смеха компаньонок.

– Пойду пройдусь, – пробормотала Зея побелевшими губами и бегом бросилась прочь.

Зачем они так с ней?

Кейра тоже начала вставать, хотела догнать.

– Стой, – сидящая рядом Шусса поймала ее за рукав. – Пусть пройдется. Все с ней будет нормально. Вернется.

Кейра бросила взгляд в сторону выхода и решила послушаться совета. Если Зея убежала, чтобы поплакать, ее должен утешать кто-то близкий или по крайней мере хорошо знакомый. Нежеланным присутствием можно только усугубить ситуацию.

Кейра закусила губу.

– Она правда упала в пруд? – спросила, приняв окончательное решение никуда не идти.

– О да! – Глаза леди Видал весело заблестели при этом воспоминании. – Пришлось вызывать Айнана, чтобы ее выудить.

– Кто же знал, что она не умеет плавать, – добавила Риена.

Больше Кейра вопросов не задавала.

***

– Ты слышала про предстоящий бал? – поинтересовалась Шарлотта, когда они ужинали в своих покоях.

Сегодня дочь Шустеров не пригласили разделить трапезу с королевской семьей, но ее это ни капли не расстроило – решающие бои с Миртой были впереди.

– Я так поняла, это еженедельное событие, – отозвалась Кейра. – Ничего особенного.

– Шутишь? – Шарлотта едва не подавилась. – Все собираются вместе. Все друг у друга на виду. Говорят, даже его величество посещает эти балы, а он не большой любитель танцев.

– Откуда ты знаешь?

Шарлотта сделала загадочное выражение лица.

– Так говорят, – ответила хитро.

Ясно, сплетни.

Несколько минут ели молча. Однако, утолив первый голод, аристократка начала болтать с новыми силами.

– Я тут подумала и решила, что ты права. – Кейра округлила глаза: в чем еще она виновата? – Мало ли что Мирта привлекла к себе внимание Дари. Ничего удивительного, она же прибыла в замок раньше, и у нее просто не было достойной соперницы. А теперь мы посмотрим, кто кого.

– У тебя уже есть план? – осторожно уточнила Кейра.

Шарлотта гордо вскинула подбородок, всем своим видом говоря: а как же иначе?

– Для начала нужно сблизиться с королевой, – пустилась она в объяснения. – Говорят… – Снова это «говорят». – Сын в доверительных отношениях с матерью и всегда прислушивается к ее мнению.

– А ко мнению отца?

Шарлотта фыркнула и отмахнулась.

– Я тебя умоляю. При чем тут отец? Его величество решает дела королевства. Ему не до выбора невесты для Дари.

Кейра покачала головой, но спорить не стала. Пусть Шарлотта пока развлекается. Кто она такая, чтобы пытаться объяснять, что выбор спутницы жизни для принца Дариуса – и есть королевское дело? Рано или поздно его высочество займет трон, так что речь идет не просто о невесте, а о будущей королеве.

– Ты тоже сможешь себе кого-нибудь присмотреть, – великодушно продолжила Шарлотта. – Там будет много молодых людей. Говорят, у министра Жуннера очень симпатичный сын, – она игриво подмигнула собеседнице. – А у него мать и бабка не из аристократии – и ничего. Так что у тебя есть шанс.

Как же Кейре надоела эта тема.

Она отложила в сторону столовые приборы и сурово посмотрела на подопечную.

– Давай оставим мою личную жизнь в покое.

– О, какие мы гордые, – Шарлотта закатила глаза. – Я же о тебе волнуюсь, дуреха. Ну кого ты найдешь в нашем захолустье? Вся настоящая жизнь – в столице.

– Я разберусь, – заверила Кейра.

– Ты скучная, – горестно вздохнула аристократка. – Тебе выпал шанс познакомиться с представителями высшего общества, а ты воротишь нос.

– Я приехала не искать мужа, а работать, – напомнила Кейра.

– Так и я приехала, чтобы стать фрейлиной королевы, – хмыкнула Шарлотта.

– Довольно. – Кейра решительно встала. – Я иду спать. – И направилась в сторону двери в свою комнату.

– Беги, беги, пока можешь, – пропела соседка ей вслед. – От любви не убежишь! – Кейра не обернулась. – Не спи долго! Завтра мы с Миртой едем в город!

Кейра остановилась, обернулась.

– В город? – нахмурилась она.

Шарлотта скорчила гримасу.

– А ты что, думала, фрейлины только за принцем гоняются? – добавила в голос надменности. – Мы в первую очередь помощницы ее величества. И завтра нам с Миртой поручили навестить приют и вручить пожертвование от имени королевы. Не самой же ей ехать к этим оборванцам? – Шарлотта брезгливо сморщила носик.

– Не просплю, – огрызнулась Кейра.

Вошла в спальню, не забыв хлопнуть за собой дверью.

***

В третью ночь в королевском замке, как и в две предыдущие, Кейра установила «сигналки» и лишь потом легла спать.

Было немного страшно использовать магию в замке – не хотелось попасться, ведь по прибытии она не сообщила, что обладает даром. Кто знает, способен ли придворный маг почувствовать чужую силу на расстоянии?

Слухи о лорде Клодисе ходили разные, но в одном мнения сходились: его называли одним из сильнейших магов, а еще безжалостным и беспринципным человеком. Связываться с ним Кейре категорически не хотелось бы.

Однако раз никто не пришел к ней с обвинениями в использовании магии в первые две ночи, Кейра решительно установила «сигналки» в третью. После ночевки в Милсе она наверняка не смогла бы заснуть, зная, что в комнату могут проникнуть. И пусть коридоры постоянно патрулируются стражей, свои сигнальные заклятия – надежнее.

Кроме того, Кейра опасалась нападения не только живых людей. Она так и не увидела воочию ни одного призрака, однако точно знала, что они есть. Но, даже когда Кейра с ними разберется, вряд ли она когда-нибудь еще уснет без установленных вокруг «сигналок». Все же ночь в Милсе научила ее на всю жизнь.

Сон долго не шел, и Кейра ворочалась с боку на бок.

За два дня она не видела никого, кроме управляющего, компаньонок и стражи. А все время провела в саду или в покоях. Не хотелось бы этого признавать при Шарлотте, но все же еженедельный бал ее взволновал: было интересно увидеть и короля, и принца, и того самого страшного придворного мага Клодиса – как Кейра поняла, на этих балах собираются все.

А еще Кейра надеялась, что Шарлотта каким-нибудь невообразимым образом отобьет первый танец у «несравненного Дари». Перспектива нырять в пруд под дружный хохот избалованных леди не радовала. Но то, что, если потребуется, она это сделает, Кейра решила для себя твердо. Теперь она не дома, и, чтобы выжить тут, нужно играть по местным правилам, как бы противны они ей ни были.

А плавать Кейра умеет, ее прудом не испугать.

С этими мыслями она и уснула.

Снился глупый сюжет из прочитанного с утра любовного романа. Вечнозеленые луга и обнаженные люди в венках из свежих цветов на головах…

Кейра проснулась в холодном поту. Оргии призраков – такого ей еще не снилось. Что же будет спустя полгода в этом месте?

Она провела рукой по лицу, пытаясь прийти в себя. А в следующее мгновение поняла, что разбудил ее не сон – сработала «сигналка». Кто-то порвал заклятие на входной двери.

Значит, не призрак – живой человек.

А дальше Кейра не думала. Вскочила, как была, в ночной сорочке и бросилась в соседнюю комнату.

На столе у окна горел небольшой магический светильник, который они с Шарлоттой оставляли на ночь на случай, если кому-то вздумается выйти попить или еще зачем-нибудь в гостиную. Так что Кейра сразу увидела незваного гостя, уже успевшего подобраться к двери в спальню аристократки.

Это был мужчина, одетый во все черное и в черном платке на голове с прорезями для глаз, полностью скрывающем лицо. А еще Кейра разглядела в руке у незнакомца нож.

В том, что мужчина зашел не познакомиться, сомнений не было.

Он тоже не сомневался.

Стоило ему услышать, как открылась еще одна дверь, он мгновенно обернулся и, не колеблясь и не думая, швырнул свой нож в Кейру. Не будь она боевым магом, лезвие вонзилось бы ей прямо промеж глаз – Кейра сбила его магией буквально на расстоянии ладони от цели.

Меткий.

И мертвый.

Стал таким, как только Кейра отправила нож в обратный полет.

С ножом ей даже повезло. Там, в Милсе, она не догадалась, а сейчас просто направила брошенный в нее предмет магией обратно. Огненный шар наделал бы шума, и на его создание потребовалось бы больше энергии. А вдруг убийца не один?

Но мужчина упал и не шевелился. Стояла страшная звенящая тишина, и на помощь к мертвецу никто не спешил.

Кейра ждала, что сейчас от тела убитого отделится душа, и тогда, возможно, удастся ее допросить до того, как отправить в мир иной. Ведь орудием убийства, по сути, был нож, а не магия. Но призрак не появился.

