Вы читаете книгу «Бедовый. Царь царей» онлайн

Глава 1

От советских хрущевок, которые строились как временное жилье и стали неизменной частью нашей современной жизни, почему-то именно осенью веяло какой-то невероятной безнадегой. Создавалось ощущение, что они словно выросли из грязи, своей серостью гармонируя с демисезонным сплином.

Или, может, правы были те, кто говорил, что красота в глазах смотрящего? В смысле – не уважаемого авторитета на зоне, а того, кто глядит на эти панельки. Наверное, в этом что-то есть. Потому что единственное прилагательное, которое можно было применить к моему настроению после всего произошедшего возле дома Васильича, – «кладбищенский».

– Не много им будет, с-с-с… три печати? – нахмурилась Лихо, когда я закончил.

Как только отпала необходимость путешествовать в непонятные миры и притаскивать не менее непонятных рубежников, нечисть снова заняла законное место подле меня. В смысле, поселилась в Трубке, чтобы не пугать окружающих своей аурой.

Что до печатей, тут она была в чем-то права, наверное. Над моим собственным домом висело всего две. Но там проще – коттедж набит существами разной степени крутости. Грифона, опять же, пусть и мелкого, нельзя сбрасывать со счетов. А здесь Васильич будет совсем один, не считая кикиморы. Но против целого кощея Марфа много не навоюет.

Что до самого правца – на него было больно смотреть. Наверное, потому я и выскочил из квартиры, как только дал соседу все вводные. Оно и понятно, сын не просто отказался от отца, а еще и пытался его убить. Не каждый справится с подобным испытанием. Васильич ничего, вроде как держался. Хотя я и опасался за его душевное спокойствие. Даже наказал Марфе не сводить со старика глаз.

– Ой, Матвей, сто лет тебя не видела, – услышал я знакомый голос. Хотя еще прежде по приторным духам почувствовал появление Анжелики Никифоровны.

– Да, работа, все время по командировкам…

– А мы тут гуляем с Басей.

В роли Баси выступила крупная беспородная собака грязно-рыжего цвета. Причем не щенок, а взрослая особь. Мне даже стыдно стало за тойтерьера, который на всех парах умчался в неведомую даль и теперь напоминал мне о самом главном – не все в жизни можно исправить. Как едва ли получится помирить Рехона с Васильичем. Все, что мне оставалось, – выбрать сторону. Что я, собственно, и сделал, поэтому и поселил ныне обездоленного соседа в своей пустующей квартире. И взял обещание пока не выходить на улицу, а все необходимое я буду привозить сам.

Вообще складывалось ощущение, что я постепенно глубже погружаюсь в режим осажденной крепости. Сначала Зоя, теперь Васильич… Кто будет следующим?

Судьба мерзко захихикала и дала ответ, который выразился в телефонном звонке.

Я с тоской поглядел на дисплей, где обозначилось: «Костян». А так хотелось просто пройтись по своему старому району, зайти в «узбечку», чтобы поесть вкусного плова, вспомнить беззаботные чужанские дни, а не это вот все. Но на звонок я все же ответил.

– Мотя, здорово, это ты тут… – он не договорил, «съев» последнее слово. Поэтому оставалось только догадываться, что именно я там совершил.

– Нет, я тут, а там быть не могу чисто по определению. А если ты будешь говорить сложноподчиненными предложениями, я тебя, может быть, пойму.

– Я этими сложными с подчиненными предложениями даже в школе не говорил. Короче, тут какая-то чертовщина на перекрестке Крепостной с Ленинградским проспектом.

– И ты сразу же вспомнил обо мне?

– А о ком же еще? – удивился Костян.

Я мысленно поставил себя на место друга. Ну, тут должен согласиться. Определенное зерно истины в его словах было. В последнее время, если в жизни Костяна происходило что-то экстраординарное, виной тому оказывался я.

– Короче, светофоры не работают, – продолжил он.

– Ничего себе, прям все? В жизни такого не видел. Надо звонить в МЧС, военным, а еще вызывать десант из Хогвартса!

– Да хорош ржать, просто все словно, ну, я не знаю, с ума, что ли, посходили. Мы с Ольгой в машине заперлись, боимся выйти.

А вот это было уже серьезно. Коротков вообще мало чего в жизни боялся. Разве что подцепить что-то неприятное, связанное с именем римской богини любви. Не потому, что Костян был такой дофига храбрый. Нет. Но вот договориться с самым неадекватным товарищем для моего друга являлось само собой разумеющимся. Это был его дар, если можно так выразиться. Сколько раз умение присесть на уши выручало нас из практически безвыходных ситуаций – и не припомнишь.

– Сейчас буду, – сказал я, отключаясь.

Чем мне нравился Выборг – он был маленьким. Тут, справедливости ради, и машина не особо нужна, везде можно дойти пешком. А когда под тобой рычит «Зверь», единственное желание которого – помочь другу своего хозяина, путешествие окажется очень коротким. Поэтому до нужного перекрестка я добрался быстро, учитывая, что и находился неподалеку.

Что Костян оказался прав, стало понятно еще на подъезде. Шум клаксонов и громкая ругань с лязганьем чего-то металлического были присущи скорее даже Москве, чем Питеру. Ну, не знаю. Лично у меня возник образ какой-то грандиозной стройки возле оживленной магистрали в час пик. Для нашего городка картинка нехарактерная.

Однако факт оставался фактом: машины действительно сгрудились металлическими змеями, у основания изгибаясь клубком. Ага, авария. Причем встретились сразу не два одиночества, а целых четыре представителя человеческой расы. Судя по тому, как располагались авто, не самые разумные ее представители. Хотя я уже давно не делал ставку на свой биологический вид. К примеру, нам точно не грозит угроза иномирного вторжения. Если прилетят инопланетяне, им хватит пары дней понять, что с такими вселенскими идиотами связываться себе дороже. Почти как играть в шахматы с голубем. Мало того, что тот расшвыряет все фигуры, так еще и нагадит на доску.

Но вот что сделали остальные автолюбители, заставило меня еще больше разочароваться в человечестве. Началось все со стандартного «Я не успел проскочить на свой сигнал светофора, постою посреди дороги, я ведь никому не мешаю». Затем то же самое решил провернуть кто-то из тех, кто двигался перпендикулярно. И вот всего через несколько минут все встали так плотно, что теперь не могли самостоятельно разъехаться. Для этого надо было, чтобы самые последние в заторе сдали назад, чего они делать не собирались.

Я уже заметил, что для нашего городка ситуация, мягко говоря, необычная. Именно этот перекресток, к примеру, – один из самых широких. Чтобы вляпаться здесь в такой блудняк, надо выиграть в генетическую лотерею, где главным призом будет лишняя хромосома. Причем у всех водителей. Но, как известно, если бесконечному числу обезьян выдать по печатной машинке, то кто-нибудь из них напишет «Войну и мир». Видимо, сегодня был такой день.

Но если отталкиваться не только от обычного чужанского идиотизма, было тут еще кое-что странное. А именно – небывалая агрессия, которая захлестнула перекресток.

Несколько человек уже сошлись в рукопашной, при этом слабо понимая, где свои, где чужие. На моих глазах вертлявый коротышка – по всей видимости, боксер – сначала отправил в нокдаун двоих оппонентов, затем развернулся и прописал снотворное без рецепта мужику, который все это время просто стоял рядом и будто был на стороне вертлявого спортсмена.

Один здоровяк вырвал знак главной дороги (как у него это получилось?) и теперь пытался им, словно консервным ножом, вскрыть крышу ближайшей машины. Именно лязг его ударов я и услышал. Другой высунулся из люка «Бэхи» и резал себе руки чем-то острым, испуганно крича. Еще полная женщина, которую заблокировали фургоном, отчего та не смогла полностью выбраться, кидала в сторону дерущихся разными продуктами, попутно вытаскивая их из пакета.

Нет, реально бред какой-то. У них чего, ОСАГО ни у кого нет, что ли? Как-то не по делу завелись.

Однако, кроме всего увиденного, о необычности можно было догадаться по запаху. Помимо угарного газа, прелых листьев, свежей выпечки из ближайшего кафе, в воздухе разлился дух чего-то опасного, будто электрического. Глупо, конечно, разве может электричество пахнуть?

Костяну повезло, они подъехали значительно позже, оказавшись всего в шести машинах от меня. Но что друг сделал совершенно верно – это заблокировался и позвонил мне. Остальное было заботами рубежника. Моими, в смысле.

Сколько надо людей, чтобы навести порядок в бушующей неразберихе? Как минимум несколько патрулей. Сколько надо рубежников, чтобы успокоить толпу? Хватит и одного ведуна. Надо лишь паркануть машину поближе к тротуару, а то потом не выберешься. Так, займемся делом…

Я выплескивал промысел постепенно, вместе с тем стараясь накрыть все пространство. Подчинить слабые отростки людей, чтобы они вплелись в мой большой и сильный хист. Ну, сильный по сравнению с чужанскими, конечно.

Правда, радоваться пришлось недолго. Потому что прошло всего несколько секунд, как я почувствовал рядом совершенно другой промысел. Не менее мощный, чем мой. Вот именно от него и несло многочисленными электрическими разрядами, способными убить. А еще он действовал очень странно. Если мой промысел можно было сравнить с текущей рекой, то этот походил на хаотично разлитый мазут – там пятно, поодаль еще и еще.

В чем одновременно минус и плюс ситуации, когда сталкиваешься с чужим хистом – ты сразу чувствуешь его обладателя. Я поднял голову и увидел улыбающегося Рехона в купленной за мои деньги одежде. Тот стоял на крыше ближайшего здания и любовался творением рук своих. Что именно он виновен в этом бедламе – не было никакого сомнения.

Бедлам! Я подумал и тут же похолодел. Ведь прозвище проклятому дали не просто так.

Рехон, встретившись со мной взглядом, махнул рукой и скрылся из виду. И тут же «пятна» его хиста стали стягиваться, чтобы последовать за хозяином. А всеобщее сумасшествие вокруг начало неторопливо утихать.

– Даша, блин, где аптечка? – закричал тип, торчавший из люка, и тут же скрылся в машине.

