Вы читаете книгу «Тёмный Властелин идёт учиться» онлайн

Глава 1

Тронный Зал цитадели Тёмного Властелина, владыки Империи Вечной Ночи, не столько впечатлял, сколько давил. Слишком громоздким казался интерьер. Сдается мне, его изначально задумывали таким образом, чтоб каждому, кто оказался в Тронном Зале, было максимально неуютно.

Своды были высечены из окаменевшего страха и застывшего ужаса. Они тонули в аметистовой тени кошмаров, отчего возникало ощущение, будто потолок вот-вот рухнет прямо на голову. Сегодня это было бы особенно забавно. Потому как народу в Зале набилось сверх меры. Ещё бы! Кто пропустит такое представление?!

Воздух здесь казался спёртым, густым, тяжёлым. Воняло старым камнем, расплавленным воском гигантских свечей и едкой, серной скорбью плачущих горгулий.

Горгульи, огромные твари с кожистыми крыльями, сидели на карнизах, под самым потолком. Их обжигающие слезы нескончаемым потоком лились на обсидиановый пол, прожигая дымящиеся черные пятна.

– Если они не прекратят, вместо замка мне достанется лишь кучка руин, сожжённых кислотой, – буркнул я.

Со стороны могло показаться, будто наследник трона разговаривает со своим плечом. Хотя, пожалуй, если посмотреть на тех, кто явился проводить папочку в последний путь, моё плечо обладало самым высоким уровнем интеллекта.

Кстати, да. Я – Каземир Чернослав, наследник Тёмного Властелина. Пока просто Каземир, но уже скоро – Каземир II, как только отца доставят к погребальному костру.

На катафалке в центре зала стоял резной гроб, украшенный мерзкими мордами. В нём покоился Казимир I Чернослав, Повелитель Страха и Ночи. Произошло то, во что уже никто не верил. Тёмный Властелин умер. Окончательно и бесповоротно.

Я, его единственный сын, стоял в первом ряду. За моей спиной и с обеих сторон толпились те, кто желал лично убедиться, что сегодняшнее мероприятие – не дурацкая шутка и не очередной идиотский розыгрыш папеньки.

Я буквально чувствовал взгляды этих подхалимов, как и некоторую настороженность. Мой не совсем уравновешенный характер – дело известное. Поэтому, часть гостей старалась держаться поближе к выходу, чтоб успеть в случае чего выскочить из Тронного зала, а часть наоборот, старалась оказаться ближе к моей без пяти минут венценосной персоне. Чтоб я наверняка запомнил физиономии особо страдающих и оценил их преданность.

Возможно, мое лицо было слишком высокомерным и скучающим. Не спорю. Я и не пытался выглядеть хорошим сыном, горюющим об утрате родителя. Зачем? Всем прекрасно известно, насколько сложными были наши с ним взаимоотношения.

Левой рукой я машинально крутил кольцо с кровавым рубином, надетое на правую руку. Подарок отца. Оно всегда меня бесило, с первого дня, но без него нельзя покидать свой Удел. Символ власти, гори оно во Тьме!

– Сорок три минуты этого цирка, – усмехнулся я себе под нос. Скука была настолько всеобъемлющей, что последние полчаса мне периодически хотелось поговорить с самим собой. – Папаша, ты великий, но до тошноты нудный даже в собственном погребении. И очень, очень сильно затянул со смертью.

Не скрою, я отца ненавидел с самого рождения. За всё. За уход матери, за контроль, за попытки слепить из меня свою копию.

Копию! Да не хотел я быть жалким подобием отца! Я хотел стать настоящим, воплощённым Злом! Хотел заслужить славу самого беспощадного Лорда Империи. Кто бы позволил?!

Отец постоянно лез с нравоучениями, тыкал в нос своим героическим прошлым. Мол, если бы не он, мы бы сидели в Тартаре и грызли с голодухи кости Мантикор.

Всё. Теперь это закончилось. Слава Великой Тьме! Можно отменить дурацкие подъемы под гимн империи, восхваляющий Казимира I, послать к чертям обрыдшие уроки с демонами, где меня учат искусству пыток. А главное – наконец, завершится эта треклятая скука, от которой иногда хочется лезть на стену и выть.

Я поднял голову, оторвавшись от созерцания дурацкого перстня и посмотрел по сторонам.

Неподалёку от меня толпились члены «Комитета по Унынию» – мои дяди и тёти. Те, кого смертные почему-то считают богами. Не пойму, кому пришло в голову чтить их, как небожителей. Империя Вечной Ночи, конечно, тот еще курорт, но к Небесам она не имеет ни малейшего отношения.

Родственники покинули Уделы, чтобы убедиться, что их старший братец точно отдал концы. Радоваться раньше времени никто не торопился. Подобные представления Каземир I устраивал раз в тысячу лет. Очень уж ему было любопытно, какое впечатление на близких произведёт новость о его кончине. Но сегодня… Сегодня все было по-настоящему. Он и правда умер.

Я сделал крохотный шажок вперед, чтоб лучше видеть родственников, и принялся с любопытством изучать их физиономии. Хоть какое-то развлечение. Иначе, пока дождусь папочкиного погребения, сам двину кони с тоски.

Судя по выражению лиц членов моей семьи, пока я тут мучался от скуки, они сгорали от нетерпения. Всем было страшно интересно, как папаша распорядился наследством.

Если следовать традициям, после смерти Темного Властелина всё должно перейти мне: трон, титул, Империя. Я единственный сын. Но… Каземир I был тем еще засранцем с препоганейшим чувством юмора. Он вполне мог отмочить какую-нибудь шутку, чтобы потом из Небесных Чертогов наблюдать, как мы грызём друг другу глотки, пытаясь оторвать кусок пожирнее.

Рядом со мной, ближе, чем хотелось бы, отирался Лорд Безумие, Виктор Чернослав. Мой родной дядя.

Виктор на погребение прибыл в темном строгом костюме, что вполне соответствовало ситуации. Впрочем, он всегда выглядел как элегантный аристократ, а потому последние пару тысячелетий считался завидным холостяком.

Правда, имелся у дядюшки маленький недостаток, немного портящий этот прекрасный образ – его глаза. Один золотой, второй серебряный, они смотрели в разные стороны. Буквально! Левый – максимально влево, правый – максимально вправо. Из-за этого с ним невозможно было говорить лицом к лицу. Все время казалось, что он кривляется и пялится собеседнику за спину.

Вообще, надо признать, Виктор свой титул вполне оправдывал. Он не только вселял Безумие в других, он сам был с великим «прибабахом». Его сумасшествие не бросалось в глаза, оно походило на тихую, еле слышную песню. Поэтому достаточно часто Лорд Безумие производил обманчивое впечатление, особенно на тех, кто с ним мало знаком. Могло показаться, будто он способен вести себя адекватно.

– Казимир, имей совесть, изобрази хотя бы намёк на сожаление, – пробормотал Лорд Безумие, заметив мой скучающий вид. Его губы едва шевелились, а левый глаз наоборот, так и норовил окончательно уйти вбок. – На минуточку, у тебя отец умер, а ты выглядишь так, будто нас позвали на очередную светскую вечеринку.

– У меня, по-твоему, вид не скорбящий? – проворчал я в ответ. – Из последних сил давлю из себя каплю сыновней печали и пытаюсь не взвыть от тоски на этом треклятом погребении. Даже после смерти папаша ухитряется портить мне жизнь.

– У тебя вид барсука, которого лишили любимой игрушки, – хмыкнул Лорд Безумие. – Хочешь страданий? Представь, что твой трон взял и убежал в Чёрный лес. Чувствуешь, как отчаяние закипает?

Я чувствовал. Очень даже чувствовал. Что не зря всё это время держался в стороне от родственников.

Во-первых, все они – звезданутые напрочь. Во-вторых – бесят меня неимоверно. Ну и еще, конечно, причиной отсутствия семейных встреч и посиделок был тот факт, что каждый из моих родичей спит и видит, как я подыхаю вслед за отцом, пуская ядовитую пену изо рта или кровь из перерезанного горла. Потому как теперь моя скромная персона является единственной преградой к трону.

– Пу-пу-пу… – Пропел дядя Виктор, а потом тихонько рассмеялся.

Совершенно не понятно, к чему относилась эта идиотская фраза и что конкретно его насмешило.

– Чёрт, тебе нужно поменьше торчать в своём сдвинутом мире. – Многозначительно произнёс я, косясь на Лорда Безумие.

Сам никогда там не бывал, но говорят, Удел Виктора выглядит, как абсолютный бред шизофреника. Там никто не может находиться больше минуты. Сходят с ума. Если верить рассказам, в личном Уделе Лорда Безумия земля с небом постоянно меняются местами, солнце иногда может не появляться столетиями, а в воздухе носятся идиотские сущности, которые без остановки бормочут в уши бессмыслицу.

Пока дядюшка Виктор что-то тихонько напевал себе под нос, я скользнул взглядом к следующей родственнице. Она стояла сразу за Виктором.

Леди Смерть или Морена Чернослав. Холодная, как лёд, с высоко задранным подбородком и недовольно поджатыми губами, тётушка периодически косилась в мою сторону и очевидно жалела, что на катафалке – всего один гроб.

Её длинное черное платье, украшенное каплями бриллиантовой росы, струилось по фигуре, выгодно подчеркивая все достоинства. «Хвост» платья тянулся аж до середины зала. Тетушка явно хотела выделиться среди остальных гостей. Это вполне в ее духе, даже на похоронах пытаться перетянуть одеяло на себя и стать гвоздем программы.

Конкретно в данную минуту она активно изображала печаль, а потому не видела, как несколько Ламий с ехидными выражениями на физиономиях тихонько драли её дорогущий наряд на ленты, которые тут же вплетали себе в косы.

Лицо Леди Смерти казалось высеченным из мрамора: строгое, бледное, неестественно красивое. Однако, каждый раз, когда я ловил её взгляд, видел, как он становится расчётливым и задумчивым. Старая дрянь точно что-то знает.

Кстати, насчёт старой я немного соврал. Морене всего-то несколько десятков тысячелетий, она – младшая сестра отца. А вот насчёт дряни – абсолютная правда.

Выглядит Леди Смерть, как семнадцатилетняя девчонка. Огромные голубые глаза, светлые, пепельные волосы, точёная фигурка и капризно изогнутые губы. Говорят, внешне я кое-что взял от нее.

– Не допущу, чтобы этот испорченный мальчишка получил всё, – прошипела Морена достаточно тихо, чтобы это не выходило за рамки приличия, но достаточно громко, чтоб я наверняка услышал.

Рядом с тётей Мореной стояла Леди Страсть, Лилит Чернослав. Пожалуй, она не зря всегда считалась самой привлекательной из нашей семейки.

Её чёрные, как сама ночь, волосы спускались по плечам, между лопаток, до линии крайне соблазнительных бёдер. Тонкую талию подчеркивал пояс из золотых колец, а пышную грудь – декольте такой глубины, что сквозь него можно было разглядеть носки тетушкиных туфель.

Белая, словно прозрачная кожа Леди Страсть еле заметно мерцала в свете тысячи свечей. Ну и конечно, ей фантастически шло платье цвета кровавых роз, которое она выбрала для сегодняшнего мероприятия.

Вообще, слова тетушки Смерти об «испорченном мальчишке» предназначались именно Лилит, но ей было на это немного наплевать. Она вообще не слушала, что там бубнит сестрица. Леди Страсть была занята делом поважнее – открыто флиртовала с Демоном-Генералом, позабыв о причине семейного сбора.

– И вот представьте, Генерал Рохан, сижу я голая, а тут заходит компания молодняка. И я такая им говорю… Послушайте, мальчики, а не провести ли нам эту ночь…

Жаркий шёпот Лилит разносился по всему залу и это точно не добавляло драматичности моменту.

Тёмно-карие, почти чёрные глаза тётушки подозрительно блестели, алые губы кривились в соблазнительной улыбке. Она, похоже, собиралась выдать очередную порцию слишком откровенных баек из своей бурной жизни. Её мёдом не корми, дай только поговорить о разврате. А еще лучше – устроить разврат. Хвала Тьме, что конкретно сейчас она хотя бы не рвётся перейти от слов к действию.