Надо же, везунчик – душа ушла сама в момент смерти. В современном мире это скорее исключение из правил, чем закономерность.

Не включая основное освещение, Кейра прошла к двери и выглянула в коридор – никого. И где же хваленая королевская стража? Как в замке мог оказаться посторонний? Судя по одежде, мертвец вряд ли мог быть обитателем замка. Скорее уж наемный убийца.

Но кому могло понадобиться убивать Шарлотту?!

Кейра прикрыла за собой дверь и вернулась к трупу, зажгла свет. Не смогла заставить себя прикоснуться к мертвому телу – сорвала платок с головы незнакомца магией. Молодой, темноволосый, бледнокожий, тощий – нет, она точно видела это лицо впервые.

Надо же, еще месяц назад Кейра уничтожала лишь призраков, а теперь она стояла уже над четвертым по счету убитым ею человеком и, как и в прошлый раз, не чувствовала ничего, кроме холодной решимости. Угрызения совести придут позже? Или все же привыкла?

Пустое. Потом.

Кейра глубоко вздохнула и направилась в соседнюю комнату. Резко зажгла свет.

– Вставай!

Шарлотта что-то сонно пробормотала в ответ.

– Вставай, – прорычала Кейра и сбросила с подопечной одеяло.

– Ты ополоумела?! – взвизгнула Шарлотта.

– В гостиной труп.

– Что-о-о? – Глаза девушки стали огромными. В сочетании с взъерошенными со сна волосами вид был весьма комичным, и в других обстоятельствах Кейра бы с удовольствием посмеялась, но не сейчас. – К-как т-труп? – заикаясь, переспросила Шарлотта. – Мертвый?

– Ты видела живые трупы? Вставай! – Видя, что ждать реакции придется долго, Кейра схватила Шарлотту за плечо и бесцеремонно потащила за собой.

– А-а-а!..

– Не ори.

Девушка послушно закрыла рот и в панике попятилась от тела обратно в комнату.

– Зачем? Зачем ты убила его? – Голубые глаза начали наполняться слезами.

– Чтобы он не убил тебя, а заодно и меня. Так понятно? – Шарлотта затравленно кивнула. – Знаешь его?

Девушка снова попятилась, но Кейра не позволила, подтолкнула вперед.

Шарлотта бросила на мертвеца быстрый взгляд и закрыла ладонями лицо.

– Впервые вижу. Убери его!

Знать бы еще, как и куда.

Кейра прикусила губу, рассматривая место происшествия. Натекла целая лужа крови – ковер уже не спасти.

– Это Мирта, – вдруг заявила Шарлотта. – Я знаю, это она, больше некому.

Кейра не была бы столь категорична. Мирта из тех, кто подставит подножку на лестнице, подложит на стул булавку. Но подослать наемного убийцу… Не слишком ли крутые меры для той, кого принц всего лишь пригласил прогуляться по саду?

Шарлотта обогнула Кейру по дуге, спряталась в своей комнате и теперь только выглядывала в гостиную.

– И что теперь делать?

– Вызвать стражу? – предположила Кейра.

Не прятать же труп под ковром? Тем более что пропитанный кровью ковер в этом случае следует спрятать в первую очередь.

– С ума сошла? Нет-нет-нет, – Шарлотта интенсивно замотала головой. – Представляешь шумиху? Дари тогда точно станет обходить меня стороной. Сожги его!

– Что? – Кейре показалось, что она ослышалась.

– Сожги, – уверенно повторила Шарлотта.

– А дыру в полу ты как объяснишь?

– Ты жги – ты и объясняй, – огрызнулась та. – Откуда мне знать? Я не убиваю людей, я понятия не имею, что делать в таких случаях.

Прелестно.

Кейра прижала ладонь ко лбу.

Думай, думай…

– Нужно позвать Айнана, – решила она, убрав руку от лица.

– Спятила? – запротестовала Шарлотта.

– Он сам сказал, что можно вызывать его среди дня и ночи, если возникнут проблемы, – напомнила Кейра.

Аристократка вытянула шею, посмотрела на труп и снова спряталась в спальне.

– Подозреваю, он имел в виду не совсем это, – высказалась она.

Даже наверняка не это, но, к кому еще можно обратиться за помощью, Кейра не знала.

Глава 13

Айнан появился не позже чем через пять минут после того, как Кейра вызвала с помощью кристалла служанку и отправила за ним. Как ни странно, та не удивилась и не задала ни единого вопроса. Очевидно, к тому, что управляющий мог понадобиться кому-то среди ночи, все привыкли.

В отличие от заспанной и взъерошенной Гретты, Айнан выглядел точно так же, как и днем: идеально разглаженные рубашка и брюки, жилет, застегнутый на все пуговицы. У Кейры возникло подозрение, что управляющий или еще не ложился, или уже успел встать.

– Доброй ночи, – вежливо поздоровался Айнан, когда она открыла ему дверь. – Что-то случилось? – Лицо серьезное.

– Случилось, – пробормотала Кейра, отступая с дороги. – Проходите, посмотрите сами. И дверь за собой прикройте, пожалуйста.

Управляющий нахмурился, но задавать дополнительных вопросов не стал.

Кейра покрепче запахнулась в накинутый на сорочку халат и обняла себя руками. Отошла в сторону, чтобы не перекрывать обзор.

– Там. За диваном.

Впрочем, уточнение было излишним – кровавое пятно на ковре растеклось, и красное на светлом четко бросалось в глаза от самого входа.

Управляющий молча прошел к дивану, окинул взглядом место трагедии, сжал губы в прямую линию. Затем посмотрел на Кейру.

– С вами все в порядке?

– В порядке, – она кивнула.

– А с леди Шарлоттой?

– Она спряталась в своей спальне, – не стала лгать. – Не хочет иметь с этим ничего общего.

Айнан глянул на нее так, что стало ясно без слов – ему хочется ввязываться в это дело еще меньше.

– Знаете, кто он? – Подошел к трупу, стараясь не наступать на кровь, и опустился перед ним на корточки. Проверил карманы.

– Впервые вижу. А вы?

– Тоже не имел чести быть знакомым, – пробормотал Айнан, продолжая обыск. Это не первый мертвец в его жизни, поняла Кейра: ни страха, ни брезгливости. – Ничего нет, – констатировал управляющий. – Кроме этого, – он ловко извлек еще один нож из голенища сапога убитого.

Кейра покачала головой.

– Я не понимаю. Кто этот человек?

Айнан пожал плечами, все еще осматривая тело.

– Наемный убийца, полагаю. Всех, кто живет в замке, я знаю в лицо, и он не отсюда. Как попал в замок – другой вопрос.

– Он шел с четким намерением убить леди Шарлотту, – сказала Кейра. – В меня метнул нож, потому что я неожиданно вышла из своей спальни.

Айнан хмыкнул.

– Этот нож, я полагаю? – кивнул на торчащую из груди мертвеца рукоятку.

– Этот, – буркнула Кейра. Он что, издевается?

– Ладно. – Управляющий выпрямился и отряхнул руки. Не так, как будто трогал что-то неприятное, а так, как пекарь отряхивает с ладоней муку. Потом виновато посмотрел на Кейру. – Мне жаль, госпожа Эйрис, но я серьезно облажался.

Кейра удивленно моргнула. Облажался? Видят боги, она была готова к тому, что сейчас он заявит, что сам нанял этого несчастного, и попробует закончить начатое. Кейра даже отступила на шаг назад.

Айнан сначала удивился ее движению, потом поморщился.

– Я не об этом.

Похоже, у Кейры все мысли были написаны на лице.

– Тогда – о чем? – с вызовом уточнила она и запальчиво продолжила: – Знаете, я не каждый день убиваю людей. Не могли бы вы быть чуть более конкретны? Будьте так любезны.

Управляющий приподнял брови. Видимо, не ожидал от Кейры такой горячности. Ей даже захотелось извиниться, но она не стала.

Айнан обошел труп и присел на широкий подлокотник дивана. Насколько Кейре было известно, правила этикета запрещали мужчине садиться при стоящей рядом женщине.

– Прошлой ночью, когда вы ушли успокаивать леди Шарлотту, а я остался вас ждать, то почувствовал, что в саду был кто-то еще, – признался управляющий.

– Призрак? – ахнула Кейра.

– Нет, – Айнан уверенно покачал головой. – Совершенно точно живой человек.

– Но почему вы не остановили его, не выяснили, кто он? – возмутилась Кейра.

Управляющий посмотрел на нее осуждающе.

– Я предпочел отправить вас с леди Шарлоттой в безопасное место, а потом уже разбираться с неизвестным.

Верно, поэтому-то он появился из-за деревьев, не дождавшись их возвращения. Теперь все сходилось.

– Простите, – пробормотала Кейра.

– Не за что, – отмахнулся тот. – В любом случае я облажался. Когда я вернулся в сад, там никого не было.

Однако Кейра все еще не до конца понимала, к чему он ведет.

– Но зачем этому человеку могло понадобиться убивать Шарлотту?