Громадный мужик, державший в руках знак, торопливо отбросил его в сторону и побежал прочь. Это он разумно сделал – крыша стоявшего «Соляриса» превратилась в дуршлаг. Недавний победитель боксерского состязания уже поднимал своих противников, прижимая свободную руку к груди и явно извиняясь. Даже корпулентная тетенька скрылась в машине и старательно делала вид, что это не ее продукты валяются вокруг. В общем, затор после буйства насилия захлестнула волна полного непонимания и стыдливой застенчивости.

Я подошел к машине Костяна и постучал в окно. Друг сначала вздрогнул, а потом облегченно выдохнул. Ольга улыбнулась и замахала рукой. Думаю, она еще никогда не была так рада меня видеть.

Хотя я не испытывал особого счастья, глядя на чету Коротковых. Во-первых, потому что Костик довольно сильно похудел с нашей последней встречи, словно только что приехал из трудового лагеря. Во-вторых, с его супругой было что-то не так. Точнее, чисто внешне она, наоборот, похорошела как никогда.

А вот с хистом творилось непонятное. Промысел был слабый – будь я на расстоянии хотя бы двадцати шагов, его бы даже не почувствовал. Собственно, именно так и случилось, когда я подъехал. Ольга не проявляла себя среди чужан засланным казачком. А вот подойдя ближе, я ощутил, что внутри клубится что-то еще, инородное. Самое противное, я догадывался, что именно.

– Глядь, корни пус-с-стила, – подтвердила мою догадку Лихо.

Костян меж тем опустил стекло.

– Чего это было? – спросил он.

– Вспышка на солнце. Ты радио слушай, там говорили, что сегодня ожидаются сильные электромагнитные бури.

– У тебя юмор какой-то мрачный, – отреагировал Костян.

– Лучше расскажите, что тут случилось.

– Да ничего. Мы собирались к Олькиным родителям на дачу, подъехали сюда, она и кричит: «Смотри!» За руку меня схватила. А там жесть такая. И сзади уж подперли. Ну, я сразу тебя и набрал.

– И ты… Ну, не захотел сделать чего-нибудь необычного?

– Ага, хотел в любви тебе признаться и сказать, как много наша дружба для меня значит, – хохотнул Костян. – Да нет, я же нормальный. Мне чего, надо было раздеться до трусов и начать крушить все вокруг?

Я ничего не ответил. Конечно, можно предположить, что волна безумства не докатилась до друга. Вот только, пока я подбирался к его машине, я прошел мимо «Матиза» и «Гранты». В первой сидел окровавленный мужик с истерзанной щекой, а во второй у водилы на лбу остались кровоподтеки и явно проявлялся значок волжского автомобильного завода. Бедняга бился головой о руль, чему способствовали его низкий рост, невероятная гибкость и отсутствие критического мышления. Да, наверное, радиус воздействия и правда имеет место быть. В драку они не полезли, однако умом чуток тронулись. А Костик с Ольгой – одни из немногих, кто уцелел и остался в адеквате.

– Нам надо поговорить, – сказал я. – Не здесь. Давайте в «Пастернаке».

Я специально назвал любимый ресторан Ольги, чтобы она не сильно дергалась. Сам я был там разок, и мне не понравилось. Слишком пафосно и дорого. Правда, с тех пор много воды утекло. У меня появились свободные деньги, разве что мнение о рестике осталось прежним.

– Прямо сейчас, – сказал я, видя, что Костик открывает рот, чтобы возразить. – Пойду машины уберу, задом сдашь.

Наверное, можно было просто пройти среди водителей и вежливо объяснить, что надо включить заднюю передачу, аккуратно вырулить и развернуться. Потому что впереди ничто не предвещает скорую развязку событий. Однако у меня не было ни нужного настроения, ни желания. Я просто зачерпнул хиста и выплеснул его, словно из ведра вылил. «Приказал» то, что мне требовалось, нескольким чужанам, стоявшим за Костяном. И те сделали все в лучшем виде. Один за одним сдали назад, развернулись и уехали, чтобы через минут пять очнуться где-то в Выборге и не вполне понимать, как они тут оказались.

Меня даже посетила крамольная мысль. Может, вся эта свобода выбора – ненужная фигня? Гораздо проще управлять людьми, тогда они более продуктивны. Правда, я тут же отогнал ее от себя. Начинаю думать как матерый рубежник, оправдывая свое право сильного любыми аргументами. Надо говорить себе честно: иногда я делаю плохие вещи. И признаю это. Именно подобным я и отличаюсь от остальных засранцев с рубцами. Пока.

Ресторан «Пастернак» находился через три квартала. И был назван так не из-за нобелевского лауреата по литературе, а в честь овоща. Ну, у которого корни напоминают белую морковь, а вершки похожи на петрушку. Нет, это не я такой умный ботаник, просто пастернак был нарисован на стене за стойкой ресепшена.

Встретила нас фифа с надутыми губами и высокомерным взглядом. Та самая, которая получает сорок тысяч, но смотрит на тебя как на коричневую субстанцию. Лично нас с Костяном обдало волной презрения. И, что самое интересное, у меня даже не появилось желания придавить ее хистом. Ради чего? Ума это обслуживающему персоналу явно не прибавит. Если она считает, что не нужно делать приветливое лицо, – ее же проблемы. В таком случае итог заведения, где она работала, хотя бы предсказуем. Что было на этом месте до «Пастернака»? Не менее модный «Лемонграсс». А прежде «Баклажан». Мне даже кажется, что хозяин был один и тот же. И ведь наверняка он думал, что дело именно в названии и концепции, а не в персонале. Ну что ж, многие любят не просто наступать несколько раз на грабли, а тщательно топтаться на садовом инструменте. Что там говорить, сам такой. С другой стороны, именно моя любовь помогать там, где это совсем не требуется, не вызывала конфликтов с хистом.

Нас проводили за крохотный столик, хотя свободных посадочных мест было предостаточно. Время раннее, в заведении всего три небольших компании – молодые пацаны даже младше нас, но одетые слишком модно для Выборга; пара мужиков в стороне, явно из деловых; и стайка девиц, соревнующихся друг с другом в размерах бюста. Мне доверие внушали только мужики, которые были из «серьезных» и, скорее всего, решали какие-то дела. Один из них чем-то даже напомнил Рыкалова.

– Добрый день, меня зовут Кирилл, сегодня я буду вас обслуживать, – без всякого энтузиазма подошел к нам чуть ли не подросток.

– Чай черный, – сказал я.

– Еще что-нибудь? – поморщился тот. – У нас сегодня наш фирменный буйабес.

Теперь скривился я. Нет, мы, конечно, и находимся вроде как у моря, но какой буйабес? Тем более фирменный.

– Чай.

Официант хотел сказать еще что-то, но я придавил его хистом. Что за день сегодня такой, все чужане хотят несчастного ведуна довести до белого каления. Или, может, просто у меня с нервишками какая-то беда? Вдруг надо попросту попить пустырника и все такое? Гриша бы предложил более проверенный, дедовский, способ, среди ингредиентов которого значилось слово, начинающееся на «вод-» и заканчивающееся на «-ка».

– А чего он ушел? – очнулась Ольга. – Я хотя бы панна-котту заказала. Она здесь бомбическая.

– Это которая за восемьсот пятьдесят рублей? – мрачно листал меню Костян. – Еще бы ей быть не бомбической. И часто ты здесь бываешь?

– Изредка, – уклончиво ответила девушка.

Судя по выражению лица Костяна, к нему пришла мысль, посещающая многих миллионеров: чтобы быть богатым, нужно не дофига зарабатывать, а мало тратить.

– Так, Коротковы, хватит собачиться, будут вам и десерты, и все остальное, я заплачу. Но потом. Ольга, дай руку.

– Моть, ты мне предложение собрался делать? Я как бы не свободна.

– Что это еще за «как бы»? – возмутился Костян.

– Ну, это такая фигура речи.

– И эти люди получали золотые медали… – протянул ее муж.

Вообще друг был даже более раздражителен, чем обычно. И я догадывался, в чем причина. Говорят, если у мужика долго нет секса, тот начинает лезть на стену. Открою секрет: если от представителя сильного пола постоянно требовать соития, это тоже не приводит к душевному спокойствию.

Без лишних слов я взял руку Ольги и нахмурился. Ее хист был слишком большим для чужанки и довольно необычным. Темное нечто сплелось множеством невидимых нитей с родным промыслом. Вот тебе и ответ, откуда у Коротковой вдруг появилось повышенное либидо. А мне казалось, что я полностью убил нечисть.

– Что-то не так? – нахмурилась жена Костяна.

– Ну, как бы тебе сказать. Ты вроде как немного лярва.

Глава 2

– Моть, я, конечно, все понимаю, но вообще-то это моя жена, – почти искренне возмутился Костян.

Правда, не дождавшись от нас нужной реакции, он все же решил пораскинуть мозгами. И в этом нелегком деле достиг определенного успеха, потому что спустя пару секунд стал удивленно хлопать глазами. Долго же до него доходило. Ольга вот сразу все поняла, ей даже объяснять не понадобилось.

– Короче, расскажу, как я это вижу. Лярву я вроде выкорчевал, но, видимо, не полностью. Часть ее хиста осталась в тебе и начала влиять на поведение. Именно отсюда повышенная сексуальная активность и сильная привязанность к мужу. Нет, и у нормальных жен такое есть, но у лярв все возводится в абсолют. Они как психопатки с биполяркой.

Правда, Короткова из всего сказанного услышала только одно. Именно это она и выдала мужу с железными нотками в голосе:

– Ты рассказывал Матвею о наших отношениях?

Костян сейчас многое отдал бы, чтобы стать лешим. К примеру, чтобы провалиться сквозь землю или просто зайти за дерево и пропасть. Но кесарю кесарево, а слесарю слесарево.

– Посмотри на него, – вступился я за друга. – От Костика же скоро только глаза останутся. Я не большой специалист в медицине, но налицо истощение организма.

– Если бы что-то было не так, Костик бы мне сказал, – чуть ли не скрипнула зубами Ольга. – Ведь так?

Коротков, который сейчас готовился к роли партизана времен Великой Отечественной и окончательно вошел в образ, не ответил. Разве что отвел глаза в сторону. В мою.

