Вы читаете книгу «Новогодний подарок для чудовища» онлайн

Глава 1

О, кажется, меня украли.

– Сиди тихо, иначе будет плохо! – хриплый мужской и напрочь прокуренный голос.

Точно похитили. Потрясающе! Нет, восхитительно! Никогда никто не крал, а теперь… Со мной даже разговаривали как с жертвой похищения. Новый опыт, разнообразие в моей скучной жизни, посвященной изучению магии. Я бы порадовалась более активно, если бы так спать не хотелось. Не открывая глаз, я тихонечко зевнула и поплотнее закуталась в одеяло.

Буду хорошей и послушной девочкой – очень интересно, что же дальше. Да и мужик-то прав: не буду сидеть тихо, будет плохо. Всем, кроме меня.

– Ты, придурок, ты чего кричишь?! – зашипел второй.

– Проверяю, чтоб не притворялась!

– А если она проснется, испугается и в обморок упадет от твоего мерзкого голоса?

– Скорее от твоего зловонного дыхания. Да и упадет в обморок – ничего! Эти леди знаешь, какими страшными бывают? Когда я прошлый раз пытался похитить дочку барона, то она заорала так, что я свалился с третьего этажа и все деньги потратил на лекарей – лечил перелом, пытался восстановить слух хотя бы наполовину, а еще посещал этого… который с поврежденным разумом работает. Психуолог!

– А вдруг у нее сердце не выдержит?

Скорее, желудок. Карета отвратительная: даже пуховое одеяло не спасало от нещадной тряски. Хорошо, что нежарко. Снега еще вчера навалило столько, что магические очищающие амулеты тряслись от постоянной работы и грозили развалиться. И это даже не середина зимы.

– И что?

– Помрет тогда! А заказчику она нужна живой. Кому вообще нужна мертвая леди…

У-у-у, наивные! Даже думать не хочу, сколько людей пожелали бы увидеть мой труп.

– Ну-у-у…

– Вот тебе и ну! Ты вспомни, какая она тихая и смирная. Мы, наверное, напугали ее до смерти, она даже не сопротивлялась, когда мы ее крали из спальни. От ужаса, наверное.

Я честно старалась не рассмеяться. Ужас был один-единственный: мне придется вставать в такую рань. Есть у меня дурная привычка с обеда и до глубокого вечера работать много-много, а потом с глубокого вечера до чрезвычайно поздней ночи зачитываться книгами. И, конечно же, после такого проснуться раньше полудня – настоящий подвиг. А я милая леди, а не воин или дракон, чтобы совершать подвиги.

Когда в моей спальне очутились какие-то странные люди, то я не придала этому значения – приняла их за слуг. Слуги у меня, волшебницы Равенны из знатного дома Ноксторнов, вышколены и благоразумны. Они ни за что не войдут в мою спальню до полудня. А если и войдут, то лишь ради очень важного дела, например встречи с каким-нибудь гостем, о котором вечером я еще, возможно, и помнила, но в шесть утра определенно забыла!

Лишь в тот момент, когда меня не переодели магией, а обернули одеялом и перевязали его веревками, я поняла – что-то не так. Увы, легла я спать от силы полтора часа назад, поэтому мозг, хоть и соображал, но просыпаться и сопротивляться всему происходящему отказывался. Ну не слуги это, а какие-то глупцы. Даже не так. Идиоты и неудачники. Потому что иные люди не пытались бы без предварительной записи потревожить меня рано утром. А разве я не справлюсь с глупцами, как только проснусь? Да и магии в них едва ли капля. Вот так я позволила себя связать самой обычной веревкой, закинуть на плечо и унести в какую-то карету в надежде, что спокойно отосплюсь.

Увы, дорога была ужасной, транспорт – и того хуже, так что вместо полноценного сна я смогла лишь подремать.

Карета остановилась внезапно.

– Прибыли, – воскликнул один из моих похитителей, не скрывая радости.

Радости я не разделяла. Какая вообще может быть радость ранним утром?

– А с ней что? Разбудим и?..

– Неси! Не «икай» тут. Спящая леди всегда лучше неспящей, – сказал тот, который не так давно жаловался на баронскую дочь.

Так странно! Какое глупое поведение – и какие мудрые речи. Может мне его папочке отдать в услужение потом? Ну когда меня закончат похищать, а я разберусь, для чего это было нужно.

Дверь кареты распахнулась, повеяло холодом.

– Несу. – Меня подняли как куль с мукой, закинули на плечо. – Почему мы вообще приперлись в такую даль? Неужели нельзя как обычно…

– Нельзя. Тут нас точно искать не будут. Никто не додумается, что мы притащим эту аристократочку в замок к самому герцогу Виндрейву.

– Замок герцога В-виндрейва?! – Мужчина, который меня нес, встал как вкопанный.

А я открыла глаза, чтобы удостовериться в сказанном.

Впереди виднелся замок, который я видела только на картинках учебников – родовое поместье Виндрейвов, остававшееся неизменным в течение восьми сотен лет. Массивная почти что черная крепость на фоне горных вершин и белейшего снега казалась храмом темного бога – такой мрачной она была. Ну для большинства. Я же такие здания любила, можно сказать, что они были полностью в моем вкусе – страшные и надежные, куда лишний не сунется, а трусливый побоится войти. Мечта интроверта, как говорила моя знакомая волшебница из другого мира.

– Ты с ума сошел?! Та визжащая аристократка уничтожила твой разум своим криком?!

Мужчина паниковал. Нельзя сказать, что я его не понимала. С герцогом Виндрейвом свяжется только последний идиот! Впрочем, чего ожидать от людей, которые меня похитили? Нет, это несравнимо.

Я всего-навсего могущественная юная волшебница со вспыльчивым характером. У меня влиятельная семья с не менее влиятельной родней, очень грозный папа, очень злая (временами) мама и куча братцев с сестричками, которые не откажутся поиздеваться над моими обидчиками.

А вот герцог Виндрейв…

Самый настоящий дракон. Драконы в этом мире – огромная редкость, а в нашем королевстве вообще только он один проживает. На самом деле, семей, в жилах которых течет драконья кровь, не так уж и мало. Но проблема в том, что из сотни детей, которые рождаются в таких семьях, может не оказаться ни одного дракона – кровь недостаточно «концентрированная», чтобы пробудить дар. Поэтому драконы так редки. Но словно этого было мало, герцог Виндрейв родился с абсолютно уникальным даром – дыханием звездного пламени.

Звучит красиво, правда?

Вот только работает жутко. Все, на что это пламя направлено, исчезнет из бытия, как будто его никогда не было. Пламя, стирающее само существование.

И эти идиоты принесли меня в замок к герцогу Виндрейву. Так, подождите, неужели это герцог приказал меня похитить? Но зачем?

Неужели я каким-то образом умудрилась его обидеть? Вроде бы нет… Я его даже вживую ни разу не видела, лишь на картинке. А все наши отношения были основаны на деловой переписке, где я ему смогла посоветовать отличное заклинание, которое избавит его от нежеланных гостей, за что, он, кажется, был мне благодарен. А теперь… Меня ведь не похитили ради того, чтобы заставить работать без продыху? Нет, я и так работала постоянно, но то было по доброй воле.

Или тут в другом дело?

Я сглотнула.

Обычно я вполне уверенная в своей боевой силе волшебница. У меня не только наследственность хорошая, спасибо всем моим предкам, давшим мне огромный магический резерв и чрезвычайно хорошие способности в контроле магии, но и отличная усидчивость с большим опытом. Но что-то мне подсказывало, что против дракона мне придется ой как непросто.

– Да не паникуй ты! – ругнулся второй мой похититель. – Знаешь, какой план самый успешный? Тот, что безумнее всего. А что может быть безумнее, чем спрятать аристократку у самого герцога Виндрейва? Тут ее никто точно искать не станет.

– Ага, только нас найдет сам герцог. И сотрет с лица земли. – Тот мужчина, на чьем плече я лежала, так и не сдвинулся с места.

– Да не бойся, я все продумал! Герцог нас не найдет, он сейчас в соседнем королевстве решает вопросы страны. А его замок пустует, нам тут ничего не угрожает.

Ой, я бы не сказала… Вспомнить хотя бы те защитные заклинания, которые мы с его светлостью обсуждали в переписке. А я уверена, что у него немало припасено помимо этого.

– Почему нельзя было в загородном доме остаться? – заканючил мужчина, который меня нес.

– Потому что. Там Девин сейчас, а он, как ты знаешь…

– Урод.

– Да. Мы приличные похитители, мы всех этих леди похищаем, получаем деньги и сразу же возвращаем в целости и сохранности. А Девин…

– Урод.

– Урод. Пристает к девушкам. И даже если я ненавижу их громкие вопли и их самих, то это не значит, что так можно поступать. Мы…

– …приличные похитители, – поддакнул второй первому. – Хорошо, пойдем в замок. Нельзя, чтобы к такой тихой и беззащитной леди кто-то приставал.

Я… растрогалась. Нет, приличные похитители, которых заботит, чтобы никто не приставал. Ну вы таких видели? Я вот нет! Впрочем, я вообще раньше с похитителями не встречалась. Их бы на службу к отцу! Это определенно чуть лучше смерти и совсем немного хуже тюрьмы. Что ж, вместо того чтобы сбежать, я решила понаблюдать за ситуацией. Ну интересно же!

До замка мои похитители шагали довольно долго. Я даже вздремнуть успела, а проснулась от того, что меня швырнули в сугроб.

– Осторожнее!

– Амулет активируй! Леди где?

– Валяется вон там, все нормально с ней.

Эй, я не валяюсь! Я тут, как минимум, возлежу! Возмутиться и ответить не вышло – при приземлении снег набился везде.

– Фух, ну и ворота. Среагируй мы чуть позже – точно бы померли. Спасибо нашим магам, амулет не подвел. А теперь забирай нашу аристократочку и давай внутрь. Больше никаких сюрпризов быть не должно.

О-о-о, как же они ошибались! Сюрпризы ждали их на каждом углу. Но я, памятуя об их благородстве, обезвреживала все смертельные ловушки. Не хватало еще, чтобы померли.

Но относительно безобидные, от которых сложно помереть, оставила целыми. В конце концов, если бы они выбрали нормальную карету, где я могла отоспаться – это одно. А они… использовали развалюху! Характер у меня пакостный, если была возможность заставить страдать тех, кто доставил мне неудобства, то доставалось им по полной.

В итоге в замок герцога Виндрейва вошли два побитых, пораненных и облитых всякими ослабляющими зельями мужика и очень сонная, но целая я.

– Эй, леди, тебе вставать не пора? – буркнул тот, кто меня нес.

– Сколько можно спать? – пробормотал второй.

Я щелкнула пальцами – и веревки, которыми обвязали меня вместе с одеялом, упали на пол. А вот магические надо было использовать, а не обычные.

– Много и долго, – честно ответила я. – А что? Есть какие-то претензии? Вы хотите об этом поговорить?

– В-в-в-ведьма! – заорал один из мужиков и шарахнулся от меня куда-то в угол.

Второй в это время заползал под стол. Почему под него? Ну в комнате, куда меня притащили, не так уж много мебели: маленькая тумба, в которую не влезть, стол и открытые полки, забитые всякой всячиной. Это кладовая для уборочного инвентаря? Умеют выбирать…

Я вздохнула и встала с пола, завернувшись в одеяло. Ну не в ночной рубашке же мне щеголять? Тем более что она из той категории, которую скромной не назовешь.

– Волшебница, – поправила я.

– Какая разница! – завыл мужик. – Магия, магия, ты можешь магичить! Нам конец.

– Во-первых, – вздохнула я, – разница огромная. Ведьмы – это те, кто заимствуют свою силу из природы и окружающей среды. А я волшебница, у меня сила своя. Кстати, поэтому волшебницы, в отличие от ведьм, контролируют свою магию намного лучше, ведь она родная. Так что находится рядом с волшебницей безопаснее, чем с ведьмой.

Разумеется, если вы эту волшебницу не разозлили. Но об этой детали я умолчала: мои похитители и без этой информации выглядели так, словно от ужаса умрут на месте. Находиться в замке герцога Виндрейва с двумя трупами? Спасибо, воздержусь.

– Во-вторых, – продолжила я. – Конечно, я умею магичить. Очень хорошо. Иначе бы все мы, уважаемые господа похитители, уже давно померли – защита у замка потрясающая.

– А наш защитный амулет? – проблеял мужчина, тот, у которого проблемы со слухом когда-то были. – Вот этот.

И потряс передо мной магической безделушкой.

– Он выдохся еще на первой атаке, – уведомила я несчастного. – В-третьих, разумеется, никакого конца. У меня все в порядке с логикой, я бы не стала спасать вас от магических ловушек, если бы планировала убить.

– А как же помучить перед смертью? – спросил второй из-под стола.

– Не имею такой привычки, – честно ответила я. – Время волшебницы дорого, зачем его тратить на мучения, когда можно быстренько добить и уйти по своим делам?

Если бы я всех своих врагов мучила, то всю жизнь была бы злой и невыспавшейся. А так… грамотное распределение времени позволяет мне оставаться бодрой и в хорошем расположении духа. И никаких недугов от испорченных нервов!

– О, понятно. А что теперь? Милостивая госпожа-леди-хозяйка волшебница?

– А теперь вы подойдете ко мне, представитесь и расскажете кое-что.

Мужчины послушно выбрались из своих углов – они, конечно, глупцы, но не самоубийцы, чтобы шутить с волшебницей.

– Я Шор, – представился тот, который всем командовал.

В замок Виндрейва именно он додумался меня притащить.

Среднего роста, совершенно непримечательной внешности: добродушное невыразительное лицо, нос картошкой, большие руки и немного лишнего веса – типичный торговец, а не похититель. Второй, которого назвали Петером, выглядел внушительнее: под два метра ростом, широкоплечий, но с лицом простого деревенского парня. И даже волосы желтые, словно выцветшие на солнце.

– Приятно встретить вас, леди волшебница, – льстиво улыбнулся мне Шор.

– Правда приятно? – удивилась я.

– Да! Клянусь своими вылеченными ушами! – воскликнул Шор. – А милостивую госпожу зовут…

Я улыбнулась и ответила:

– Уверена, вы не хотите этого знать.

– Нам не следует, вы правы, вы правы, – раболепно согласился мужчина.

– Нет, я не говорю о том, что можно или нельзя, а о том, что вы пожалеете, если узнаете, – очень ласково ответила я и ободряюще улыбнулась – в конце концов, я больше не планировала издеваться над своими похитителями.

Более того, я планировала их использовать! А для этого мне нужно было наладить контакт. Но почему-то после моей улыбки мужчины попятились. Я вздохнула и спросила:

– Хорошо, а теперь самый главный вопрос, уважаемые.

– Мы не можем рассказать о заказчике, на нас клеймо! – воскликнул Шор.

– Пф-ф-ф, да зачем это мне? Сама потом найду, – улыбнулась я. – Главный вопрос – кто из вас умеет готовить? Вкусно готовить.

* * *

У герцога Виндрейва была одна особенность, которую многие находили странной: он не терпел присутствия посторонних в замке. Поэтому все бытовые вопросы решала магия: от банального уничтожения случайно попавших внутрь до уборки и готовки. И если магия с уборкой, как по мне, справлялась прекрасно, то готовка выходила… так себе.