Айнан поднял на нее глаза.

– А вы как думаете?

И теперь она поняла.

– Он решил, что Шарлотта его видела!

– Я тоже так думаю, – согласился управляющий.

– Но Шарлотта никого не видела. Можете мне поверить, если бы она кого-то заметила, то точно бы мне рассказала.

– Я-то вам верю, – кивнул Айнан. – Но кто-то решил перестраховаться.

Кейра поежилась от этого ледяного спокойствия. Такое чувство, что управляющий только и делает, что обнаруживает в замке трупы среди ночи.

– И что теперь будет? – спросила она, помолчав.

– Это вам решать. – Кейра непонимающе уставилась в ответ, и он пояснил: – Вы вызвали меня решить проблему, и я ее решу – это моя работа. Но проблема ваша, и способ ее решения выбирать вам.

Она растерялась.

– Разве у нас есть варианты?

– Разумеется. Первый вариант: я прямо сейчас вызываю стражу, а еще лучше начальника королевской стражи, и мы вместе рассказываем ему, что произошло. Они заберут труп, опечатают ваши покои…

– Будут допрашивать нас до утра, – продолжила Кейра.

– Ну-у, – протянул Айнан и задумчиво посмотрел на труп. – До следующей недели, более вероятно, – и, будто извиняясь, развел руками. – Что поделать? Карл дотошен – должность обязывает.

Кейра с ужасом представила череду бесконечных допросов.

– И вскроется то, что я убила его с помощью магии, – обреченно поняла она.

– К сожалению, да, – согласился Айнан. – Полагаю, Клодис тоже вмешается.

У Кейры внутри похолодело.

– А другой вариант?

– Я уничтожу труп и подчищу следы.

И снова вид – само спокойствие.

– Разве это не преступление? – изумилась Кейра, бросила взгляд на мертвеца и отвернулась.

– Отчасти. Формально я служу королевской семье, а ей никто не угрожал, значит, я могу поступить с телом так, как посчитаю нужным.

У Кейры голова шла кругом. Как же она привыкла работать с напарником, на которого всегда можно было положиться и попросить совета.

– И как бы поступили вы? – прозвучало так жалко, что самой стало противно.

Айнан пожал плечами.

– Не я убил этого человека, не мне и решать.

Только сейчас Кейра поняла, почему управляющий сел – чтобы это она, а не он, могла смотреть сверху вниз и чувствовать себя хозяйкой положения. Но сейчас Кейра чувствовала себя никем иным, как преступницей.

– Прячьте труп, – решительно раздалось со стороны спальни Шарлотты.

Кейра вскинула глаза и увидела замершую в дверях девушку. Айнан удивления не выказал, должно быть, сразу почувствовал – магия замка, конечно же.

– Она подслушивала, – подсказал управляющий.

– Я уже поняла, – огрызнулась Кейра и адресовала подопечной убийственный взгляд – то решай сама, то тут как тут.

– Прячьте труп, – требовательно повторила Шарлотта. – Мне не нужна огласка. Вы хоть можете себе представить, какой скандал поднимется?..

– Я-то представляю, – отозвался Айнан, но девушка не обратила на него внимания – еще не все высказала.

– …Меня будут допрашивать, как преступницу. Чего доброго, решат, что за мной не зря приходил убийца, и я на самом деле в чем-то виновна. Нет, ни за что!

– Все сказали? – насмешливо уточнил управляющий.

Шарлотта даже на мгновение потеряла дар речи от такой наглости.

– Все, – прорычала затем сквозь зубы.

– Госпожа Эйрис, вы согласны с таким решением? – Айнан перевел взгляд на нее.

Тот факт, что по прибытии в замок она не сообщила о своих магических способностях, тревожил ее больше всего. Поэтому Кейра приняла решение.

– Согласна.

– Хорошо. – Управляющий встал, еще раз осмотрел место убийства. – Тогда закройтесь, пожалуйста, в одной из комнат и не мешайте мне. Я вас позову.

– Это еще зачем? – возмутилась Шарлотта, но Кейра шагнула к ней, вынуждая попятиться и вернуться в спальню. – Я хочу все видеть!..

– Молчи, – оборвала девушку Кейра. – Хочешь перебудить весь замок? Айнан знает, что делает.

– Откуда тебе знать?

Кейра обернулась, встретилась взглядом с управляющим, который тоже заинтересованно посмотрел в ее сторону, ожидая ответа на последний вопрос.

– Я знаю, – серьезно кивнула ему Кейра, а затем захлопнула дверь.

***

Из гостиной не доносилось ни звука.

– Что он там делает? – раздраженно произнесла Шарлотта, расхаживающая из угла в угол. – Почему так долго?

Кейра пожала плечами. Она сидела на краю кровати и мрачно наблюдала, как хозяйка спальни мерит шагами пространство: туда-сюда, туда-сюда…

– Не знаю.

– Я пойду посмотрю, – Шарлотта двинулась к двери.

– Не вздумай!

Девушка обернулась.

– По-твоему, мы должны слепо выполнять приказы этого типа? – поинтересовалась ехидно. – А что, если все это – уловка? Не думала? Вдруг он заговорил нам зубы, а сам пошел вызывать стражу? И так тихо потому, что в комнате никого нет?

Как ни странно, подобный вариант Кейре в голову не приходил.

Она покачала головой.

– Я так не думаю.

Шарлотта воинственно шагнула к ней, уперев руки в бока.

– Почему ты вообще так доверяешь этому типу? Да, он красавчик, но крыса не лучше Мирты. Не надо было вообще его вызывать. Сожгла бы все, а потом придумали бы отговорку.

Кейра поморщилась.

– Какую, например?

– Самовозгорание?

Очень смешно.

– Сядь и жди, – отрезала Кейра.

Шарлотта нахохлилась, как птица на ветке в метель, но послушалась, села на другом конце кровати, подальше от соседки.

– Помяни мое слово, излишнее доверие к управляющему не доведет тебя до добра, – проворчала назидательно.

Кажется, весь приезд Кейры в королевский замок не доведет ее до добра…

***

После короткого стука дверь распахнулась.

– Все готово, – объявил появившийся на пороге Айнан. – Принимайте работу.

Шарлотта неумолимо, как буря, ринулась в гостиную.

Кейра встала и последовала за ней.

В комнате не осталось ни следа произошедшего. Ковер выглядел девственно чистым.

– Как вы это сделали? – потребовала объяснений Шарлотта. – Надеюсь, вы не замели труп под диван?

Айнан, отошедший к этому времени в сторону, подарил девушке насмешливый взгляд.

– Можете заглянуть.

– И за… – запальчиво начала та, но Кейра ее перебила:

– Шарлотта. – И, дождавшись, когда аристократка посмотрит на нее, покачала головой. – Не нужно.

Девушка оскорбленно фыркнула.

– Я думаю, вам не следует интересоваться подробностями, – высказался управляющий. – До рассвета – еще несколько часов, рекомендую вам потратить их с пользой и попытаться поспать.

Кейра не была уверена, что сможет уснуть, но не признать рациональность этого предложения не могла.

Шарлотта рассудила иначе.

– Да кто ты вообще такой?! – Она ринулась к управляющему, зло блестя глазами и даже сжав ладони в кулаки, так, что Кейре показалось, что девушка собирается его ударить. – Командуешь, не отвечаешь на вопросы! Ты никто и обязан делать то, что от тебя требуют. Да если я захочу…

На месте Айнана Кейра бы отшатнулась, когда на нее понеслась бы взбешенная аристократка. По крайней мере приподняла бы руки, готовясь отразить нападение на случай, если бы та решила броситься в драку. Но управляющий не шелохнулся. Со стороны это выглядело даже смешно: маленькая Шарлотта едва доставала Айнану до плеча, и ей пришлось задрать голову, чтобы иметь возможность высказать свою гневную тираду ему в лицо.

– Шарлотта, – предостерегающе произнесла Кейра.

– Леди Шарлотта, – голос Айнана прозвучал холодно. – На вашем месте я бы поостерегся угрожать тому, кто только что убирал из вашей комнаты труп.

Девушка задохнулась.

– Да как ты?..

– Смею? – уточнил тот и тут же ответил сам себе: – Смею. И напоминаю, что я могу вернуть тело на место так же легко, как и убрал. Поэтому вам лучше идти спать и придержать свои эмоции при себе. В противном случае вся королевская стража будет здесь уже через несколько минут.

Шарлотта ртом хватала воздух.

– Да ты… Да ты!..

После чего гневно отбросила длинные волосы за спину и галопом унеслась в свою комнату. Со всей силы стукнула дверью.

Айнан повернулся к Кейре.

– Простите, госпожа Эйрис, но ваша подруга не совсем понимает, куда попала. Моя задача обеспечивать безопасность и спокойствие в замке и для его обитателей.

А не потакать капризам избалованной девчонки?

Кейра покачала головой. Никакая Шарлотта ей не подруга.

– Я с ней поговорю, – пообещала она. – Все просто перенервничали.