– Для мужчины сказать, что он не хочет близости с любимой женщиной, – примерно то же самое, что признаться в собственной импотенции, гомосексуализме и плохом вкусе, – приоткрыл я тайну сущего. – Одновременно.

– Что за чушь?! – возмутилась Короткова.

– Меня это все тоже невероятно бесит, но добро пожаловать в наш мужской мир.

– Котик, но в последнее время нас друг для друга действительно стало слишком много, – наконец нашел нужные слова Костян.

Я же говорю, он может кому угодно на уши присесть. Костян в этом был большой мастер. Вон какие слова красивые подобрал. Вместо «Я уже не вывожу» – «Нас стало слишком много друг для друга». Почти поэт.

– Ну можно же сесть и нормально поговорить, – фыркнула Ольга.

– Ох, если бы все было так просто, – ответил я. – Но проблема не только в этом. Ты не можешь сказать себе, что теперь все будет по-другому.

– Это еще с чего? Я вообще-то взрослый человек!

– Дело не во взрослости, а в хисте. Он у тебя теперь спаянный: один – часть другого. И ты можешь убеждать себя в чем угодно, но скрытые желания все равно останутся.

– И чего делать?

– С-с-с… сухари сушить, – лаконично заметила Лихо.

Какой у нее все-таки стал отвратительный юмор. Вот у меня шутки совсем другие, добрые и веселые. После них людям становится значительно легче.

– Попытаться его выплеснуть. Как рубежнику. Проблема в том, что я не совсем понимаю, как это сделать обычному человеку. Но давай рассуждать логически. У лярвы все желание сводится к тому, чтобы понравиться мужчинам. Может, попробовать поработать в этом направлении?

– Ты вообще что ей сейчас предлагаешь? – возмутился Костян. – Я, это, чего, куколдом стану?

– Я даже не буду спрашивать, откуда ты таких слов набрался, – ответил я. – Могу лишь пожелать перестать заходить на разные нехорошие сайты. Никто не говорит, что твоя жена будет тебе изменять. Она и не хочет.

– Конечно, не хочу, – вмешалась Короткова.

– Вопрос лишь в том, чтобы тратить свой хист на попытку понравиться. Может, у нее вообще ничего не получится.

– Все равно мне это не по душе, – заметил друг.

– Тогда оставляем все как есть, – замолчал я, глядя, как официант расставляет чайник и чашки.

– Ладно, ладно, но я все равно остаюсь при своем мнении, – добавил Костян, когда официант ушел.

– Красава, снял с себя всю ответственность. Если что – виноват Матвей. Ладно, вернемся к нашим баранам. Ольга, попробуй кому-нибудь понравиться. Костик не подходит, он и так от тебя без ума. На меня не подействует. Поэтому… – я оглядел зал, остановившись на двух серьезных мужиках.

Ольга перехватила мой взгляд.

– И чего делать?

– Не знаю, сосредоточься. Заставь их посмотреть на тебя.

Сам я легонько дотронулся до руки Ольги, потому что творящееся внутри ее оболочки было гораздо интереснее, чем происходящее снаружи. Хоть кандидатскую пиши на тему «Взаимодействие хистов нечисти и чужан».

Но, что любопытнее всего, у Ольги получилось. Черные пятна, облепившие ее родной промысел, стали масляными кляксами вытягиваться наверх. И хист, пусть невероятно скудный (наверное, для кощеев и вовсе неразличимый), стал выплескиваться.

Все происходило жутко медленно, я даже едва удержался, чтобы не приложить свой промысел для ускорения процесса. Но нельзя. Ольга должна все сделать сама.

У бедняжки даже запульсировала вена на лбу, так она напряглась. Однако результат дал о себе знать. Мужики почти одновременно повернулись, уставившись на Ольгу. А ведь та даже сейчас не смотрела на них.

Я же вместе с этим «просматривал», сколько хиста израсходовалось. Чуть больше половины.

– На первый раз достаточно, – сказал я.

– Щас, – не послушалась меня Короткова.

Впрочем, упертость и невозможность соизмерять собственные силы – это у них семейное. Мне оставалось только следить за состоянием Ольги. Если что, я могу в любой момент оборвать ее выплеск.

Однако случилось неожиданное. Один из «серьезных» поднялся на ноги, подтянул галстук, застегнул пиджак на пуговицу в районе живота и направился к нам.

– Добрый день, не смогу себе простить, если не узнаю ваше имя, – обратился он к Ольге. Что самое забавное, полностью проигнорировав нас.

Нет, возможно, мы с Костяном выглядели как два несерьезных поца. Однако лично в нашем районе это являлось хорошим поводом для драки. Правда, я тут же махнул закипающему другу и ответил сам. Пока еще без всякого хиста.

– Девушка не знакомится.

Мои слова не произвели никакого эффекта.

– Ты че, мразота, не слышал? Не знакомится девушка!

А вот этот возглас заставил серьезного мужчину обернуться. Да признаться, и меня тоже. Один из представителей золотой молодежи решил ворваться на нашу вечеринку без приглашения.

– Да и нужен ты ей, старый и облезлый. Таким красавицам нужны мужчины с будущим.

– Щас у тебя только прошлое останется, – мрачно отозвался оскорбленный.

Его собеседник даже стал подниматься на ноги, чтобы показать, что порох в пороховницах и ягоды в ягодицах еще имеются.

– Погляди на нее, – усмехнулась Лихо, которая, как блогер-зумер, теперь не могла держать мнение в себе, даже если его никто не спрашивал. – С-с-с… лярва и есть.

Что, кстати, отчасти являлось правдой. Хист Ольги граничил с истощением, но сама девушка выглядела невероятно довольной. Ну да, сейчас из-за нее грозили начаться гладиаторские бои.

– Все сели! – рявкнул я.

Ну, конечно, не просто рявкнул, а приложил всех хистом. Так, что ни у кого даже не возникло глупых мыслей про свободу воли. И, глядя, как подопытные Ольги тряпичными куклами послушно поплелись за свои столики, повернулся к Коротковой:

– Так делать не надо!

– Мне просто было интересно, смогу или нет, – с улыбкой ответила Ольга. – Фу, словно вагоны разгружала.

– Сильный выплеск хиста. Восстанавливаться будешь долго, беса у тебя нет.

– Кого нет? – спросил Костян.

– Неважно. Суть в том, что в ближайшие пару недель у тебя будет нормальная, прежняя жена. Насколько это возможно, конечно. А потом… хист поднакопится, и его надо будет опять выплеснуть. Только более аккуратно.

Судя по маслянистому взгляду Ольги, у нее на этот счет имелись свои мысли. Еще бы, я подарил ей оружие массового поражения. Разрешил девушке в присутствии мужа практически флиртовать с представителями сильной половины человечества, пусть и весьма нетривиальным способом.

К слову, Костик, который сам любил внимание девушек и раньше не считал нужным избавлять себя от него, выглядел мрачнее тучи. Мне даже жаль его стало. Кто же знал, что они с женой поменяются местами. Нет, конечно, есть еще вариант оставить все в нынешнем положении. Только через пару месяцев такой жизни от моего друга останется килограмм сорок тоски и печали. Смерть через сну-сну и все такое.

– Ладно, думайте, размышляйте, – я поднялся, оставляя деньги за чай. – Если будут какие-то вопросы, звоните.

– Спасибо, – сказал Костян. Правда, не вполне искренне. Уж это-то я умел чувствовать как никто другой.

Чтобы немного подсластить пилюлю, я на прощание заметил Коротковой:

– Учитывай, что твои суперспособности не действуют на супруга.

– Почему? – именно это обстоятельство очень огорчило Ольгу.

– Он каждый день сталкивается с твоим хистом, вот у него и вырабатывается иммунитет. Так что завоевывать мужа придется исключительно женскими хитростями.

– Это я могу, – жена взяла недовольного Костяна за руку.

– Вообще-то я говорил про еду, – заметил я уже на ходу. – А в случае Костяна – еще и про пиво. Все, счастливо!

И вот только теперь, при запоздалом взгляде друга, у меня потеплело внутри. Хист почти не поднялся, разве что на крохотные доли. Это было сравнимо с тем, как в безмятежную гладь озера кто-то уронил камень. Но все равно приятно.

Я дошел до машины, сел, но заводить не торопился. Смотрел перед собой, вцепившись в руль, и судорожно соображал.

– Ты с-с-с… слишком, как говорят у вас, паришься, – заметила Лихо. – Полухистовики – не такая уж с-с-с… редкость. Помню, лет десять назад один чужанин влетел на грузовике в толпу чертей. Подумал, с-с-с… что мусор сбил, а между прочим, его хист взял чертовский промысел. Везучим с-с-стал.

– Еще скажи, что выиграл миллиард в лотерею и уехал жить на Майорку.

– Нет, но в карты хорошо играл. И спорить с ним было бесполезно. Закончил только не очень, его потом машина на объездной с-с-сбила.

– Нормальное «везение».

– Сам виноват. Да и чертей много было, их хист оказался с-с-сильнее. Скорее, чужанский в новом промысле растворился, а не наоборот. Вот мужик пить и начал. А если идти против здравого с-с-смысла, то никакое везение не поможет. Но ты не переживай, у этой чужанки не так. Там с-с-с… четвертинка на половинку. Вроде как дополняют они друг друга. Ты самое главное пойми: хист же не ветка яблоневая, его каждому человеку не привьешь…

– Это что еще значит?

– Была у этой Ольги какая-то потребность в промысле лярвы. Может даже, неосознанная.

Я задумался. Ну, учитывая сексуальные похождения Костяна, который не считал это чем-то зазорным, наверное, так и было. Ольга никогда не ловила друга за руку, но и полной дурой она не была. Скорее всего, что-то подозревала. Вот и послала судьба Короткову испытание, с которым он не справился. Благодаря этому можно и из «спорта» в молодом возрасте уйти. Может, все-таки есть наверху какая-то высшая сила, которая воздает нам по делам нашим?

Мысли об этом вызвали тяжелый вздох. Едва ли. Иначе с Васильичем все это не случилось бы, как минимум. Да и рубежники вон сколько творят, не получая никакой ответки.