– Лилит! Хватит!

Леди Смерть со всей силы толкнула сестру локтем в бок. Удар вышел такой, что Повелительницу Соблазна отшвырнуло на Генерала Рохана.

Демон вздрогнул но, вместо того чтобы обнять самую красивую женщину Империи, спрятал руки за спину, от греха подальше. Лилит томно вздохнула, прижалась грудью и страстно прошептала:

– Простите, Генерал. Я всего лишь слабая женщина… Еле стою на ногах.

Бедолага Рохан покраснел как рак, а потом издал звук, похожий то ли на стон, то ли на рыдание.

Демон, который смущается и трусит, это, скажу я вам, весьма запоминающееся зрелище. Причина его поведения была проста: каждому жителю Империи известно, что Лилит имеет одну крайне неприятную привычку. После бурной ночи, проведённой с избранником, она неизменно отрывает ему голову. Буквально.

– Отстань от генерала! – Процедила Морена сквозь зубы. – Он командует девятью полками! Мы сейчас не потянем кадровые перестановки. Выбери кого-нибудь другого для своих развлечений. Ради всего тёмного!

Я хмыкнул, громко, выразительно, наглядно демонстрируя, что думаю о родственниках (вернее, о женской половине), а затем переключился на еще одного дядю.

В самом дальнем углу маячил Лорд Снов, Морфиус Чернослав. Высокий, нескладный, похожий на огромного богомола, с растрёпанными волосами и ярко-фиолетовыми глазами, он выглядел совершенно нелепо. Но я, в отличие от многих, считал его самым опасным в нашей семье.

Дядя Морфиус от рождения получил власть над забвением и снами. Это значит, от него невозможно ни спрятаться, ни скрыться. Он всегда найдёт лазейку. Помню, в детстве дядюшка специально погружал меня в сон и насылал кошмары. Говорил, что взращивает силу воли в будущем наследнике. Врал. Он уже тогда пытался убрать главного конкурента на трон.

Морфиус стоял как вкопанный, с закрытыми глазами, не шевелясь. Создавалось обманчивое впечатление, будто он, дремлет. Но я несколько раз ловил его мимолетную, едва заметную усмешку и данный факт меня изрядно нервировал.

На самом деле, Лорд Снов был бодр и полон энергии. Он чего-то ждал. Это казалось мне самым весомым намёком на подставу. Я чувствовал всеми фибрами своей темной души, что родственники приготовили какую-то гадость. Может, сообща, а может, каждый по отдельности.

Наконец, началась самая ответственная часть. Шесть могучих демонов-служителей, облаченных в черные туники, с трудом подняли тяжеленный катафалк.

Горгульи хором взвыли еще громче и принялись рыдать с удвоенной силой. Несколько слез упали на пол рядом с Леди Страдание, Евой Чернослав, что ей, естественно, пришлось не по душе.

Она подняла раздражённый взгляд и посмотрела на карниз, на котором, словно деревенские курицы на насесте, сидели горгульи. Тут же несколько крылатых тварей взвыли от боли и рухнули вниз, придавив своими каменными телами парочку гостей.

Однако демоны-уборщики были настороже. Они тут же оказались рядом с местом стихийного беспорядка, схватили за шиворот и горгулий, и несчастных посетителей, а затем резво утащили их в дальний угол, чтоб быстренько очистить пространство от «мусора».

Тетушка Ева удовлетворенно хмыкнула и снова погрузилась в показное, до зубовного скрежета фальшивое, страдание.

Надо признать, сегодня она была в ударе. Демонстративно встала на приличном расстоянии от нас, едва ли не в другом конце залы, всем своим видом показывая, насколько мы ей неприятны.

– Как больно! – прошептала Леди Страдание, ее голос отозвался острым уколом в моей груди. Вот ведь дрянь. Использует Силу в тронном зале. – Всем больно! Это прекрасно… это восхитительно… Боль – лучшее в мире чувство…

В этот момент один из демонов-служителей совершенно случайно наступил на хвост коллеге, идущему впереди. Тот громко рыкнул и споткнулся. Гроб Темного Властелина с оглушительным грохотом съехал с катафалка, резко накренился и вот-вот мог просто-напросто свалиться на пол.

– Ой! – Лорд Безумие захохотал, прикрыв рот ладонью. Его спокойное, аристократическое лицо в один миг изменилось, обретая явные признаки сумасшествия, а оба глаза внезапно сошли у переносицы. – Похоже, Казя решил отправиться в последний путь самостоятельно. Аха-ха! Не вытерпел этих воплей! Его достала ваша дурацкая игра!

Демоны в панике принялись выравнивать катафалк, но от резких движений крышка гроба сдвинулась и все присутствующие увидели вечно недовольное лицо Казимира I. Даже после смерти он выглядел так, будто сейчас выберется наружу и отвесит кому-нибудь затрещину. Ну или превратит в крысу. Или испепелит. Или… В общем, папенькина фантазия всегда была богатой.

За моей спиной послышался громкий истеричный вздох, а затем – звук падающих тел. Трое или четверо особо впечатлительных демониц, не выдержав напряжения, упали в обморок. Ламии прекратили драть платье Морены и дружно зашипели на высокой протяжной ноте. Им до ужаса нравится делать акцент на своём змеином происхождении при любом удобном, или не очень, случае.

– Даже после смерти наш Казя умеет навести шороху. – Усмехнулась Леди Страсть.

Демоны-служители занервничали еще сильнее. Из-за этого катафалк снова дрогнул. Каземир I вместо того, чтоб уже угомониться и спокойно дать себя отнести на погребальный костер, снова дернулся в гробу. Больший рогатый шлем тут же свалился с его головы и покатился к ногам Леди Смерти.

– Закрыть! Немедленно! – взвизгнула Морена, отпрыгнув от шлема с такой впечатляющей резвостью, будто это было что-то смертельно опасное. Хотя, зная отца… Сюрпризы могут таиться в крайне неожиданных местах. – Казимир! Ну что это такое?! Почему ты бездействуешь?! Безобразие! Твой отец еще остыть не успел, а тут уже бардак! Как ты будешь править Империей, если не в состоянии справиться с похоронами?

Демоны с грохотом захлопнули крышку, катафалк, наконец, выровнялся. Я стиснул зубы, сдерживая бранные слова, которые рвались наружу. Нам, Темным Властелинам, ругаться не рекомендуется. Наша ругань имеет свойство обретать вид Проклятий, которые исполняются достаточно быстро. Учитывая, что Тронный зал защищен от любого проявления силы, если я не сдержусь, моя чертная суть воплотиться в каком-нибудь особо занимательном Проклятии, защита зала среагирует на него, и похороны окончательно превратятся в деревенский цирк.

Морена отвернулась от меня, но её губы скривились в очень довольной полуулыбке. Леди Смерть неимоверно радовало все происходящее. Она точно что-то знает! – снова мелькнуло в моей голове.

Когда катафалк был доставлен к огромному костру, разложенному перед Тронным залом, все застыли, почтительно склонив головы. Буквально секунда – и в небо взметнулось яркое пламя.

Всё. Король умер. Да здравствует король! Так, кажется, говорят смертные. Первый и пока еще единственный Темный Властелин с искрами и треском горящих бревен, вознесся в Небесные чертоги.

– Ну что… Теперь перейдём к самому важному? – Спросила Леди Лилит, но тут же получила очередной тычок локтем от Морены. – Да что?! – Возмутилась Повелительница Страсти. – Кому нужна эта фальшь, я вас умоляю! Казя всегда знал, как мы к нему относимся.

– Соглашусь. – Кивнул Лорд Безумие. – Я немного устал изображать скорбь. Давайте приступать к завещанию. Хочется вернуться в свой Удел…

– Или остаться здесь, в замке Вечной Ночи навсегда… – Перебила его тетушка Ева, бросив в мою сторону многозначительный взгляд.

Намек был совсем непрозрачный. По сути она открытым текстом сказала, что я могу остаться без желанной власти.

– Вы бы заткнулись, братики и сестрички! – Рявкнула на них Леди Смерть. – Аббадон уже тут.

Все мои родственники разом, как один, замолчали. В тронный зал и правда вошёл Аббадон, наш демон-домоуправитель, безупречный Аба. Сегодня он облачился в строгий траурный костюм, а в один из своих шести глаз за каким-то чертом вставил монокль. Понятия не имею, зачем демону монокль. У него прекрасное зрение. Я пока ещё ни разу не встречал демона, страдающего близорукостью.

В руках Аббадон держал папино завещание. Он прошествовал в середину Тронного зала, остановился, встряхнул свиток, позволяя ему развернуться и упасть одним концом на пол, затем, откашлялся и приступил к чтению.

– Внимание, почтенная публика, – бархатный голос Аббадона разрезал внезапно наступившую тишину, как острый нож режет масло. – Оглашается последняя воля усопшего.

Я внутренне напрягся, приготовившись услышать заветные слова.

– Пункт первый, – Аббадон поправил монокль. – Вся власть, титулы и Уделы, принадлежащие Повелителю Страха и Ночи, остаются целостными. Они передаются только законному наследнику, Каземиру II Чернославу. Он и только он является Темным Властелином, а значит, получает в своё подчинение всю территорию Империи. С сегодняшнего дня нашего сына следует именовать только так и никак иначе.

Я торжествующе улыбнулся, но… Аббадон не замолчал, не начал поздравлять меня с получением трона. Он продолжил.

– Пункт Второй, критический и самый важный: официальная передача власти, а так же Источника Тьмы, произойдет только после того, как Каземир II Чернослав завершит свое…

Аббадон сделал паузу, явно предвкушая, что сейчас последует.

– …свое высшее образование, брошенное им в 2341 году от второго явления Черной звезды. По окончанию наш сын должен предоставить «Комитету по Унынию» официальный, заверенный печатью, диплом о высшем образовании. В качестве места обучения мы, Каземир I, предлагаем заведение известное под названием «Институт Благородного Собрания», расположенное в Десятом мире Вечного круга. Особенно нас устроило бы отделение «Дворянское Управление и Логистика». Мы понимаем что учиться нашему сыну и наследнику придётся среди обычных смертных. Скрывать не будем, нас это радует. Ха-ха-ха… – Аббадон оторвался от свитка, обвел всех присутствующих хмурым взглядом, а затем пояснил. – Тут так написано – ха-ха-ха. Срок исполнения: пять лет. В случае нарушения данного условия – власть переходит к «Комитету Уныния».

В зале повисла гробовая тишина. Настолько гробовая, что я даже услышал, как за одним из окон завозились мелкие бесы, которые не получили официального приглашения на прощание с Властелином.

А вот дядя Безумие – наоборот, принялся хохотать как самый настоящий сумасшедший. Он так смеялся, что у него носом пошла кровь.

Я стоял неподвижно. Я не верил своим ушам. Он решил и после смерти превратить мою жизнь в черт знает что! Издевается. Просто издевается.

– Какое, ко всем демонам преисподней, образование? – выдавил я, чувствуя, как внутри моего черного естества поднимается волна неконтролируемой злобы. – Абба, мне, возможно, послышалось? Или, может, ты окончательно сошел с ума от своей слишком долгой жизни?

– Не послышалось, молодой господин, – вежливо поклонился Аба. – Диплом. В мире людей. Вам так же предстоит сдать Единый Государственный Экзамен…

– ДИПЛОМ?! – взревел я так, что зазвенели стекла в витражах. – Я?! Наследник Чернославов! Повелеваю тьмой! А вы мне про какой-то… Диплом?!

Я подскочил к Аббадону. Воздух вокруг затрещал от магической энергии. Стены Тронного Зала завибрировали, тщетно пытаясь заглушить мою Силу.

– Это шутка?! Где настоящее завещание отца?!