– Я понимаю, – заверил Айнан. – Мы можем побеседовать с вами наедине? – спросил он, оглянувшись на захлопнувшуюся за Шарлоттой дверь.

Значит, опять подслушивает?

– Конечно, – согласилась Кейра. – Может быть, в моей комнате?

– Хм… Мне кажется, в коридоре будет удобнее.

Айнан чуть улыбнулся, а Кейра поняла, что краснеет.

По правилам этикета незамужней девушке приглашать мужчину в свою спальню – немыслимо. Даже чтобы просто поговорить. О чем она думала?

– Хорошо. – Кейра поспешно отвернулась, чтобы скрыть смущение. – Давайте поговорим в коридоре.

***

– Кейра, вы действительно в порядке? – спросил управляющий, когда они покинули покои и плотно прикрыли за собой дверь.

Кажется, он правда беспокоился о ее состоянии.

– В порядке, спасибо за беспокойство, – быстро поблагодарила она.

На самом деле, Кейра была взволнована и расстроена. Кем был тот человек? Возможно, у него была семья, дети… А она вновь просто взяла и оборвала чью-то жизнь.

Должно быть, все эти мысли отразились у нее на лице.

– Вы хорошо держитесь, – мягко заметил Айнан, – но вы не в порядке. Я могу помочь вам чем-нибудь еще?

Боги, да эти три дня она только и делает, что пользуется его помощью.

Кейра решительно покачала головой.

– Вы уже помогли. Ничего не нужно.

Управляющий очень серьезно на нее посмотрел, но настаивать не стал.

– Хорошо, – решил он. – Я удвою охрану в этом крыле и разузнаю, почему никого не было, когда к вам пробрался тот человек.

Кейра проследила за его взглядом и заметила Кожаного, патрулирующего этаж и размеренным шагом направляющегося в их сторону.

Кейра напряглась. Она в халате на ночную сорочку, волосы неприлично не прибраны.

– Он ничего не спросит, – заверил Айнан, догадавшись о причине ее беспокойства.

Снова эта уверенность.

– Потому что я с вами? – не хотела, но вышло с вызовом. Действительно, все перенервничали этой ночью.

Губы управляющего тронула улыбка.

– Я здесь на особом счету. Так что вы правы, стражник ничего не спросит именно потому, что вы со мной.

– Но вы могли бы отвести ему глаза и сделать так, чтобы он нас вообще не заметил, – напомнила Кейра. Все же не хотелось, чтобы ее видели в таком виде.

Странно, но она только сейчас поняла, что, когда открывала Айнану дверь, ей и в голову не пришло переодеться. Как неудобно.

– Мог бы, – согласился управляющий. – Но нам пришлось бы вжиматься в стену и не дышать. Только так он решил бы, что коридор пуст.

Об этом Кейра не подумала.

Кожаный прошел мимо, лишь кивнув Айнану в знак приветствия. Во взгляде – ни удивления, ни любопытства.

– Как вы усилите охрану? – спросила Кейра. – Под каким предлогом?

Он пожал плечами.

– Скажу, что у леди Шарлотты паранойя, и ей кажется, что ее преследуют. Тогда за вашей комнатой будет особый контроль.

Кейра не сдержала улыбки.

– Шарлотта вас не простит, если узнает.

– Она мне и прошлые мои слова не простит, – спокойно ответил Айнан. – Это ее право.

Он плохо знает Шарлотту. Что-то подсказывало Кейре, что та это так не оставит – попробует отыграться. Вопрос – как? Пожалуется королеве? Рискнет ли?

– Я могу задать вам один вопрос? – спросила Кейра.

Айнан, как раз отвлекшийся на часы на своем запястье, поднял на нее глаза.

– Можете целых два, – разрешил он с улыбкой.

– Почему вы не оповестили стражу о том, что видели кого-то в саду прошлой ночью?

Этот вопрос не давал ей покоя. Зачем такая таинственность? Что если Айнан сам в чем-то замешан?

– А что бы я им сказал? – Управляющий чуть склонил голову набок, глядя прямо ей в глаза. – Что кто-то из обитателей замка гуляет ночью по саду? Это не запрещено. Вопрос в том, что мне показалось, что кто-то прятался и не желал быть замеченным.

Она поверила. Звучало логично.

И все же, раз уж он разрешил два вопроса…

– Вы ведь сами не хотели, чтобы я выбрала первый вариант, и мы вызвали стражу? – спросила прямо.

– Не люблю шумиху, – попробовал пошутить Айнан, но Кейра продолжала буравить его взглядом. – Правда не люблю. – Он стал серьезным. – Убийца – профессионал, стража все равно ничего бы не нашла, а весь замок поставили бы вверх дном.

Вероятно, он разбирался в том, о чем говорил. Кейра не стала спорить, то, что был бы грандиозный скандал, она понимала и сама.

А еще она понимала, что в этом замке никому нельзя доверять. Но почему-то Айнану хотелось верить – до сих пор он только помогал, причем совершенно бескорыстно.

– Если вам что-то понадобится, вызывайте меня в любое время, не стесняйтесь, – сказал Айнан, прощаясь.

Верно, она и так отняла у него слишком много времени.

– Надеюсь, не понадобится, – нервно рассмеялась Кейра, а потом спохватилась, как это прозвучало. – О нет, не в том смысле, что я мечтаю больше никогда в жизни вас не видеть, я…

– Я понял, – улыбнулся управляющий. – Спокойной ночи, Кейра.

– Спокойной ночи, Айнан, – откликнулась она.

Ей вдруг и вправду захотелось спать. Или забыться…

Глава 14

Приют для сирот, как и предполагала Кейра, располагался в бедном квартале, недалеко от городской стены.

По поручению королевы Грации, помимо Шарлотты и ее компаньонки, туда отправились Мирта и Лина Видал, а также леди Патриссия, которую Кейра видела впервые, и госпожа Зея.

Кейра усмехнулась про себя, рассматривая спутниц: по поведению леди Мирта и леди Видал поразительно походили друг на дружку. Безусловно, представительница рода Золейн была в этой паре главной, как по происхождению, так и по характеру, но девушки вели себя очень похоже, даже использовали в разговоре одни и те же фразы и шутки. И Кейра подозревала, что виной тому то, что эти леди вместе уже довольно давно.

Патриссия и Зея тоже были неуловимо похожи между собой: и та и другая не отличались красноречием и предпочитали отмалчиваться и лишь изредка бросали косые взгляды на разговорчивых спутниц.

Как знать, может, и они с Шарлоттой станут похожи после полугода существования бок о бок? Кейра представила себя, кричащую обслуживающему персоналу: «Ты никто!», – и швыряющую в людей то ложками, то зонтами, и усомнилась, что в их паре взаимное сходство возможно.

Карета въехала во двор приюта и остановилась. Охрана, сопровождающая фрейлин во время выезда в город, спешилась. Один из стражников обошел экипаж и открыл девушкам дверь.

Кейра, сидящая ближе всего к выходу, ступила на каменные плиты двора первой и тут же чуть не упала – каблук застрял в трещине. Вовремя успев сохранить равновесие, Кейра отошла в сторону, чтобы не мешать остальным девушкам покидать карету, осмотрелась. Такая трещина оказалась не одна: почти все плиты были выщерблены от времени, имели выбоины, а кое-где разошлись, и между ними успела прорасти трава.

Само здание приюта выглядело не новее его дворового покрытия: серое, мрачное, – как и все в этой части города, – с деревянными рассохшимися дверями с облупившейся краской и с покосившейся крышей. Окна украшали открывающиеся наружу ставни. В это время дня все они были распахнуты, и Кейра заметила, что некоторые из них перекошены, а одна из ставен первого этажа и вовсе висит на единственной уцелевшей петле.

– Дааа, – протянула остановившаяся рядом Шарлотта. – Небогато.

– Согласна, – откликнулась Кейра.

В Диасе сиротский приют располагался в новом здании, а из городского бюджета регулярно выделялись средства на его содержание и благоустройство территории. От приюта в Арсите, к тому же находящегося на попечении самой королевы, Кейра ожидала другого.

С дощатого покосившегося крыльца, надсадно скрипящего от каждого шага, спускалась пожилая женщина в сером длинном платье, подпоясанном веревкой, и с таким же серым платком поверх седых волос. За ней из дверей приюта появилось двое мальчиков-подростков, тощих, со впалыми щеками и почти налысо бритыми головами.

– От вшей, что ли, спасались? – пробормотала Шарлотта, тоже разглядывающая местных жителей.

– Ужасно, – не сдержалась Кейра.

– Ты права, – вздохнула аристократка. – Держу пари, эта бабка нечиста на руку.

– Что? – растерялась Кейра, наблюдая за приближающейся к ним пожилой женщиной.

– А ты что думала? – покосилась на нее Шарлотта. – Ее величество регулярно посылает сюда деньги и подарки. Почему тогда тут такая нищета? Наверняка управленцы этого места бессовестно воруют.