Но для тех, кто лучше будет грызть сухари, чем общаться с людьми, неплохой вариант, надо заметить. Все-таки недосоленный пирог будет повкуснее сухариков.

Кухню и столовую мы нашли довольно быстро. Как оказалось, Шор в прошлом владел трактиром, а потому обещал приготовить довольно вкусный завтрак. Уверена, кто-то скажет, что это верх наглости – есть в чужом доме. Но что мне делать? У меня и без того спина ныла от поездки в карете, а теперь, даже не отдохнув, возвращаться на ней же обратно? Уж увольте! Герцога все равно нет дома, так что никто ничего не узнает.

Обезвредив несколько ловушек, которые были прямо на кухне (а герцог предусмотрительный!), я отправилась бродить по замку. Нет, ну а когда у меня еще будет возможность осмотреть жилище самого дракона?

В целом, ничего интересного: чистенько, приятненько. Можно было сказать, что хоть герцог терпеть не может людей, зато уют и чистоту любит. Замок изнутри производил совсем не то впечатление, что снаружи. Я бы назвала его… миленьким? Очень хорошеньким, словно тут жил не страшный грозный дракон, способный своим дыханием стереть все королевство с лица земли, а удивительно добрая волшебница, призванная нести благо в этот мир. Жаль только, что традиции не чтил: ни одного украшения, которое вешали зимой, я в замке не увидела. Ни фонариков, ни свечек, ни магических огоньков!

В общем, в замке не было ничего необычного, за исключением нескольких вживленных прямо в стену камней. Не сигнализация – и на том спасибо.

А потом я добралась до библиотеки. Внешне – небольшая комнатка, но внутри – огромное-преогромное пространство! Настолько большое, что я едва могла почувствовать его размеры с помощью своей магии.

Я восхищенно ахнула!

Все, абсолютно все волшебницы и волшебники любят книги! Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Я относилась к третьему виду – книги я любила до смерти. Особенно магические исследования и романтические истории! А в библиотеке герцога их было столько, что… с ума сойти! Мне кажется, эту библиотеку собирали с момента появления первой книги в нашем мире.

Так, мне срочно надо уточнить у моих похитителей, сколько герцога не будет дома, чтобы я знала, как долго я могу изучать это собрание. На кухне я оказалась практически мгновенно – так торопилась.

– Что случилось, госпожа волшебница? – икнул Шор. – Я почти закончил с готовкой!

– Да-да, – покивала я, оглядывая кухню.

Хм, а неплохо. Я, конечно, сказала, что хочу вкусный завтрак, но никак не ожидала пяти блюд. Пусть они и довольно простые, зато выглядят так, что у любого слюнки потекут.

– Тогда подождете еще немного?

– Если вы ответите на мои вопросы, – сказала я. – Откуда вы узнали, что герцога не будет в замке? И как долго?

– Эм… – Мои похитители переглянулись. – И все? Больше вопросов нет?

– Есть, конечно. Кого вы хотели похитить? И каким образом похитили меня?

– Да обычно! Взяли стандартный заказ через гильдию, связались с магом, который его курировал…

– Ага, – кивнула я, поправляя одеяло и присаживаясь на стул, – с такой скоростью рассказа разговор будет долгим. – И дальше?

– Подготовили все… Амулеты всякие, место для размещения жертвы… э-э-э, – Шор прервался, бросил на меня пару взглядов, полных опасений. – То есть для вас, леди-волшебница! Потом подумали, что надо выбрать то место, в которое никто и никогда не заглядывает.

– Почему тогда не выбрали пещеры смерти или деревню наемников рядом? По опасности, знаете ли, одинаково – что замок герцога Виндрейва, что все перечисленные места.

– Нет! Во все предыдущие места могли заглянуть. В мире полно безумных авантюристов и не имеющих чувства опасности смельчаков. Но даже они не решатся зайти в родовое поместье Виндрейвов! Я пересмотрел все записи наемников – только сюда никто и никогда не совался без приглашения, кроме разве что каких-то фанатиков. Но это в присутствии герцога, пока его тут нет – никто на замок не покусится. А потом маг подсказал, что герцог надолго покидает поместье: на два месяца в связи с дипломатической миссией. Уезжает в соседнее королевство и если учесть серьезность задачи, то не сможет покинуть ту страну, не вызвав скандала или даже войны. А еще герцог ненавидит следящие амулеты, потому что их часто взламывают для наблюдения другие маги, поэтому в замке таковых нет и нас не заметят.

Какой наивный. Тут минимум четыре уведомляющих о присутствии чужаков амулета. Которые я, конечно же, деактивировала по-умному: так, что никто и никогда не заметит сбой в их работе.

– И я решил, что это идеальная возможность спрятать вас тут!

– Меня?

– Леди Розалию Миллиэль, – буркнул молчавший похититель. – Ну мы думали, что вы – леди Розалия Миллиэль.

– О… – пробормотала я от неожиданности. – Вы действительно искали леди Розалию Миллиэль в моем поместье? Нет-нет, проблема даже не в этом! Вы действительно спутали ее со мной? Как?!

Я смотрела на этих двух похитителей и четко понимала: передо мной стоят идиоты. Добрые, местами глаголящие истину, но в целом – абсолютные идиоты. Папа мне как-то говорил, что нельзя называть идиотов идиотами. Мол, невежливо, а нужно хотя бы время от времени пытаться казаться вежливой и воспитанной леди. Но, честно, даже с учетом того, сколько книг я перечитала, сколько языков знала, каким словарным запасом владела, я не могла иначе назвать людей, которые перепутали меня с леди Розалией Миллиэль.

– Как-как! В темноте вы все, благородные леди, примерно одинаковые! И цвет волос не имеет значения – рыжая, как вы, госпожа, или еще какая…

Мои брови взлетели вверх, я открыла рот, чтобы сказать, что я думаю обо всем, но закрыла, понимая, что сейчас вырвутся такие слова, которые ни леди, ни госпожа, ни приличная волшебница произнести не могут.

– Завтрак, завтрак! – воскликнул Шор и бросился к магической плите.

Самое время. Или иначе я бы сама из него завтрак сделала для бегающих около замка магических волков – их там прилично наберется. Ко мне они, конечно, не подойдут: звери чувствуют тех, кто значительно превосходит их по силе, и избегают.

– В столовую все нести, леди волшебная госпожа? – пробасил второй.

– Тут накрывай, – махнула я рукой. – А то еще чего перепутаете. Поставите на пол или на полку с магическим оружием вместо стола…

– Мы же не дураки, госпожа! Такое не перепутать! – воскликнул Шор и поставил на стол что-то вкусное и мясное.

Еще и вилку предусмотрительно положил рядом.

– Но вы же спутали длинноволосую рыжую двадцатичетырехлетнюю волшебницу ростом метр семьдесят и весом в пятьдесят пять килограммов с двухметровой семидесятилетней магической мечницей, чей вес составляет примерно сто десять килограммов. За счет великолепных мышц, замечу! Как вы там сказали? Мы примерно одинаковые, да? – я не удержалась от сарказма.

И отправила в рот первую ложку. Хм, а Шор и впрямь хорош в готовке. Я любила поесть. Не в плане количества – много в меня не лезло. А вот вкусно – очень даже! И то, что сделал этот глупый Шор, было вкусно. Зачем только в похитители подался? Лучше бы поваром остался. Я наслаждалась едой в полной тишине. Лишь закончив, я взглянула на похитителей: оба выглядели так жалко, что у меня даже желание поиздеваться над ними пропало. Я вздохнула и сказала:

– Завтракайте и отдыхайте. На вас обед и ужин, а у меня дела.

Меня ждали прекрасные книги, полные романтики. Я просидела в библиотеке весь день, прервавшись лишь на обед. Оно и понятно! За высоким рядом стеллажей, скрытая от посторонних глаз, находилась маленькая ниша, утопающая в мягком, золотистом свете, исходящем от парящего в воздухе магического светильника. Огромное мягкое кресло, больше походящее на диван, оказалось на диво удобным. А если взять еще подушечки, мягкий плед и удобный столик рядом, на котором лежали закладки для книг и небольшие печеньки, которые магией можно было забросить в рот (чтобы ни в коем случае не запачкать драгоценные страницы), то выходило несравненно удобное место для чтения. Плед был лишним – одеялко справлялось. Я даже подумала поискать одежду вместо ночной рубашки, но совесть удержала: есть чужую еду, спать в чужом замке и читать чужие книги еще можно, а вот рыться в спальне герцога – уже наглость. Когда время близилось к ужину, а я дочитала до конца первую часть истории любви и дружбы принцессы из другого мира, в библиотеку постучали.

– Ужин готов? – крикнула я.

Но вместо ответа два моих похитителя открыли дверь в библиотеку и стали звать меня жалобно:

– Госпожа волшебница, госпожа леди!

Я с неохотой встала с дивана и вышла из укромного места.

– Что случилось? – спросила я, глядя в полные ужаса глаза похитителей.

Они еще и трусы! И как на похищение решились?

– Герцог! Кажется, герцог возвращается в поместье!

Глава 2

Герцог возвращается? Но я совсем не почувствовала его присутствия. Он специально скрывал свою ауру? Если это так, значит, он уже знал, что в доме незваные гости! Но откуда? Я же все проверяла. Ладно, хуже другое: сбежать отсюда совершенно точно не получится.

В одиночку, конечно, все возможно. Особенно если закрыть глаза на тот факт, что придется мне бегать босиком в одной ночнушке с одеялом по заснеженным горам, а потом возвращаться в таком виде в город.

Нет, если встанет выбор между гордо умереть и позорно спастись бегством, то я, как и всякая разумная волшебница, предпочту второе.

Но очень бы не хотелось, ведь так я точно испорчу свою репутацию. Не ту, которая девичья, благородная и должна помочь мне удачно выйти замуж, а другую, из-за которой все недоброжелатели обходят меня десятой дорогой, а враги, если уж и остались в живых, то где-то затаились.

Ну еще бы, я представляю какие слухи пойдут!

«Волшебница Равенна из семьи Ноксторн разгуливает по улицам в одной сорочке, да еще и без обуви. Это от кого она так убегала, что даже не удосужилась одеться?»

Бр-р-р!

Нет, сначала испробуем первый вариант – поговорить.

– Госпожа волшебница, что делать будем?

– Беседовать, – ответила я, вставая.

– Но он, кажется, не настроен на беседу, – сказал Шор, пряча взгляд.

– С чего ты взял? – спросила я.

– Он вошел с двумя мечами, снес проход крыльями, а вокруг него клубился черный огонь. Я наблюдательный амулет установил на пороге…

Который герцог, конечно же, заметил.

– Хм, дракон в ярости, – покивала я с умным видом.

– Точно! Так что, госпожа, может вы не будете беседовать? – робко спросил Шор. – А сразу… того?..

– Чего того?

– Победим его? – спросил Шор, глядя на меня глазами, полными надежды, восхищения, почитания, раболепия и иже. – Вы победите.

Спасибо за уточнение. Я склонила голову:

– Я похожа на того, кто победит дракона?

– Д-д-да, – сказал второй мужчина.

– Мне срочно надо зеркало, чтобы понять, что же такое заставляет вас думать, что я смогу справиться с герцогом Виндрейвом. Впрочем, в чем-то вы правы: попытаться говорить с драконом, который в ярости, не самая лучшая идея. Убежать не выйдет, хм, остается одно.

– Что?

– Молиться, – сказала я с улыбкой. – Правда, я ни в каких богов и богинь не верю, так что на мне это не сработает, а на вас – вполне. Приступайте, не смущайтесь.

Если эти двое будут где-то позади, а я смогу сдержать ярость дракона в первые минуты, то есть шанс, что его злость немного уменьшится. Ну пятьдесят на пятьдесят. Всегда был вариант, что он окончательно выйдет из себя и закопает нас под замком.

– Неуважаемые незваные гости, не могли бы вы по-хорошему показаться мне на глаза? И тогда я подарю вам быструю и не очень болезненную смерть, – глубокий мужской голос, усиленный магией, разнесся по всему замку. – Я очень устал, мне ужасно неудобно вас искать. Пожалейте уставшего дракона, выползайте сами!

После слов дракона я поняла одно: я очень жестокая женщина. Не горю желанием помочь бедному-несчастному и иже с ним мужчине ни в коей мере.

Мы с похитителями переглянулись. Мысли у нас, уверена, сходились – на глаза герцогу Виндрейву никто не желал показываться.

– Госпожа, что делать? – прошептал Шор, у которого тряслись руки.

– Прятаться, – процедила сквозь зубы я. – Там много стеллажей с дорогими книгами. Навряд ли герцог их уничтожит – рука не поднимется.

Врала без зазрения совести. В ярости дракон может и собственный замок снести, не говоря уж о каких-то книгах. Мои похитители синхронно двинулись в сторону указанных шкафов с книгами, а я встала перед дверью. Защищаться без обузы легче.

Только вот не дошли.

– Госпожа волшебница, а вы? Будете прятаться?

– Буду разговаривать с драконом, – холодно заметила я, поплотнее закутываясь в одеяло.

– Это самоубийство!

– Возможно, – фыркнула я.

– Ну герцог мужчина, бить ее не станет, – заметил второй похититель.

– Бить – нет, а убить может! – возмутился Шор.

– Прячьтесь!

В любом случае, одна хрупкая девушка вызывает куда меньше агрессии, чем одна хрупкая девушка и два странных мужика.

– Нет. Мы это начали, нам и расхлебывать. Вы ни в чем не виноваты, госпожа волшебница. Вы в этот замок не проникали, вы сюда не стремились даже. Это мы… мы вас притащили. И мы все это исправим! – твердо сказал Шор.

– И как же? – спросила я, не скрывая сарказма.

– А так! Представим вас той, кем вы и должны быть – жертвой похищения. Каким бы злым ни был герцог Виндрейв, он ни за что не станет убивать невинную беззащитную девушку, которую притащили в его замок силой!

– Да-а-а? – хихикнула я чуть нервно – по замку разносился голос герцога Виндрейва.

Очень, очень злого герцога Виндрейва.

– Дайте руки, – попросил Шор. – Есть у меня одно средство… Просто вытяните вперед ладони.

Я растерянно протянула обе руки, а Шор ловко… связал мои запястья веревкой. Умудрился поймать сползающее с плеч одеяло и плотно меня в него закутать.

– Что ты делаешь? – спросила я, опуская руки – вытянутыми держать неудобно. – Я же мигом это порву.

– А вы попробуйте. Это зачарованная веревка. Ее можно снять только физической силой или специальным словом, а магию она блокирует. И вообще! Если хотите, чтобы хоть кто-то из нас выжил, то ведите себя как следует!

– Это как?

– Как жертва! Плачьте и сопротивляйтесь! Кричите! Молите о помощи!

– Если я буду сопротивляться, вы долго не проживете, – заметила я. – И это плохая идея.

Я дернула руками, собираясь развязать их – план моих похитителей мне не нравился.

– Разжалобите этого дракона, – поддакнул второй.

– Почему бы вам самим не попробовать? – огрызнулась я.

– Потому что если мы будем рыдать, госпожа волшебница, то нас убьют просто ради того, чтобы мы заткнулись! А вас – нет, вы красивая.