– Увы, – Аббадон оставался холоден. – Вот оно. Единственное. Настоящее. Заверенное кровью Темного Властелина. Согласно учебному плану, который заранее накидал Лорд Каземир, вам предстоит изучать историю, словесность, основы высшей магии и, что особенно иронично, – демон с едва заметной ухмылкой посмотрел на меня, – Теологию.

Я обвел взглядом зал. Морена смотрела в мою сторону с победоносным выражением на своем прекрасном лице. Лорд Снов, наконец, открыл глаза, и в его взгляде читалось торжество. Лорд Безумие продолжал хихикать, рукавом своего траурного костюма утирая кровь.

Ну, папа… это не просто унижение. Это подстава, которую ты организовал вместе со своими братиками и сестричками. Ничего… Ничего… Я не позволю лишить меня власти. Выполню это идиотское условие. Но потом…

Потом я вернусь. И тогда ваша скорбь будет настоящей!

Глава 2

Стоило Аббадону закончить чтение проклятого завещания, я, не попрощавшись ни с кем из присутствующих, рванул прочь из Тронного зала.

Плевать на этикет, плевать на мнение подхалимов которые ринулись поздравлять меня с… С чем? С очередным дурацким выкрутасом папочки? Идиоты!

Как?! Как даже после смерти он ухитряется быть такой сволочью?! Потрясающе извращенный ум, достойный Темного Властелина. Если отец хотел меня унизить и оскорбить, у него это отлично получилось.

Однако торжество родственников по поводу моего унижения я решил пропустить. Пусть эти крысы празднуют без меня. Слишком невыносимо было видеть их довольные физиономии. Особенно Морену.

Руку даю на отсечение (не свою, конечно), мои родичи знали о подставе. А еще для всех не секрет, как сильно я ненавижу мир смертных. Любой из десяти миров Вечного круга. Так что уровень восторга моей семейки сейчас зашкаливал.

В общем, конкретно в данный момент я решил, лучше, если между мной и родственниками будет максимально большое расстояние. Это позволит нам избежать кровопролития.

Условно говоря, я теперь считаюсь Темным Властелином, но самая главная ценность, то, ради чего мы все готовы сцепиться, как свора диких койотов – Источник Тьмы, станет мне доступен только после коронации. Да, моя сила не уступает возможностям родственников, а в чем-то даже превосходит, но все это мелочи по сравнению с полным могуществом Повелителя Страха и Ночи.

– Чтоб ты сдох! Второй раз! Чтоб тебя в этих Небесных чертогах перевернуло и пристукнуло! – С чувством выругался я, как только переступил границу своего Удела.

Кстати, что бы там себе не придумывали подданные, которым до ужаса нравится сочинять страшилки про Лордов и Леди Чернослав, наши Уделы – это не склепы и не пещеры. Это – личная, чертовски комфортно обустроенная реальность. Что-то, а жить красиво мы умеем.

Конкретно мой Удел представлял собой гигантскую, парящую в пустоте цитадель, полностью высеченную из синего оникса. Шпили были остры, как кинжалы. А вокруг, вместо звезд, мерцали пойманные и замученные звёздные духи, которые создавали иллюзию вечной, безмятежной ночи. Выглядит все это дорого и статусно, знаете ли.

Переместившись из императорского дворца в Цитадель, я сразу отправился в Зал Наслаждений, моё самое любимое пространство во всем Уделе. Помещение зала было обито толстым, чёрным бархатом, поглощающим любой звук. Здесь можно орать и браниться, сколько душе угодно. А мне сейчас именно этого и хотелось: орать, браниться, сыпать Проклятиями.

Другой вопрос, что подобное поведение ничего не изменит. Документ, подписанный кровью отца, имеет законодательную силу. Особенно его завещание. По крайней мере, пока я не вступлю в наследство. А для этого мне, видите ли, нужно треклятое высшее образование. Замкнутый круг.

В любом случае, если взбрыкну, откажусь выполнять волю отца, власть автоматом перейдет к «Комитету по Унынию». Не скрою, забавно было бы посмотреть на их грызню, когда они начнут скопом травить и резать друг друга, желая заполучить Источник. Но… Я слишком долго ждал, когда папаша отдаст концы, чтобы добровольно вручить власть дядям и тётям. Пусть утрутся, сволочи!

В центре Зала Наслаждений стоял громадный трон, вырезанный из скелета Древнего Бога. Я его всегда ненавидел за старомодность. К тому же, сидеть своей родной, драгоценной задницей на костях какого-то непонятного божка – удовольствие ниже среднего. К сожалению, трон, как и кольцо с кровавым рубином, подарил мне отец. В тот день, когда я создал Удел. Пришлось принять.

Стены Зала украшали не картины, а живые, безмолвные проекции моих величайших побед. Они показывали то Зло, что я успел сотворить за свою пока еще недолгую жизнь. Обычно мне нравилось смотреть эти сюжеты. Но сейчас, как только вошёл, сразу взмахом руки выключил трансляцию. Наблюдать за своими триумфами после столь вопиющего проигрыша – попахивает извращением. Это даже для меня слишком.

Я подошел к трону и рухнул на него без сил.

Тут же из темного угла, мелкими шажками скользя по бархату, выполз Мракохват – мой личный слуга.

Он родился горгульей, но ему не выпала сомнительная честь орошать слезами тронный зал. Мракохват считался ущербным. Когда-то давно, во время войны, его крылья порвали в клочья, а правый рог сломали под корень. Для горгулий это несмываемый позор. Я, из чистой, высокомерной жалости и желания насолить отцу, взял его в услужение.

Мракохват рухнул на колени и подполз к моим сапогам, которые, конечно же, были безупречно черны, как самая темная ночь. Склонив свою уродливую голову, он завёл привычную песню:

– О, Мой Лорд! Вы вернулись! – голос слуги напоминал скрежет базальта. Это немного раздражало слух, но в каждом слове горгульи чувствовалось истинное обожание. – Вы… Вы величественны, как распад тысячи звезд!

– Заткнись, Мракохват, – устало приказал я. – Моё величие только что было унижено проклятым завещанием и необходимостью учиться у смертных.

– Невозможно! – Горгулья вскочил на ноги, его единственный уцелевший рог дрогнул. – Эти ничтожные, эти жалкие людишки не достойны дышать одним с вами воздухом! Вы, Мой Властелин, Вы – квинтэссенция кошмара! Ваш гений, Ваша Тьма…

– Я сказал – заткнись. Этот восторг сейчас совершенно не уместен. Моя Тьма, как ты изволил выразиться, скоро будет изучать теологию. И знаешь, почему?

– Потому что… потому что… это часть Вашего великого плана по уничтожению людишек изнутри?! – с надеждой прохрипел Мракохват, принимаясь яростно, хотя и совершенно бессмысленно, полировать носок моего сапога своим каменным предплечьем.

– Нет. Потому что мой покойный отец, которого я сейчас ненавижу ещё больше, чем при жизни, решил, что я должен сдать проклятый экзамен, поступить в чертов Институт и получить сраный диплом! А теперь, Мракохват, исчезни. Мне нужно подумать, как вывернуть ситуацию в свою пользу.

– Да простит меня обожаемый хозяин, но… – Мракохват подполз еще ближе, едва не взгромоздившись на мои сапоги. – Вы же понимаете, что Лорды и Леди Чернослав могут приступить к решительным действиям в любой момент? Да, убить вас не так просто, но всё-таки возможно. К примеру, если нанять камикадзе-ассасина из рода Ночных дьяволов. Или если использовать клинок, смазанный ядом Царя Скорпионов.

– Понимаю. – Я недовольно поморщился.

Чертов горгулья был прав. Пока Источник Тьмы не принадлежит мне, любой из родственников может попытаться меня убить. Хотя… Почему же попытаться? Они сто процентов организуют покушение. Причем, скорее всего, когда я покину Империю Вечной Ночи и отправлюсь в мир людей. Здесь моя сила в разы больше, чем их. Даже без Источника Тьмы. В открытой схватке – большой вопрос, кто из нас победит. А вот среди смертных…

– Думаю, хозяин, вам нужно обвести Лордов и Леди вокруг пальца. Например, выполнить условие, обозначенное в завещании, но совсем не так, как от вас ждут.

– Серьезно?! – Я легонько оттолкнул горгулью сапогом, вымещая на слугу раздражение. – Думает он. Поглядите-ка на него. В твои обязанности не входит думать. Иди лучше… Не знаю… Займись столовым серебром или погоняй служанок.

Мракохват мгновенно растворился в тени, оставив за собой лишь едва уловимый запах серы. Не будем скромничать, в своём Уделе я – Бог, Властелин и абсолютный центр вселенной.

Как только горгулья исчез, я откинулся на костяную спинку трона и принялся усиленно анализировать случившееся.

Зря позволил эмоциям взять верх. Нужно было остаться и понаблюдать за родственниками.

В любом случае, мне необходимо придумать план, который позволит выполнить волю отца, но с наименьшими репутационными потерями и с наибольшей вероятностью оставить «Комитет по унынию» ни с чем. Мракохват абсолютно прав.

Но… Как говорится, лучше поздно, чем никогда.

Я уселся поудобнее и начал придумывать план. Дело шло туго. Спустя час мучений стало понятно: без помощи извне, точнее, без помощи одного конкретного родственника, я не обойдусь. Мне срочно был нужен Лорд Снов.

Я соскочил с трона и направился к галерее, которая пряталась от посторонних глаз за плотной черной ширмой. Это была особая галерея. Там висели портреты всех членов семьи Чернослав.

Конечно, мной двигало отнюдь не желание снова полюбоваться их высокомерными рожами. На самом деле полотна, на которых изображены родственники, это – активные врата, единственный способ для Лордов и Леди Чернославов мгновенно перемещаться между своими реальностями. Что-то наподобие магического лифта для избранных.

Я медленно прошёл мимо всех картин, внимательно изучая каждую. Видел их уже тысячу раз, но до сих пор поражаюсь тому, как великолепно сработал наш придворный художник, по совместительству самый могущественный маг десяти миров Вечного круга. Даже жаль, что Лорд Безумие довёл бедолагу до психоза.

Первым висел портрет Морены. Картина была выполнена в холодных, серых тонах. На ней Леди Смерть стояла среди застывших во времени могил и смотрела куда-то вдаль своими прекрасными голубыми глазами. Холст казался ледяным на ощупь. От него веяло холодом и безысходностью.

За тетушкой Мореной расположился портрет Виктора, который можно было назвать лишь одним словом – сумасшествие. Картина постоянно менялась и текла красками. Узоры на камзоле Виктора все время плясали, вызывая легкое головокружение, а на заднем фоне то и дело появлялись искаженные молчаливым криком лица смертных.

Я прошёл дальше, на секунду задержавшись у портрета Лилит. Он был пылающим, страстным. Казалось, что от картины исходит жар, а масло на ней всё еще не высохло. Леди Страсть была изображена в таком откровенном виде, что мне каждый раз, когда я смотрел на нее, становилось немного неуютно. Сомнительная радость наблюдать родную тётку в одном неглиже. Но при этом, она выглядела настолько прекрасной, что взгляд сам собой останавливался на полотне.

– Фу! – я тряхнул головой, прогоняя наваждение. – Закрыть тебя, что ли, тряпкой какой-нибудь…

Следующим висел портрет Лорда Снов. Дядюшка Морфиус велел нарисовать главную комнату своего Удела – библиотеку. Вдали, в темноте, виднелась его размытая фигура. Все. Никаких тебе изысков, никакой тебе изюминки.

Изображение Леди Страдание я вообще проскочил. Не люблю смотреть на портрет Евы. Начинает слегка подташнивать. Даже мне, теперь уже Темному Властелину, хоть и не коронованному, становится не по себе от обилия кишок, потрохов, отрубленных конечностей и вырванных глаз, в которых тетушка Ева купается на картине.

А вот дальше… Дальше висели два особых портрета.

Первый – изображение Казимира I. Папеньку запечатлели рядом с Источником Тьмы, в горделивой позе. Много пафоса, помпезности и дешёвых понтов. Любопытно, что сразу после смерти отца, портрет начал покрываться толстым слоем липкой, серой паутины. Краски словно впитались в холст. Зловещий, но заслуженный итог.