Или королева не так щедра, в свою очередь подумала Кейра, но благоразумно придержала мнение при себе.

– Здравствуйте, леди Мирта, – женщина в платке поздоровалась с уже знакомыми ей фрейлинами, – леди Видал, леди Патриссия, госпожа Зея.

Очевидно, все четыре девушки приезжали сюда не один раз.

– Здравствуйте, госпожа Ри, – ответила Мирта за всех. Заметила вопросительный взгляд женщины на Кейру и ее подопечную и нехотя представила: – Знакомьтесь, это леди Шарлотта и госпожа Эйрис. Они… с нами недавно.

– Очень приятно, госпожа Ри, – с вежливой улыбкой поздоровалась Кейра.

Шарлотта промолчала.

– Госпожа Ри – управляющая этим местом, – тихо подсказала Зея.

– Вы очень вовремя, – сказала женщина с искренним облегчением на морщинистом лице. – Запасов почти не осталось.

Мирта ответила ледяным взглядом и демонстративно отступила на шаг назад, посчитав, что управляющая приютом приблизилась к ее высокоаристократической особе слишком близко.

– Мы приезжали в прошлом месяце, – ответила холодно. – Возможно, вам следует быть экономнее?

Госпожа Ри опустила взгляд.

– Вы правы, леди Мирта. Простите меня.

За что простить? Кейра почувствовала, как к горлу подкатывает ярость. Безумно захотелось подойти, взять Мирту за волосы и пересчитать ее личиком прогнившие ступеньки.

– Эй, ты чего? – Стоящая рядом Шарлотта заметила изменение в выражении ее лица.

Кейра глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Нужно держать себя в руках.

– Утри ей нос, – прошептала в ответ.

– А? – не поняла девушка.

– Если тебе понадобится моя помощь в том, чтобы отбить принца у этой дамочки, только скажи, я к твоим услугам, – пояснила Кейра.

Шарлотта довольно улыбнулась.

– Вот так бы сразу.

В это время вышедшие с управляющей подростки начали разгружать карету, потащили в приют какие-то матерчатые мешки.

Кейра оставила Шарлотту и подошла к Патриссии и Зее.

– Что там? – спросила негромко, чтобы не привлекать к себе внимание остальных.

Леди Патриссия проследила за ее взглядом на мальчишек с мешками.

– Подарки от королевы.

Кейра приподняла брови.

– Подарки? – Судя по внешнему виду местных сирот, им нужна еда и побольше.

– Ну да, – кивнула леди Патриссия, не почувствовав подвоха в вопросе. – Деревянные лошадки, куколки… Деньги позже передаст Мирта лично в руки управляющей.

Кейра поджала губы.

Что-то подсказывало ей, что деревянных лошадок в приют поставляется больше, чем необходимых для питания средств.

***

В приюте они провели полдня.

Как Кейра поняла, фрейлины должны были пообщаться с детьми от лица королевы. Возможно, девушки поняли это поручение по-своему? Потому что, если ее величество предполагала именно такое «общение» с сиротами, то всем было бы лучше, если бы фрейлины просто отдали подарки и уехали.

Прежде всего воспитанников собрали в большом пахнущем сыростью холле с портретами короля и королевы на стене. Кейра обратила внимание, что ее величество была изображена еще совсем молодой. Ее волосы были значительно темнее и завивались у висков, а в выражении лица и глаз еще не поселилось холодное превосходство над всеми живущими.

Король… Кейре еще не удалось увидеть его лично, но на этом портрете он выглядел точно так же, как и на десятках других, которые ей довелось повидать. Его величество Клемент был старше своей супруги по меньшей мере на двадцать лет, и на данном полотне их разница в возрасте была особенно ощутима – словно отец и дочь.

Кейра подумала, что если бы королева Грация соизволила лично посетить приют, то эти портреты исчезли бы со стены в тот же миг, как только она переступила бы порог. Что касается фрейлин: не похоже, что они вообще обратили на картины внимание.

Воспитанников собралось не меньше пятидесяти человек. Мальчики и девочки, все разного возраста: от пяти до пятнадцати (если Кейра смогла правильно оценить). Дети были одеты в однотонно-серое, как управляющая и подростки, спускающиеся с ней во двор: мальчики – в рубашки и брюки, девочки – в платья. Все мальчики были коротко острижены, некоторые девочки – тоже, лишь у немногих сохранились длинные волосы. На взгляд Кейры, собравшиеся в холле одеждой, прическами и тощими фигурами больше напоминали заключенных, чем воспитанников столичного приюта для сирот.

Мирта произнесла заранее заготовленную речь, причем говорила монотонно и ни к кому толком не обращалась – для нее было важным сказать все слова, а не то, дойдет ли их смысл до аудитории, и как она к ним отнесется. Говорила о щедрости ее величества и о том, как всем присутствующие следует быть ей благодарными и непременно, молясь перед сном, должны просить богов даровать королеве вечную молодость и здоровье.

Кейре показалось, что ей хочется провалиться сквозь землю во время речи Мирты под затравленными взглядами детей, но она ошиблась. Провалиться ей захотелось тогда, когда их провели в гостиную, где был накрыт стол для чаепития.

Обитатели приюта хранили лучшие продукты, чтобы угостить фрейлин во время очередного визита, с ужасом поняла Кейра. В горле встал ком.

– Спасибо, я не голодна, – отказалась она, когда одна из девочек-помощниц разливала чай.

Мирта и Видал отказываться не стали, но к своим чашкам не притронулись, должно быть, побрезговали.

– Вы ездите сюда раз в месяц? – уточнила Кейра, прикидывая, сколько у нее с собой денег и сколько их станет, когда леди Шустер вышлет ей следующее жалование.

– Иногда чаще, – откликнулась Лина Видал, даже не попытавшись скрыть вздох. – Как решит ее величество.

– Но, слава богам, в последнее время мы бываем тут нечасто, – добавила Мирта.

Ясно, значит, нужно найти повод посетить приют раньше.

***

– О Пресвятая мать, – простонала Шарлотта, едва они вернулись в свои покои. – Мне теперь вовек не отмыться! Мне кажется, я вся провонялась луком! Они там что, едят один лук?

Кейра не нашлась, что сказать в ответ. У нее все еще щемило сердце от воспоминаний о голодающих детях.

– Вот иди и помойся, – огрызнулась она.

Шарлотта удивленно хлопнула длинными ресницами.

– Ты чего такая злая? Ааа, – как обычно, ответила сама себе. – Тоже устала от нескольких часов в этом отвратительном месте?

Нет, Кейра устала от четырех дней в королевском замке. И да, место это оказалось отвратительным.

Кейра не стала опровергать умозаключения подопечной, и та, что-то напевая, скрылась в своей комнате. Кейра проводила ее взглядом: это воспитание, глупость или просто желание походить на королеву?

Дверь захлопнулась.

Кейра вздохнула и направилась в свою спальню. По дороге понюхала рукав платья. Лук? Нет, оно ничем не пахло – у Шарлотты явно разыгралось воображение.

***

Денег у нее оказалось гораздо больше, чем могло бы потребоваться при проживании в замке на всем готовом.

Помимо двух десятков повседневных платьев, леди Шустер выдала ей пять бальных нарядов. А Шарлотта объяснила, что по правилам в одном платье можно появиться не более трех раз. Следовательно, бальными нарядами Кейра обеспечена на пятнадцать недель. Только после этого ей понадобится сшить или приобрести новое за свой счет. До этого срока леди Шустер успеет выслать ей еще не одно жалование. Значит, Кейре удастся избежать нужды в средствах, даже если она отдаст все, что у нее есть.

Кейра оставила себе несколько десятков медяков, а все золото и серебро, которое у нее было, высыпала в мешочек и завязала, не считая.

Теперь остался один важный вопрос: как передать деньги в приют?

Кейра могла бы отправиться туда сама, но, во-первых, ей не хотелось после вчерашнего нападения оставлять Шарлотту без присмотра. А во-вторых, нельзя было предавать свой поступок огласке – никто в замке подобный шаг не одобрит, и это может ударить по репутации дочки Шустеров.

Значит, выход был один: найти того, кто отнесет мешочек, не присвоит себе его содержимое и при этом сумеет впоследствии удержать язык за зубами.

Кейра уже накрыла кристалл на прикроватной тумбочке ладонью, чтобы вызвать Гретту и попросить ту об услуге, как вспомнила то, что однажды сказал Айнан: служанки болтливы.

Айнан! Ну конечно же.

Когда появилась Гретта, Кейра уже окончательно уверилась в правильности своего решения и вместо того, чтобы просить девушку сходить в сиротский приют, спросила:

– Гретта, где я могу найти Айнана?

Служанка, как и всегда, не выказала и толики удивления, а лишь с готовностью ответила:

– Я сейчас его позову, госпожа Эйрис, – и ринулась к двери.

Кажется, быстро приходить по первому зову – для управляющего дело чести.

– Погоди! – остановила ее Кейра.

Вышло резче, чем следовало – Гретта вросла в пол.