Шор присел на четвереньки, чуть приподнял одеяло – и связал мои лодыжки.

– Постойте… – начала я, понимая, что план заходит слишком далеко.

Мои возражения никто не слушал – мне в рот впихнули какую-то тряпку (спасибо, что чистую) и повязали поверх нее какой-то артефакт.

– Все, готово. Руки, ноги связали, кляп сделали, теперь можно и дракона встречать. Он уже рядом, судя по голосу.

– Что ж, Петер, не жили приличными людьми, так хоть погибнем с честью. Иди прячься, я пока дракона задержу.

– Я с тобой пойду, – буркнул Петер.

Я посмотрела на сцену трогательной дружбы и замычала: что эти идиоты делают?! И почему я позволила все это сделать? А если они помрут? Я тут одна с драконом объясняться буду, как на волшебницу высшей ступени путы накинули?!

Но было поздно: Шор с Петером вышли, прикрыв за собой библиотечную дверь. Еще и счастья пожелали!

А я… а я стояла связанная и растерянная. Еще и одеяло упало вниз! Где там герцог Виндрейв вообще? Я попыталась магией нащупать его – и поняла, что он находится прямо за дверью. От неожиданности я сделала шаг назад, точнее, попыталась, совершенно забыв о том, что ноги связаны, и рухнула на спину.

Ай-яй, как больно-то!

И именно в этот момент дверь в библиотеку распахнулась.

Герцог Виндрейв собственной персоной! Да уж, имя Терион ему шло: настоящая зверюга*!

Злой, с подавляющей магической аурой, грозный, а еще…

Огромный! Метра под два, не меньше. Или мне так казалось, потому что я снизу вверх смотрела?

– Так, а это еще что такое? Подарочек от мамы? Или от сестры? Почему не в постели, а в библиотеке? Нравится разнообразие? – спросил дракон, не скрывая злости.

Да он на меня и не смотрел – оглядывал библиотеку с таким видом, словно я у него что-то украла. Или, скорее, подложила заклинание взрыва?

– Ну, чего молчим?

Да потому что руки связаны, а выплюнуть кляп не получается. И так от этого обидно стало! Ну никто меня, могущественную и влиятельную волшебницу Равенну Ноксторн, так не игнорировал. Аж слезы навернулись. Я еще раз посмотрела на мужчину – и мы встретились взглядами.

Я всхлипнула. Не изучением магии нужно было заниматься, а учить боевые заклинания. Или же, как моя сестрица, пробовать проклинать! Победить не победила бы, но дракон, которому срочно понадобилась бы уборная из-за проклятия, определенно был бы не так заинтересован в моей смерти.

Я еще раз посмотрела в темные злые глаза и едва слышно всхлипнула – я не хотела умирать такой молодой!

Стоп, злые? Какие злые? Выражение лица Териона Виндрейва было растерянным и очень, очень виноватым! Что с ним такое?

– Леди, вы… – Он смотрел на меня так, словно впервые видел.

Может так оно и было? Когда герцог вошел, то он помещение осматривал, а не меня. Теперь же его взгляд не отрывался от моих связанных запястий. А нет, еще на кляп смотрел.

– М-м-м, – промычала я обиженно.

*От греч. θηρίον – «зверь» (зверь кодовое слово).

– О, магия меня благослови, простите, я не обратил внимание на ваше положение! – воскликнул Виндрейв. – Точнее, на расположение… веревок. Потерпите, леди, сейчас все исправлю. Хорошо? Могу я к вам прикоснуться?

Что исправит? Мое жалкое состояние? Мой позор? Мое состояние меня печалило, зато растерянность и вина Виндрейва пришлись по вкусу.

А герцог, когда прячет свою жуткую ауру, когда убирает крылья, не такой уж и страшный. Честно, он даже в боевом состоянии красавец, просто из той категории, с которыми бы я, как всякая разумная девушка, ни за что бы не стала связываться – предпочла бы любоваться издалека.

Ладно, зато меня не убивают, даже развязывать планируют, не время для сарказма! Я активно закивала головой, подтверждая – да, исправляй все!

Мужчина почему-то не стал мне помогать, как обещал, а, не удостоив меня взглядом, пошел в глубь библиотеки. Хм, очень интересно. Прежде, чем я успела мысленно восхититься такой «помощью», на меня упал тот самый плед. И еще при помощи магии поплотнее вокруг меня обернулся.

– Простите, леди, думаю, вы не в восторге от того, что находитесь в таком виде. Но заверяю, вашей чести ничего не угрожает, – сказал герцог Виндрейв, после чего опустился передо мной на корточки и одним движением сорвал веревку на руках, а после на ногах.

Ничего себе сила! А контроль какой – нигде не зацепил, я даже не почувствовала. И ведь никакой магии не использовал – такие веревки можно или снять специальным амулетом, или порвать с помощью физических сил. Я привстала на одном локте и попыталась вытащить кляп изо рта. Не получалось! Шор хоть и завязал все аккуратно, так, что не болело, но на совесть – узлы не развязать. А магией я пока пользоваться опасалась: веревки пережали запястья и немного нарушили магическую циркуляцию. Я дернула посильнее, но зацепила волос и едва слышно зашипела. Ну на самом деле я пыталась нецензурно выругаться, но не получилось. Вот мне и наказание – папа запрещал нам всем ругаться, даже на тех, кто смертельно оскорблял.

– Какой смысл в плохих словах, дорогие мои? Те, кто вас обидел, наверняка пропустят их мимо ушей, а людям рядом с вами будет неприятно. Зачем заставлять страдать тех, кто ни в чем не виноват? Вы лучше своих обидчиков отведите в уголок и хорошенько вдарьте магией! Только так, чтобы вас потом не поймали.

Мама, конечно, с ним была не согласна, ведь насилие – это плохо. Намного лучше, по ее мнению, было попросить мою милую сестренку наложить какое-нибудь заковыристое и постыдное проклятие на пару часиков…

– Позволите мне? – осторожно спросил герцог, наблюдавший за моими безуспешными попытками.

Позор мне на мою рыжую голову без капли седины! Я даже взгляд не могла поднять. Но кивнула. Позориться лучше без кляпа во рту.

Терион Виндрейв очень аккуратно снял с меня повязку и я, отвернувшись, выплюнула тряпку, которую мне запихнули в рот. Так. С этим разобрались, а дальше что?

Воцарилось молчание.

Я судорожно размышляла, как начать разговор, но герцог меня опередил:

– Извините меня, леди. Мне так жаль!

Я попыталась улыбнуться, надеясь, что звук скрежещущих зубов не слышен – он понятия не имеет, кому здесь действительно жаль и насколько! Склонила голову и уставилась в пол, надеясь, что волосы заслонят мое расстроенное лицо. Но, кажется, меня поняли как-то не так.

– Леди, вам нужен лекарь? – вежливо спросил мужчина.

– Не нужен, – ответила я, взглянув на мужчину – это точно тот самый ужасный герцог Терион Виндрейв? Не его двойник?

Мужчина, который был или герцогом, или его абсолютно точной копией без малейших изъянов, не смотрел на меня. Причем это было не смущение, вовсе нет. Смущение, знаете ли, не так-то легко скрыть от волшебницы: стук сердца ускоряется, в ауре наблюдаются едва заметные колебания, да и внешние проявления присутствуют.

Герцог Виндрейв абсолютно точно не был смущен. Он определенно… не хотел смущать меня? Вежливый какой! И приятный. Как этот замок: снаружи посмотришь и кажется, что тебя тут смерть ждет. А внутрь зайдешь и думаешь, что ничего такой, уютненький!

– За что вы извиняетесь? – спросила я.

– За то, что вы оказались в таком положении, – сказал герцог. – Если бы не я…

Нет, ну частично он прав! Если бы он не вернулся на пару месяцев раньше, то я бы сейчас благополучно отдыхала: читала книги из его библиотеки, ела его еду, приготовленную моими похитителями, спала бы вдоволь…

Но, будем честны, как бы меня не огорчал факт того, что герцог Виндрейв тут, обижаться на него было нельзя, максимум – сетовать на судьбу и собственную плохую удачу.

– Причем здесь вы? – я вздохнула. – Вы меня похитили?

– Нет.

– Может, вы приказали меня похитить?

– Конечно, нет, леди, – возразил герцог.

– Или вы кому-то намекнули, что хотите видеть меня у себя? Связанную и беспомощную? – добавила я.

– Магия упаси! У меня нет подобных наклонностей, – воскликнул герцог, после чего тихо рассмеялся: – Вы очень добры и благородны, совсем не вините меня.

Я едва не подавилась воздухом – я?! Логические цепочки этого мужчины были невероятны. Терион встал и протянул мне руку.

Игнорировать было невежливо, поэтому я позволила помочь мне подняться. Терион тут же отпустил мою руку, снял с себя плащ и набросил на меня, из-за чего я едва не смутилась – обычно ко мне не относились как к трепетной лани.

– И все же, леди, я бы хотел извиниться за то, что именно я стал причиной ваших… неприятностей. Если бы не моя мама с сестрицей, то вы наверняка бы совершенно спокойно проводили время дома, а не в моем замке на полу. Ох, я, наверное, сбил вас с толку. Давайте присядем, и я вам подробно расскажу, что случилось. Только дайте немного времени, решу основные вопросы с замком.

Он? Не я? Звучало немного несправедливо, но не стану отрицать, что такой вариант пришелся мне по душе.

Герцог отвел меня в уютный уголок, оставив одну. Прошло не так много времени, прежде чем герцог вернулся, держа в руке чашку с теплым напитком, от которого исходил отчетливый запах успокаивающих трав.

К этому моменту я уже поняла, что Териону Виндрейву его родственники присылали девиц совсем не в качестве закуски или жертв (ну, по крайней мере, не тех приличных жертв, которых кладут на алтарь и убивают), но от этого мой интерес к истории совсем не уменьшился.

Вручив мне чашку, герцог сел на стул напротив и начал рассказ.

Дракон – редчайшее существо в этом мире. Могущественное и влиятельное, что накладывало определенный отпечаток.

Он, несомненно, славился своим отвратительным характером, любовью к уединению (затворничеству), чтению и магии, ненавистью к проблемам (да кто бы их любил-то?) и всему, что выдергивало его из замка.

Но вот высокомерия, гордыни или трепетного отношения к тому факту, что сам является драконом, за ним не наблюдалось. А уж, будьте уверены, наблюдали многие и очень внимательно.

Зато эти черты характера полностью проявились в его маме и младшей сестре. Первая не забывала с гордостью фыркать, что именно она произвела на этот свет дракона. А вторая говорила, что раз у нее такая чудесная наследственность, то есть высокая вероятность, что ее ребенок станет драконом.

Нельзя сказать, что герцога Виндрейва они не любили. Любили, очень сильно, вопрос лишь в том, в качестве кого? Дорогого родственника, дражайшего сына и любимого брата? Или как свидетельство статуса и влияния? Ну это уже мои домыслы, люди не настолько безумны, чтобы разносить подобные слухи.

Любили, в общем. И, как оказалось, заботились. Даже не о самом Терионе, а о благополучии всего рода. А что делает род благополучным? Правильно, много-много детишек. Почему-то заделать всех их предлагалось не сестрице герцога, а ему самому. Ну та тоже присоединилась бы, но немного позже. А вот герцог мог прямо сейчас.

Но были определенные сложности: герцог был взрослым, очень могущественным, чрезвычайно упрямым и помыкать собой не давал никому – ни врагам, ни друзьям, ни королю, ни собственным родственникам. Разумеется, он не был против женщин и их общества, но тех, с кем он встречался, он выбирал исключительно сам, без планов как можно быстрее жениться и сделать кучу детишек.

И это беспокоило его маму с сестрой. Только вот решить вопрос было нелегко.

Познакомить с кем-то на балу? Так он их не посещал! А если и ходил, то замаскированным. Исключительно для того, чтобы поговорить с королями и другими высокопоставленными людьми о важных делах.

На семейном ужине? После первого раза Терион сказал, что больше не придет, если подобное повторится.

Оставался лишь один вариант. Воспользоваться тем, что в их жилах течет такая же кровь, как и у герцога, и защитная система замка никак на них не среагирует. И провести эту леди ему для знакомства.

– И леди соглашались? – удивилась я, слушая спокойный рассказ мужчины.

– Некоторые. Особенно волшебницы. Вы же знаете, что некоторые представительницы этой профессии с определенным… энтузиазмом относятся к возможности выйти замуж за кого-то необычного и могущественного, чтобы потом родить таких же детей?

Я скривилась. Да, были и такие. Иногда прямо стыдно за них.

Вот такие леди (и не только такие) под ручку с маменькой и сестренкой входили в замок, когда герцога не было, и пытались его соблазнить. Одна даже до спальни добралась, разделась и стала ждать.

Разумеется, подобное родственницы герцога устраивали не так уж часто. Исключительно под новый год, оправдывая тем, что волнуются о его личной жизни и желают преподнести подарок. Девицу голую, девицу полуголую и изредка одетых.

Вот поэтому, когда я лежала в библиотеке на полу, герцог принял меня за подарочек.

– Мне очень жаль. Раньше они всегда выбирали тех, кто и сам не против попытаться наладить со мной отношения. В первый раз такое, чтобы они кого-то похитили! Подозреваю, что мне не стоило говорить о том, что я предпочитаю менее… активно настроенных леди.

– О-о-о, – протянула я, осознавая, насколько все удобно сложилось для меня.

И это мне говорили, что я не особо удачливая? Нет, в сравнении с моей сестрой Эрин – возможно. Это она та волшебница, которая если спотыкалась, то исключительно о драгоценный минерал, если падала, то, минимум, в объятия принца, а максимум – в могущественного волшебника, если попадала в смерч перед посещением бала, то выходила из него с идеальной прической и выглаженным платьем.

Но я-то не она. И то, что мне не придется сейчас объяснять, каким же образом я тут оказалась, просто великолепно. Однако…

Я посмотрела на герцога с сочувствием: иметь родственников, которые игнорируют твои чувства – то еще испытание. Мой взгляд восприняли как-то не так, потому что вместо продолжения разговора герцог… снова извинился:

– Прошу простить, леди…

– Леди Равенна, – представилась я.

– А род? – спросил он, поднимая брови вверх.

Да, у нас принято представляться полным именем, но если скажу, что я та самая Равенна Ноксторн…

Как только представляюсь или покажу свою магическую силу, которая не идет ни в какое сравнение с таковой у моих похитителей, то все сразу станет понятно. Что жертва похищения вообще жертвой быть не может, скорее, наоборот. И, чего доброго, решит, что я заодно с его сестрой и мамой.

И тогда…

Я не горела желанием бежать до города по горам в одной ночнушке! Более того, я даже ехать в комфортной карете обратно не хотела. Я жаждала одного, нет двух вещей: остаться в библиотеке и закончить читать всю ту полку романтических историй, которые я нашла. Не знаю уж, кто пополнял библиотеку герцога Виндрейва, но делал он это качественно: я увидела редчайшие издания, которых уже не было в продаже. А названия некоторых книг я вообще видела впервые в жизни. Сейчас, когда страх схлынул и пришло понимание, что герцог – чрезвычайно галантный мужчина, мое первоначальное намерение, полное наглости и безрассудности, вернулось.

Я… должна была прочесть эти книги любой ценой.