Рядом с изображением отца висел Портрет Лорда Обмана. Да-да-да… Есть у нас еще один родственник. Вернее… Более уместно сказать – был. Потому что последние пару сотен лет, картина выглядела пустой. Дядя Леонид, управлявший ложью и иллюзиями, однажды просто испарился из своего Удела. Не оставил ни записки, ни прощального письма. Соответственно, его портрет в тот же день изменился. Теперь вместо изображения очередного Лорда Чернослава, там – только серое размытое пятно. Жив дядя Леонид или нет – никто не знает.

Я, стараясь не смотреть на изображение отца, подошел к портрету Лорда Снов. Сосредоточил остатки ярости и уперся ладонь в холодную, масляную поверхность. Картина словно ожила. Ониксовые стены Цитадели поплыли. Ощущение было такое, будто меня пытаются протащить сквозь горловину песочных часов.

Один удар сердца – и я очутился в Уделе Забвения – бесконечной серой библиотеке, заполненной книгами, написанными на языке несуществующих воспоминаний. Дядя Морфиус искренне считал эту комнату настоящей жемчужиной своего Удела.

Лорда Снов я нашел в самом конце длинных книжных рядов. Он сидел за письменным столом, сделанным из усыплённого времени, и что-то лихорадочно строчил в одной из книг. Надеюсь, не мемуары. Или, упаси великая Тьма, не завещание. С завещаниями в нашей семейке явно что-то пошло не так.

– Каземир, – произнёс Морфиус, не отрываясь от своего важного дела. Его голос звучал тихо, обволакивающе. – Я тебя ждал. Не сомневался, что ты придёшь за помощью именно ко мне. Выбор-то у тебя невелик.

– Ирония судьбы, – я сразу перешёл к делу. – Ты, похоже, единственный, кто не смеётся надо мной в лицо из-за треклятого завещания. Хотя именно ты в детстве пытался свести меня с ума своими кошмарами.

– Зачем смеяться, если можно наблюдать? – усмехнулся дядя. – Твой гнев, твоё унижение – это прекрасные, сочные эмоции. Они питательны. И, кстати, если ты не против, я бы хотел добавить их в свою библиотеку. Ну. Говори. Озвучь свою просьбу. Ты ведь явился не для того, чтоб пожелать мне доброго вечера?

Я подошел к столу совсем близко, оперся о него ладонями и наклонился вперед, чтобы мои глаза оказались ровно напротив глаз Лорда Снов.

– Я должен попасть к смертным. Немедленно. Ты поможешь. Мы заключим сделку. Есть подозрение, что мои обожаемые дядюшки и тётушки ждут этого момента, дабы отправиться за мной и устроить мне скоропостижную кончину. За пределами Империи Вечной Ночи мои возможности будут немного ограничены. Я не получил еще Источник, а значит, не обладаю всей силой Темного Властелина.

– Ты прав, – кивнул Морфиус. – Братья и сестры непременно постараются тебя убить. Впрочем, я, скорее всего, тоже.

– Вот именно. Поэтому я отправлюсь в Десятый мир… в непривычном для себя облике. Ты – Лорд Снов, а значит именно ты сможешь подселить меня в какой-нибудь подходящий для Темного Властелина сосуд. Что это за сосуд, будем знать только мы с тобой. Но ты никому ничего не скажешь, потому что мы заключим сделку и скрепим ее кровью. Сам знаешь, что с тобой случится, если ты нарушишь договор.

– Хм… – Лорд Снов оторвался от своей писанины, сложил руки на груди и уставился на меня задумчивым взглядом. – Пожалуй, неплохой план, племяш. Поздравляю. Ты умнеешь прямо на глазах. Вот только есть маленькая проблема. Твоя сущность – это концентрированная тьма. Если ты материализуешься среди смертных без обычного, стандартного ритуала, который подразумевает участие остальных членов семьи, в лучшем случае – там вымрет половина живого. В худшем – сработают их магические протоколы, тебя объявят угрозой галактического масштаба и попробуют уничтожить. Это, конечно, будет презабавно, но, к сожалению, всколыхнет Вечный круг. А нам такие волнения сейчас не нужны.

– Так и было бы, – усмехнулся я. – Приди мне в голову отправится в Десятый мир самостоятельно. Но с твоей помощью… Ты просто подселишь меня к смертному. Проникнешь в его сон. Ну и, конечно, сотрешь мой энергетический след. Чтоб никто, слышишь, никто из нашей проклятой семейки не смог меня вычислить. Иначе стервятники тут же прилетят, чтобы организовать «несчастный случай» наследнику и получить власть по «Пункту Третьему».

– Прекрасная логика, – кивнул Лорд Снов. – Ну что ж, пожалуй, я заинтересовался таким экспериментом. Никогда прежде никто из Чернославов не использовал смертного для своей Тьмы. Давай приступим. Итак…Тебе нужен сосуд. Я бы советовал слабое, ничего не значащее тело. Идеальная маскировка. Сильный маг не подойдет. Твоя энергия соединится с его, и ты превратишься в яркий, бесконечно мигающий маяк. Тебя будет видно с дальнего конца каждого из миров. На этот свет прибегут не только члены нашей семейки, но и все, кому когда-либо насолил твой отец. Месть, знаешь ли, как хорошее вино, не имеет срока давности и с каждым годом становится все насыщеннее.

– Хорошо. Пусть будет слабый сосуд. Но! Мне нужно тело аристократа, – потребовал я. – Богатое, сильное, харизматичное. Чем выше статус, тем легче будет начать учебу. Я не собираюсь жить в трущобах!

– Разумно, – Дядя Морфиус прищурился. – Но, Каземир, ты забываешь, я – Лорд Снов, я не помогаю безвозмездно. Моя цена – нечто простое: ты должен пообещать не вспоминать, что я помог тебе. Это – первое. Взамен могу дать слово, что, как только ты переместишься в Десятый мир, свою память я тоже сотру. Останется только информация о самом договоре. А второе… Когда наступит день возвращения домой, ты отдашь мне самое ценное, что обретешь в мире смертных.

Я усмехнулся. Легкотня! Что ценного может найти Темный Властелин среди людей? Пусть Морфиус забирает! Чем бы это ни было.

– Договорились, дядя. А теперь давай список кандидатов. Я выберу.

Лорд Снов кивнул, сделал витиеватый жест рукой и над его столом возник голографический свиток. Портреты выглядели как голограммы, заключённые в старинные, богато украшенные рамки.

– Вот некоторые личности. Это молодые люди, которые соответствуют нужному возрасту. Кто-то из них уже поступает в Институт Благородного Собрания, кто-то только планирует.

Я быстро изучил «каталог». Мое внимание привлекли несколько персон.

Первый – князь Вяземский. Широкоплечий блондин с отличными магическими способностями. Его семья имеет очень длинную родословную и очень кругленький счет в столичном банке. Золотодобыча, алмазные прииски… В общем-то, неплохой вариант. К тому же, Вяземский выглядел чертовски привлекательным, и мне такая внешность точно подошла бы.

Второй – граф Орлов-Давыдов. Лучший гонщик Российской империи… Гонщик?

– Это что такое? – Спросил я Морфиуса, оторвавшись от изучения кандидата на великое счастье быть сосудом Тёмного Властелина.

– Ну ты чего, племяш? – Лорд Снов удивленно поднял брови. – Десятый мир. Ну. Вспоминай! Чему тебя только учили?! В Десятом мире магия идёт рука об руку с техническим развитием. У них там чего только нет. Телевизоры, интернет, машины всякие.

– Великая Тьма… Этого только не хватало…

Я на мгновение представил, как ношусь по ночной столице на дурацких человеческих автомобилях. Честно говоря, меня аж передернуло. Не понимаю, как можно находиться в маленькой металлической коробочке, не заполучив при этом клаустрофобию.

Мой взгляд снова вернулся к изображению графа. Хищный профиль. Воинственная энергия. Надежный, как остро заточенный клинок, но слишком категоричный и резкий. Его семья в списке богатейших людей стоит на пятом месте. Неплохо… Ради этого можно закрыть глаза на странные увлечения сосуда.

Третьим был барон Ковальский. Гений, претендующий на роль будущего магистра техномагии. Интеллигентное лицо, очки в золотой оправе. Слишком умный. Впрочем, для учебы – самое то.

– Отлично, любой из них подойдёт, – надменно бросил я. – Давай ускорятся. Морена уже, наверное, ищет способ, как отправить мне проклятую почту с сибирской язвой.

Я указал пальцем на первое имя.

– Вяземский. Хочу этот сосуд.

Морфиус издал тихий смешок.

– Эх, Каземир, Каземир. Я же Лорд Снов и Забвения, а не Лорд Прозрения и обретения ума. Ты чем слушал? Это – слишком сильный сосуд. Он не сможет скрыть твою Тьму…

– Что это значит?

– Это значит, что для гарантии полного исчезновения с радаров нашей семьи ты должен выбрать тело, которое… хм… никто не заметит. Скромное, серое, непримечательное. Плюс на минус в твоём случае рождает… Пустоту.

Морфиус щелкнул пальцами. Свиток вспыхнул и погас, оставив в воздухе единственное имя и портрет молодого человека, на которого я даже не обратил внимания.

– Сергей Оболенский. Младший сын захудалого, бедного рода. Абитуриент, поступающий на первый курс. Забитый неудачник, над которым смеются. Постоянно сидит в библиотеке. Физически слаб, зрение плохое. Никем не любим. Никому не нужен, – выдал характеристику дядя Морфиус. – Ходят слухи, если он не лишен магии совсем, то имеет ее лишь самую малость.

Мой рот открылся от возмущения, а на кончиках пальцев заискрился черный огонь Тьмы. Как он смеет?!

– Это… это унижение! Ты издеваешься надо мной!

– Я обеспечиваю тебе выживание, – фиолетовые глаза Лорда Снов сияли восторгом. – В этом теле ты будешь невидимкой, Каземир. Сергей Оболенский слаб настолько, что тебя полностью прикроет его никчемность. Будешь просто использовать свою Тьму только в те моменты, когда она тебе понадобится. Главное – будь аккуратен и не привлекай внимания. Собственное сознание Оболенского вялое и сонное. В нем ты сможешь скрыться даже от Морены. Поверь, племяш, это самый оптимальный вариант. И еще… Никому никогда в голову не придёт, что Темный Властелин выбрал для себя столь никчемный сосуд. Все знают, насколько ты высокомерен.

Лорд Снов замолчал, позволяя мне самому додумать его мысль.

– Соответственно… Искать в Оболенском они не будут… – Процедил я сквозь зубы.

Меня разрывали на части два противоречивых чувства. Первое – желание убить дядюшку за то, что он предложил ТАКОЕ ничтожество. Второе – понимание, Морфеус прав. Это был отличный шанс тихо исчезнуть, быстренько отучиться по ускоренной программе, а затем вернуться и сунуть в рожи «Комитету» диплом о высшем образовании.

– Хорошо. Договорились. Но если ты, дядя, пытаешься сейчас устроить мне какую-нибудь гадость…

– Что ты, племяш, – Лорд Снов улыбнулся своей немного жутковатой, тихой улыбкой. – Я лишь обеспечиваю тебе самое безопасное существование на ближайшие несколько лет. Скрепим наш договор кровью.

Морфиус взял со стола нож, чиркнул им по ладони, затем то же самое проделал с моей конечностью.

Как только мы пожали друг другу руки, меня окутала плотная, серая дымка Забвения. Моя сущность сжалась, готовясь к прыжку.

Глава 3

Первым пришло осознание боли. Тупая, ноющая резь в висках, отдававшаяся эхом в совершенно пустой, на удивление, голове.

Скажу честно, для меня подобное ощущение было новым, непривычным и жутко раздражающим. Тёмные Властелины не чувствую боли. По крайней мере, в привычном для смертных понимании. Для нас ее просто не существует. Если меня, к примеру, насквозь проткнуть мечом или копьём, все, что я смогу испытать в этот момент – неприятный укол и, пожалуй, злость.