– Ну что ты хмурый такой, с-с-с?.. Разберутся твои чужане.

– Да я не про них. Что с Рехоном?

– Я понимаю, Матвей, что ты не с-с-сторонник таких решений, но надо его убить. Иногда приходится делать неприятный выбор.

– Боюсь, это не получится. Он поможет мне открыть ларь. А видения еще никогда меня не обманывали. Любое покушение в этом плане может сыграть лишь против меня.

– Значит, просто будем ждать. Ты с-с-станешь кощеем, откроешь ларь, и тогда мы убьем проклятого. Хочешь, я его для тебя выпью?

Я усмехнулся. Последний раз что-то сопоставимое для меня делала Ирка Кузнецова во втором классе. Когда меня обидел кто-то из параллели, она в столовой укусила его за палец.

«Выпью для тебя». Это можно было бы назвать даже милым, если бы я не видел, как подобное выглядит в реальности. Вот только существовал один крохотный нюанс. Я не был уверен, что на этот раз все получится так же просто, как с Шуйским. Рехон сильнее, да еще рубцы его изнаночные. Три таких стоят четырех наших или что-то около того. В общем, натравливать Юнию на него в одиночку мне бы очень не хотелось.

– Выпивать его пока не надо. Но и ждать не вариант. Кто знает, что он натворит завтра. Вдруг решит, что будет очень весело устроить взрыв на местной заправке? Надо ехать и сдаваться.

– Куда это? – от неожиданности Юния даже забыла заикнуться.

Я в очередной раз тяжело вздохнул. Да, опять у меня день тяжелых вздохов. Но тут уж ничего не попишешь. Принимать решения, которым противится все твое естество, требует определенного мужества. Так и назову себя: не «тупой Матвей, который собрал комбо из всех факапов», а «Матвей мужественный».

– К воеводе. Он все равно будет разбираться, что произошло. А я там на перекрестке чуток наследил. Пусть лучше от меня узнает, чем от кого-то другого.

Логика была прекрасная. Из разряда «пусть Мишутка лучше дома портвейн попробует, чем будет по подъездам шляться». И плевать, что Мишутке пять лет.

Но когда надвигающейся бури не избежать, надо сделать все, чтобы максимально обезопасить себя. А в данном случае я видел лишь единственный способ – явиться с повинной. Правда, возникнет серьезный вопрос: как это я протащил сюда проклятого? Видимо, придется попрощаться с Трубкой. Ох, еще и от чуров прилетит, когда узнают.

Что интересно, Лихо не стала меня отговаривать. Верный признак, что решение хоть и сложное, но в данном случае, вероятно, необходимое. Потому я наконец-то завел «Зверя» и направился к замку. Пришлось, правда, объехать злосчастный перекресток, но это единственное, что было неприятным на пути к Илие.

Машину я бросил загодя и по мосту пошел пешком, хотя и заморосил мелкий дождик, бьющий из-за ветра почти снизу. Но я решил, что сегодня заслужил это. И так слишком часто вмешивался в дела чужан. Можно сказать, что это карма решила вернуть мне должок.

Я вообще был сторонником искупления наказаний. К примеру, когда мы с Костяном попробовали в первый раз крепленое вино, то чувствовали себя примерно как однояйцевые близнецы. В смысле, оба ночью блевали. А когда утром бабушка пусть и хмуро, но пришла ко мне с целой аптечкой, зная, что именно нужно утомленному «Нарзаном» организму, я со скорбной миной отверг их. Сказал, что буду страдать от похмелья на общих условиях. Потому что это заслужил.

Костяну, правда, пришлось еще хуже. Ему никаких аспиринов отец не предлагал. Только выпорол.

Возле зала приемов сидел Моровой, который обрадовался мне как старому приятелю. Что интересно, я тоже оказался рад видеть Федю. Тот с удивлением и даже некоторой завистью разглядывал мои рубцы. Это хорошо, что на шее до сих пор висел обманный артефакт, который скрывал парочку рубцов, полученных на Скугге. Иначе бы Моровой вообще офигел.

– Силен, – только и сказал он. – До меня доходили слухи, что в Питере с прошлым князем ты был на короткой ноге. Думал, и при новом место найдешь.

– Нет, решил, что хватит. Лучше поближе к дому, здесь природа и суеты меньше.

– Слышал, у нас Следопыта сослали? Все гадают, за что. Сам тоже молчал, ни слова не выпытаешь. Явно кому-то дорогу перешел.

Наш разговор стал строиться по принципу «встретились два старых приятеля». Сначала обсудили общих знакомых, потом последние сплетни, постепенно подбираясь к минуте напряженного молчания. Так бывает, когда у людей совершенно разные жизненные принципы и образ мышления, но говорить о чем-то надо, хотя бы чисто из вежливости.

Поэтому я взял быка за рога и спросил то, что интересовало именно меня. Чтобы не доводить до неловкой паузы.

– Чего там Илия, сильно занят?

– Да у него там ратник новый, уже полчаса с ним болтает.

Вот вроде бы Моровой и не сказал ничего плохого, а в груди у меня неприятно заныло. Внутреннее бедовое чутье еще никогда не подводило.

– Что за новый ратник? – спросил я, чувствуя, как из-под ног уходит земля.

– Да вообще мрак, кощей, прикинь. В наших-то краях. Как его сюда занесло, непонятно. Это еще не все. Он оттуда, с Изнанки. Представляешь, какой по силе? Наверное, с ним только Илия и может справиться. Когда вчера появился, мы думали, что кто-то лазутчика или диверсанта отправил. Те же тверские…

Моровой говорил много, но я слушал его уже вполуха. Вот так влип. Нет, я давно знал, что существует всемирный закон Мерфи: если что-то плохое может произойти, то оно произойдет обязательно. Но еще был выборгский закон Зорина. И гласил он: если говно случится, то случится непосредственно с Матвеем.

В этот момент дверь в залу воеводы отворилась, и на пороге появился новый ратник нашего княжества. Рехон. Собственной персоной.

– О, Матвей, привет, – кивнул он. – А Илия как раз приказал за тобой послать.

Глава 3

Мне вообще редко доставляло настоящее удовольствие общение с Илией. Впрочем, как и ему со мной. Что называется – всегда хорошо, когда чувства взаимны. Вот только раньше наши диалоги все больше напрягали воеводу. Ключевое слово – «раньше».

Сейчас градоначальник местных рубежников сидел на своем кресле-троне, покачивая ногой, обутой в угги. Меня всегда забавлял этот факт. Неужели он все лето в них проходил? С другой стороны, в замке достаточно прохладно, сквозняки нельзя сбрасывать со счетов. Да и лет главному рубежнику Выборга сколько. А как известно, к старости у людей всегда нарушается теплообмен.

Но это все лирика. Меня интересовало другое – настроение Илии. И, что самое забавное, судя по всему, он не был рассержен.

Ну да, мог бы и сам догадаться. Босс же послал рубежника за мной, хотя мог придавить хистом и с помощью воеводского набата, который шарашил в черепушке хуже, чем старая жена с похмелья, притащить мою задницу сюда. А меня именно что приглашали. А если отправили Рехона, получается, тот сказал, что меня знает.

Блин, больше всего ненавижу играть в эти «догадайся, что случилось и что о тебе думают теперь». Вот только по своему ограниченному опыту я знал, что вся политика именно так и устроена. Все время надо искать скрытый смысл и двойное дно.

Для начала я низко поклонился. Лишним в данной ситуации точно не будет. А может, и в плюс пойдет.

– На ловца и зверь бежит, – тут глаза Илии хитро сузились. – Только я хотел за тобой послать, как ты пожаловал сам. С чем, кстати?

Вот сейчас надо врать четко и уверенно. Словно кувалдой бить. И очень надеяться, что я попаду точно в цель.

– Доложиться по поводу вашего нового ратника.

Взгляд Илии не вспыхнул гневом, кулаки не стали злобно сжиматься. Больше того, воевода будто бы даже поскучнел. Словно сначала надеялся, что я опять ляпну что-нибудь не то, но прогадал. Получается, я правильно ответил. Ну, хоть так. Крохотная капля дегтя в моей огромной бочке меда.

– Долго идешь. Роман уже сам представился. И выразил желание служить нашему княжеству.

Видимо, Рехон решил, что его имя здесь будет чуть-чуть выделяться. Хотя мне казалось, что новое имя кощею очень идет. Так бывает: смотришь на человека – и понимаешь, что он точно Миша.

– И вы его взяли? Вот так просто?

– Отчего же не взять? К тому же это ведь была твоя идея.

– Ну да, – с видом китайского болванчика кивнул я, глупо улыбаясь. Главное сейчас – не выдать себя.

– Роман рассказал о себе, своем хисте, о Скугге. Что долгое время служил местному князьку, пока того не убили. Там же он случайно познакомился с тобой, и ты в красках рассказал ему о нашем мире. И вот кощей здесь, – воевода позволил себе полуулыбку, почесывая до синевы выбритый подбородок. И продолжил: – Кощей со Скугги. Если честно, не припомню, когда в последний раз такое было. В любом случае это значительно усилит нас. После смерти новгородского крона многие считают, что наше княжество сильно ослабло. Впрочем, не без этого, конечно. Поэтому лишняя пара рук в наших пограничных землях точно пригодится. Тем более пара таких рук.

– И он все рассказал о своем хисте? – зацепился я за единственное, что меня волновало.

– Разве у ратника могут быть секреты от своего воеводы? – удивился Илия. – Он сказал, что на Скугге его звали Псих. И когда он напитывает промысел, находящиеся рядом люди, как бы помягче сказать, теряют связь с реальностью.

Я слушал каждое слово Илии, не зная, как реагировать. То, что Рехон поездил ему по ушам, – факт. Но какова вероятность, что кощей не врал изначально и мне? Ведь я не навел о нем никаких справок. Хотя нет, Форсварар точно знал его под прошлым прозвищем. Значит, обманут только воевода. Не скажу, что прямо камень с души упал, но стало точно полегче.