– Могу ли я не говорить? – тихо спросила я, опуская взгляд – по глазам многое можно прочесть, а вот притворное смущение может оказаться достаточно убедительным. – В конце концов, моя репутация сильно пострадает, если кто-то узнает о том, кем я являюсь и что со мной произошло…

– Вы… не врете, – с некоторым удивлением заметил герцог Виндрейв.

И только тут я поняла, что совершенно забыла об одной маленькой детальке: Терион является драконом, а это значит, что может включать магический

*От греч. θηρίον – «зверь».

детектор лжи! И если бы я сейчас говорила чуть больше или соврала… Я сглотнула, представив последствия своей забывчивости.

Упс, кажется, я забыла не только об этом.

– Конечно, если на то воля леди. Думаю, вы и так догадываетесь, но я представлюсь. Герцог Терион Виндрейв, весьма рад знакомству, несмотря на обстоятельства. Что? Вы хотите что-то спросить?

– Да. А где мои похитители? Они живы?

– Не беспокойтесь, они вас больше не потревожат. Не то что пальцем не прикоснутся, но даже не взглянут. Не смотрите на меня так, я вовсе не отрубал им руки и не выкалывал глаза, это все слухи, я предпочитаю менее кровавые методы. Замок потом неудобно отмывать, знаете ли. Но попрошу их не развеивать, мне без того неплохо живется. А ваших похитителей я заключил в свою темницу.

– А может не надо их в темницу? – спросила я. – Они хорошие.

– Леди чрезмерно добра. Не волнуйтесь, я и впрямь понимаю, что похитители тут не виноваты. Моя мать многих заставляла шантажом работать на себя. Но давайте не будем о грустном. Лучше поговорим о том, что важнее всего, – сказал герцог, улыбаясь мне ласково-преласково.

Сейчас наверняка скажет какую-то гадость.

– И о чем же?

– О том, как побыстрее отправить вас домой.

– Не надо домой! – сказала я быстрее, чем успела подумать.

– Почему не надо? – растерялся Терион. – Эм, неужели вы подозреваете, что ваши родственники сговорились с моими и…

– Нет! – тут же перебила я его. – Ни в коем случае, такой вариант невозможен. Но мои родители будут в ужасе, если я вернусь обратно в поместье в таком виде ночью…

– Леди Равенна, они будут еще в большем ужасе, если вы не вернетесь, – мягко возразил герцог. – Я помогу вам объясниться с ними.

Я посмотрела на герцога. Подумала, как он будет объяснять все моим родителям…

– Они решат, что я осталась ночевать у подруги и забыла предупредить, такое уже было. Я не хочу говорить им о похищении, – твердо сказала я. – Я надеюсь, что меня никто не попробует похитить второй раз и отправить к вам, не так ли?

– Никто. – Герцог кивнул. – Клянусь драконьей честью, я подобного не допущу.

– Тогда не нужно ничего сообщать, это ведь случайность, – взмолилась я. – Они потом мне столько лекций прочитают, когда увидят, как я возвращаюсь ночью!

Лекций о том, что по ночам надо сидеть дома, а не доводить нормальных приличных людей. И, если уж я соизволила искать приключения на пятую точку, то делала бы это днем, как все приличные люди. Меня аж передернуло.

Радовало лишь то, что братец придумал особые заклинания для нас всех. И пока мне ничего всерьез не угрожало, оно не сработает. Как, например, абсолютно не среагировало на то, что меня похитили. И, кстати, на герцога чуть ранее тоже. Почему я не обратила на это внимание? Значит, мне никакая опасность не грозила? Ладно, главное, что заклинание будет спящим – и моя семья не станет волноваться из-за моего отсутствия.

– Тогда…

– Тогда можно я переночую тут? Прямо вот здесь? – Я похлопала ладошками по диванчику. – Я не займу много места, просто отдохну. Сегодняшний день, надо признать, меня сильно вымотал. Пожалуйста!

Не каждый день, в конце концов, я встречаюсь с тем, кто способен меня прибить или заставить бежать, забыв о чести, гордости и репутации.

– Леди. – Терион вздохнул, запустил руку в свои волосы и, наконец, согласился: – Хорошо, ночуйте.

– И моим родителям?.. – Я уставилась на герцога и умоляюще сложила ладошки.

Если уж его можно уговорить, то стоит делать это по полной. К тому же плюс одна ночь в этом роскошной библиотеке, а завтра… а завтра я еще что-то придумаю. Многие волшебники брали отпуска в зимний период, так почему бы и мне этого не сделать?

– Ничего не буду говорить. Но только при одном условии. Одно посещение лекаря, который подтвердит, что данное происшествие не нанесло вам никакой моральной травмы, – строго сказал герцог.

Итак, выговор от родителей или позор на всю столицу, что Равенна Ноксторн отправляется к лекарю, дабы залечить сердечные травмы? Конечно, второе! Почему? Да потому что в столице многие аристократы ставили под вопрос наличие у меня сердца. Про моральные травмы так вообще никто не подумает, просто фантазии не хватит вообразить, что я такие получить могу. А лекарь, если он профессионал (сомневаюсь, что герцог посоветует плохого), то ничего не расскажет.

– Хорошо! – воскликнула я и, решив, что раз герцог такой хороший, то можно обнаглеть окончательно, спросила: – А с похитителями я могу поговорить? Сейчас.

– Нет, сейчас, леди Равенна, вы будете допивать успокаивающий чай, а потом – спать. Чтобы завтра вы были бодры, веселы и спокойны. И только в таком состоянии я отправлю вас к родителям и никак иначе.

Это был еще один новый опыт, которого у меня никогда не было. И могло бы никогда и не быть, если бы не герцог Виндрейв.

Меня, сильную, взрослую и разумную волшебницу, способную постоять за себя и заставить нервно заикаться любого нерадивого мага, умеющую выходить из самых сложных обстоятельств победительницей и всегда обеспечивающую себе безопасность самостоятельно, опекали как беспомощную леди. Причем делали это галантно и ненавязчиво, закрывая глаза на маленькие капризы и удовлетворяя незначительные просьбы.

Со мной так обращались впервые! И нельзя сказать, что мне это не нравилось.

По просьбе герцога я допила успокаивающий чай, легла в постель и, уже засыпая, почувствовала, как при помощи магии надо мной расправили сбившееся одеяло.

Нет уж, ни за что в ближайшее время отсюда не уйду. А вот как это осуществить, я подумаю завтра.

Глава 3

Тихие шаги заставили меня недовольно поморщиться – ну кто еще, а?! Не разобрать: мои слуги, даже обученные и вышколенные, не могли ходить настолько бесшумно – для этого требовалось быть или магом, или профессионально обученным воином.

– Доброе утро, – тихий голос.

Доброе? Да где такое вообще бывает?! Покажите, я хочу посмотреть…

– Вы не думаете, что пора вставать? – продолжал шептать мужской голос.

Все, о чем я сейчас могла думать – это о том смертнике, который вошел в мою комнату и пытался меня разбудить. Ладно, ладно, не только о нем, но еще и о том, как же сделать ему настолько морально больно, насколько он мне.

Еще и издевательски спрашивал, не пора ли? Пора… пора использовать парочку заклинаний, которые навсегда заставят его запомнить, что меня, Равенну Ноксторн, ни в коем случае нельзя будить до одиннадцати утра. Я его сейчас как телепортирую в библиотеку, как заставлю переучивать все инструкции для слуг семьи Ноксторн!

Я резко села, откинула одеяло и, разлепив глаза – мне надо было знать, в кого целиться, – замерла.

Потому что, понятное дело, никакого слуги передо мной не было.

Высокий, широкоплечий, возвышающийся надо мной еще больше, чем мне показалось вчера вечером, мужчина. Я издала невнятный писк и легла обратно, укрывшись одеялом с головой.

Мамочка умненькая! Папочка красивенький! Братья мои ехидные, сестры мои странные! Чуть не спалилась. У-у-у, если бы я сейчас как использовала заклинание высочайшего уровня, как отправила бы Териона Виндрейва в свою библиотеку…

– Леди Равенна, все хорошо? – спокойно спросил дракон.

Честно? Не очень. Я-то с книгой в руках заснула. С двумя даже – чтоб про запас. И теперь толстый том книги «Бессмертное счастье для дикой леди», где описывались интереснейшие приключения девушки, которая спасет мир, как раз упирался мне уголком в живот, а вторая книга про святого рыцаря вообще оказалась где-то под шеей. Неудобно.

– Да-да, все прекрасно, – ответила я из-под одеяла.

– Вы не хотите встать? Уже довольно позднее время, разве вы не выспались?

Конечно, я не выспалась. Неужели кто-то думал, что можно меня чаем напоить, спать уложить, и я буду тихо и мирно видеть сны до самого утра? В библиотеке со множеством редких книг?

– Да, не выспалась, – вежливо ответила я, помня, что дракон чувствует ложь.

– Ох, вот как… Видимо, нервное потрясение было слишком сильным. – Я не видела герцога, но буквально чувствовала, как он хмурится.

– Тогда… тогда я разбужу вас через час?

– Парочку? – Я даже чуть из-под одеяла высунулась.

– Парочку. И я вызову лекаря. Такое леди не говорят, но вы не очень хорошо выглядите, – нахмурился Терион. Он смотрел мне прямо в глаза, а потом внезапно сощурился и сделал пару шагов в мою сторону.

– Леди, я ничего не хочу сказать, но… Это что такое?

– Где?

– Под вашей головой например, – сказал Терион, и я почувствовала, как мое тело немного приподнялось в воздухе.

Ай, как невежливо так к девушке относиться! Нельзя же чужое тело трогать, пусть и магией. Хм, или можно? Магия-то приятная, как будто в теплую-теплую водичку положили. Разве у могущественного злобного дракона магия не должна колоть или хотя бы холодить? Пока я отвлеклась на довольно-таки комфортные ощущения, мужчина осуществил свое черное дело – вытащил две книги, которые я читала ночью!

– Какие секреты вы скрываете… – сказал Терион, беря эти прекраснейшие любовные романы в руки.

Стоило ему прочитать названия, как его брови взметнулись вверх, а я могла лишь зажмуриться. Что сейчас будет? Будет ругаться за то, что взяла без разрешения? И вышвырнет из замка. Или, что еще хуже, с усмешкой бросит взгляд на названия и начнет рассказывать мне что-то о том, что я трачу время на ерунду?

– Леди, все хорошо? – спросил Терион. – Вы почему глаза закрыли… Ох, извините.

Меня тут же аккуратно положили обратно на постель. И одеялко подоткнули. Нет, за это извиняться не надо, мне это понравилось, а вот книги…

– Вы не подумайте… – начала я, но герцог меня перебил:

– Вы же не заснули на этих книгах из-за усталости или невнимательности?

– Нет, конечно! Как так с книгами можно? Я их читала, – возмутилась я.

– Всю ночь? – спросил герцог, чуть сощурившись.

– Да, – созналась я, прекрасно понимая, что мою ложь легко раскроют. – Это… это мой способ успокоиться и прийти в себя.

Особенно после того, как кто-нибудь до смерти меня разозлил! Иначе, честное слово, на меня бы папе и маме жаловались раза в три-четыре чаще, чем сейчас. В конце концов, я практически никогда не начинала первой, а только отвечала злом на откровенное зло. Пнул песика или котика на дороге? Гори в темном пламени вечность, ирод! Ладно, ладно, темное пламя я вызвать не могла, не дракон же. А вот как следует выполоскать бедолагу в городском фонтане, пару раз «случайно» уронив вниз с такой высоты, чтобы не умер, но было очень больно, – запросто. Не заплатил извозчику серебрушку за доставку? О, я с удовольствием применю заклинание левитации и вытрясу все из твоих карманов в виде моральной компенсации добропорядочному мужчине, которому нечем детей кормить. Четверых, между прочим.

– После успокаивающего чая? И как же вы преодолели сонливость? – с некоторым сомнением спросил Терион.

Как-как… магией! Но я так ответить не могла.

– Я всегда читаю, лет пятнадцать уже, сила привычки, которую не могу контролировать… – начала я и зевнула.

Поверил? Надеюсь.

– Что я могу сказать… – вздохнул Терион Виндрейв, рассматривая две книги.

– Что?

– Что у вас прекрасный вкус. Вы выбрали книги превосходных авторов. Хорошо прописанный иной мир, динамика, плавное раскрытие персонажей и их взаимоотношений…

О! Он оценил эти книги. Да-да, они именно такие, как я люблю. А еще какой там главный герой, бог магии, богиня мира! Он просто нечто! Стойте. А откуда он знает, что за содержание? Это же любовные романы.

– Вы читали? – спросила я, не в силах сдержать свое любопытство.

Терион замялся буквально на пару секунд, прежде чем ответить:

– Да. Кто-то предложил попробовать почитать, чтобы… Не суть важно зачем. Да, пробовал.

– А вас не смутило, что это… – Я запнулась на секунду, прежде чем подобрать правильные слова, и продолжила: – Эти книги считаются литературой исключительно для женщин. Для юных, романтичных и впечатлительных, если верить общественному мнению?

– Именно, – хмыкнул дракон. – Если верить общественному мнению. А, позвольте спросить, насколько вообще можно ему доверять? Нет, конечно, если вы юная, романтичная и впечатлительная, то, наверное, верить и можно…

– Нельзя, – сказала я, понимающе кивнув.

– Вот именно. Поэтому, как взрослый, не слишком романтичный и уж точно никоим образом не впечатлительный мужчина, я прочел эти книги. И они мне понравились. Немного не то, к чему я привык, но разве непривычное – это плохое?

– Надо выходить за комфортные границы, чтобы расширять сознание и взращивать светлый ум, – пробормотала я, вспоминая любимую фразу мамы.

Да-да, тоже из романтической истории.

– О, Лионелла Франерберг, «Побег от истинного», да?

– Оно. Название не очень, но содержание…

– Запоминается, – кивнул Терион. – Что ж, я могу сейчас ошибаться, но вы уже совсем не хотите спать, не так ли?

– Хочу!

– Речь бодрая, глаза не слипаются, а горят… Вы не хотите спать. Вы хотите домой, – покивал герцог.

Я скрипнула зубами. Да чтоб тебя магические слизни за ноги покусали, не хочу я никакого «домой». Я здесь хочу, на несколько дней, с книжечками. Прежде чем я смогла что-то придумать, мой организм решил мне подсобить: мой желудок издал весьма характерную трель, свидетельствующую о том, что я очень-очень голодна.

В этот раз я действительно смутилась. Какой бы уверенной в себе я не была, но урчание в животе при красивом и могущественном мужчине не входило в список желанных вещей.

– Ох, наверное, вас нужно покормить.

– Наверное, – кивнула я.

– Как вы относитесь к еде, приготовленной магией?

– Никогда не пробовала, – честно сказала я. – А может попросим приготовить моих похитителей? Надо заметить, они весьма недурственно готовят мясо, да и блинчики у них ничего так…

И замолчала, когда увидела, как округлились глаза герцога.

– А как вы вообще ели то, что они приготовили?

– М-м-м, вот так. Ну не отдельно же им готовить для себя и для меня? – спросила я, вспоминая, что после того, как я закончила с трапезой, мои милые похитители все доели.

– Верно, – кивнул герцог. – А то я думал, кто на кухне хозяйничал.