Другое дело, конечно, если это копьё будет находиться в руках кого-нибудь из моей семейки или его, к примеру, окунут в специфический, особенный яд. Но даже в этом случае нужно постараться, чтоб мне по-настоящему стало больно.

Второе, что я почувствовал, – запах. Едкий, многокомпонентный коктейль из дешевого одеколона, пыли, старой типографской краски и… жареной картошки. Забавно… Откуда я знаю, как пахнет жаренная картошка? Это же еда для смертных плебеев.

Третим фактором, сопровождавшим мое пробуждение, был звук. Настойчивый, противный писк на дальней периферии сознания, похожий на агонию комара. Но только очень большого комара, с басовитым голосом. Хм… Интересно, можно ли говорить, что у комара есть голос? Наверное, да. Он же издаёт звуки.

Я застонал, пошевелился и попытался поднести руку ко лбу, но… Поднял конечность и тут же уронил ее обратно. Мышцы не слушались. Они были слабыми, ватными, будто после долгой болезни. Болезнь… Еще одно новое ощущение.

Усилием воли я заставил себя открыть глаза. И чуть не закрыл их снова по причине нахлынувшего разочарования. Место, где я находился выглядело совершенно убого, уныло.

Потолок. Низкий, грязно-белый, покрытый паутиной трещин, сходившихся к люминесцентной лампе, закованной в железную решетку. Она была выключена. Тусклый утренний свет пробивался через единственное окно, занавешенное дешевой тканью в крупный, тошнотворно синий горох. Отвратительная картина.

«Где я?» – пронеслось в моем сознании. Окружающая реальность совершенно не походила на Империю Вечной Ночи.

Но уже в следующую секунду вернулись воспоминания. Они рванули откуда-то из глубины, будто асфальтоукладчик раскатывая мой мозг в тонкий пласт. Асфальтоукладчик… Откуда я знаю это слово?!

Завещание. Отец. Договор с дядей Морфиусом. Сергей Оболенский.

Я, с трудом преодолевая сопротивление чужого, непослушного тела, сел на кровати. Скрип пружин, одна из которых ухитрилась выскочить через матрас и вонзится мне в зад, прозвучал как насмешка.

Для начала я решил осмотреть тело, которое мне досталось. Руки – худые, бледные, с синеватыми прожилками вен на запястьях. На одной из них – шрам. Забавно, этот шрам находился ровно в том месте, где Морфиус оставил разрез, чтоб скрепить наш договор.

Я сжал пальцы в кулак и прислушался к ощущениям. Никакой Силы. Никакой энергии. Лишь слабый, почти детский хруст в суставах и полная, абсолютная тишина.

Слабенький маг? Совсем немножко дара? Да мой новый сосуд вообще лишен зачаточных признаков Силы! Даже намёка на неё!

Насколько я помню, для дворянского рода столь вопиющий факт является позором и унижением. Самые захудалые князьки или бароны передают своим детям хотя бы малую толику магического таланта. Здесь же – вообще ноль. Ну Морфиус… Ну сукин сын…

Мой взгляд скользнул вниз. Я был облачен в некое подобие ночного одеяния – просторную, потертую серую футболку и пижамные штаны из дешевого ситца. На ногах – шерстяные носки, на одном из которых зияла дыра на большом пальце.

Желание извергнуть огненный шар и испепелить это унизительное зрелище было настолько сильным, что я даже зажмурился, пытаясь успокоить свой собственный гнев. Чего доброго, не сдержусь и сожгу к чертям свое только что обретенное тело.

Однако ничего, конечно, не произошло. Лишь слабая дрожь в кончиках пальцев и очередная волна странной эмоции, напоминавшей отчаяние – я больше не чувствую Силу! Я больше не чувствую Тьму!

Морфиус, подлая, двуличная тварь… Ты не просто подсунул мне слабое тело. Ты подарил мне воплощение никчемности!

Я медленно, как глубокий старик, спустил ноги с кровати. Пол был холодным и липким. Под ступнями скрипел какой-то сор. Оглядевшись, я понял, что нахожусь в помещении, которое, судя по двум идентичным кроватям, двум письменным столам и двум шкафам, было рассчитано на двух обитателей.

Скорее всего, это что-то типа общежития, имеющего отношение к Институту Благородного Собрания. Так понимаю, семья Сергея Оболенского не сочла нужным оплатить ему отдельное жильё. Зачем тратиться на столь никчемного человека?

Я встал на ноги и замер возле кровати, продолжая изучать место, в котором оказался.

Зрительно комната словно была поделена на две части. Моя половина выглядела стерильно-бедной. Постель застелена ситцевым бельем серого унылого цвета. Подушка слишком плоская, одеяло слишком тонкое.

На столе – аккуратная стопка книг в потрепанных переплетах, несколько простеньких дешевых канцелярских принадлежностей, тетради, обернутые газетой, очки в простой металлической оправе. Никаких личных вещей, безделушек, намека на хобби или увлечения. Место, где живет скучный аскет или… законченный неудачник.

Вторая половина комнаты была полной противоположностью. На кровати небрежно валялась одежда, стол ломился от роскоши, немыслимой в этих, казалось бы, спартанских условиях. Серебряный портсигар, хрустальная пепельница, несколько бутылок дорогого, судя по этикеткам, коньяка, разбросанные денежные купюры…

На спинке стула висел форменный сюртук с шевроном ИБС, но не стандартный, синий, а явно пошитый на заказ – из тончайшей черной шерсти, с бархатными отворотами и золотым шитьем на обшлагах.

– Институт Благородного Собрания. Отделение «Дворянское Управление и Логистика», – с горькой иронией прошептал я чужими, тонкими губами. – Все как ты хотел, отец.

Голос у Сергея был тихим, сиплым, лишенным властности и уверенности.

Я подошел к столу, взял очки и принялся с любопытством их изучать. Чудовищное изобретение. Приспособление для калек. Это при том, что в Десятом мире есть и магия, и всякие новшества технической эволюции. То есть, что-что, а исправить парню зрение могли бы – на раз. Видимо, не захотели.

Я несколько раз моргнул. Так вот откуда эта странная пелена перед глазами… У меня просто близорукость.

Я надел очки, подошел к маленькому зеркалу, висевшему на стене.

Лицо, отразившееся в нем, логично завершало всю картину – бледное, худощавое, с правильными, но слишком мягкими чертами, большими серыми глазами, которые казались еще больше за толстыми линзами, и темными, вьющимися волосами, падающими на лоб в хаотичном беспорядке.

Ни тени харизмы. Ни искры Силы. Ну что ж… Похоже, это и правда идеальная маскировка. Лорд Снов не соврал. В этом теле я был невидимкой.

Другой вопрос, что полное отсутствие магического таланта, меня, как бы, не очень устраивает. Думаю, этот вопрос нужно проработать. В любом случае я – Каземир Чернослав, значит, Тьма никуда не делась. Она просто спит где-то в глубине этого никчемного сознания. Получается, мне нужно придумать, как активировать ее, но при этом не привлечь ненужного внимания.

И тут мой взгляд упал на раскрытую книгу, лежавшую на столе. «Основы генеалогии и наследования в дворянских родах Российской империи». Я машинально пробежался по странице. Все окончательно встало на свои места.

Десятый мир. Самый молодой, самый бедный магией из всех миров Вечного Круга. Здесь сила, так называемый «магический дар», была редким и ценным ресурсом, передававшимся по наследству в знатных семьях. Чем знатнее и древнее род, тем сильнее потенциал его отпрысков.

Оболенские… Я порылся в жалких обрывках памяти Сергея. Захудалая дворянская семья. Когда-то давно, пару столетий назад, они что-то значили, но сейчас их имя было пустым звуком. А младший сын, коим я и являлся, вовсе оказался лишен дара. Ноль. Пустота. Позор семьи, отправленный в престижный институт лишь потому, что того требовала родовая честь, и в надежде, что он хоть чему-то научится, не опозорив фамилию окончательно. Ну а если не сможет поступить, то дорога ему одна – в мелкие клерки при какой-нибудь корпорации.

Внезапно дверь в комнату с грохотом распахнулась, ударившись о стену. В проеме возникла фигура. Высокий, широкоплечий молодой человек с наглым, холеным лицом и волосами цвета воронова крыла, зализанными назад изрядным количеством бриолина. Он был облачен в идеально сидящий утренний халат из шелкового бархата, расшитый драконами. В руке незнакомец держал махровое полотенце.

Память сосуда сработала мгновенно. Это был мой сосед. Артём Звенигородский. Из сознания Сергея всплыли обрывочные сведения: старший сын одного из самых влиятельных и богатых родов Десятого мира. Обладатель мощного, еще не до конца раскрытого магического дара. Кумир молодняка, задира и позер. И главный мучитель Сергея.

В общежитии они с Оболенским находятся около недели. Попечительский совет ИБС решил, что абитуриентам лучше готовится к Единому Государственному Экзамену вдали от мамочек и папочек, а потому будущие студенты теперь заселяются в свои комнаты заранее. Потом, после того, как пройден первый курс, у них появляется возможность квартироваться в городе.

– О, Оболенский! Проснулся, книжный червь? – Голос Артема был громким и очень раздражающим. Этот человек явно привык покрикивать на слуг. – Слышь, ты опять вчера весь вечер шуршал страницами, как таракан. Мешал спать. Я из-за тебя на утреннюю дуэль едва не опоздал!

Он швырнул полотенце на кровать и направился к моему столу, его глаза с презрением скользнули по стопкам книг.

– И вообще, прибери свою конуру. От тебя пахнет нищетой и пылью. Я к такому не привык. Сейчас переоденусь, отправлюсь на встречу с одним козлом, решившим, что он безнаказанно может оскорблять самого Звенигородского. Когда вернусь, чтоб этого хлама тут не было. Если не приберешь, сам вышвырну все твои пыльные фолианты в окно.

Он повернулся к своему шкафу, собираясь переодеться, чтобы уйти. Человечишка явно считал разговор оконченным. Впрочем, если судить по воспоминаниям Сергея, обычно на этом действительно все заканчивалось. Настоящий Оболенский потупил бы взгляд, пробормотав что-то невнятное, а затем начал бы лихорадочно убираться.

Но в этом теле был уже не Сергей.

Я не шелохнулся. Не отвел глаз. Я просто наблюдал за наглым выскочкой холодным, оценивающим взглядом Темного Властелина, который рассматривает новую, не слишком чистоплотную разновидность насекомого.

Звенигородский напялил брюки, толстовку, сделал несколько шагов к двери, но, не услышав шороха или виноватого бормотания, остановился и обернулся.

– Ты чего уставился, очкарик? Слышал, что я сказал? И это… Форму мою приведи в порядок. Я ее по блату получил раньше времени, но вчера, пока примерял, немного залил коньяком.

Я медленно снял очки, положил их на стол. Картинка тут же немного поплыла, но это не имело значения. Видеть отвратительную физиономию Звенигородского в деталях мне было не нужно.

– Послушай ты, недоразумение, – произнес я. Мой голос был все еще тихим, но в нем появилась новая интонация, несвойственная Оболенскому. – Подойди сюда.

Артём замер, на его лице отразилось чистое недоумение, быстро сменившееся раздражением.

– Что? Ты со мной разговариваешь?

– В этой комнате, если ты не заметил, больше никого нет, – я не повышал голос, но каждое слово походило на камень, брошенный в воду. – Подойди. Сейчас.

Звенигородский высокомерно фыркнул, однако сделал несколько шагов в мою сторону. Наглость и самоуверенность начали понемногу таять, уступая место растерянности. Он прекрасно понимал, что в данный момент происходит совершенно непонятная ерунда, но пока не мог сообразить, как на это реагировать.