– Да, госпожа Эйрис? – спросила испуганно, словно в чем-то провинилась.

Кейра чуть было не извинилась за свой тон, но вовремя спохватилась, что здесь это не принято.

– Не нужно звать Айнана. Скажи мне, где я могу его найти.

После прошлой ночи Кейре было неловко заставлять управляющего бежать сюда через весь замок по ее прихоти. Она и сама в состоянии пройти несколько коридоров или этажей, если в этом есть необходимость.

Вот теперь Гретта удивилась, но спорить с господами не привыкла.

– Тогда пойдемте, я вас провожу.

– Спасибо, – поблагодарила Кейра с улыбкой, пытаясь смягчить недавнее впечатление. – Подожди меня в коридоре, я задержусь на минуту.

Служанка кивнула и поспешила за дверь. А Кейра вернулась в спальню, взвесила приготовленный мешочек на ладони и положила в карман на пышном подоле своего платья. Этот наряд был одним из ее любимых именно благодаря глубоким карманам.

Тяжелый мешочек оттянул юбку. Кейра покрутилась перед зеркалом, оценивая, насколько он заметен, и удовлетворилась результатом – вряд ли кто-то будет к ней особо приглядываться. Потом потопала и даже подпрыгнула, чтобы убедиться, что не звенит при каждом движении. И лишь после этого последовала за Греттой.

***

Когда Кейра рассуждала про несколько коридоров или даже этажей, она ошиблась – идти пришлось дольше. Она даже засомневалась в верности своего решения. Почему ей вообще понадобилось срочно увидеть управляющего? Могла бы подождать, пока случайно не столкнется с ним в коридоре или в саду, и тогда обратиться за помощью.

Но сделанного не воротишь. Если бы Кейра передумала по дороге и вернулась обратно, это было бы еще глупее.

Лестница оказалась узкой и крутой. Впервые за время пребывания в замке Кейра поднималась не по широким ступеням, выстланным ковровой дорожкой, а по обычному серому камню.

– Где это мы? – полюбопытствовала она, вертя головой по сторонам. Но окон в этой части замка не было, а свет исходил от магических ламп.

Шагающая впереди Гретта обернулась.

– Это Северная башня, госпожа Эйрис.

Кейра поджала губы. О чем она только думала? Айнан, должно быть, занят. А если это снова дело, не приемлющее огласки, будет и того хуже, если она сунет в него нос.

Кейра замедлила шаг.

– Немного осталось, – служанка расценила задержку как признак усталости.

– Я иду, – отозвалась Кейра.

Что ж, была ни была.

***

Они остановились у темной деревянной двери. Гретта постучала.

Кейра стояла за ее спиной, растерянно озираясь. Что это вообще за место?

– Иду! – почти мгновенно ответил голос Айнана, тем не менее открывать никто не спешил.

У Кейры упало сердце.

– Это что, его комната? – прошептала она.

– Да, госпожа Эйрис, – услужливо улыбнулась Гретта. – Вы же просили проводить вас к Айнану. В это время он обычно у себя.

Кейре снова захотелось провалиться на месте. Нужно учиться думать, а только потом делать. Айнан ее убьет за назойливость.

Стукнула щеколда, дверь распахнулась.

Появившийся на пороге управляющий явно не ждал гостей. Влажные волосы в беспорядке, одна прядь упала на лоб. Рубашка не заправлена в брюки и застегнута не на все пуговицы.

Кейра поняла, что мучительно краснеет. Человек принимал ванну и был вынужден одеваться впопыхах потому, что ей понадобилось попросить его об услуге, которая вполне могла подождать до завтра.

– Гретта? Что случилось? Почему не вызвала меня по кристаллу?

Стоящую немного поодаль Кейру он не видел.

Выходит, у гостей замка связь из комнат – только с прислугой, а те в свою очередь могут вызвать Айнана. Должно быть, это сделано из тех соображений, что, будь у всех возможность связываться с управляющим напрямую, его бы просто разорвали на части.

– Госпожа Эйрис велела проводить ее к вам, – немедленно призналась служанка и отступила в сторону.

Кейра смутилась еще больше.

– Добрый вечер, – поздоровалась.

Чувствовала себя невыносимо глупо.

Айнан усмехнулся, глядя на нее и, кажется, видя больше, чем она бы хотела показать.

– Добрый вечер, – эхом откликнулся он. – Спасибо, Гретта, – обратился к служанке, при этом смотря только на Кейру. – Спустись, пожалуйста, и подожди госпожу Эйрис внизу. Мы поговорим здесь. Это не займет много времени.

Гретта кивнула и заспешила вниз по лестнице.

Сперва Кейра чуть ли не с обидой подумала, что фраза о времени означает то, что он собирается быстро выставить ее вон. А потом запоздало сообразила, что постоянно забывает, где находится. Незамужней девушке непозволительно не только приглашать к себе в комнату мужчину, но и заходить к нему, соответственно. Естественно, все нарушали эти правила, но делали это без свидетелей.

Служанки болтливы…

Отослав Гретту, но при этом оставив ее ждать неподалеку, Айнан спас репутацию незваной гостьи. Кейра с ужасом представила, что было бы, если бы фрейлины и их компаньонки прознали, что она наведывалась в комнату управляющего и провела с ним там некоторое время за закрытыми дверьми. Нельзя забывать, что здесь одни сплетники и лицемеры. Это ей не Управление, где все предпочитают говорить правду в лицо, а не шептаться за спиной.

– Нам следует поторопиться, – с улыбкой сказал Айнан, стоило шагам Гретты затихнуть внизу.

Улыбались не только губы, но и глаза. Похоже, неопытность Кейры в правилах поведения аристократов его на самом деле забавляла.

– Простите, – покаялась Кейра, – я понятия не имела, что мы идем в вашу комнату.

– Жаль, что не могу пригласить вас на чай, – усмехнулся управляющий, бросив красноречивый взгляд на уходящие вниз ступеньки.

Кейра чуть было не ответила: «Мне тоже жаль». Но вовремя прикусила язык – чего доброго он может подумать, что она мечтает оказаться в его комнате.

Айнан посерьезнел.

– Что-то произошло? Кто-то снова угрожал безопасности леди Шарлотты?

– Нет-нет, – Кейра быстро покачала головой. – Наоборот, день прошел очень спокойно.

– Хорошо, – кивнул он. – Если заметите что-то подозрительное, сразу же сообщите мне. Однако я не думаю, что следует ждать нового покушения.

– Почему? – удивилась Кейра.

Она ведь весь день не спускала с Шарлотты глаз, боясь внезапного нападения.

– Потому что тот, кто заказал убийство леди Шарлотты, получил по носу и теперь будет выжидать и осторожничать.

– Я все равно не понимаю, как они хотели замести следы, если бы все удалось, – этот вопрос не давал ей покоя с прошлой ночи.

– Это как раз очень просто. Если за этим, как я предполагаю, стоит кто-то влиятельный, то просто нашли бы козла отпущения и свалили все на него. – Айнан встретился с ней взглядом. – Например, вас. Вас же не заказывали убийце, он напал по собственной инициативе.

Кейра похолодела, представив такое развитие событий. Все верно, она не из благородного рода. Если бы ее обвинили в смерти Шарлотты, ни одна живая душа не вступилась бы за нее.

– Так о чем вы хотели поговорить? – Айнан вернул ее в реальность. – Я так понимаю, это не просто визит вежливости?

Он прав, глупо думать о том, чего не случилось.

– Сегодня мы посещали приют Святой Матери, – сказала Кейра.

– Знаю.

Есть ли что-нибудь в замке, о чем этот человек не осведомлен?

– Вы там были?

Айнан покачал головой.

– Я ведь говорил, что с тех пор, как занял должность управляющего, не покидаю замок.

Верно, как он может покинуть замок, когда столько людей, в том числе и Кейра, нуждаются в его участии в своих делах едва ли не каждую минуту?

– Там ужасно, – выпалила правду, не став подбирать красивые фразы. Сам же сказал, что им следует поторопиться.

Айнан нахмурился.

– В каком смысле?

– Дети голодают, здание и территория – в удручающем состоянии.

На лице управляющего появилось недоверие.

– Насколько мне известно, ее величество лично заботится об этом приюте, передает в помощь сиротам деньги и продовольствие.

И деревянные игрушки. Он забыл о деревянных игрушках.

Кейра почувствовала себя до смешного глупо. Чего она хотела от управляющего королевским замком? Понимания?

С чего Кейра решила, что его может озаботить бедственное положение сирот? Потому что видела, как Айнан пожалел служанку, и подумала, что он отличается от других обитателей замка?

Как глупо…

– Почему вы замолчали? – потребовал управляющий.

Кейра бессильно пожала плечами.

– Вы же мне не верите.

– Я не сказал, что не верю, – отрезал Айнан. Все его благодушное настроение испарилось, будто и не было. – Я сказал, что королева перечисляет деньги на содержание сирот.

Кейра отвела взгляд.