– Может, мы их позовем? – предложила я.

Вдруг они подкинут мне несколько идей, чтобы герцог меня не выгнал? Да и я бы хотела лично убедиться, что эти добрые люди живы и здоровы.

– Не стоит. Пусть лучше магия этого замка приготовит нам еду. У нее в копилке много интересных рецептов, уверен, вы найдете себе что-то по вкусу, леди Равенна, – сказал Терион. – К тому же вы из-за этих людей и так были вне себя от беспокойства, даже спать не могли. Не хотелось бы, чтобы их вид вас травмировал.

Я не стала заверять, что вид целых и живых похитителей меня успокоит. А насчет травмы… Почти до смерти меня травмировало кое-что другое!

А именно – еда, приготовленная с помощью магии.

Нет, все выглядело прекрасно. В библиотеку через минут пятнадцать по воздуху прилетел поднос, где был накрыт завтрак на двоих. Меня слегка смутило то, что сильного запаха, заставляющего пускать слюнки, не было. Но запах – это не беда. Может специально сделали, чтобы по всему замку не пахло супчиком. Кстати, что еще за супчик на завтрак?

Я взглянула на Териона, но тот выглядел абсолютно спокойным, словно его ничего не смущало. Ни то, что на завтрак суп, ни то, что у нас еда без запаха. Хорошо, что я не привереда.

Здраво решив, что возмущаться по поводу еды – это уже слишком, я послушно взяла ложку, зачерпнула суп и отправила ложку в рот.

И замерла.

Это было… отвратительно. Моего словарного запаса, расширенного до невероятных размеров благодаря постоянному чтению, не хватило, чтобы описать этот незабываемо сомнительно-омерзительный вкус.

Герцог, который наблюдал за мной, заметил неладное:

– Что-то не так? Да, конечно, магия готовит не очень, сбились какие-то настройки, но это все еще должно быть терпимо. Или… или не очень, да?

Я… Я честно боролась, думая о том, что надо его проглотить. Мой организм, шокированный происходящим, честно пытался отключить мою совесть, воспитание и все правила приличия, чтобы выплюнуть это «нечто». К моему лицу подлетела салфетка и остановилась у уголка моего рта, из которого вытекал этот суп.

– Леди? Если совсем плохо, выплюньте, вы вся зеленая. Да выплюньте же, ну! – У моего рта оказался рой салфеток.

Воспитание, вбитое мамой, и уважение к еде, вбитое папой, боролись. Но организм устроил подлянку – почувствовал неимоверное количество перца – и я закашлялась, выплюнув все в салфетки, которые герцог тут же поджег своим огнем, из-за чего не осталось и следа.

– Это было неплохо, – соврала я. – Всего лишь немного остро.

– Не нужно лгать, леди, – сказал Терион. – Давайте-ка я попробую…

– Не надо! – воскликнула я, понимая, что меньше всего я хочу, чтобы этот мужчина отравился.

Хотя, конечно, если он от своего супа помрет, то я тут могу остаться и почитать книги, но такая цена за чтение меня не устраивала. В конце концов, дракон, красавец и мужчина с чрезвычайно широкими взглядами по всем законам природы, магии и мироздания, обязан жить долго, счастливо и передать свои чудесные гены детишкам, чтобы человечество в будущем обязательно стало немного лучшим.

Терион отправил ложку супа в рот, сморщился и… проглотил, отставляя еду обратно. Какой мужественный и терпеливый! И смелости не занимать, супчик-то по вкусу страшнее смеси ядов.

– Прошу извинить, кажется, я должен был поменять амулет приготовления еды.

– У вас есть запасной? Я могу настроить…

– У меня нету запасного. Вы умеете готовить?

Исключительно некоторые виды стандартных зелий, еду никогда не пробовала. Судя по всему, ответ прочел на моем лице. Тяжело вздохнул:

– Что же делать? Придется голодную отправить вас домой.

– Ни в коем случае! Если моя мама вдруг поймет, что меня не кормили, то она…

– Но других вариантов нет.

– Есть. Мои похитители умеют готовить. Вкусно готовить! – радостно воскликнула я.

Терион повздыхал, но уже через двадцать минут, когда мы с герцогом спустились вниз, то я увидела своих добродушных похитителей.

Они сидели на скамейке на кухне с опущенными головами. Стоило герцогу войти, как подскочили со своих мест. Меня заметили не сразу – Терион задвинул меня за спину, чтобы я не испугалась. А я что? Я согласилась, он же не книгу у меня отбирал, чтобы сопротивляться.

Поздороваться мужчины друг с другом не успели, потому что я высунула голову из-за плеча герцога.

– Леди Равенна-а-а-а! – Петер, увидев меня, громко зарыдал. – Вы в порядке!

– В полном, – улыбнулась я.

– С вами точно все хорошо, леди? – Шор переводил взгляд с меня на герцога.

Словно герцог мог со мной плохо обращаться. Ну а если бы и мог, то что могли бы сделать эти добрые, но такие слабые люди?

– Конечно.

– Вы и впрямь… – удивленно сказал Терион. – Поладили с людьми, которые вас похитили.

Удивлен, да? Я вообще хорошо лажу с хорошими людьми, это с плохими у меня возникают проблемы. Нет, не так: у плохих людей появляются проблем при попытках поладить со мной.

– Они же не виноваты, – сказала я. – Они совершенно точно не хотели меня похищать.

И зыркнула на похитителей, мол, подтвердите. Петер совершенно ничего не понял, а вот Шор быстро сообразил:

– Даже и не думали!

– Но в итоге похитили, – тихо сказал герцог.

И от этого тихого голоса у меня мурашки по спине побежали, что уж говорить о Шоре и Петере, которые выглядели так, будто мысленно прощаются с жизнью и даже не планируют оставлять завещание.

– Мы просим прощения! – Шор рухнул на колени, уткнувшись головой в пол.

Петер повторил за товарищем.

– Я вас прощаю! – тут же воскликнула я.

– Спасибо, госпожа, вы так добры. – Шор оторвал голову от пола, собираясь встать, но не тут-то было!

– А я – нет. Видите ли, совершенно точно не могу простить тех, кто решил воспользоваться мной и моим прекрасным жилищем для совершения отвратительно гнусных дел, – сказал Терион. – По крайней мере, извинения на словах мне ничего не дадут.

– Тогда что нам сделать? Отрезать себе мизинец? – пискнул Петер.

– Руку? – с дрожью в голосе спросил Шор.

– И залить мне весь пол кровью, напугав при этом мою милую гостью? – Брови Териона взлетели вверх, в глазах мелькнуло презрение.

Да-а-а, ему даже оскорблять ничей ум не пришлось вслух, хватило и взгляда.

– Тогда что, великий господин? – Шор спрашивал, не поднимая головы.

– Приготовьте нам с леди завтрак. Исключительно вкусный завтрак. Если вдруг что-то будет не так, то я сочту ваши извинения недостаточно искренними, а это значит…

Стоило Териону повернуться в мою сторону, как он снова превратился в невероятно вежливого, галантного и доброго мужчину. Стул для меня отодвинул, подушечку (откуда взялась только?!) на него положил.

Я присела. Что ж, я осознала, откуда взялись слухи о его ужаснейшем характере. По крайней мере, я так думала, но если бы я знала, как ошибаюсь…

С другой стороны, со мной Терион беседовал мило, пока следил за приготовлением завтрака. Ну логично: мало ли чего похитители, если бы они были злыми, могли подсыпать.

Шор довольно быстро приготовил завтрак из десяти блюд, Петер их перенес в столовую, где мы и должны были приступить к трапезе. Но не вышло: стоило мне взять вилку в руки и потянуться к чудесному обжаренному бекону, как раздался громкий взрыв и весь замок буквально затрясло.

Что случилось? Неужели…

Мои родственники пожаловали? От ужаса у меня даже вилка выпала из рук и губы затряслись.

Нет, кто еще настолько безумен, чтобы атаковать замок самого герцога Териона Виндрейва, кроме моей семьи?! И это плохо, очень плохо.

Во-первых, герцог достаточно силен, чтобы моя семья могла решить, что он прихватил меня с собой насильно.

Во-вторых, моя семья достаточно сильна, чтобы решить ему за это отомстить.

В-третьих, царапинами это дело не кончится!

Замок снова тряхнуло, с потолка, кажется, что-то посыпалось. Я нервно сглотнула. Так, если замок до сих пор стоит, то значит, моя семья не в полном составе пришла. Если не она, то кто?

Мама? Нет, она предпочтет войти через парадный вход и элегантно оторвать обидчикам своей дочери головы.

Папа? Хм, тогда бы крыши замка уже не было над головой.

Сестры? Они предпочитают более изящные способы: отравления, проклятия и иже с ним.

Братья? Вроде бы не их почерк…

– Не бойтесь, леди, – внезапно сказал Терион Виндрейв. – Ко мне пожаловали гости.

– Гости? Родственники?

– К счастью, не они. Более приятные гости.

– Более? – спросила я, чувствуя, как от облегчения слабеют ноги – все-таки это не моя семья!

Я, наконец, додумалась проверить заклинание, подаренное родственниками. Оно мирно спало. Надо было раньше про это подумать!

– Да, один волшебник из соседнего королевства в последнее время зачастил. По его мнению, я оскорбил его род, опорочил его сестру, издевался над его друзьями и вообще вел себя как худший из худших. Вот он и пришел в гости.

– Так гость или убийца? – спросил Шор, стоящий в уголке.

– Пока он не может меня убить, конечно же, гость.

– А если сможет?..

– Не сможет, – улыбнулся Терион.

– А зачем вы… – начала я, но прикусила язык – ну не время сейчас расспрашивать, что же такое сделал Терион.

– Зачем я оскорбил его род, опорочил его сестру и иже с ним? Зашел к ним в гости по просьбе короля. Его сестра, увидев меня, споткнулась и летела лицом вниз. Пришлось ловить. Тем и опорочил. Его друзья, завидев его бессознательную сестру у меня в руках, решили, что я пытаюсь ее похитить, и атаковали. Пришлось защищаться. Из-за чего и издевался. Во время защиты показал крылья и хвост, чем, собственно, и оскорбил его святой род, продемонстрировав на святой земле в святом месте свой полудраконий облик. Кто ж знал, что этот род – фанатики, искренне верящие, что драконы – предвестники конца этого мира? Переубедить этого упрямца не вышло – теперь ходит ко мне в гости, пытается то ли честь сестры восстановить, то ли благословить свой род кровью убитого дракона. Я уже думал, что может порезать руку, собрать ему кровь, ну, магия подери, надоело вот это по утрам слушать! – рыкнул дракон на очередной громкий удар по замку, от которого затряслись стены.

Сверху раздался гул, где-то справа послышались звуки ударов о стены замка.

– Он там не один, – осторожно заметила я.

Там не меньше сотни людей, атакующих стены замка! С другой стороны, если будет осада, то я и почитать успею?

– Один. Его сила – магия марионеток. Изготавливает кукол, которые могут атаковать физически и магически. Таким меня даже не поцарапать, – Терион улыбнулся в ответ на мое неприкрытое беспокойство.

Да знаю я, что его таким не поцарапать. Меня как человека, который планировал тут задержаться, волновали ранние подъемы из-за таких вот гостей! Может, сестрице отправить письмо, чтобы она этого колдуна того?.. Прокляла немного.

– Меня он не заденет, а вот вам следует быть поосторожнее, – нахмурился герцог, окидывая меня взглядом. – Хм, как же нам поступить? Вы двое.

Шор с Петером под взглядом Териона встали по струнке:

– Да!

– Раз уж вы каким-то чудом преодолели все полторы тысячи смертельных ловушек, установленных для незваных гостей, то должны быть сильнее, чем выглядите. Внутренняя защита замка немного нарушена и имеет пробелы, восстановить прямо сейчас все не смогу, поэтому вам придется постараться. Понятно?

Шор с Петером переглянулись, но меня не подставили – даже не глянули в мою сторону. Лишь стояли бледные-пребледные, видимо, пытались осознать, насколько были близки к смерти не так уж давно.

– Д-да, – неуверенно сказал Шор.

– Тогда в кладовой, напротив кухни, возьмете пару магических арбалетов, прихватите леди с собой и пойдете на верхушку замка. Основную массу марионеток я уничтожу, но парочка проскочить может. К тому же не люблю сражаться рядом с замком, поэтому могу отлететь и не заметить какую-нибудь мелочь. Эту мелочь вы и будете отстреливать из арбалетов. Понятно? Раз уж с ловушками справились, то и с марионетками разберетесь.

С этими словами герцог решительным шагом вышел из кухни, а мои милые похитители одновременно развернулись и посмотрели на меня как на последнее спасение.

– Госпожа, вы же поможете?

– Как? Я стрелять не умею.

Глава 4

– Леди, прошу вас, осторожнее! – запричитал Шор. – Не упадите!

– Когда это я падала? – возмутилась я, морщась и закутываясь плотнее в одеяло.

Магия меня поддерживала, так что никаких падений. Жаль только, что на ветер, безжалостно трепавший мои несчастные волосы, которые из рыжих грозились превратиться в серебристо-белые, никак нельзя было повлиять. Ну не погодный я маг, совсем не погодный!

– Минут десять назад, когда поднимались по винтовой лестнице сюда, – пробормотал Петер, но быстро замолчал – Шор наступил ему на ногу и гневно зыркнул.

Сюда – это на смотровую площадку, откуда, как предполагалось, мы должны расстреливать врагов из арбалетов. Смотровая площадка была… такой себе: невысокое ограждение, чтобы все видно было, абсолютно никаких амулетов, чтобы не замерзнуть тут насмерть. Никаких преград, за которые можно было спрятаться: видимо, пытались сохранить обзор.

Впрочем, сейчас это помогало не слишком сильно: на улице была метель, так что ни я, ни мои похитители, стоявшие в центре площадки и опасающиеся подходить к краю, ничего не видели. Из-за этого я, кстати, и уселась на перила небольшого ограждения – так был хоть какой-то шанс высмотреть врагов.

– Может мы в замке спрячемся? – взмолился Шор.

– Ни за что. – Я была категорична. – Я должна помочь вам выполнить приказ его светлости.

Чтобы вы помогли мне в будущем! По дороге у нас состоялась чрезвычайно полезная беседа, благодаря которой мы пришли к прекраснейшему соглашению: я должна была разобраться с марионетками, а они – с аргументами для герцога, которые позволили бы мне остаться в замке чуть подольше.

Эх, ладно, своим зрением ничего рассмотреть не смогу, придется переключаться на магическое. Надеюсь герцог, который парил с другой стороны замка в виде огромного дракона, не заметит несколько незначительных магических всплесков. А если вдруг что – то это не я, это мои чрезвычайно талантливые похитители.

А дракон… впечатлял! Вживую совсем не то, что на картинках. Вот бы поближе его рассмотреть, это даже поинтереснее романтических историй. Но, увы, нельзя: дракон – это совсем не шутка, легко заметит магический взгляд.

– Госпожа, госпожа, вы только крепче держитесь, хорошо?

– Да я не упаду, – вздохнула я, поболтав ногами в воздухе, но тут обернула магией одеялко вокруг них. Холодрыга! – А если упаду, то не умру.

– Вы – нет, а мы можем! Если вы упадете, его светлость сбросит нас следом за вами.