– Ну? Чего ты хочешь, Оболенский? Вали отсюда, пока я тебя…

– Замолчи, – я перебил его, и в этом одном слове было столько леденящего презрения, что Звенигородский действительно на секунду замолчал, бестолково открыв рот. – Ты говорил о запахах. Верно. Здесь и правда пахнет. Пахнет твоим дешевым бриолином, перегаром от вчерашнего пойла и той вонью, что исходит от твоего тщеславия. Это – ты и твои вещи создают хаос. Твое присутствие – шум, мешающий мне думать.

Я сделал шаг вперед. Тело Оболенского было худым и слабым, но я выпрямился во весь свой, в общем-то, немаленький рост, расправил плечи и уставился на человечишку мрачным взглядом исподлобья. Смотрел на него не как Сергей Оболенский, а как Каземир Чернослав, наследник Империи Вечной Ночи.

– С сегодняшнего дня, – продолжил я, медленно приближаясь к Артёму. – В этой комнате устанавливаются новые правила. Ты не шумишь, когда я читаю. Ты не входишь, хлопая дверью. Ты содержишь свою половину в чистоте, достойной человека, а не свиньи. И самое главное… ты больше никогда не обращаешься ко мне с приказами. Понял?

Звенигородский замер, словно парализованный. Его мозг, привыкший к тому, что Оболенский – это безропотная мишень для насмешек, отказывался воспринимать происходящее. Ну и еще, конечно, сказался тот факт, что я, Каземир Чернослав, умею быть крайне убедительным. Даже при полном отсутствии магии в новом теле, моя личная Тьма все равно была при мне. Да, пока я не придумал, как использовать ее себе во благо, но она один черт никуда не делась.

Звенигородский нахмурился и попытался вернуть себе утраченную доминанту.

– Ты… ты спятил, что ли? Я тебя сейчас…

Он поднял руку, на его пальцах вспыхнули слабые искорки магии. Жалкий, ученический уровень. Угроза, рассчитанная на то, чтобы напугать забитого однокурсника.

Это была его роковая ошибка. Я, знаете ли, на дух не выношу, когда кто-то пытается мне угрожать. Особенно, если этот «кто-то» даже не демон, не сильный маг или не член моей семьи, а всего лишь жалкий смертный, возомнивший себя крутышом. Черт… Какое забавное слово… Крутыш. Надо запомнить.

Я не отступил. Наоборот, шагнул навстречу этим искоркам. Моя грудь оказалась в сантиметре от его руки.

– Ну? – произнес я с ледяной, почти любопытной интонацией. – Сделай это. Покажи всем, что великий Звенигородский, наследник древнего рода, способен лишь на то, чтобы магией устрашать бездарного, по его же словам, однокурсника. Странно, не правда ли? Однокурсник бездарный, а тебе требуется Сила, чтоб показать мне свой характер. Выходит, кое-кто просто не уверен в себе. Ну так не сомневайся, бей магией, Звенигородский. Продемонстрируй свою слабость. Давай. Я жду.

Смотрел ему прямо в глаза, в самый зрачок. Мой взгляд был пустым и бездонным, как космос между мирами. В нем не было страха. Не было гнева. Была лишь абсолютная, всепоглощающая уверенность в том, что замерший передо мной смертный – ничто. Пыль. И человечишка это почувствовал. Люди, они как животные. Прекрасно ощущают, откуда исходит опасность.

Искорки на пальцах Артёма погасли. Рука опустилась. Он отступил на шаг. Его взгляд метался из стороны в сторону, не в силах выдержать моего спокойного, давящего присутствия. Социальные роли, выстроенные за несколько дней совместного проживания, рухнули в одно мгновение.

Он был сильнее физически. Сильнее магически. Выше по статусу. Но против воли Темного Властелина, что давила на него, все эти преимущества оказались бесполезны.

– Я… я… мне… Ты… – Звенигородский попытался что-то сказать, однако из его рта вылетало только невнятное месиво звуков.

– Ты идешь на дуэль, – закончил я за Артема, повернувшись к нему спиной, как будто он уже перестал существовать. – Честно говоря, очень надеюсь, что, несмотря на твою репутацию заядлого дуэлянта, тебя, наконец, все же убьют. Как дерётесь? Шпаги? Пистолеты? Или, может, на кулаках? Впрочем не важно. Сделай одолжение, сдохни во время дуэли. Потому что, если ты выживешь и вернешься, у тебя будет ровно час на то, чтоб твоя половина начала сиять, как яйцо Василиска. А теперь выйди. Ты мне мешаешь.

Я подошел к своему столу, снова надел очки и взял в руки книгу, демонстративно погрузившись в чтение.

Мою спину прожигал взгляд, полный смятения, злости и неподдельного, животного страха, природа которого была смертному не ясна. Он интуитивно чувствовал опасность, но в силу скудного ума, не мог сообразить, почему эта опасность исходит от тихого, молчаливого, еще вчера не смевшего поднять взгляд, соседа.

Звенигородский пытался понять, откуда в Сергее Оболенском появилась внутренняя сила духа, стальной характер. И… Не понимал. Это пугало Артема до… усрачки? Хм… Пожалуй, мне нравится язык этого мира. У них много забавных слов.

Спустя несколько секунд я услышал, как дверь тихо, почти неслышно, закрылась.

Я опустил книгу, усмехнулся, затем в два шага снова оказался возле зеркала и посмотрел на свое отражение. Тот же бледный юнец в очках. Но что-то изменилось. Во взгляде. В изгибе губ. Сквозь жалкую оболочку Сергея Оболенского начала проступать Тьма Каземира Чернослава.

Ну что ж… Дядюшка Морфиус бросил меня на дно, подсунув сосуд, полностью лишённый магии. Якобы для моего же блага.

Я усмехнулся. Впервые за последние несколько дней моя реакция была искренней, хотя и ядовитой. Если Лорд Снов действительно выполнил свою часть договора и решил мне помочь таким образом – хорошо. Я вспомню это, когда стану официально Темным Властелином. Если же он решил под видом помощи устроить мне ловушку… То Морфиус забыл одну вещь. Власть – это не только магия. Это прежде всего – воля. А ее у меня предостаточно.

Я медленно поднял свою худую, беспомощную руку, повертел ею перед глазами, задумчиво рассматривая бледную кожу и тонкие пальцы.

Отец хотел, чтоб я получил образование? Я его получу. Но это будет нечто большее, чем просто диплом.

Я начну с этого общежития. С этой комнаты. С этого жалкого мира. И когда вернусь… о, когда я вернусь… все мои родственники пожалеют о том дне, когда они решили, что Каземир Чернослав может быть унижен.

Глава 4

Чтоб найти способ, которое поможет адаптироваться в этом мире, потребовалось всего лишь десять минут активных размышлений. Особенно благоприятно сказался тот факт, что в комнате я был один и мне никто не мешал думать, раздражая своей человеческой вознёй.

Способ этот было простым и очевидным, как удар кинжала: чтобы сокрушить врага, нужно изучить поле боя. А мое новое поле боя – Институт Благородного Собрания.

Я залез в шкаф Оболенского, разыскал там несколько относительно приличных вещей…

Великая Тьма! Кого я обманываю? У Оболенского не было приличных вещей! Вообще! Одно старье и хлам. Я, конечно, понимаю, отец Сергея явно не рассматривает своего младшего сына как ценную инвестицию, но неужели ему настолько плевать на родовую честь? Неужели ему не стыдно, что член его семьи вынужден носить дешевые вещи?!

Впрочем, надо отдать должное, брюки, рубашки и даже футболки выглядели очень скромно, но исключительно чисто и аккуратно. Похоже, Сергей с трепетом относился к тому, что имел.

Я переоделся, накинул пальто, взял старенький портфель, в котором лежали блокнот, ручки, карта абитуриента, и вышел из комнаты. Мне нужна была местная библиотека. Там можно почерпнуть много полезной информации о мире.

Общежитие, как я и предполагал, оказалось унылым зданием с длинным коридором, по обе стороны которого виднелась куча дверей. Из комнат доносились взрывы хохота, обрывки разговоров и где-то даже тихая, скулящая мелодия – вероятно, чей-то радиоприемник.

Стены были выкрашены в цвет тоскливого дерьм… эм… В неприятный цвет. Под ногами скрипел линолеум, истертый до дыр тысячами ног. И это – общежитие самого престижного учебного заведения империи…

Я быстро проскочил по коридору, спустился по лестнице, избегая разговоров с парнями, которые попадались мне навстречу. Прежде, чем с кем-нибудь вести беседы, нужно разобраться, что к чему.

Воспоминания Оболенского мне были доступны, но не все. К тому же, этот смертный, до моего появления, только ныл, страдал и все видел в негативном свете. Вот уж правда неудачник. Поэтому лучше почерпнуть важные сведения из более надёжного источника.

Я вышел на улицу и остановился, чтобы осмотреться.

Территория студенческого городка представляла собой странный, диссонирующий гибрид технологического прогресса и магии.

По аллеям, мощеным старинным булыжником, сновали студенты в форменных сюртуках ИБС, но у многих в ушах поблескивали миниатюрные устройства, которые память Оболенского назвала «наушниками». В руках парни и девушки сжимали тонкие, светящиеся планшеты. Примечательно, что у Сергея подобного устройства не имелось. Он пользовался обычными книгами и писал все тексты «от руки».

Фонари были стилизованы под старинные газовые рожки, но горели они холодным, ровным светом аргоновых ламп. Воздух, пахнущий особой, пока еще летней прохладой, наполняло едва уловимое гудение энергии – слабое, но разлитое повсюду. Это и была магия Десятого мира: не мощный, первозданный поток, а прирученная, технологизированная рябь. Какая, однако, пошлость…

В центре – возвышался сам Институт Благородного Собрания. Здание было монументальным, выстроенным в неоклассическом стиле, с колоннами, уходящими в серое, низкое небо, и гигантским куполом, покрытым сусальным золотом.

На самом верху красовался герб Российской Империи – двуглавый орел, но в его лапах, между державой и скипетром, был зажат стилизованный кристалл, символизирующий единство магии и прогресса. Выглядело это одновременно пафосно и глупо. Типично для смертных.

Я двинулся по главной аллее к зданию Института, чувствуя на себе десятки взглядов. Моя фигура в дешевом, чуть мешковатом пальто, с потрепанным портфелем под мышкой, явно выбивалась из общей картины.

Студенты и те, кто готовился к поступлению, сбившись в стайки, болтали, смеялись, щеголяя друг перед другом не столько знаниями, сколько дорогими аксессуарами и проблесками магических способностей. Один парень ловко подбрасывал в воздух и ловил сгусток пламени, другой – заставлял им же созданные капли влаги застывать в невесомости, образуя причудливые узоры. Клоуны… Дешевые ярмарочные фокусники.

Их взгляды скользили по мне с особенным, ледяным презрением, которое аристократия испытывает к тем, кто не только беден, но и лишен дара. Сергей Оболенский был для них пустым местом. Не существом, а фоном. Серой мышью, которую не замечают, пока она не пробежит по ботинку.

И тут моём пути попалась небольшая компания девушек. Трое, если говорить точнее. Они стояли под огромным дубом, у самого входа в главный корпус, но их присутствие было настолько ярким, что пространство вокруг этих особ как бы искривлялось, притягивая взгляды.

Двое выглядели прекрасными, как… как дорогие фарфоровые куклы. Исключительно смазливые лица, но полное отсутствие интеллекта во взглядах.

Одна – пышная блондинка с кудрями цвета спелой пшеницы и бездной голубых глаз, активно рассказывала последние сплетни хрупкой брюнетке с острым, хищным личиком. Они смеялись, и звук их смеха был похож на звон хрустальных колокольчиков. Но моё внимание приковала к себе третья.

Она стояла чуть поодаль, прислонившись к стволу дуба, и читала что-то в планшете. Высокая, с осанкой танцовщицы, в идеально сидящем легком пальто, для пущего эффекта отороченном соболиным мехом. Судя по всему, в Десятом мире сейчас последний месяц лета, но погода была ненастной, поэтому большинство студентов кутались в тёплую одежду.