– Илия, сегодня днем Ре… Роман устроил свалку на одном из перекрестков. Ты хочешь сказать…

– Я ему это позволил. В знак доброй воли. Ему надо напитывать хист, который немного опустошился после перехода. Ты же знаешь, что из-за разности миров восполняемость его промысла происходит медленнее. К тому же из чужан серьезно вроде бы никто не пострадал. Да даже если бы и пострадали, жалеть их – лишь слабость, – воевода отмахнулся рукой, точно перед носом у него летала надоедливая кровососущая муха.

Справедливости ради, отсасывать пока приходилось только чужанам. Нет, я помнил, что они для рубежников существа третьего сорта, даже ниже нечисти, однако подобный цинизм меня покоробил.

– И ты считаешь, что Роман сказал всю правду? – осторожно спросил я.

– У всех нас есть скелеты в шкафу, – мудро заключил Илия. – Я понимаю, возможно, он не Владислав Целитель и не состоит из одних благодетелей. У каждого рубежника есть поступки, которыми он не гордится. Однако Роман проявил хист, показал свои способности, принес клятву. Мне этого достаточно.

Я много чего мог бы сказать, правда, в основном нецензурного. Поэтому промолчал. Разве что про себя заметил, что Рехон не промах. Очень быстро занялся поиском собственного места под солнцем. При этом, можно сказать, более чем успешно.

– Зачем меня вызывали? – задал я последний вопрос.

Теперь страх отступил окончательно. Стало ясно, что никаких чудовищных кар мне не грозит. Пока что. Вот как только Рехон тире Роман начнет «устраивать грязь», тогда воевода обязательно вспомнит, кто разрекламировал кощею курорты выборгского края.

От моего внимания как-то ускользнула еще одна вещь. По всей вероятности, Илия считает, что Рехон пришел к нам сам. То есть преодолел преграду из чуров без всяких смс и регистраций. Следовательно, либо воевода не в курсе, что проклятых сюда не пускают, либо думает, что его новый кощей облагодетельствован Скуггой. Собственно, право на жизнь имели оба варианта.

– Ты нашел для княжества ратника. Да не самого последнего. В этом случае казна всегда вознаграждает охотника за головами. Вот… – Илия вытащил со Слова увесистый мешочек. Одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять – там сто пятьдесят монет лунным серебром. В моем текущем положении очень неплохое подспорье.

Воевода вытянул руку, ожидая, что я подойду и заберу награду. И совсем не предполагал, каким будет мой ответ.

– Благодарю, Илия. Но денег я не возьму. Я много чего говорил и делал, но никогда причиной тому не была личная выгода. Все, что у меня получается и не получается, исходит от чистого сердца.

– Щас рас-с-сплачусь, – хохотнула Юния.

Зря она так. Вот воеводу, между прочим, проняло. Он даже вперед подался, словно пытаясь рассмотреть меня получше. И мне показалось, или он правда смахнул с левого глаза слезу? Или просто веко зачесалось?

– Вот так, видишь, Матвей, как бывает, – чуть дрогнувшим голосом заметил Илия. – Порой кажется, что человек тебя уже ничем не удивит. О нем, бывает, стараешься даже не думать, боясь накликать беду. А он вон что делает. Тронут, Матвей.

Он даже приложил руку к груди там, где у него должно было быть сердце. Точнее, сердце бывает у нормальных людей, по поводу рубежников у меня имелись определенные сомнения. Правда, настаивать на том, чтобы я забрал деньги, не стал. Тут же спрятал их обратно на Слово. Угу, потом оформит все задним числом по поддельной подписи. Или распилит с каким-нибудь Моровым, отдав ему пару десятков монет.

Тьфу, вот я какой стал с этими рубежниками. Раньше ведь был приятным парнем, который верил в искренность мира и все дела. А теперь – ужас.

Но деньги я не взял по другой причине. Если произойдет что-то, где Рехон будет фигурировать в самом плохом ключе… Хотя что это я? Не «если», а «когда». Так вот, когда это произойдет, все начнут искать виноватого. И чем меньше ниточек будет вести ко мне, тем лучше.

– Все, Илия, могу я идти?

– Конечно. В кои-то веки у меня нет к тебе никаких вопросов. Ты повел себя как законопослушный подданный, к тому же человек, у которого есть честь.

Угу, запомнил. Любить людей и стараться им не навредить – слабость. Отказаться от сомнительной награды – честь. Интересно, куда нас выведет эта странная и извращенная логика?

Зал воеводы я покинул со смешанными чувствами. Даже не сразу понял, что Моровой что-то говорил мне вслед (может, что и про нового ратника), но я прошел мимо как пыльным мешком ударенный. А подумать было над чем. Тучи вокруг меня сгущались более чем стремительно. Даже не знаю, куда бежать в случае чего. И что бесило больше всего – как Рехон успевал везде быть на шаг впереди? Лишь сутки прошли, а мне и правда хотелось лично его удавить, наплевав на видение. К тому же случай представился почти сразу.

Кощей стоял посреди двора крепости в подаренных мною очках и одежде, хитро ухмыляясь. Прямо как школьник, который взял деньги на обед, но тратить их не стал, чтобы накопить на блютус-колонку.

– Матвей, я даже не знаю, как тебя благодарить. Этот мир – попросту находка.

– Можешь извиниться перед отцом и больше не пытаться его убить.

– Нет, давай что-нибудь другое, – небрежно отмахнулся Рехон. – И даже то, что ты его спрятал, не поможет. Скоро я опутаю своими сетями этот город, и он найдется сам. Будь уверен.

– Не слишком амбициозно для вчерашнего проклятого?

– Ты упускаешь из виду важную деталь. Ты знаешь, что отличает обычных низкоранговых рубежников от проклятых-ведунов? Последним, чтобы пользоваться своим хистом, приходится из кожи вон лезть. Нас отличает неуемное желание жить. И для этого мы сделаем все. – Рехон даже приспустил немного очки на нос, оглядывая меня светло-голубыми глазами. Неужели уже привык к свету Стралана? – К примеру, когда я понял, что мне предстоит обосноваться здесь, сразу после нашего расставания, то отобрал нескольких людей разных возрастов. Представляешь, среди которых был и один рубежник. Слабый, но все же. Через пару часов я знал необходимые сведения, которые были нужны для начального разговора с воеводой. И вот я здесь, – кощей улыбнулся, разведя руками. Правда, тут же его губы искривились и на лице проступил оскал.

– Всех свидетелей, конечно, пришлось убить. Рубежники этого мира очень слабые. Не в плане силы, а духа. Потому что жизнь вам дается как нечто само собой разумеющееся. И вы ее не цените.

– Знаешь, что обычно происходит в этом мире с амбициозными и полными сил парнями, которые приходят в чужой монастырь со своими правилами и думают, что все тут поменяют?

– Сейчас ты, наверное, станешь мне угрожать, так? – ухмыльнулся Рехон.

– Нет. К тому же мы не можем причинить вред друг другу. И ты мне нужен для того, чтобы достать реликвию, помнишь?

– Я не отказывался от своих слов, – развел руками кощей. – Когда придет срок, дай мне знать. Я пока не собираюсь никуда уезжать.

На этом разговор будто бы подошел к концу. Точнее, мне бы очень хотелось завершить его на более позитивной ноте. К примеру, прописать хорошенько Рехону, чтобы у него назавтра под глазом расплылся синевой привет из этого мира. Лишь бы смыть с его лица эту противную ухмылочку. Но нельзя. Как стратегически, так и по более прозаичным причинам – непонятно, как отреагирует хист на нарушение договора. А проверять ради такой пустяковины мне бы не хотелось.

Вот если бы взять у судьбы немного удачи взаймы… Чтобы, к примеру, на голову кощею сейчас упал какой-нибудь отколовшийся камень. Или хотя бы штукатурка. Пусть не насмерть, мы же люди и все такое, но все же. А потом я своим невезением отработаю. Честно-честно.

Произошедшее следом меня напугало даже сильнее, чем Рехона. Я привык думать, что судьба лишь издевается надо мной, все время проверяя на прочность, и никогда не преподносит подарков. Но все бывает в первый раз.

Началось с того, что на лице Рехона появился такой смертельный ужас, словно его заставили два дня подряд смотреть кино Сарика Андреасяна, а потом писать подробный отзыв на каждый фильм.

Довольная ухмылочка исчезла, как солнечные лучи при резко набежавшей туче. Лицо кощея стремительно вытянулось, рот открылся в беззвучном крике, глаза чуть не вылезли из орбит. А в наступившей тишине, которую можно было зачерпывать и пить кружками, прозвучало лишь:

– Каар каарет.

Все произошло в считаные мгновения. Мне показалось, что я даже успел подумать, что довольно неплохо знаю язык Скугги, но с подобным выражением не сталкивался. Это что, «царское царство»? Бред какой-то.

А вот уже через секунду или две меня накрыло самого. Да так, что сердце чуть не выскочило из груди, а кровь заледенела в жилах. Это действительно был не обычный страх вроде привычной боязни. Скорее, первобытный ужас, который испытываешь, глядя на шевелящиеся кусты. Не потому, что боишься того, кто оттуда выскочит. А потому, что не знаешь, кто именно там прячется. И твоя разбушевавшаяся фантазия начинает подкидывать дрова в костер, наполняя разум смыслами и образами.

Я представлял нечто невероятно большое, темное, всеобъемлющее, с гладкой безволосой кожей, вокруг которого сгрудились существа поменьше, что смотрело на тебя из инфернальной глубины ада. Белые ледяные, как холодные обиталища его обители – нескончаемого лабиринта, – глаза прожигали насквозь. Смрадное дыхание, несущее тлен и разложение, касалось лица, но ты не мог отвернуться, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

Его изрубленные кровоточащие черные губы медленно двигались, неся слово. И от него нельзя было скрыться. Нельзя было заткнуть уши, чтобы не слышать этот голос. Тот словно проникал напрямую в голову.

Он звал к себе. И больше всего хотелось бросить все, чтобы бежать на зов повелителя.

Казалось, это длилось невероятно долго. Бесконечные часы боли и страданий, в которые ты меньше всего чувствовал себя человеком и которые уместились в несколько мгновений.