Спорить я не стала – герцог мог. Герцог, который изначально показался мне очень милым и галантным, вообще все мог: и в дракона превратиться, и огнем дыхнуть, и сотню марионеток, стоивших баснословных денег, уничтожить. Ни капли жалости. Я бы сделала иначе: захватила их в плен, а потом за полцены отдала бы обратно волшебнику. А герцог нет – только битва, только уничтожение!

Пока я размышляла, сбоку что-то мелькнуло. А вот и марионетки, которые пропустил Терион.

– Приготовьтесь, – скомандовала я. – Как скажу – будете стрелять.

– Но мы же не умеем?

– И я не умею. Но разве такая досадная мелочь должна останавливать? – фыркнула я и пробормотала заклинание.

По силе – и магической, и, конечно, физической – я уступала герцогу Териону Виндрейву, но справиться с какой-то марионеткой могла. Другое дело, что не хотелось слишком явно демонстрировать то, что я отнюдь не слабая леди. Поэтому убивать всех этих марионеток самолично не стоило. Но вот подтянуть их поближе, чтобы господа похитители не промазали – запросто. Я вообще магию телепортации и перемещения особенно любила.

Подцепив марионетку за шиворот невидимыми нитями заклинания, я потянула ее вверх на себя. Для меня все выглядело прекрасно и логично: я тяну – марионетка приближается. А вот для моих похитителей, видимо, нет.

– Она летит к нам?! Почему она летает?!

– Пресвятая магия, пресвятой дракон, спасите! – завыл Петер, плюхаясь на задницу и отползая в другую сторону.

Шор оказался более выдержанным, но все еще несообразительным:

– Госпожа, госпожа, уходите оттуда!

Я вздохнула и скомандовала:

– Стреляйте!

– Ни за что! Мы не убьем вас, вы еще успеете убежать до того, как эта мерзотина долетит до вас!

– Да не в меня! – рыкнула я, понимая, что мое терпение благополучно израсходовано. – В марионетку стреляй, как она приблизится. Зря я ее тяну сюда, что ли?

– Вы тянете? – икнул Петер.

Шор же подхватил арбалет, ругнулся:

– Как стрелять?

Раздался громкий хлопок, свидетельствующий о том, что магический арбалет сработал. Я только проводила стрелу, улетевшую вверх и… взорвавшуюся. Я, мигом сообразив, что будет, если стрела взорвется так близко ко мне, перекинула марионетку подальше от себя и поближе к Шору. Разумеется, сковала я ее тоже очень качественно – не хватало еще, чтобы мои похитители пострадали физически. Морально, как можно заметить, они страдать не прекращали, но тут я полностью бессильна.

– Разобрался? Давай же!

Шор выстрелил – и от марионетки, похожей на фарфоровую куклу в человеческий рост, ничего не осталось. Хороший арбалет, хорошая я, которая не даст никому промазать. Со второй и третьей марионеткой, которую я поймала, дело пошло быстрее. Никто не задавал вопросов, Шор метко отстреливался. Я даже полюбоваться Терионом успела. Точнее, его огнем. Дракона атаковали не единичные марионетки, а целая армия. Терион не возился с ними, как мы, а просто дыхнул на них огнем, от чего все марионетки загорелись как спички.

Где-то позади всей этой кукольной армии рвал волосы на голове тот самый волшебник. Понятно почему: каждая из его боевых кукол – настоящее произведение искусства, причем не только внешне. Сколько он времени убил, чтобы довести пустую оболочку до уровня, когда одна такая марионетка способна самостоятельно сражаться с умелым мечником? А сколько денег потратил? У-у-у! Если подумать, то несколько минут назад перед замком герцога Виндрейва бегало целое состояние. Состояние, которое нынче сгорело!

Я, не выдержав, хихикнула. Так и надо этому волшебнику, нечего чужие завтраки прерывать. Я со вздохом вспомнила о том, что так и не поела. Ну ничего, Терион уже закончил уничтожать марионеток, а это значит, что скоро вернется и мы поедим. К тому же, колдун собирался телепортироваться подальше отсюда.

– Там бежит еще! – крикнул мне Шор.

И как только разглядел?!

Я мигом схватила марионетку и потянула наверх.

– Последняя, – заметила я, когда ее прикончили из арбалета.

– Последняя? – разочарованно сказал Петер. – Но как же… я тоже хотел попробовать выстрелить. Дай мне, я поищу, вдруг найду!

Проснулся. Я, прекратив болтать ногами в воздухе, развернулась всем телом внутрь смотровой площадки и увидела, как Петер пытается отобрать арбалет у Шора. Эй, это же оружие, поаккуратнее!

Прежде чем я успела сделать замечание, раздался хлопок. К счастью, стрела попала не в меня.

К несчастью, в ограждение практически рядом со мной. Перила заборчика, на котором я сидела и к которым прикрепила себя магией, начали разрушаться.

– А? – Перед глазами промелькнуло синее небо.

Я падала.

А падать, оказывается, довольно забавно. Ну, конечно, если ты умеешь летать или знаешь, что тебя поймают. У меня так вообще выбор есть: я могла бы применить заклинание воздуха, которым прекрасно владела, или дождаться, когда герцог Терион Виндрейв меня поймает.

Использовать заклинание, которое я уже многократно использовала, или прокатиться на спине дракона? Пф-ф-ф, выбор был очевиден.

Я, как приличная барышня, падала молча. А вот кто-то мои уши не жалел: синхронное мужское «А-а-а!» доносилось сверху. О, Шор с Петером тоже решили полетать на спине дракона или…

Мои похитители пронеслись мимо меня вниз с воплями, полными ужаса. Падать быстрее меня можно было только при одном условии: кто-то придал им ускорения. Они же не помрут? А, все отлично, заклинание смягчения падения: не убьются, максимум, отобьют пятую точку.

И зачем герцог их сбросил? Сомневаюсь, что они его об этом попросили. Сомневаюсь, что они вообще могли о чем-то попросить дракона.

Впрочем, не это сейчас было главным, а то, что дракон спускался сверху, а не летел снизу. А это предвещало прокат не на спинке, как я мечтала, а в лапах! Ну что я предполагала? Я была права: герцог Виндрейв поймал меня одной правой и тут же понес куда-то. К сожалению, летели мы недолго: всего пара минут – и уже остановились около ворот замка.

Герцог тут же принял человеческую форму.

– Леди Равенна, вы в порядке?

Нет, я в абсолютном непорядке! Дракон исчез, на спине не покатали, похитители где-то там валялись в сугробе вместе с обещаниями помочь мне задержаться в замке у герцога Виндрейва…

Еще и одеялко потеряла. А оно ведь мое любимое, с котиками-двурожками, коллекционный предмет, сувенирная продукция или, как иначе говорила сама автор книги – мерч по прочитанной романтической истории про девушку без магии, попавшую в магический мир. Где я такое теперь найду, а?

Я хотела сказать, что все хорошо, но вместо этого всхлипнула. Еще и носом шмыгнула от обиды. Где мое везение, а? Хоть капельку подайте!

Герцог, держащий меня за руку (видимо, в этой лапе он нес меня к воротам крепости), побледнел, подхватил меня как принцессу и помчался в замок. И полетел? Заклинание использовал какое-то мудреное, спасибо, что без телепортации обошелся.

Куда он?..

Прямо в библиотеку. От такой быстрой смены локаций я даже забыла, что сильно расстроилась. Ну и книги утешили. Вот только отправили меня не в уютный уголочек, где я обычно сидела, а принесли на диван, напротив которого располагался камин. Очень странный камин, где не было дров. Терион подошел к нему, подул – и в нем возникло пламя, темно-синее, в котором что-то мерцало. Как звезды на небе.

– Оно согревает лучше обычного, – пояснил Терион и… стал раздеваться.

Подождите, вроде бы еще не настолько жарко, чтобы стаскивать с себя камзол, тем более, магический, который сам подстраивался под окружающую среду и обеспечивал комфортную температуру.

Я задумалась. Зачем герцогу раздеваться? Никаких идей! С детства я привыкла к одному простому правилу: если не знаешь, зачем это делается, то надо не гадать, а спросить.

– Вы зачем снимаете камзол? – спросила я у Териона, чуть склонив голову на правый бок.

Мужчина, который уже полностью расстегнул камзол, замер на секунду.

– Я вас смутил? – спросил он.

В целом, пробудил любопытство. Ну интересно же, какая фигура у дракона в человеческой форме! К тому же дракон был практически чистым магом, а это значит, что навряд ли он много времени уделял физическим упражнениям. Компенсирует ли драконья кровь недостаток нагрузок, сохраняя тело стройным и мускулистым? Или Терион хорошо выглядит исключительно в одежде? Магии иллюзий я на нем не чувствовала, значит, либо действительно красавец по всем фронтам, спасший в прошлой жизни мир (иначе откуда у него такая библиотека, а?), либо тот, кто шьет ему одежду, очень хорошо знает свое дело.

Я мотнула головой и уставилась на герцога. Давай, давай, снимай рубашку! Я, конечно, уже вижу, что шикарное тело не только заслуга швеи, но убедиться окончательно не откажусь. Увы, Терион моих мыслей не услышал.

Более того, снятый камзол он не бросил небрежно в кресло, как я рассчитывала, а накинул мне на плечи. Еще и спереди на пару пуговок застегнул.

– Я не заболею… – начала я.

– Я знаю, – кивнул Терион. – Маги не болеют.

О, он знал, что я маг? Неожиданно. Нет, с одной стороны логично, а с другой – почему тогда не расспрашивал ни о чем? Я немного покраснела. Ну и что, что он знает? Силы много я не показывала, плюс папино заклинание немного маскировало: пока не продемонстрирую несколько заклинаний, мало кто догадается, насколько я сильна.

– Тогда зачем?

– Леди Равенна… Я не могу понять одну вещь, вы совсем не осознаете своего положения? – тихо спросил Терион.

Я вскинула голову – это он о чем? Терион усмехнулся подошел к диванчику и сел рядом со мной, забросив руку на спинку дивана. Чуть спустил бы – и обхватил меня за плечи. Я задумалась. Не то что со мной не пытались поступать подобным образом.

Но именно что пытались.

В конце концов, характер у меня не сахар, а подобное поведение раздражало достаточно, что отправить умника куда-то повыше – метра эдак на два-три – и отпустить.

Действия Териона же почему-то не раздражали. Но и не оставляли равнодушной. Хотелось прекратить все это, но в то же время вроде бы не хотелось. Я сглотнула. Неужели поведение Териона меня смущает?

– Не осознаете, – фыркнул Терион. – Вы совсем не осознаете, зачем я дал вам свою одежду. Не понимаете, что находитесь в неизвестном месте наедине с мужчиной, которого не знаете? И от которого можно ожидать чего угодно?

Терион говорил на удивление серьезно, я бы сказала – строго.

Я повернула голову в сторону Териона:

– Например?

– Вы совсем не боитесь, что я к вам начну приставать? – ухмыльнулся тот.

– Зачем? – спросила я.

– А зачем мужчина начинает приставать к женщине? Святая магия, неужели вас растили как тепличное растение? Ваши родители с вами совсем на эту тему не беседовали?

Ого, он злится? С чего?

– Беседовали, – ответила я.

Папа сказал, что, если кто-то будет приставать, мне нужно всего лишь запомнить, как выглядит этот смертник. И не добивать его самой – оставить немного ему. Мама сказала, что, если ко мне пристанут, это будет единственный случай, когда она окажется совершенно не против того, что я пошумлю. Братья советовали сразу оторвать все лишнее, сестренки… Ну тут кто на что горазд. Меня научили паре проклинающих заклятий, снабдили хитрыми зельями, а поверх еще и защитный круг наложили.

Справедливости ради замечу, что не я одна такая. Всех моих сестер защищали примерно таким же образом.

Вопрос лишь в одном – была ли необходимость? С учетом наших способностей волноваться стоило о тех, кто к нам пристает, а не о нас! Но как я могла это озвучить?

– И? Что они вам говорили? – допытывался Терион.

– То, что этот смертник долго не проживет, – я решила сократить все подробности. – К тому же, ваша светлость, я повторюсь. Зачем вам ко мне приставать? Потому что я женщина? Это не аргумент. Иначе вы могли бы просто сходить на любой бал – и приставали бы уже к вам.

Терион немного растерялся. Но не сдался:

– Потому что вы очень красивая?

– А я очень красивая? – не сдержалась я.

Нет, я, конечно, знала, что я симпатичная. В конце концов, у мамы с папой получались на удивление красивые дети, но все же слышать напрямую это от Териона, мужчины, за которым бегали первые красавицы королевства, было приятно.

Ай-яй, и радости-то в голосе…

– Конечно, – кивнул Терион.

– Вы тоже, – вернула я ему комплимент. – Вы тоже очень красивый.

– И как все свелось к этому? – Терион откинулся на спину дивана и посмотрел в потолок.

– К чему?

– Ни к чему. Леди, беспокойтесь о своей безопасности немного больше. Всегда есть шанс, что к такой красивой девушке, как вы, которая оказалась в таком сложном положении, начнут проявлять ненужное… внимание. Не все мужчины станут вести себя как джентльмены.

– Я знаю. – Я чуть улыбнулась герцогу. – Но вы же не из таких.

– И как вы пришли к такому выводу? К тому же даже джентльмен может не сдержаться, если увидит вас в таком виде.

– Каких красавиц вы не видели? Каких красавиц вам в замок не доставляли ваши родственницы?

– Почему вы уверены, что я с ними ничего не сделал?

– Потому что, если бы сделали, разве вас бы уже на них не женили?

– А если бы вы стали исключением? – продолжал упорствовать герцог.

– Не стала бы. – Я мотнула головой.

Я тут на полу лежала с задравшейся ночной рубахой и связанная! Если бы Терион хотел что-то сделать, то сделал бы давно.

Терион выдохнул, встал с дивана и пробормотал себе под нос:

– Как так вышло, что вместо попытки воззвать к здравому смыслу получился какой-то флирт?

– Почему сразу какой-то… – возмутилась я.

И лишь увидев, что герцог смотрит на меня в упор, поняла – надо было промолчать.

– Святая магия…

– Не владею, – честно ответила я. – Совсем. Темную еще могу попробовать…

С относительным успехом, а вот воспользоваться святой магией? Взорву тут все на радость антифанатикам дракона, так что нет-нет.

– Да я и не просил, только ее тут не хватало вместе с представителями… – последнее слово звучало так, словно дракон ругался.

Святош никто особенно не любил. Ну я понимала, сталкивалась с этими ребятами когда-то. Вместо того, чтобы направить злодея на путь истинный, дважды хорошенько приложив его об стену и пару раз окунув в какое-нибудь болотце, обладатели святой магии уговаривали решать все тихо и мирно, просили поговорить, переубедить и иже с ним. В общем, занимались абсолютно бесполезным делом, тратя не только свое время, но и чужое.

Когда у моего братишки проявилась святая магия и он ушел в церковь… Это было самое темное и ужасное время, ведь вся наша семья плакала и даже молилась, чтобы наш прекрасный и разумный братец не превратился в миролюбивого идио… Но, к счастью, с ним оказалось все в порядке. Он теперь всех злодеев в процессе уговоров прикладывал о что-то – и никто не возмущался. Думаю, с учетом эффективности методов перевоспитания моего братишки, скоро в обители святош все изменится.