Волосы незнакомки, цвета воронова крыла, были убраны в строгую, но невероятно элегантную прическу, открывающую тонкую шею и изящную линию плеч. Черты лица были безупречны: высокие скулы, прямой нос, губы – естественного алого цвета, без единого признака косметики. Но главное – глаза. Карие, глубокие, с золотистыми искорками. Они были полны живости исключительного, крайне подвижного ума.

Я привык, что женщины сходят по мне с ума. Моя темная сущность всегда действовала на них, как магнит. Нас, Темных Властелинов хотят, желают, обожают. Даже удивительно, что у отца родился всего лишь один сын. Вокруг него всегда крутились толпы поклонниц. Собственно говоря, из-за этого моя мать и сбежала из Империи Вечной Ночи. Ей надоело периодически находить в супружеской постели то чужое нижнее белье, то заколку от волос, то раскрасневшуюся фрейлину-демоницу.

Конкретно в данный момент я ожидал, что эта кареглазая красавица поднимет на меня взгляд, что в её глазах мелькнет интерес, а потом появится уже привычное вожделение.

Но… этого не произошло!

Сначала блондинка, заметив мой направленный интерес, фыркнула и что-то шепнула подруге – брюнетке с острыми чертами лица.

– Посмотри на этого нищеброда… – Донеслось до меня. – Пялится так, будто вот-вот подавится слюной.

Брюнетка в ответ скривила губы в брезгливой ухмылке. А та, третья, даже не удостоила меня взглядом. Её глаза скользнули по моей фигуре, как по случайному пятну на стене, и тут же вернулись к планшету. В них не было ни злобы, ни насмешки. Было абсолютное, всепоглощающее ничто. Для неё я не существовал.

О-о-о-о-о… Как же меня это разозлило! Равнодушие – хуже, чем ненависть. Хуже, чем презрение. Оно задело куда сильнее, чем все выходки Звенигородского.

Память Сергея услужливо выдала обрывочные сведения о красавице. Анастасия Муравьёва. Дочь премьер-министра. Одна из самых блестящих и недоступных невест Империи. Обладательница редчайшего дара – магии пространства. Наследница состояния, сравнимого с бюджетом небольшой страны.

Муравьева… Да хоть Бестужева-Рюмина! Кому бы не принадлежала эта идиотская фамилия. Сам не знаю, почему в голове всплыло именно такое сравнение.

Проклятый Десятый мир и его жалкие титулы. Я, Каземир Чернослав, наследник Империи Вечной Ночи, был проигнорирован дочерью смертного чиновника! Кровь ударила мне в лицо, но не от стыда, а от ярости. Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони этого никчемного тела.

Ну хорошо… Хорошо… Я всё запомню. Каждую насмешку, каждый унизительный взгляд. Наступит день, когда они все будут ползать у моих ног.

Я резко развернулся и направился к массивным дубовым дверям библиотеки, чувствуя, как жгучий гнев застилает разум. Наверное, даже неплохо, что мой сосуд настолько слаб. Пока слаб. Боюсь, за несколько часов пребывания в мире смертных я бы уже отправил к праотцам парочку этих высокомерных придурков… и дур…

Внутри было тихо, пахло старым пергаментом, кожей переплетов и озоном от работающей техники. Кажется, это специальные механизмы, которые позволяют держать оптимальную для книг температуру. По крайней мере Оболенский помнил их именно так.

Пространство библиотеки было огромным, многоуровневым, с ажурными чугунными лестницами и галереями. Между стеллажей с древними фолиантами стояли терминалы с сенсорными экранами для того, чтоб студенты могли отмечаться прежде, чем взять книгу. В отдельных кабинках сидели парни и девушки. Часть из них была занята чтением, часть изучала голографические проекции магических формул.

Моя цель была ясна – исторический и законодательный раздел. Мне необходимо понять, в каком именно дерьме я оказался.

Нужный стеллаж нашёлся быстро. Я достал из портфеля бумажник, в котором лежала карта абитуриента, приложил ее в сенсерному экрану и взял книги с полки. Действия были абсолютно машинальными, автоматическими и заученными. Видимо, сработала память тела.

Я подошел к свободной кабинке, уселся за стол и принялся читать.

Картина вырисовывалась занятная. Российская Империя в Десятом мире, избежавшая революций и великих потрясений, эволюционировала в уникальную форму правления – «боярскую» или коллегиальную монархию. Император из династии Романовых-Обновленных оставался верховным правителем и символом нации, но реальная власть была сосредоточена в руках «Боярской Думы» – собрания самых могущественных дворянских родов, обладающих как наследственной магической силой, так и экономическим влиянием.

Магия здесь не являлась уделом избранных одиночек. Она стала наукой, отраслью промышленности. Её изучали, систематизировали и встраивали в технологии. Самые мощные магические династии контролировали ключевые министерства и корпорации, занимающиеся телематикой, левитационным транспортом, магическими артефартами, энергетикой. Социальный лифт для безродных был практически закрыт. Всё решало происхождение и сила дара.

Именно для подготовки элиты и был создан Институт Благородного Собрания. Его выпускники занимали высшие посты в Думе, аппарате управления и магических корпорациях. Поступление сюда было не просто престижным – оно было пропуском в правящий класс.

Я отложил книгу и подошел к одному из терминалов. Нажал кнопку, на которой виднелась надпись «учебный план отделения “Дворянское Управление и Логистика“». Программа была насыщенной: история магического права, экономика, теория управления, а также обязательные для всех дисциплины – основы высшей магии, математика, физика, химия. Всё, что необходимо для управления современным магическим государством.

Меня охватило странное чувство. С одной стороны, вся эта система была жалкой пародией на настоящую власть, которой, к примеру, обладают Лорды и Леди Чернославы. С другой – её изощренность и эффективность вызывали… уважение? Нет, не уважение. Злобное любопытство.

– Сергей Михайлович? Это вы?

Я обернулся. Ко мне подходил пожилой, сухопарый мужчина в потертом пиджаке, с добрыми, умными глазами за толстыми линзами очков. Память Сергея подсказала: Алексей Иванович, главный архивариус библиотеки. Один из немногих, кто относился к Оболенскому не просто снисходительно, а с искренней симпатией.

– Я вас не узнал, – сказал Алексей Иванович, прищуриваясь. – Что-то в вас изменилось. Осанка, что ли… Неважно. Готовитесь к ЕГЭ? Завтра же крайне важный день.

Единый Государственный Экзамен. Проклятая аббревиатура, которая вызывает у меня зубовный скрежет.

– Изучаю матчасть, Алексей Иванович, – ответил я, стараясь, чтобы в моем голосе звучали нотки спокойной уверенности, а не надменности.

– Понимаю, понимаю, – архивариус вздохнул и понизил голос, словно сообщая государственную тайну. – Слышал, в этом году комиссия будет очень строгой. Особенно на основах магии. Сами знаете, для вас это… гм… сложная тема.

Он смотрел на меня с таким неподдельным сочувствием, что мне снова захотелось что-нибудь испепелить. Этот старик был единственным, кто видел в Сергее не пустое место, а человека, но это почему-то злило еще сильнее. Презрение я мог отразить. Жалость была унизительна.

– Теорию знаю очень хорошо, – холодно парировал я.

– Верю, верю! Вы у нас лучший теоретик! Тесты по математике, химии и физике для вас тоже не станут проблемой, – поспешно согласился Алексей Иванович. – Но знаете, после ЕГЭ, через три дня, будет практический зачет по магии… – Он многозначительно покачал головой. – Все понимают, что вы… ну… не одарены совсем. Советую подготовиться. Хоть как-то. Может, простейшее заклинание осилите? Левитацию спички? На факультет управления не возьмут, конечно, но можно рассмотреть менее престижные варианты. Если совсем ничего не сможете, опозоритесь перед комиссией. А там… – он махнул рукой. – Отказ в поступлении. Ваш род и так на последнем издыхании, Сергей. И все отчего-то винят в этом вас. Хотя, чего уж скрывать, ваш батюшка… Нет. Еще ваш дед сделал все, чтоб род Оболенских зачах. Проигрался в пух и прах, потом ударился в загул, потом женился на дворовой девке. Ну вы сами знаете это лучше меня… Не дайте им повода добить вас окончательно.

Практический зачет. То есть, мне нужно будет не только ответить на идиотские вопросы, но и продемонстрировать силу, которой у этого тела отродясь не было. Великолепно! Просто великолепно!

Я хмуро посмотрел на архивариуса, собираясь ответить ему что-нибудь грубое и обидное. Однако… промолчал. Беспокойство смертного было искренним. В этом жалком, нищем мире, возможно, он был единственным человеком, который поддерживал Сергея Оболенского. Странное ощущение.

– Спасибо за предупреждение, Алексей Иванович, – сказал я, в моем голосе впервые прозвучали нотки, отдаленно напоминающие человеческую теплоту. – Я что-нибудь придумаю.

– Ну, с Богом! Даже… Со всеми существующими Богами, сынок! Теперь, когда у нас есть не только Создатель, но и куча других религий, можно помолиться сразу всем, – архивариус хлопнул меня по плечу и засеменил прочь, к своим стеллажам.

Я остался один в окружении множества книг.

Итак… Завтра – ЕГЭ. Теория. С ней проблем не будет Память Сергея это кладезь знаний, зазубренных до автоматизма. Ну и конечно, математика, физика, химия – сущие пустяки для того, кто веками постигал демонические законы мироздания. Не знаю, на кой черт отцу приспичило требовать с меня высшее образование, в моей голове и без того хранится огромный пласт информации.

Причём, впервые папа попробовал меня засунуть к Академию какой-то там магии ещё лет сто назад. Академия находилась в Империи Вечной Ночи и это было всяко лучше, чем Десятый мир.

Я провел среди студентов около пары месяцев, убедился в том, что все они на моём фоне абсолютно бездарны, и благополучно бросил учебу. Так что, если здесь для поступления требуется рассказать основы магии в теории – пожалуйста. Уверен, комиссия просто сойдёт с ума от того, что им поведает во время экзамена Сергей Оболенский. Потому что я, будучи сыном Темного Властелина, знаю о магии больше, чем все эти выскочки, вместе взятые.

Но практика… Практика была проблемой. Тело Сергея совершенно пустое. В нем нет даже крохотной искры магического таланта. Однако… я чувствовал, что моя Тьма никуда не делась. Она здесь, спит, замурованная в глубинах никчемного сознания Оболенского. Лорд Снов сделал свою работу слишком хорошо. Моя задача на ближайшее время – придумать, как тихонько потянуть ниточку своей истиной силы, но при этом, постараться не выдать себя для тех, кто жаждет моей смерти.

Я вышел из библиотеки. Вечер уже опустился на город и кампус был залит искусственным светом. Где-то вдали слышался смех. Кто-то запускал в небо светящиеся сферы – заклинание «Блуждающие огни». Судя по всему, первокурсники баловались.

Я шел по аллее, и мой мозг лихорадочно работал. Нужно было найти способ пробудить хоть каплю силы. До зачета оставалось три дня. Три дня, чтобы совершить чудо.

Внезапно мой взгляд упал на группу студентов, собравшихся вокруг одного парня. Он, краснея от гордости, демонстрировал им амулет – бронзовый диск с выгравированной руной. От амулета исходила слабая, но заметная вибрация энергии.

– Отец из последней командировки привез, – хвастался парень. – С Арконских рудников. Усилитель. На зачете должен помочь.

– С ума сошел! – ужаснулся кто-то из его друзей. – Усилители запрещены во время сдачи! Если тебя поймают, сразу же дадут пинка под зад!

– Не поймают, – рассмеялся парень. – Я придумал кое-что, но вам не расскажу. Знаю я вас. Кто-нибудь обязательно донесёт в деканат.

Арконские рудники… Память Сергея тут же выдала справку: одно из мест в Десятом мире, где добывали магические кристаллы, обладающие свойством накапливать и фокусировать энергию.

Внезапно в моей голове щелкнуло. Слабое тело. Отсутствие дара. Но что, если использовать внешний источник? Артефакт? Я, Каземир Чернослав, никогда не прибегал к таким костылям, но сейчас обстоятельства диктовали свои правила.