В сознание я пришел стоя на коленях. Рехон находился поодаль, нервно грызя ногти и выглядя озадаченным. Однако все же он был явно в порядке, не считая того, что кощею не мешало бы посетить психолога и разобраться с проблемами с отцом.

События меж тем продолжали набирать ход. Потому что не успел в голове прозвучать один голос, как его сменил другой. Правда, на этот раз более приятный. Никогда не думал, что буду радоваться Илие.

Что интересно, это не было похоже на зов, по которому все должны явиться как штык. Это оказалось именно послание:

«Нечисть… утихомирить… по возможности, не убивать».

Вот теперь к Рехону вернулись привычные уверенность и фирменная ухмылочка. Меня аж передернуло.

– Ну что, Матвей, слышал?

– Слышал, – кивнул я. Не было сил и желания даже ответить что-то хлесткое.

Правда, не стал говорить, что «слышать» и «понимать» – это два разных глагола.

– Тогда сейчас начнется веселье.

Ничего больше не добавляя, он сорвался с места и рванул прочь со скоростью гоночного болида.

У меня в голове возник только один вопрос. Что, нафиг, это вообще было? Видимо, даже за сто лет существования рубежником никогда не перестанешь удивляться.

К слову, об удивлении. Как только Рехон побежал прочь из замка, Лихо «проснулась»:

– Догони его, Матвей! Быстрее!

Судя по тону Юнии и отсутствию заикания, вопрос ее действительно очень сильно волновал.

– Мне нужно больше вводных, – ответил я.

– После зова Царя Царей все слабые рубежники на какое-то время теряют контроль. Но еще хуже приходится нечисти. Они с-с-словно сходят с ума и начинают творить такое…

Какое, я спрашивать не стал. И так было все понятно в общих чертах. Разве что удивило такое нечистолюбие Лихо. С каких пор она печется о братьях наших меньших? А после перед глазами встала наглая рожа Рехона. Да уж, представляю, какого шороху наведет этот негодяй. Блин, да у меня еще моя неразлучная парочка «Twix» дома. И грифон.

Не задавая больше ни единого вопроса, я сорвался с места и побежал вслед за проклятым кощеем.

Глава 4

С детства ненавидел бегать. У меня с этим видом деятельности всегда ассоциировалось что-то нехорошее. К примеру, что тебя обязательно должен кто-то догонять. И даже если это будет не соседский барбос, а человек, приятного все равно мало.

Теперь в роли догоняющего оказался я сам. Впрочем, это никак не повлияло на мое настроение. Бег я резко не полюбил. Как и Рехона-«Романа». Но со всей прытью, на которую только способен ведун тире почти кощей, ломанулся из замка, цепляясь за иномирный хист, как за путеводную ниточку.

В этом смысле, можно сказать, мне повезло. Ужасное слово. К нему, так глядишь, и привыкнуть недолго. Но Рехон фонил, как четвертый энергоблок Чернобыльской АЭС. По крайней мере, мне так почудилось. И искать его было не так уж сложно. К тому же, не успел я добраться по мосту до площади Старой Ратуши, как почувствовал, что кощей словно остановился, застыл. Его оболочка не двигалась; вместе с тем промысел неотвратимо наполнялся, пульсируя и набухая. Десятки ниточек вели к нему, сплетаясь в нечто единое.

Я прибавил ходу, хотя, казалось, мышцы и сухожилия готовы были уже порваться. Ты, конечно, можешь выплеснуть очень много хиста и превратиться в подобие супермена, вот только тело при этом останется старым, человеческим. Со всеми вытекающими минусами. Может, есть какие-то заклинания укрепления оболочки? Эта умная мысль у меня, как всегда, пришла опосля и невероятно не вовремя.

Наконец я увидел картину маслом. Собственно, выборгская площадь была не такая уж большая. Если смотреть со стороны замка, то слева высился дом Векрута, справа какой-то музей, в котором я так и не побывал, а в середине, в четыре этажа, красовалась ратуша. По мне, действительно, своеобразная изюминка Выборга.

И туристы на площади тусовались. Конечно, не совсем у ратуши, а не доходя до нее, возле памятника регенту Торгильсу Кнутссону, который крепость и основал. В народе, конечно, у него было более прозаичное прозвище – «шведский оккупант». Что называется, ты можешь построить сотню мостов, возвести тысячу домов, но стоит разок провести время с овцой… Короче говоря, местные Кнутссона не особо любили, что не помешало властям поставить памятник.

Сейчас возле него собрались почти все туристы. Хорошо еще, что сезон потихоньку сходил на нет, поэтому здесь оказалось не больше двух десятков человек. Вот именно им и достались все плюшки послания неведомого иномирного создания выборгскому народу. Потому что, помимо чужан, возле ратуши оказалась и нечисть.

Собственно, ничего удивительного. Это поначалу кажется, что «братья наши меньшие» встречаются редко. На самом деле нечисть есть, она здесь буквально повсюду. Просто бо́льшая часть очень усиленно прячется. Разве что некоторые, как те же черти, ходят к своим чертовским психологам и принимают себя такими как есть.

Именно они и составляли большую часть нечисти. И вели себя рогатые в высшей степени нагло. Нет, они и обычно любили напакостить людям. Вот только часто выбирали себе в жертвы подвыпивших или одиноких прохожих, что гуляли в позднее время суток. А теперь ватага городских чертей, улюлюкая и хохоча, окружила трех чужан и толкала, не выпуская их наружу. Люди падали, вставали, снова оказывались на брусчатке, а черти все смеялись. Вот только смех был какой-то… сумасшедший. Словно нечисть находилась под какими-то запрещенными веществами.

У стен ратуши металась земляная кошка. Вот уж совсем редкий зверь, я о ней лишь в книжке Спешницы читал. С виду самое обычное животное, вот только если присмотреться, то заметно, как странно оно двигается. Да и состоит словно из комьев глины. Старое заклятие на крови, в ходе которого в жертву приносится живая кошка. Облегченная версия того же копши. Получается, не вполне нечисть – нежить.

Но, судя по всему, здесь спрятанное было совсем несерьезным. Скорее всего, какой-то ивашка на начальных рубцах решил схоронить в ратуше что-то «очень важное». Шерстяные рейтузы или шелковые чулки – не знаю, что там раньше было в моде.

Земляная кошка, которая вообще не должна показываться снаружи, сейчас металась вдоль стены. Она явно желала расцарапать кому-нибудь лицо, но не могла отойти далеко от клада. Мне даже почти стало ее жалко.

Следующие два персонажа были полной противоположностью друг друга как по духу, так и по содержанию. На площади оказались жиртрест и жердяй. Что интересно, последних было очень мало, но именно эту нечисть я видел уже второй раз. Первый случился, когда мы с Ткачом въехали в Питер.

Самая мякотка, что название было, можно сказать, обманчивым. Потому что надо учитывать, что жердяй назывался так от слова «жердь», а никак не «жир». И оказался высоким, почти в три метра, болезненно худым, и смотреть на него было физически больно. Наш ответ импортному Слэндермену. Или, кто знает, может, именно жердяй и породил современный ужастик.

Вообще это была единственная нечисть, назначение которой я не понимал. Ну, то есть черти пакостили, дивьи люди занимались растениями, белая чудь производила артефакты, домовой шустрил по хозяйству. У всех было свое четкое предназначение. Даже русалки, несмотря на кажущуюся красоту, хотели «найти себе жениха». Иными словами, утопить какого-нибудь мужичка.

Чего от жизни хотел жердяй – непонятно. Все, что я нашел о нем в записях рубежников до Спешницы, – что бедняга ходит, заглядывает в окна и тяжело вздыхает. Единственное, что было ясно, – жердяями становились неприкаянные души. Правда, последняя формулировка меня тоже несколько смущала.

Сейчас нечисть была занята вполне четким действом, а именно собрала вокруг себя пятерых чужан и «пила» их хист. Судя по тому, что несчастные не шевелились, они были близки к полуобморочному состоянию.

Жиртрест, напротив, являлся существом домашним. И славился тем, что объедал своих хозяев. Он вроде как был паразитом, но паразитом сравнительно безобидным. Ну, подумаешь, исчезнет у тебя из подпола лишний шмат мяса. Жалко, что ли? Вместе с тем жиртрест не позволял другой нечисти заводиться дома. В этом плане он был не так открыт миру, как мой Гриша.

Ну, и выглядел, понятное дело, жиртрест соответствующе. Тут уж, извините, повышенный калораж и отсутствие двигательной активности никогда до добра не доводили. Свисающие каскадом бока, огромное, в растяжках, пузо, распухшие венозные ноги. Еще почему-то эта нечисть считала излишним носить одежду. Ну, или не могла ничего подобрать себе по размеру.

Если на жердяя было больно смотреть и появлялось опасение, как бы несчастный ненароком не развалился, то на жиртреста – просто неприятно. Сейчас последний с невероятной для своего телосложения прытью бегал по площади и до крови кусал людей, которые подворачивались под его крепкие зубы.

И вишенкой на торте на этом празднике жизни оказался Рехон-Роман. Кощей стоял в стороне, и те самые нити, которые оказались хистами как нечисти, так и чужан, медленно тянулись к рубежнику. У меня даже появилось примерное понимание, как именно работает его промысел. Но это все потом, главное сейчас – навести тут хоть какой-то порядок. Видимо, я единственный, кому совсем не плевать на чужан.

Я благоразумно решил, что даже если жиртрест бешеный, то потом мы сделаем всем все необходимые уколы. Но укусы не так страшны, как жердяй, который собирался «опустошить» чужан. Иными словами – убить. Поэтому я быстро нарисовал перед ним форму Мыследвижения и вложил в нее хист.

Телекинез жердяю явно не понравился. Эта длинная оглобля пролетела с десяток метров, чуть-чуть не добравшись до стены ратуши. И тут же угодила в «объятия» земляной кошки. Несчастная так давно желала до кого-то добраться, что расценила нового знакомого как подарок судьбы. И сразу же впилась в него острыми когтями.

Ну и славно, пусть пока разбираются. Я же вернулся к своим баранам и с силой приложил жиртреста, несколько раз ударив головой о мостовую. Следом досталось и чертям. Этих я просто утопил в патоке, так что они довольно скоро застыли.