– Видимо, этих денег недостаточно.

Айнан изменился в лице, сцепил зубы. Теперь Кейра поняла, что имела в виду Шарлотта, говоря об удивительном цвете его глаз – сейчас они потемнели.

Злится на то, что она плохо отзывается о королеве?

На что Кейра вообще рассчитывала, идя сюда? Нужно было присмотреться к прислуге, найти неболтливого человека и решить этот вопрос самостоятельно.

– Там действительно так плохо? – спросил управляющий мягче, но все еще напряженно.

– Да.

– Хорошо, я вас понял. – Айнан встряхнулся, будто отгоняя от себя приступ внезапной злости, и улыбнулся той самой дежурной улыбкой, какой он встречал гостей, прибывающих в замок. – Чего вы хотите от меня?

Даже если откажет, нужно хотя бы попробовать. Раз уже завела этот разговор…

– Вот, – Кейра достала мешочек с монетами из кармана. – Не могли бы вы найти надежного человека, который передал бы в приют эти деньги и не стал бы потом об этом болтать?

Лицо Айнана удивленно вытянулось.

– Это ваши деньги?

Кейра невесело усмехнулась.

– Ну не украла же я их.

Кажется, она впервые наблюдала, как всё про всех знающий управляющий смутился.

– Простите, Кейра. Я неверно выразился.

– Это мои деньги, – подтвердила она. – И я бы хотела, чтобы их передали сиротам, но я не могу оставить леди Шарлотту одну, поэтому и прошу вас. У вас же наверняка есть люди, подходящие для этого поручения?

– У меня есть люди для разных поручений, – немного самодовольно заверил Айнан. – Давайте. – Он протянул руку. – Завтра я все устрою. – Кейра послушно протянула ему мешочек. – Что передать? Ваше имя? Пожелания? Попросить ответ или благодарность? Письменно, устно? – перечислил, как заученный текст.

– Нет, – ужаснулась Кейра. – Ничего: ни имени, ни благодарностей. Просто удостоверьтесь, что деньги попали к адресату.

Управляющий посмотрел на нее со смесью удивления и еще чего-то во взгляде, чему она не смогла подобрать определение.

– Можете не сомневаться, завтра все будет сделано, – заверил он.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Кейра.

Значит, она в нем все-таки не ошиблась?

– Не за что, – Айнан привычно отмахнулся от благодарности. – Вам следует поспешить, а то опоздаете на ужин. Гретта уже заждалась.

Кейра кивнула, признавая, что и так задержалась в Северной башне непозволительно долго.

– До свидания, Кейра, – попрощался управляющий.

И ей было приятно, что он уже в который раз обратился к ней по имени.

– До свидания, – ответила Кейра, сделав шаг на первую ведущую вниз ступеньку. – И все же спасибо.

Глава 15

Несмотря на то, что балы устраивались каждую неделю, в этот день в замке с самого утра начался переполох, будто происходило нечто из рук вон выходящее.

Кейра даже несколько раз выглядывала за дверь из-за шума в коридоре и всегда видела бегущих мимо слуг с коробками или платьями в руках.

– Сумасшедший дом, – прокомментировала она, вернувшись от двери в очередной раз.

В день бала даже королева не устраивала чаепитий и не давала фрейлинам поручений. Как сказала Шарлотта, главная задача помощниц ее величества в этот день – не дать заскучать мужчинам. Подобная формулировка ассоциировалась у Кейры с другой древней профессией, но делиться своими соображениями с аристократкой она не стала.

Шарлотта тоже пребывала с утра в приподнятом настроении. Долго перебирала в шкафу платья и украшения в шкатулке. Примеряла, прибегала в спальню Кейры и демонстрировала тот или иной наряд, затем недовольно морщила нос, даже если та хвалила ее выбор, и вновь убегала переодеваться.

Сама Кейра до обеда ходила в ночной сорочке и халате – гостей они не ждали, а до вечера покидать покои не планировали.

– Вот ты чудная, – отозвалась Шарлотта в ответ на ее недовольную реплику. – Это же бал. Бал! Праздник!

– Который происходит каждые семь дней, – напомнила Кейра.

– Шесть дней без праздника – это очень долго. – У аристократки на все было свое мнение, всегда отличное от мнения Кейры.

– Шарлотта, серьезно. – Она подошла к сидящей у трюмо подопечной, оперлась плечом о стену и сложила руки на груди. – Я знаю, что тебе хочется веселиться, но, пожалуйста, не покидай зал без меня. Постарайся все время быть на виду.

Девушка подняла к ней лицо и удивленно заморгала.

– С чего бы? А вдруг принц снова пригласит меня пройтись?

– Предупреди меня.

В ответ Шарлотта расхохоталась.

– Нет-нет-нет, третьей нам не нужно, – выдавила сквозь смех.

Кейра даже не улыбнулась.

– Ты меня поняла. Я отвечаю за твою безопасность. На тебя уже было совершено одно покушение. Хочешь еще?

– Ой, не начинай, – отмахнулась Шарлотта и продолжила прикладывать к шее ожерелья из шкатулки – занятие, от которого ее отвлекла Кейра. – Ты же сама сказала, всезнайка Айнан не думает, что стоит ожидать нового нападения.

Кейра покачала головой.

– Может, Айнан и всезнайка, но не пророк.

Шарлотта снова хохотнула.

– Скажи это ему.

Пришел черед Кейры махнуть на все рукой. Она направилась к выходу из спальни.

Разговаривать с аристократкой и рассчитывать на ее благоразумие – бесполезно. Остается самой быть внимательнее и не упускать глупую девицу из виду.

***

– Слушай, у тебя такой красивый цвет волос, – промурлыкала Шарлотта, без приглашения заявившись в соседнюю спальню.

Кейра как раз надевала платье. Его аристократка лично выбрала для «первого выхода в свет» и едва не устроила скандал, когда Кейра сказала, что в синем чувствовала бы себя комфортнее, чем в красном.

Что ж, красное так красное.

К ярким вещам Кейра не привыкла и сейчас ощущала себя неуютно. К тому же шнуровка на бальном платье располагалась сзади, и ей никак не удавалось с ней справиться.

– Дай помогу, – пришла Шарлотта на выручку. – Надо было позвать Гретту.

– Вообще-то, Гретта была занята тобой, – напомнила Кейра.

– Ну так уже освободилась, – проворчала девушка, колдуя над крючками и завязками на ее спине. – Занята Гретта, позвала бы Хермита. Вроде как он тоже приставлен к нашим покоям. Эй!

Не слушая возмущений Шарлотты, Кейра вывернулась, чтобы иметь возможность подарить подопечной убийственный взгляд.

– Хермита? Серьезно?

Девушка удивленно моргнула, не видя причин для недовольства.

– Слуги не делятся по половому признаку. Держу пари, он даже может навертеть тебе прическу.

– Сама наверчу, – огрызнулась Кейра, снова поворачиваясь к той спиной.

Какая прелестная избирательность: как обсуждать чей-то зад, так мужчины ей интереснее женщин, а как застегнуть Кейре платье – какая разница.

– Кстати, о прическе… Ты меня перебила, – продолжила щебетать девушка как ни в чем не бывало. – У тебя очень красивый цвет волос, в этом платье он особенно выгодно подчеркнут.

– У меня обычные темные волосы.

– С красным отливом! Ты что, не видишь? – Шарлотта с силой повернула Кейру к зеркалу. – Ну же, посмотри на себя.

Кейра посмотрела и не заметила ничего, чего бы не видела до подсказки соседки. Да, легкий красноватый оттенок присутствовал, но она никогда не заостряла на этом внимание.

– Нужна красная помада, – продолжала рассуждать вслух Шарлотта. – Глаза я помогу накрасить тебе сама. Не станем доверять в этом вопросе Хермиту.

– Никакого Хермита, – прорычала Кейра, начиная терять терпение.

– Ладно-ладно, – покладисто согласилась аристократка, хитро сверкая глазами из-за ее плеча. – Но прическу тебе сделает Гретта. И даже не спорь.

У Кейры опустились плечи. Как тут поспоришь?

***

Спустя еще два часа Кейра с тоской рассматривала свое отражение в зеркале. В красном платье она казалась себе выше и худее, чем обычно. Алые губы – чересчур яркими, накрашенные ресницы – слишком длинными, напудренное лицо – бледным. В довершение образа Гретта подняла ей волосы, оставив лишь несколько длинных прядей у лица. За счет такой прически шея стала напоминать птичью – длинную и тонкую.

– Ты потрясающе выглядишь, – пропела Шарлотта из-за ее плеча.

– Как напомаженная кукла, ты хотела сказать?

– Нет, нет и нет! – аристократка возмущенно топнула ножкой. – Как завидная невеста.

Кейра мрачно посмотрела на соседку.

– Ты ничего не перепутала? Это ты у нас метишь в невесты.

– Не спорь со мной, – отмахнулась Шарлотта. – Я знаю, что говорю.

Кто бы сомневался?