– И что мне с вами делать? – вздохнул Терион.

Все, что угодно, лишь бы не назад к родителям! В идеале, конечно, принести поесть, оставить тот пледик, который я видела раньше, и уйти куда-нибудь на несколько часов. Ну или тихонько посидеть в уголке. Или рядом, так уж и быть. Присутствие Териона не вызывало ни капли раздражения, а легкое смущение я могла игнорировать, особенно когда читала книгу. Но вряд ли герцог оценит мое предложение. Придется юлить.

– Мы… можем продолжить какой-то флирт, – внесла я предложение. – И вообще. Он не какой-то, а самый что ни есть классический. Как в романтических сагах.

– Вы специально? – подозрительно сощурился Терион.

– Я случайно, – честно ответила я. – Специально точно бы не смогла – у меня не очень получается.

А случайно вышло прекрасно. Я проанализировала нашу беседу, сравнила с тем, что описывалось в книгах, и поняла: вживую все еще лучше и интереснее. Я сама от себя такого не ожидала! В конце концов, у меня есть только теория, опыта на практике чуть больше нуля.

– И что мне с вами делать? – еще раз вздохнул Терион, запуская пальцы в волосы.

Хорошие, кстати, волосы. Густые, блестящие и темные, еще и прическа ему очень шла, что среди мужского населения редкость.

– Покормить? – робко предложила я, не встретив никакого энтузиазма на предложение пофлиртовать.

Я-то говорила просто так, но сейчас почувствовала легкое разочарование. Что ж, неудивительно: у герцога точно проблем с личной жизнью не было. Ему даже родители подкидывали варианты. Мои же… могли эти варианты исключительно выбросить. Или за ворота, или в другую страну, или на корм рыбам, если там был кто-то уж совсем неприличный и злой.

– Давайте действительно поедим. Тем более, что господа, которые не могут присмотреть за одной-единственной леди, как раз уже добрались до замка. А после еды я отправлю вас домой.

Я промолчала – пока никаких идей не было. К счастью, идеи оказались у моих добрых, милых, прекрасных и неотразимых похитителей!

Стоило нам закончить с завтраком (приготовленным повторно), а Териону выразить намерение отправить меня домой, как Шор округлил глаза и воскликнул:

– Ни в коем случае!

Терион смирил моих похитителей таким взглядом, что будь у тех больше воли и решительности, то они бы немедленно покинули замок и закопались куда-то поглубже. Даже не в снег, а в промерзлую землю. К счастью, невысказанная угроза полностью их обездвижила, так что глупостей натворить они не смогли бы. Ну, как полностью обездвижила? Мелкую дрожь можно не считать. И чего пугаются? Терион же ничего не сделал им. Подумаешь, вышвырнул с верхушки смотровой площадки, так ведь убивать не планировал! Более того – развлек! Где они еще так полетают без малейшего риска?

– Почему ни в коем случае? Вы не отказались от планов на леди? – угрожающе спросил Терион. – Я смотрю, вы желаете избавиться от ненужных конечностей?

– Н-н-нет!

– Не желаете? Значит, сразу от своих жизней? Ох, но одна из ваших конечностей – голова – тоже, на мой взгляд, относится к ненужным, поэтому не переживайте. Жизней вы заодно лишитесь.

– Нет у нас никаких планов, мы уже раскаялись! – воскликнул Шор. – Мы про то, что вы не можете вернуть леди домой в таком виде.

– А что не так с ее видом? – изумился Терион, рассматривая меня внимательно. – Выглядит абсолютно здоровой – ни кругов под глазами, ни царапин. Улыбается. Улыбка красивая, да и сама… кхм…

И резко замолчал, словно сказал что-то не то. Ну, и спасибо, что замолчал. Немного… смутил.

– Да, леди выглядит прекрасно, – поддержал Шор. – Но вы разве не видите, как она одета? Она в одной ночной рубахе, поверх которой мужской камзол! Какая приличная леди вернется домой в таком виде? Что подумают ее родители, когда увидят ее в чужой одежде с мужского плеча?

О-о-о! Я знала, что они подумают. Что снова с кем-то подралась, изодрала в процессе всю свою одежду, а чтобы не возвращаться домой полуголой, раздела побежденного противника и приплелась домой.

– Это скандал, – пробухтел Петер.

Это точно будет скандал! Потому что, увидев меня в таком дорогом камзоле, мама определенно подумает, что я подралась с кем-то высокопоставленным. А за это я стабильно отхватывала.

– Тогда просто надо найти женскую одежду, – фыркнул Терион.

– А у вас тут есть женская одежда? – удивилась я.

– Которую может надеть аристократка? – поддакнул Шор.

– Я съезжу за одеждой, – сказал Терион. – Прямо сейчас. Еще успею.

– Успеете заказать? – удивилась я.

– И заказать, и получить, – с некоторой долей снисходительности ответил Терион. – Уверен, мне не откажут.

Мы с похитителями переглянулись.

– А размеры? – спросила я. – Я не помню точно…

Даже не соврала – все эти детали я не отслеживала, оставляя моей горничной, которая выполняла роль универсальной помощницы.

– Не проблема, – разочаровал меня Терион. – У меня есть амулет, который снимает мерки. Этим сейчас и займемся.

Я едва не скрипнула зубами. Что делать? О! Кажется, придумала. Я едва не захихикала.

– Хорошо, но могу ли я сделать это без вас? – спросила я Териона. – Я немного… стесняюсь.

– Да, конечно.

Сказано – сделано. Уединившись в прекраснейшей библиотеке, я пробормотала одно заклинание. Не заметят же? Я очень осторожненько…

Терион поджидал меня внизу. Отдав амулет, я спросила:

– А можно что-то в изумрудном цвете?

Самый популярный цвет сезона! Посмотрим, как ему найдут эту ткань, на которую огромнейший спрос. Подстрахуемся и задержим герцога хоть немного.

– Да, конечно, – кивнул Терион. – Ах да. Пока меня не будет в замке, вы можете совершенно спокойно гулять там, где захотите. Единственное, не заходите в мой кабинет и в мою спальню. Совсем не заходите.

Почему? Этим вопросом я задавалась, когда герцог покинул замок. Ну, как говорится, не знаешь – спроси. Ценный источник информации – мои милые и добрые похитители. Стоило спросить, почему герцог может не пускать в кабинет и в спальню, но разрешать бродить по всему остальному замку, в том числе и сокровищнице, как Шор тут же воскликнул:

– Неужели вы не знаете об этих слухах? Мне казалось, что даже я знаю.

Глава 5

О драконах ходило много слухов. В конце концов, о всех, кто уникален, богат, силен, хорошо выглядит или имеет большое влияние, много говорят. Иногда правду, иногда ложь, а чаще всего щепотка правды обрастает фантазиями и преувеличениями, превращая человека в безгрешный идеал или страшное чудовище – тут как уж повезет.

– Какие именно? – спросила я у Шора, садясь на стул на кухне. – Вариантов слишком много.

Да, пришлось сидеть на кухне, а не в библиотеке. Перед уходом герцог сказал, что не позволяет похитителям шататься по замку и творить все, что вздумается, поэтому у них есть два варианта: вернуться в тюрьму или же отправиться на кухню. Похитители слушались герцога идеально: как я их ни уговаривала, из кухни выходить отказывались. А угрожать совесть не позволила. В конце концов, они такие беспомощные, толку-то от их роста и комплекции. Не могла же я обижать слабых двухметровых мужчин?

– Ну я о тех. Достоверных.

– Достоверных? – я прищурилась. – А, ты о том, что написано про особенности драконов в трактатах, а потом интерпретировано не слишком грамотными людьми своеобразным образом?

– Не злитесь, госпожа, – попросил Шор. – Я всего лишь говорю, что слышал.

Я злюсь? Нет, скорее, раздражена. Слухи о Терионе ходили разные, даже я, не слишком интересовавшаяся такими вещами, кое-что слышала. Но правда оказалась другой. И это раздражало! Неужели нельзя удержать свои злые языки, а?!

– Продолжай, – попросила я.

Драконов было мало, поэтому чрезвычайно трудно определить, свойственна та или иная особенность всей расе или же это индивидуальная черта характера. Достоверным считалось то, что обнаружили у трех и более драконов.

Например, могущество и владение магией сомнению не подвергались, потому что все существовавшие в нашем мире драконы были сильны. Сюда же относились всякие магические «подарки» от судьбы: возможность отличать правду и ложь, умение видеть сквозь иллюзию при желании, способность летать не только в форме дракона, но и в виде человека.

Но существовали и более спорные вещи, такие как любовь к золоту. Вскоре в более новых книгах страсть к золотишку поменяли на более правдивый вариант: драконам нравилось коллекционирование. Если они находили что-то по душе, то собирали всю свою жизнь, скупали за баснословные цены или же попросту крали.

Еще писали, что драконы предпочитают одиночество. Но тут уже я сама сомневалась. За всю эпоху существования драконов не было ни одного случая, когда люди не допекали драконов: пытались молиться как божествам, преследовали как посланников тьмы, пытались выдрать чешую для экспериментов, верили, что их кровь продляет жизнь. В общем, было у меня небезосновательное подозрение, что дело не в любви к одиночеству, а в общении, от которого хочется или убить собеседника, или уйти в необитаемый замок, где даже духи предков не потревожат. А так как драконы не склонны к массовым убийствам (на счастье всего человечества), то предпочитали второй вариант.

– Да мы не про это, госпожа! – воскликнул Шор. – Мы про магию. Драконы же любят всякие магические штучки, любят изучать магию и новые способы ее применения.

– Да, верно, – я кивнула, все еще не понимая, к чему клонит мужчина. – Как и большинство магов. Впрочем, драконы любят это дело сильнее.

– Именно, госпожа!

– Так в чем же суть слухов?

– В том, что он не с простой магией экспериментирует!

– С темной? Запретной? – спросила я, чувствуя, как пробуждается интерес.

Да, я любила все виды магии, но разумно не рисковала, не уверенная в своем контроле над столь опасными вещами. Но если вдруг Терион умеет, то я хотя бы посмотрела!

– Нет, экспериментирует над людьми. Говорят, что все, кто гостил в его замке и забрел не туда, попадают в его спальню, а там он делает свое черное дело, – зловещим шепотом закончил Шор. – Нам стоит быть осторожнее, госпожа.

– Нам?

– Вам – нет, а вот нам с Петером… – Шор поежился.

Эксперименты над людьми? Я нахмурилась. Хоть некоторые люди и заслуживали всяческих страданий, но я все же не одобряла такие вещи.

– Страшно, – пробормотал Петер. – Вдруг правда…

– Или нет. Не убил же нас его светлость, – дрожь в голосе Шора делала фразу не очень убедительной.

– Зачем гадать, если можно проверить? – спросила я. – Пойдемте заглянем в его спальню – и узнаем.

Что? Почему на меня смотрят как на сумасшедшую? Я только что нашла способ отлично провести время. И весело, и с пользой!

– Это плохая идея, госпожа. Если герцог действительно проводил все эти эксперименты, мы это обнаружим и попадемся…

– Именно, – улыбнулась я. – Если попадемся. Но разве на такие дела идут, планируя попасться? Нет, мы должны проникнуть и осмотреть все так, чтобы его светлость ни о чем не догадался.

– Мы? – упавшим голосом сказал Шор.

– Конечно, – кивнула я. – Вы же не позволите хрупкой и беззащитной леди одной заниматься такими делами?

– Хрупкой леди, что обезвредила в одиночку огромное количество ловушек, каждая из которых могла бы отправить нас к предкам? – скептически спросил Шор. – Или перетаскивала в воздухе марионеток волшебника, словно это обычные куколки, а не грозные артефакты для безжалостных убийств.

Эй-эй, моя внушительная магическая сила и виртуозное владение ею не делали меня менее хрупкой и беззащитной. По крайней мере, на первый взгляд!

– О, как раз отплатите за спасение жизни, – радостно улыбнулась я.

Я действительно не горела желанием заниматься всем этим в одиночку. Магическую защиту, которая наверняка будет стоять на двери герцога, ломать долго и немного скучно. Мне просто необходим собеседник, чтобы я там случайно не заснула в процессе!

– Ценой наших жизней, – вздохнул Шор, отключая магический огонь.

– Ну почему же?

– Потому что герцог может вернуться в любой момент! Мы не успеем!

– Успеем. Зря я, что ли, заказывала ему платье из зеленой ткани? – фыркнула я. – Все знатные леди помешались на этом цвете, потому разбирают зеленые ткани быстрее, чем они успевают появляться в салоне. Как бы его светлости в другое королевство не пришлось слетать за нужным цветом. Ну я не специально капризничала, я любое носить могу, но как еще задержать Териона? Он слишком быстрый. И слишком влиятельный. Я планировала прочитать побольше книг, но раз уж такое дело…

– Госпожа, а почему вам и впрямь не почитать книги? – вздохнул Шор.

– А если герцог действительно проводит мерзкие эксперименты в своей комнате? – спросила я, чувствуя, что вся радость уходит – ну не хотела я плохо думать про этого мужчину.

– Тогда этим должны заниматься не вы, а следователи. Да и с влиянием и связями герцога Териона Виндрейва… Разве он не сможет замять это дело?

Я улыбнулась краешком губ. Сможет ли? Будь на моем месте любой другой аристократ или волшебник, то, несомненно, получилось бы. Но не со мной. Если он преступник, если все не сплетни, что ж, ему ужасно не повезло.

– Мой брат – главный следователь королевской магической башни, – ухмыльнулась я. – Если я что-то найду, то мигом с ним свяжусь.

– Г-главный следователь? – икнул Шор и прошептал себе под нос: – Почему нам так везет, а? Сколько еще у нее опасных родных, которые, узнав о похищении, наверняка попробуют нас убить?

– Много, – ответила я на последний вопрос. – Очень много.

– Если у вас такие люди в родственниках, то почему мы смогли вас так легко украсть из замка?

– Совпадение. – Я пожала плечами. – Наши магические гирлянды внезапно вышли из строя, взорвавшись, а вся моя семья отправилась выбирать новые.

И, видимо, когда взрывались, повредили защитный контур замка, позволив похитителям проникнуть внутрь. Если так подумать, то какая-то уж слишком необычная цепочка совпадений…

– Ночью? – икнул Шор.

– В другую страну, где был день, – улыбнулась я.

Ну да, водилось за нами такое. Вижу цель – не вижу препятствий.

– А если они узнают, что мы вас…

– Они не узнают, так зачем беспокоиться? Давайте уже осмотрим спальню герцога.

К спальне герцога, которая располагалась на предпоследнем сверху этаже, мы шли долго. Я не хотела использовать магию, а Шор с Петером вообще никуда не желали идти.

– Вы точно хотите это сделать? – спросил Шор, когда мы уже стояли перед большой коричневой дверью из дуба.

– Разумеется, – ответила я.

Если бы не их слова про магические эксперименты, я бы обязательно сдержалась. В конце концов, герцог отнесся ко мне по-доброму, я не была настолько неблагодарной, чтобы лезть куда-то исключительно ради своего любопытства. Но так как к личному желанию прикрепилась благородная цель, то дело другое.

Я подошла к двери, положила на нее руки.

И опустила.

Это еще что такое?!