Чужане, которые, на удивление, с ума не сошли, стали разбегаться. Одни с громкими криками и бешеными глазами, другие молчаливо, прижимая к себе окровавленные конечности. Одну из жертв жердяя, женщину преклонных лет, пришлось тащить молодому мужчине. Но в целом я мог занести себе в актив, что провернул все без фатального исхода.

– Какой же ты скучный, Матвей, – недовольно отозвался Рехон. – Редко когда все само идет в руки.

Сказал, тут же обрывая все тянущиеся к нему нити, и устремился прочь. Я же так и стоял, в недоумении глядя на увязших чертей, раздираемого земляной кошкой жердяя и лежащего без сознания жиртреста. И как их тут оставишь?

– Беги, с-с-с… с ними уже ничего не случится, – посоветовала Лихо. – Твой хист привел их в чувс-с-ство.

Раньше Юния меня никогда не обманывала, поэтому я поверил и в этот раз, бросившись догонять Рехона. К счастью (если вообще можно употребить подобное слово), тот удрал недалеко. А как иначе, если вся нечисть в городе буквально сошла с ума?

Каждый перекресток, каждый сквер, площадь, любой открытый участок кричали от боли, гремели сумасшедшим смехом, вопили на все лады какофонией различных звуков. Пахло кровью и выплескиваемым хистом, а еще тем самым тленом, как недавним отголоском голоса «извне». Казалось, смрад выбирался из канализационных люков, заполняя все пространство вокруг.

Рехон бежал, изредка останавливаясь и подпитываясь чужими хистами. Это было похоже на торопливое подключение вора к местной энергосистеме. Правда, стоило появиться мне и навести своей твердой рукой порядок, как кощей бросал все и мчался дальше.

Кого только не удалось встретить на своем пути! Летавцы, жареницы, межевики, обдерихи, подпелюхи, хохотуны, банники, амбарники, кутихи, ледящие, мокрухи… Многие, как мне казалось, вообще не должны были обитать в городе. Оставалось только догадываться, как они все здесь оказались. Главное – все пытались навредить людям, словно внезапно вдруг объявили войну.

Правда, думал я совершенно о другом: как сохранить баланс между погоней и помощью чужанам и не расплескать собственный хист? Потому что Рехон, который и не думал вмешиваться в разборки, от бесчинств только восстанавливал промысел, тогда как я занимался обратным.

Хотя думать все же пришлось. К примеру, чтобы понять, куда направляется кощей. Сначала мне показалось, что он стремится к Подворью. Однако когда мы проскочили дом у Часовой башни и выбрались на Южный вал, стало окончательно ясно: как раз от Подворья Рехон удаляется. Все, что я мог, – лишь посоветоваться с Лихо.

– Да все яс-с-сно. В подворье много рубежников, они там мигом порядок наведут. А этому нужно с-с-с… обратное. Места, где рубежников нет.

Ну да, чего это я, все предельно логично. Разве что мне очень не нравилось, как утекает собственный промысел. Впору действительно задуматься о своем человеколюбии. Нет, не то чтобы я был такой хороший и делал все только за спасибо. Но именно последнее сейчас очень бы не помешало. По факту получалось, что нечисть была скорее обижена на мои действия, а чужане вообще не понимали, кто становился их спасителем.

Возле Финского кладбища я встретился с новой напастью, а именно с парой древних, покрытых седыми волосами, худых вурдалаков, которые пытались порвать на части женщину. Бедняжка лежала на спине и вяло сопротивлялась, с тоской глядя на разодранную ногу, будто бы уже даже мысленно приняв собственную участь.

Вот тут я не церемонился. И хиста жалеть не стал. К тому же воевода говорил только про нечисть, про нежить никаких замечаний я не припомню. Вот я и приложил, сколько было, промысла. А как выяснилось, несмотря на длинный и довольно беспонтовый марафон, силы еще оставались.

Первый вурдалак будто бы даже жалобно пискнул, после чего разлетелся на несколько частей. Уже окончательно мертвым.

Со вторым вышло интереснее. Я понял, что трачу слишком много промысла на парочку недоразумений. Просто в прошлый раз при встрече с вурдалаком я оказался близок к смерти как никогда. Поэтому тогда я и не стал экономить силы. Теперь надо было действовать осмотрительнее.

Однако эти товарищи явно провели в могилах или рядом с ними много десятков лет, если не сотню. Еще бы, Финское кладбище – одно из самых старых. Меня даже пугала сила, которая смогла их поднять.

В общем, эти худосочные бедолаги не шли ни в какое сравнение с полнокровным и жаждущим моей смерти помощником Вранового. Поэтому второго вурдалака я ударил слегка, желая разве что оттащить от чужанки.

Почувствовав мой хист, тот жалобно заскулил, почти как самая обычная собака. Впрочем, сегодня я был настроен не слишком гуманистично, если это слово вообще возможно применить к нежити. Несколькими крепкими ударами я вбил мерзкое создание в землю, с некоторым удовольствием слушая, как хрустят кости его черепа.

К чужанке подходить не стал. Да, та немного исполосована, но не критично. Вот уже и сама встала и принялась довольно проворно удирать, несмотря на легкую хромоту. Еще пару раз оглянулась на лежащих вурдалаков. Даже представить себе не могу, что ей привиделось. Безобидные здоровенные собаки вместо нежити? Если так, то ничего удивительного, эти без проблем могут огрызнуться, стоит зайти на их территорию.

Пора было продолжать погоню за Рехоном. Я сейчас напоминал себе того чувака из греческой мифологии, который вкатывал камень на гору. Правда, тот сразу же срывался вниз. Не помню, как точно его звали, что-то созвучное со словом «сифилис». Правда, учитывая наши потуги, это максимальная награда, которая должна была мне в итоге достаться. Лучше вряд ли предложат.

В роли камня, само собой, выступал кощей. Хотя нельзя сказать, что все сотворенное было делом его рук. Он предстал в роли конферансье, который открывал для меня мир безумия нечисти, заодно собирая урожай в виде чужого хиста.

Почему ему дали прозвище Бедлам, я примерно уже понял. Рехон возвышался, когда оказывался в эпицентре всемирного кавардака. И чем выше был градус неадекватности, тем значительнее подпитывался рубежник. Конечно, это всего лишь гипотеза, которую только предстояло подтвердить. Но я почему-то не сомневался в истинности своей версии.

Еще я относительно недавно понял, что прозвище ему дали рубежники моего мира. Потому что слово «бедлам» было нарицательным, от названия Бетлемской королевской больницы, название которой со временем сократили до «бедлама». Это я уже прогуглил лично, когда пытался понять, что означает слово.

Вот только сейчас парень с удивительными голубыми глазами и самой светлой улыбкой (если не знать, что именно творится у него в душе) стоял передо мной и даже не пытался удрать куда подальше. Я же с видом запыхавшейся гончей оперся на колени, готовый опять бежать. Через силу, через «не могу», ради очередной чужанской жизни. Никому не нужной, кроме меня.

– Все, все, будет, Матвей, – примирительно улыбнулся Рехон. – Скажу честно, ты меня удивил. Так упираться ради каких-то чужан. Такого не встретишь даже в моем мире, где людей не так много.

Я стоял, не веря ему. За непродолжительное время, которое я знал Рехона, стало понятно, что от этого товарища можно ждать любого сюрприза. А как он обожал врать – просто любо-дорого смотреть. Однако сейчас на помощь кощею неожиданно пришла Лихо:

– Да, Матвей, вс-с-се закончилось.

– Да что именно закончилось?

Рехон почему-то решил, что вопрос относится непосредственно к нему:

– Ты впервые слышал зов Царя Царей, так?

Я осторожно кивнул.

– Значит, ты совсем недавно стал рубежником, – ответил Рехон. – За свою жизнь я слышу его зов пятый раз. И постепенно его призывы становятся все чаще. Кто знает, к чему это ведет… Ладно, до скорого, Матвей. Если у тебя будет какое-то дело, ищи меня в казармах стражи воеводы. Она находится в таком забавном месте, слово еще странное…

– Подворье, – подсказал я.

– Точно, в Подворье. До скорого! – Рехон махнул рукой и, не оборачиваясь, действительно быстро направился в сторону Подворья, словно всего этого безумства и не происходило.

Я же был настроен более чем серьезно. И едва дождался, пока тот скроется из виду:

– Окей, Юния. А давай-ка ты теперь расскажешь все про этого замечательного Царя Царей!

Интерлюдия

Мир гремел многоголосием звуков. Были в нем и песни битв, еще не отшумевших, но постепенно затихающих. Слышались стоны умирающих, но не обычной смертью, а какой-то странной, означающей конец этой жизни и являющейся началом чего-то нового, непознанного. Хотя и смертью подобное можно было назвать с большой натяжкой. Шумела природа, но слышалось в ней нечто надрывное, угасающее. Изначальный мир точно чувствовал наступление страшного и неотвратимого этапа, в котором не каждому найдется место.

Нестерпимо сильно пахло смолами деревьев, как если бы некто пытался выжать их в громадный стакан. Во рту стоял железный привкус крови. Что немаловажно, крови чужой. А еще в носу свербил резкий вкус Нежизни. От него нельзя было укрыться, он следовал за тобой повсюду, напоминая, что теперь так будет всегда, и обратного пути не предвидится.

Созидатель скорбел вместе со всем миром, насколько ему позволяла его черная, погрязшая в похоти и могуществе собственной силы душа. Крону было больно терять свою землю. Здесь он был, как и мир, Великим. Одним из сильнейших кронов, с которым приходилось считаться. Того, кого называли Богом. И вот из-за группки жалких идиотов, попытавшихся прикоснуться к силе, которую не могли контролировать, началось Великое Разрушение. А в этот мир пришла Нежизнь.

– Идем скорее, – он дернул рукой, и невидимая цепь оков натянулась.

– Иду с-с-с… господин. Только…

Крон неодобрительно посмотрел на красавицу Лихо. Точеная фигурка, приятное личико, смиренный взгляд. Лишь изредка Созидатель видел в ней тень погибшей матери, грозной Видары. Образ проскальзывал мимолетный, едва уловимый. Та всю жизнь была предана ему, пока не представился случай сбежать.