Кейра смотрела в зеркало и не узнавала себя. Но аристократка была права в одном: в таком виде она прекрасно вписывалась в местное общество. Хотя бы внешне.

– Все, я побежала, – объявила Шарлотта и умчалась к себе надевать туфли.

– Куда побежала? – выглянула Кейра из спальни. – Мы идем по отдельности?

Ей тоже сегодня предстояло обуться в туфли под цвет платья, самые неудобные из всех, что были в ее гардеробе.

– Я должна зайти к Мирте! – крикнула Шарлотта из своей комнаты. – Встретимся у бального зала!

– Вы теперь с ней подруги? – удивилась Кейра.

Из соседней спальни донесся смех.

– Скажешь тоже! Но королева Грация поручила этой крысе ввести меня в курс всего происходящего. – Она появилась в гостиной, и Кейра отметила, что благодаря каблукам, Шарлотта стала лишь немного ниже нее. – Так что я, как примерная девочка, иду к Мирте слушать лекцию о том, что можно, а чего нельзя на балу.

– Разве ты не умеешь вести себя на таких мероприятиях? – не поверила Кейра.

Наверняка в Диасе Шарлотта посетила тысячи балов.

Девушка сморщила носик.

– Умею, конечно. Но дай Мирте поумничать.

Этого Кейра не понимала. Зачем ее величеству пытаться сдружить Мирту и Шарлотту? Чтобы те не разорвали ее сына на части? Или же, наоборот, она таким образом хочет столкнуть девушек лбами и освободить путь для другой кандидатки?

– Все, я убежала, – Шарлотта послала соседке воздушный поцелуй и поспешила к двери.

В небесно-голубом платье под цвет глаз она была чудо как хороша – на ней такие вещи смотрелись уместно.

Оставшись одна, Кейра вернулась к зеркалу и решительно стерла салфеткой с губ алую помаду. Платье, прическа – пусть, но ярко-красные губы придавали ей вульгарный вид, что бы там Шарлотта ни говорила.

***

Кейра достаточно долго держала ладонь на кристалле вызова, но ни Гретта, ни Хермит так и не появились.

Ничего удивительного, учитывая, какая суета творилась в замке. Должно быть, их отправили с другими поручениями. Но как теперь добраться до места встречи с Шарлоттой, если Кейра еще совершенно не ориентируется в череде бесконечных коридоров?

Подумав, она пришла к выводу, что лучше заблудиться и спросить дорогу у слуг или стражи, которые встретятся на пути, чем опоздать на королевский бал, и направилась к выходу.

Как Кейра и ожидала, неподалеку от комнаты она встретила Кожаного и уточнила у него, как добраться до бального зала. Прямо, направо, вниз по лестнице, налево… Она честно старалась запомнить. Уверенность в себе подрывало воспоминание о ее прошлой неудачной попытке добраться до сада по чужой указке.

Слуги носились по коридору взад-вперед, будто их ошпарили. Один раз Кейре даже пришлось посторониться. Обычно внимательный и вежливый персонал замка сегодня будто сошел с ума.

Неужели так происходит каждую неделю?

Кейра не спеша прошла мимо покоев Мирты, втайне надеясь, что Шарлотта выйдет в коридор именно в эту минуту и спасет ее от блужданий по замку. Но чуда не случилось.

Неудобные туфли тоже не улучшали настроения.

Лестницу направо Кейра нашла без труда, по ней она уже спускалась – широкая, с красным ковровым покрытием и массивными мраморными перилами.

Так, спуститься, потом налево…

Нога в неудобной туфле подвернулась, стоило Кейре преодолеть всего несколько ступеней. Вскинутые руки схватили лишь пустоту, и Кейра полетела вниз.

Замедлить падение с помощью магии и иметь риск быть замеченной или разбить лицо о ступени? Ковровая дорожка красная, на ней не должна быть видна кровь…

Все эти мысли пронеслись в голове за секунду, а в следующее мгновение Кейра врезалась носом в чью-то твердую грудь. Несчастный, которого она невольно пыталась взять на таран, покачнулся, но сумел устоять на ногах.

– Так спешите на бал, госпожа Эйрис? – весело поинтересовался над головой знакомый голос.

Кейра закусила губу и постаралась нащупать ногами точку опоры. Должно быть, цвет ее лица в этот момент как нельзя лучше соответствовал платью.

Айнан поддержал Кейру за плечи и помог встать на ступеньку выше него.

Как так вышло, что все нелепые ситуации, случающиеся с ней, происходят именно в присутствии управляющего? Чего доброго, он решит, что она его преследует.

Кейра встретилась с ним взглядом, но не заметила в глазах Айнана раздражения или гнева – только веселье.

Постаралась взять себя в руки.

– Прошу прощения, я оступилась.

– Я догадался, что вы не просто так кинулись мне на шею. – Ему все еще было смешно.

На шею? Носом в грудь, если быть точнее. Подумав так, Кейра дотронулась пальцем до кончика носа – не отпечаталась ли на нем пуговица с жилета управляющего?

– С вашим лицом все в порядке, – заверил Айнан. – Вы прекрасно выглядите.

Кейра покраснела еще больше: то падает с лестницы, то нос ощупывает. Позор.

– Спасибо, – пробормотала она, желая поскорее сбежать из-под пристального взгляда.

– Вы в бальный зал? – догадался Айнан. – Позволите вас проводить?

Кейра смутилась, сделала шаг в сторону, намереваясь обойти управляющего слева.

– Спасибо, но не нужно. У вас, должно быть, много дел.

– Дел у меня всегда много, – улыбнулся Айнан. – Но мне бы хотелось убедиться, что вы добрались до зала без травм.

– Очень смешно, – пробурчала Кейра и отвернулась, упрямо пошла вниз одна, не заботясь о том, услышал он ее и или нет. Не вышло у нее вести себя как высокородной леди.

Услышал.

– Смешно. – Айнан догнал ее через несколько ступеней и пошел рядом, явно готовый поймать, если она решит совершить еще один унизительный полет. Кейра сцепила зубы. – Прекратите смущаться, – продолжил управляющий уже серьезнее. – Поверьте, на этой работе я видел конфузы и похуже. Вы всего лишь подвернули ногу.

– Угу, – буркнула Кейра, не останавливаясь.

– У вас ничего не болит? Если нужно, я провожу вас к целителю. Местный целитель очень хорош.

– Помню, – огрызнулась Кейра, – может прирастить даже оторванную конечность.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – усмехнулся Айнан. Кейра промолчала. – Кстати, я выполнил вашу просьбу. Деньги переданы госпоже Ри.

Кейра вскинула на него глаза и на всякий случай остановилась – идти, не глядя под ноги, в этих туфлях не рискнула.

– Она приняла? Все в порядке?

– Да, и была очень благодарна. Спрашивала, кто так щедр.

Кейра напряглась.

– Надеюсь, ей не назвали мое имя? – Она сделала это, чтобы помочь, а не ради благодарности.

Айнан покачал головой.

– Мой человек не знал, от кого деньги. Поэтому вы сохранили инкогнито.

– Спасибо, – сказала она и продолжила осторожно спускаться по ступенькам.

В удобной обуви лестница не казалась ей такой высокой.

Видя, что Кейра все еще подавлена своим падением и не горит желанием общаться, Айнан тоже больше ничего не говорил. Просто пошел рядом, чтобы удостовериться, что она таки не умудрится свернуть себе шею и наделать в замке еще больше переполоха.

Иначе зачем еще ему ее провожать?

***

О приближении к бальному залу Кейра догадалась по доносившемуся гомону голосов.

Айнан остановился.

– Вам туда, – указал на поворот коридора.

Кейра тайком выдохнула с облегчением, от того, что никто не увидит, кто именно ее провожал. Шарлотте только дай повод пофантазировать.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила Кейра.

Айнан весело улыбнулся.

– В следующий раз буду брать с вас услугу взамен, – ответил он, и Кейра не поняла, шутя или серьезно.

На всякий случай она просто кивнула и пошла в указанном направлении.

Похоже, в этот вечер ей предстоит стереть ноги в кровь – туфли приносили все больше неудобства.

***

Бальный зал ослепил ярким светом и оглушил громкой музыкой.

Все входили и расходились по периметру помещения, где располагались столики с напитками и закусками. У Кейры вообще создавалось впечатление, что обитатели замка постоянно едят.

Они с Шарлоттой, Миртой и ее компаньонкой тоже отошли к одному из таких столов. Леди Видал тут же схватила графин с красным вином и наполнила бокалы для себя и Мирты. Бросила вопросительный взгляд на Шарлотту, та кивнула, и Лина налила и ей. Кейра покачала головой. Леди Видал удивленно вскинула брови, но не стала настаивать.

Кейра не была большой любительницей спиртного, а здесь и сейчас ей тем более требовалась ясная голова.

Зал постепенно наполнялся людьми. Говорилось, что этот бал только для «своих». Кейра и подумать не могла, что в замке живет столько людей.

Музыка резко смолкла, одновременно с этим открылась боковая дверь.