Это была идея. Рискованная, отчаянная, но идея. Необходимо раздобыть магический артефакт. Достаточно мощный, чтобы с его помощью можно было выполнить хотя бы простейшее заклинание на зачете.

Я ускорил шаг, направляясь обратно в общежитие. План начал обретать более чёткие контуры. Первый этап – выступить на ЕГЭ, блеснуть теорией. Второй этап – в течение трех дней найти артефакт и научиться им пользоваться, не привлекая внимания. Третий этап – пройти практический зачет и получить право на дальнейшую учебу.

А там… там я разбужу свою Тьму. Я был уверен, что все получится. Унижение, гнев, ярость – все это было топливом для моего естества.

Я вошел в свою комнату. Звенигородского, к моему удивлению, не было. Его половина, однако, сияла чистотой. Вещи были аккуратно разложены, мусор выброшен. Видимо, мое утреннее «напутствие» возымело эффект.

Уголки губ сами потянулись вверх в холодной усмешке. Маленькая победа. Ничтожная, но победа.

Я подошел к окну и посмотрел на огни кампуса, на силуэт Института, упирающегося куполом в ночное небо. Этот мир, со всей его спесью, технологиями и жалкой магией, стал моей ареной.

– Ждите, – прошептал я в стекло, запотевшее от моего дыхания. – Ваш скорбный час ещё не пробил. Но он близок.

Глава 5

Утро следующего дня ничуть не отличалось от предыдущего. Я проснулся с ощущением, будто меня переехал катафалк, на котором в последний путь отправили отца.

Он мне еще, как назло, снился полночи. Отец имею в виду. Я и забыл, что смертные обладают отвратительной особенностью – видеть сны. Мне с подобным явлением приходилось сталкиваться только в детстве, когда развлекался дядюшка Морфиус. В любом другом случае мой отдых выглядел как погружение в вязкие и успокаивающие объятия Тьмы.

Поэтому вместо того, чтоб благополучно выспаться, я всю ночь бегал по иллюзорному замку, гоняясь за папашей, который играл со мной в прятки. По-моему, там еще была Морена. Я точно слышал ее ехидный голос, который хохотал и повторял одно и то же: «А вот и не найдешь!»

В итоге, когда наступило утро, я открыл глаза с полным ощущением будто мое тело били палками. Около пяти минут лежал, уставившись в тот самый грязно-белый потолок, и пытался силой воли заставить мышцы подчиниться разуму.

Сегодня – день Единого Государственного Экзамена. День, когда жалкий сосуд Сергея Оболенского должен сделать первый шаг к тому, чтобы я, Каземир Чернослав, получил законную власть.

Мысль о том, что Темный Властелин Империи Вечной Ночи вынужден сдавать экзамены каким-то смертным, вызвала такую волну ярости, что я едва не прожёг взглядом паутину трещин над своей кроватью. К сожалению, всего лишь на уровне фантазий. Даже такая мелочь была пока не под силу моему новому телу.

От мыслей о предстоящем экзамене меня отвлекла более насущная проблема – физиологическое желание очиститься. Человеческое тело нуждается в уходе. Его нужно мыть.

За одну лишь ночь, проведенную в смертном сосуде, я успел прочувствовать все его «прелести». Включая необходимость ходить в туалет и соблюдать гигиену.

В моём Уделе подобная процедура заключалась в погружении в бассейн из живой Тьмы, растворяющей любую грязь. Здесь же, как с неохотой сообщила память Сергея, мне предстояло осуществить мероприятие под названием «общий душ». Есть ощущение, что ничего хорошего так точно не назовут.

Собственно говоря, интуиция меня не подвела.

Я оделся в свой убогий комплект домашней одежды, взял полотенце и тонкий брусок мыла, пахнущий дешевой химией, а затем с чувством глубочайшей брезгливости направился в конец коридора.

Общежитие уже просыпалось. Из-за дверей доносились звуки голосов, музыка и чьё-то бормотание. Некоторые, особо сомневающиеся в успехе студенты зубрили теорию и заклинания.

Я вошел в помещение, обозначенное знаком «душевая», и замер на пороге, охваченный смесью любопытства и отвращения.

Передо мной предстало царство кафеля, ржавых труб и вездесущей влаги. Воздух был густым, спертым, пропитанным паром, хлоркой и чем-то затхлым. Вдоль стены тянулся ряд кабинок без дверей, отгороженных лишь потрепанными пластиковыми ширмами. С потолка капала вода, а под ногами скользила легкая, мыльная плёнка.

Несколько человек уже заняли свои позиции. Один, мощный детина с медвежьей фигурой, с наслаждением подставлял спину под струи воды и во все горло горланил похабную песню.

Другой, тощий юнец с прыщавым лицом, робко пытался настроить температуру. Выходило у него это не очень. Вода была то слишком горячей, то слишком холодной. Поэтому он постоянно отскакивал от обжигающих брызг и тихонько повизгивал.

Третий, с максимально аристократичным, холодным лицом, стоял под душем, демонстративно отвернувшись к стене, словно вид остальных студентов причинял ему душевную и физическую боль.

– Великая Тьма, – тихонько высказался я себе под нос. – Вот оно, истинное лицо знати Десятого мира. Собираются править империей, а моются в хлеву, похожем на скотобойню.

Я выбрал самую дальнюю кабинку, повесил на крючок свое полотенце и, скрипя зубами, стянул одежду. Ветер, гуляющий по помещению, заставил меня поежиться. Тело Сергея было не просто худым, оно было хилым. Ребра выпирали, кожа казалось слишком бледной, почти прозрачной.

Я поймал на себе взгляд того самого аристократа. Именно в этот момент он соизволил оглянуться. В глазах парня мелькнуло уже знакомое презрение. Смертный быстро отвел взгляд, но высокомерная ухмылка на его лице все равно осталась.

Я резко дернул за цепочку, и на меня обрушился поток ледяной воды. Конечно, в этом царстве хаоса кто-то уже успел израсходовать весь горячий запас. Пришлось терпеть. Я втирал в кожу вонючее мыло, представляя, что смываю не только грязь, но и всю эту унизительную ситуацию.

Внезапно песня медведеподобного оборвалась на высокой ноте. Раздался громкий шлепок, всхлип и ругань.

– Эй, смотри куда прёшься, скотина! – прогремел здоровяк.

Я выглянул из-за перегородки. Тощий юнец, поскользнувшись на мыльной пене, угодил головой прямо в спину распевавшего соседа, и выбил у того из рук дорогой флакон с гелем для душа. Флакон с грохотом разбился, а его содержимое растеклось по мокрому полу, смешавшись с пеной.

– Прости! Я нечаянно! – залепетал юнец.

Пол теперь был не просто скользким, он превратился в «каток». Прыщавый напоминал неуклюжего нетопыря. Он дергал ногами, пытаясь удержать равновесие, но вместо этого поскальзывался, падал и снова поднимался, попутно удерживая одной рукой полотенце, которое с трудом держалось на бедрах.

– Нечаянно? – взревел медведь, хватая бедолагу за плечо и подтягивая его вверх. – Я тебе сейчас «нечаянно» морду набью!

Аристократ фыркнул и вышел из своей кабинки, на ходу заворачиваясь в пушистый халат. Судя по всему, он не собирался вмешиваться.

Я тяжело вздохнул. Мое утреннее омовение, которое и до этого не радовало, было безнадежно испорчено. Я быстро смыл мыльную пену, наскоро вытерся и стал одеваться, наблюдая за разворачивающимся фарсом.

Юнец был жалок. Трусливое бормотание, попытки оправдаться и весь его вид вызывали у меня одно желание – отойти подальше, чтобы брызги человеческого страха не попали на меня. Вдруг это заразно.

Однако… что-то в нем было… знакомое. Например, преданная, собачья готовность принять любую кару, абсолютная неуклюжесть… Он напомнил мне… Мракохвата.

Чёрт. Чёрт! Проклятый горгулья. Даже здесь, в мире смертных, его тень нашла меня!

Я уже было развернулся, чтобы уйти, предоставив судьбе решить участь прыщавого недотепы, но мои ноги вдруг сами собой замерли на месте. В голове пронеслись слова, которые сказал себе накануне: «Я начну с этой комнаты…». Что ж, вонючая душевая – такая же часть моего нового поля боя.

– Отпусти его, – произнес я, мой голос прозвучал тихо, но отчётливо.

Медведь обернулся, удивленно хмуря свои густые брови.

– Тебе какое дело, очкарик? Или тоже хочешь получить?

Юнец посмотрел в мою сторону с таким обожанием и надеждой, что мне стало не по себе. Ну точно Мракохват. Тот каждый раз, когда я возвращаюсь в Удел, пялится на меня с точно таким же выражением на морде.

– У тебя два варианта, – сказал я, подходя ближе. – Первый: ты изобьешь его здесь, потратишь время, опоздаешь на экзамен и будешь отчислен еще до поступления за нарушение устава. Я его, кстати, только вчера очень внимательно изучил. Наказание за драку там точно имеется. Второй: ты умоешься, утрешься и пойдешь готовиться к сдаче, как подобает будущему магистру, а не деревенскому забулдыге. Выбирай.

Медведь задумался. Его мозг, очевидно, с трудом переваривал логическую цепочку. Он посмотрел на свою растерянную жертву, на разбитый флакон, на меня.

– Ладно, – буркнул крепыш, отпуская юнца. – Но чтоб я тебя больше не видел, червяк!

Он напоследок толкнул прыщавого, а затем, фыркнув, направился к выходу. Страдалец, едва не плача от облегчения схватил свой халат, надел его и бросился ко мне.

– С-сергей! Ты же Сергей Оболенский? Верно? Спасибо! Я… я не знаю, что бы делал…

– Заткнись, – резко оборвал я его стенания. – И прекрати хныкать. Ты просто ходячий позор для своего рода. Как тебя зовут?

– Н-никита, – прошептал он. – Никита Строганов.

Строганов? Память Сергея услужливо подсказала: старинный род, некогда могущественный, но сейчас находящийся в глубочайшем упадке. Бедность, долги, и единственный сын, наделенный скромным магическим даром, но абсолютно лишенный харизмы и силы духа.

Хм… А это – неплохой вариант. Из подобных личностей получаются отличные подручные злодеев, идеальные информаторы и весьма полезные слуги.

– Ну что ж, Никита Строганов, – сказал я, глядя на него сверху вниз. – Ты просто запомни, что сегодня я спас тебя, избавив от приличных тумаков. А теперь выйдем из этого ада, пока не задохнулись паром.

Мы выскочили из душа и я благополучно отправился в свою комнату. Любопытно, но Звенигородского уже не было, а вот вчерашний порядок снова был. Кровать соседа оказалась аккуратно заправлена, вещи убраны, на столе – стерильная чистота.

Я переоделся и вышел на улицу. Возле входа, переминаясь с ноги на ногу, моего появления ожидал Никита. Не могу сказать, что данный факт меня сильно обрадовал. Вообще-то, подручные злодеев появляются, когда им дали высочайшее соизволение. Что это за импровизация?

Утренний воздух был прохладным, поэтому парень смешно ёжился, передергивал плечами и сильно напоминал облезлого воробья. Заметив меня, Никита тут же бросился навстречу.

– Сергей, а я тут подумал… Пойдем вместе на экзамен?

Я молча посмотрел на него уничижительным взглядом, затем, не сбавляя скорости, двинулся в сторону главного корпуса. Никита засеменил рядом, поглядывая на меня с немым обожанием и восторгом. Он так увлекся этим процессом, что несколько раз едва не полетел носом вперед.

Для себя я отметил, что даже этот Строганов был одет поприличнее чем я. Нет, так не пойдёт. Вопрос с гардеробом надо будет решать радикально.

– Ты… ты просто спас меня, Сергей! Я никогда…

– Называй меня просто… – Я хотел сказать «хозяин», потом вспомнил, где нахожусь, брезгливо поморщился и продолжил. – Называй меня просто Серж. И хватит лебезить. Рассказывай, что знаешь о сегодняшнем экзамене. Все подробности.