Почему на двери никакой защитной магии? Это как? Я замерла, сглотнула. Как так? Неужели Териону нечего скрывать, поэтому нет барьеров?

– Вы в порядке, госпожа? – взволнованно спросил Шор. – Вы не пострадали?

– Тут нет никакой магии, – растерянно пробормотала я, отходя от двери и задумчиво глядя на нее. – Внутри комнаты, возможно, что-то и есть, но на самой двери – абсолютно ничего.

– Это же хорошо? – осторожно спросил Шор. – Вы можете ее просто открыть.

Я едва не схватилась за голову: вот именно, что теперь точно не могу! Если Терион ничего не защитил магией, значит, там нет ничего подозрительного. А если это так, то какое у меня есть право туда входить? Нельзя сказать, что до этого у меня было хоть малейшее право, я ведь не следователь и не представитель магического правопорядка, но… Все это я бормотала себе под нос. И мои похитители, естественно, услышали.

– Так это план такой может быть, – сказал Шор. – Чтобы вы подумали, что в незащищенном месте ничего нет, и не вошли. Но если вас так гложет совесть, то нас – нет.

С этими словами Шор подошел и решительно взялся за ручку двери. Вот только дверь не открылась.

– Эм…

– Неужели магия, которую я не в силах распознать? – шокировано спросила я. – Конечно, его светлость – дракон, у него есть какие-то секретные приемы, но разве можно сделать так, чтобы я вообще ничего не почувствовала?

– Госпожа…

– Если он так защищает это место, то наверняка там что-то есть…

– Госпожа…

– Но что за магия такая, – я не могла успокоиться.

– Госпожа, скорее всего, дверь закрыта на замок.

– А? Замок? Какой замок в наш магический век? – растерялась я окончательно.

– Обычный, механический замок. Поэтому дверь и не открывается, – заметил Шор. – Нужен ключ.

– А взломать? – спросила я.

– Мы не умеем, – пробурчал Петер. – Сейчас такие штуки практически никто не устанавливает. Может вы того… магией? Сломаете?

– Чтобы уж точно попасться герцогу? Замки-то специально делали так, чтобы восстановить магией после того, как сломал, было невозможно, – фыркнула я и вздохнула. – А ломаются от магии они очень легко. Тут нужно тонкое воздействие. Так, ладно, если я еще не открывала механические замки при помощи магии, то это не значит, что не могу.

– Мы поищем ключи, – сказал Шор, подталкивая Петера в спину. – Давай-давай. Попробуем осмотреть тут все, вдруг отыщем.

Я отнеслась с долей скепсиса к их попыткам: огромный замок и два человека без капли магии ищут ключ, который, вполне возможно, герцог вообще носит с собой!

Я закатала рукава – камзол герцога мне был прилично велик – и принялась за дело. Честное слово, я бы предпочла сверхсложную магическую защиту, а не какой-то там замок. Я даже сказать не смогла бы, сколько возилась. Несколько часов точно! Вся вспотела, замучилась.

– Как у вас дела, госпожа? – спросил Шор.

– Почти готово, – честно сказала я, вытирая лоб ладонью, – заставили же меня попотеть. Еще пару минут, и я воскликнула: – Сделано!

Я встала с пола, на котором сидела, взялась за ручку, потянула и поняла – открыть не получится! Вообще никак. Отпустила ручку, сделала два шага от двери и воскликнула:

– Бежим отсюда, прямо сейчас!

Бегала я неплохо: сказывались годы тренировок. Во-первых, брат, преподаватель в военно-магической академии, всех нас заставлял бегать, потому что «никогда не знаете, когда пригодится». Во-вторых, лет до пятнадцати я, хоть и считалась чрезвычайно талантливой, потягаться могла не с каждым магом. А характер у меня на тот момент был еще хуже, чем сейчас.

В общем, бегать я умела, хоть и не очень любила. Но когда вынуждали обстоятельства, приходилось. Вот прямо как сейчас.

– На первый этаж! – рявкнула я двум запыхавшимся похитителям, которые, хвала их благоразумию и чувству самосохранения, молча подчинились команде и не задавали лишних вопросов.

На кухню я влетела первой и выдохнула с облегчением, когда плюхнулась на ближайший стул. Шор и Петер догнали меня минут через пять, дыша похлеще загнанной лошади. Ну справедливости ради стоит заметить, что дыхание у меня тоже сбилось. Давно я так не бегала.

– А когда?.. – начал Шор и запнулся.

– Когда что? – не поняла я.

– Рванет когда?

Рванет? О чем он? Неужели я не заметила какую-то опасность? Я закрыла глаза и быстро просканировала весь замок герцога Виндрейва. Странно, все в порядке.

– А что должно? – решила уточнить я.

– Спальня герцога, – начал Шор. – Стойте, госпожа, если она не рванет, то почему мы так сюда бежали?

– Чтобы его светлость герцог Виндрейв не оторвал вам головы. Ведь он что-то такое обещал, да? Если вернется и не застанет вас на кухне?

– В-вроде бы. А он уже возвращается?! – воскликнул Шор. – Так быстро?

– Увы, – я покачала головой. – Еще три минуты – и будет.

Эх, значит, не зелененькое. А я, признаться, хотела. Страстной любовью к нарядам я не отличалась, но иногда хотелось чего-то такого девичьего. И желательно подаренного, а не купленного самой. Нет, финансовое благосостояние позволяло мне скупить хоть все платья в салонах, но разум вечно шептал «Это платье стоит как десять книг, ты точно его хочешь? Эти туфельки дороже стеллажа, в котором книги могут храниться вечно». Так я и не стала обладательницей обширного гардероба.

– Но мы же… мы же… – Шор внезапно схватился за голову и застонал.

– Мы что?

– Мы же дверь в его спальню не закрыли! А если он это заметит и накажет нас всех?

– Пф-ф-ф, за что? Вы планируете сказать, что вы там были? – спросила я.

– Нет, но…

– Вы планируете сказать, что там была я?

– Нет, конечно, госпожа! Как можно!

– Тогда кто докажет, что замок в спальне открыли мы?

– Госпожа-а-а, – простонал Шор.

– Цыц! – не выдержала я. – Герцог тут.

Я оказалась права. Не прошло и минуты, как Терион Виндрейв вошел на кухню с видом победителя, который этой победы совсем не желал.

– Прошу извинить за ожидание, – сказал он. – Пришлось слетать в соседнее королевство, чтобы найти то, что вам нужно, леди Равенна. Кто же знал, что в нашем королевстве не осталось зеленой ткани? Надеюсь, платье придется вам по вкусу.

И вы поедете уже домой, наконец! Последнее он не произнес, но я увидела это в его глазах. Эх, даже немного жаль разрушать его надежды.

– Вот ваши наряды. – Герцог всунул мне в руки сразу несколько свертков.

– Наряды? – удивленно спросила я.

– Конечно. Зеленый, оказывается, бывает классическим, магическим, глубоким, светлым, с примесью голубых оттенков и без них, – перечислял Терион. – Вы не уточнили, поэтому я решил, что стоит взять несколько видов. Вдруг вам не понравится, а снова летать в соседнее королевство по такой погоде нет никакого желания.

Какой… предусмотрительный. К счастью, такой способ задержаться в замке я даже не рассматривала. Я бы потом не чтением книг наслаждалась, а прокручивала ситуацию в голове миллионы раз, чтобы нервно вздыхать и мысленно сгорать от стыда.

– Спасибо, но это немного слишком, – тихо сказала я, принимая все свертки.

– Что слишком? – не понял герцог Виндрейв.

– Приобретать столько нарядов – это перебор, – честно ответила я. – И если бы не было зеленого, то ничего страшного. Я бы надела любое другое.

Не соврала. Принеси мне герцог даже красное платье, которое я терпеть не могу, я бы не стала возмущаться и послушно примерила. Выражение лица Териона смягчилось:

– Все в порядке, мне не сложно.

Слетать в другое королевство, чтобы найти наряды, которые будут абсолютно не нужны? Эх, ладно. Все ради книг. Никакого вреда я не причиняю, никаких корыстных мотивов у меня нет! Лишь благородная любовь к чтению самых интересных и редких любовно-приключенческих романов!

– Спасибо, – поблагодарила я.

– Примеряйте быстрее, – сказал Терион.

Так торопиться меня выгнать? Обидно.

– Быстрее? – удивилась я.

– Точно. В соседнем королевстве ужасная погода, которая скоро доберется и сюда, если судить по потокам ветра. А там и до снежной метели недалеко. Такие метели могут длиться от пары дней до нескольких недель. Я должен успеть отправить вас к вашим родителям как можно быстрее.

– О, – выдавила я из себя, надеясь, что это «о» не прозвучало слишком восторженно. – Можно связаться через артефакт.

– Тогда почему не связались? – спросил Терион.

– Потому что он с наблюдением. И если родители увидят, что я в чужом поместье, то сойдут с ума.

От мысли, что я опять что-то учудила.

– А еще они могут подумать, что вам угрожают, а их шантажируют, – на полном серьезе сказал Шор, от чего я едва не подавилась воздухом.

– Я… пойду переоденусь, – сказала я, выходя из кухни и направляясь в библиотеку.

Стоило мне только зайти в библиотеку, как я не сдержала улыбки. Да здравствует снежная буря! Мне осталось совсем немного потянуть время, если судить по тому, как герцог торопился отправить меня домой. Чуть-чуть – и я застряну тут, если очень повезет, аж на несколько недель.

Я распаковала первое попавшееся платье, натянула его на себя и улыбнулась – все получилось так, как я задумала. Конечно, если бы герцог Виндрейв заказал мне магическую одежду, то все было бы иначе, но он предпочел сделать все побыстрее, потому платье было самым обычным и никаких дополнительных свойств не имело.

А платье красивое. Элегантное, но в то же время достаточно женственное. Он сам выбирал или попросил модистку? И ткань мягкая, и даже зеленый очень приятный, практически идеальный. Я вздохнула и напомнила себе, что все это ради книг.

Теперь осталось только подождать, когда герцог устанет ждать, и поднимется сюда, чтобы посмотреть, почему я до сих пор не вышла. Я успела прочитать не меньше двадцати страниц, как в дверь постучали.

– Леди Равенна?

– Да-да.

– Я могу войти? У вас там все хорошо?

– Вы можете войти, – сказала я, вставая с небольшого стула на входе, чтобы хорошо все продемонстрировать. – Но есть определенные проблемы…

Дверь тут же распахнулась, герцог оказался внутри и уставился на меня:

– Что за проблемы… Что?!

Взгляд герцога остановился на моем бюсте.

И вовсе не из-за того, что Терион Виндрейв не умел держать себя в руках или был тем еще извращенцем, а потому что не смотреть на то, что не очень влезло в платье, было невозможно! Мой тайный план – временно увеличить свою грудь на пару размеров, чтобы исказить размер – сработал прекрасно. Теперь грудь откровенно не влезала в лиф, хотя и была прикрыта, а само платье не застегивалось сзади.

Почему только грудь? Ну, во-первых, изменять свой размер полностью – это слишком подозрительно, да и требует больших затрат в магическом плане, артефакт мог что-то зафиксировать. Во-вторых, есть шанс избежать расспросов, если учесть довольно галантное поведение герцога.

– Как вы?.. – спросил Терион, после чего строго сказал: – Снимайте.

– Тогда выйдите, – попросила я.

– Нет уж, при мне, – потребовал Терион, от чего у меня глаза начали округляться сами собой – это еще что за новости. – В чем дело?

– Я понимаю, что вы видели меня… не совсем одетую и в разных ракурсах, – выдавила я, чувствуя, как щеки заливает краска, – но это не значит, что я стану при вас раздеваться.

– Кто вас просит раздеваться? – улыбнулся герцог Терион. – Снимайте заклинание по увеличению груди!

Я даже растерялась на секунду. А потом робко ответила:

– Я ее не увеличивала, она сама такая… выросла. Несколько лет назад.

– Вы не врете. – Нахмурился Терион, а потом швырнул в меня развеивающим другую магию заклинанием. – Не врете. И как так вышло?

– Я… я не знаю. Измерял ваш артефакт, – напомнила я. – Может он сломался, как и амулет, который готовит вам еду.

Терион хотел выругаться. Он не сказал ни слова, но его лицо без слов могло передать не один десяток нецензурных выражений. Пауза – и передо мной снова вежливый мужчина.

– Конечно же, родителям вы в таком виде показаться не можете, да? – устало спросил герцог Терион Виндрейв. – И нужно зеленое модное платье, за которым придется лететь в любое другое королевство?

– Вовсе нет! – я тут же замахала руками. – Подойдет любое, даже старинное!

– Что ж, будет вам старинное! – рыкнул Терион, вылетев из библиотеки.

Эх, я вроде бы не хотела его доводить. У него так мало терпения или он стал подозревать, что я кое-что скрываю? Вроде бы драконы иногда чувствуют и чужие мотивы, полные корысти.

Герцог Терион вернулся буквально через полчаса с темно-бордовым платьем в руках:

– Надеюсь, вы не откажетесь от платья моей бабушки. Оно магическое, поэтому легко подстроится под ваш размер.

Я послушно кивнула, не решаясь провоцировать мужчину снова. Тем более, что у меня был план, как остаться подле герцога до начала метели. И платье на это никак не повлияет. Наверное, я слишком сосредоточилась на своих мыслях, слишком увлеклась, а потому и не заметила, что подарок от герцога был каким-то странным.

Глава 6

Уже через полчаса герцог провожал меня домой. Точнее, выпроваживал.

– Осторожнее, леди Равенна. – Какой галантный, жаль, что не там и не так, как мне хотелось!

Еще и забраться в карету помог. Отличную карету, которая двигалась благодаря магии и была защищена от любых внешних воздействий. В такой обычно ездили принцы и принцессы. Скромная снаружи, но роскошная изнутри. Эта модель кареты считалась самой надежной, способной пережить хоть нападение разбойников, хоть атаку отряда магов. Никаких поломок за несколько десятков лет введения сего транспорта в эксплуатацию не наблюдалось. Но все же может давать сбой?

– Осторожнее, не становитесь в полный рост, потолок тут не самый высокий, – заботливо предупредил герцог.

Такой благодушный, такой добрый! Неудивительно, ведь я осуществляла его желание – убиралась прочь из мрачно-уютного особняка. По крайней мере, герцог считал, что посадить меня в карету, нацепить пару могущественных заклинаний для защиты и взять клятву с двух моих неудавшихся похитителей о том, что они будут действовать исключительно мне во благо, достаточно, чтобы избавиться от меня.

– Благодарю, – благовоспитанно ответила я.

– Вы точно уверены, что не хотите, чтобы я проводил вас до ворот города? – спросил Терион.

– Точно. – Я кивнула. – Мы успеем добраться до города, а вот вас на обратном пути может застать снежная буря. Я слышала, что даже драконам приходится нелегко.

Герцога мне всегда приятно видеть, но для моего плана он должен был находиться как можно дальше.

– Что ж, тогда держите. – Герцог положил рядом со мной на сиденье ту самую книгу, которую я не успела дочитать. – Недочитанные книги, которые увлекают настолько, что вы забываете спать, могут стать той еще занозой в сердце. Эту историю вы не найдете в обычном магазине, так как был всего один небольшой тираж, который уже распродан.