– Только что?! – недовольно спросил он.

– Только куда мы идем? Проходы с-с-с… с другой стороны. Я их чувствую.

Созидатель скривился. Любое существо, обладающее хоть толикой промысла, ощущало их. Проходы пахли сухим песком, незнакомыми животными, чужим миром и спасением. Через них бежали даже обычные люди в поисках лучшей жизни. Все, кто еще был жив и мог размышлять. Противились лишь некоторые кроны, не в силах принять неизбежность.

– Твое дело слушаться, а не задавать вопросы.

Он отмахнулся, и Лихо схватилась за раскрасневшуюся щеку, почувствовав резкую боль. Рука у Созидателя была тяжелой. Хотя разве и могло быть по-другому в случае с Великим Богом?

– Да, господин. Прос-с-стите.

Они продолжили свой путь по погибающему миру. И Созидатель с большим трудом узнавал места, которые они проходили. Последняя Война разрушила многое, что казалось незыблемым. Превратились в труху горы Величия. Леса Инея напоминали рот старика с редкими остовами зубов. Озеро Великой Скорби… да не было больше никакого озера, лишь огромный пустой кратер. Погас горящий веками огонь Пылающей Горы, в котором, по легендам, ковали свое оружие древние боги Внутреннего мира.

Все, чего касалась Нежизнь, трансформировалось в нечто мертвое. Но только на первый взгляд. Иначе бы пришедшую силу так и именовали – Смерть. Однако жизнь – если новое, извращенное, понятие можно так назвать – была. Иная. Созидатель чувствовал на себе жадные взгляды невидимых существ, которые набросились бы на него, будь уверены в собственной победе. Им оставалось только поджидать более подходящую добычу.

Никто не мог постигнуть природу Нежизни. Ее существа будто бы двигались, но не дышали. Разговаривали, но не мыслили. Убивали, но не чувствовали пьянящего упоения властью и силой. Это то немногое, что Созидатель знал о Нежизни. Но еще о большем ему оставалось только догадываться. Как в такие короткие сроки она поработила целый мир? Как нашла место в сердцах и головах созданий, сделав их своими адептами? И почему тех становилось все больше?

Наконец крон выбрался на внушительное плато, с которого открывался вид на долину Плодородия. Правда, ныне ее можно было смело называть долиной Пустоты. И еще прежде, даже не добравшись до каменистого уступа, за которым притаились собратья, он почувствовал их. Немногочисленных кронов, коих объединило вместе великое испытание.

Были здесь и некогда прославленные воины, которые своими действиями и приблизили начало конца: Несокрушимый, Глыба, Петля и Цвет. Поодаль от них, словно пытаясь обособиться, находились те, кто игнорировал войну, укрывшись в потаенных недрах мира: Рокот, Хохотун и Зной. Не было разве что Стыня, еще одного Великого, который по силе все же уступал Созидателю. Впрочем, крон был более чем уверен, что этот недотепа до сих пор ничего не понял в своей ледяной пустоши.

Созидатель присоединился к последним, сторонникам мира, обозначив приветствие легким кивком. Таким образом, среди собравшихся воцарился своеобразный паритет – четверо на четверо. Это не беря во внимание, что Великий крон здесь был только один. Если задуматься, то при должном везении Созидатель мог бы разобраться с половиной из присутствующих. Однако время раздоров прошло, уступив место беседам.

– Мы рады, что ты принял наше предложение, – кивнул Глыба, низкорослый крепыш.

Был он самым молодым, всего недавно перешагнул за шестнадцать рубцов, но вместе с тем самым толковым. Оставалось только догадываться, что могло втянуть его в Великую Войну… Последнюю Войну.

Глыба посмотрел на крохотную нечисть за спиной Созидателя, но ему хватило ума ничего не говорить по этому поводу. Если Великий крон решил, что ее присутствие необходимо, так тому и быть.

– Подумал, что это будет не лишним перед исходом, – пожал плечами Созидатель.

– Исходом? – вздрогнул Несокрушимый, который в стати мог потягаться с самим Созидателем. – И оставить наш дом?

– Вы разрушили этот дом! – припечатал его Великий крон. – Вы думали, что сможете совладать с силой, которая вам неподвластна! Вы разрушили Ось, Средоточие нашего мира. Разделили на Осколки, которые вас убивают. Даже сейчас я чувствую это сладостное гниение твоего тела, перемешанное с могуществом.

Если сначала слова Созидателя вызывали легкое одобрение среди кронов-отшельников, то к концу его речи они стали распаляться. Их собрат озвучил недовольство, которое давно копилось в них, но не имело выхода.

Воители явно хотели возразить. Несокрушимый даже открыл рот, но Глыба торопливо перебил его:

– Никому не подвластно повернуть время вспять. Но мы можем попытаться все исправить. Я разговаривал с нечистью, которая зовется чурами.

– Чуры? – удивился Созидатель. – Никогда о них не слышал.

– Такие крохотные твари, похожие на человеков, – поддакнул Цвет. Он имел необъяснимую тягу к нечисти. – Раньше, когда случайно образовывался проход, они шныряли вокруг него, словно крысы. Говорили, что изучают лазейки в другие миры. И вроде как достигли в этом определенных успехов.

– Ты говоришь много слов и тратишь мое время, – рассердился Созидатель. Меньше всего он сейчас хотел обсуждать какую-то нечисть.

– Хорошо, тогда буду говорить ближе к сути, – торопливо продолжил Глыба. – Чуры сказали, что у них есть план, как восстановить Ось.

– У крохотной нечисти? – усмехнулся Созидатель. – Подобное не под силу даже кронам.

– Ты слишком недооцениваешь нечисть, – опять встрял Цвет. – Мы все недооцениваем их. У них есть то, чего нет у нас. Они действуют сообща. И многие из них умны. Взять хотя бы Лихо…

– Если бы Лихо были умными, сейчас одна из них не находилась бы в том положении, в котором находится, – отрубил Созидатель, – а донесла на свою мать заранее! – Созидатель обернулся, чтобы посмотреть на Юнию, а та, встретившись взглядом с господином, потупила взор. – Но все же, брат, попробовать стоит. Чуры думают, что знают, как зарядить Осколки и вновь собрать из них Ось. Это как раз самое легкое.

Великий крон покачал головой. Ему подобное не виделось таким уж простым. Но он позволил Глыбе продолжить.

– Самое сложное заключается в том, что в мире может быть только одна сила. И когда наша Ось разрушилась, появилась Нежизнь. Следовательно, чтобы восстановить Ось, нам нужно уничтожить Нежизнь.

– Как можно уничтожить то, что теперь повсюду и вместе с тем нигде? – горько усмехнулся Созидатель.

– Здесь ты не совсем прав, – тоже улыбнулся Глыба, только намного мягче. – Нежизнь так и называется, потому что не является жизнью в полном понимании. Это субстанция, которая возникает в местах разрывов жизни. Там, где уже нет существования, но еще не наступила смерть. Так получилось, что наш мир стал прекрасной кормушкой для нее.

Созидатель наморщил лоб, пытаясь вдуматься в смысл сказанного. Выходило у него с большим трудом.

– Но вместе с этим Нежизни нужны сосуды, в которых она будет храниться. И как только она оказалась здесь, то выбрала своим стражем случайного крона. Последнего царя теперь уже разрушенной Охокии.

Слова о красивом городе, в котором крон провел юность, разлетелись скорбным колокольным звоном над одинокими камнями, прозвучав с некоторой долей издевки.

– Да, я слышал об этом, – скривился Созидатель. – Один сумасшедший начал называть себя последним истинным Царем.

– Царем Царей, – поправил Глыба. – И пока мы убивали друг друга, Нежизнь все сильнее проникала в правителя, делая его могущественнее. Если его не остановить…

– Бесчисленные войны вас ничему не научили? – раздался скрипучий старческий голос, и от этих слов повеяло нестерпимым жаром. – Вы уже разрушили мир.

– Они выиграли в том числе потому, что вы вечно отсиживались, – внезапно возразил Созидатель. – Нежизнь везде. Я чувствую ее слабые ростки во всем, что некогда было мне дорого. У нас всего два варианта – сбежать или бороться.

– Да! – на этот раз его дружно поддержали Воители.

– Может, ты и прав, брат, – невероятно серьезно, несвойственно для себя, произнес Хохотун.

– Вот только мы не сможем избавиться от Нежизни, – не сдавался Зной. – Она найдет себе новый источник, новый сосуд.

– Который станет намного слабее и который будет напитываться снова, – парировал Глыба. – На это потребуется время. Мы станем убивать новых стражей, пока чуры не соберут Ось. Только действовать надо безотлагательно. Прямо сейчас.

Воцарилось молчание. Не потому, что кроны не знали, как поступить. Все они ждали решение самого главного из них, Великого брата.

А Созидатель хмурился, чесал бровь и изредка поглядывал на Лихо. Пока наконец не кивнул.

– Пусть так. Если ничего не получится, всегда можно уйти. Но если существует шанс сохранить наш мир… Рах, – поднял он руку, показывая пустую ладонь.

– Рах, – согласно ответили Воители, повторив жест.

– Рах, – добавили Рокот с Хохотуном.

– Рах, – неодобрительно заключил Зной.

– Следует поторопиться, – еще раз повторил Глыба. – Я знаю, где сейчас находится Царь. Пойдемте. Убьем его и всех его сторонников.

Он проворно спрыгнул с высокой отвесной скалы и побежал так стремительно, как могут только кроны.

Созидатель схватил поперек Юнию, перекинул через плечо и рванул следом, чувствуя за спиной горячее дыхание собратьев.

Мимо мелькали леса, поля, рощи, долы, холмы, горы, озера и речки. А кроны бежали со скоростью, которую обычный человек не мог бы даже вообразить. Встреть их сейчас какой смертный, он бы заметил только могучий вихрь. Правда, встречать было уже некому. Мир обезлюдел. Ему словно дали по ребрам, и он испустил дыхание, вместе с которым улетучилась сама жизнь.

Созидатель поймал себя на мысли, что совершенно не узнает здешние места. Вроде когда-то здесь был самый дремучий лес в мире, где водилось много дичи и нечисти. А теперь – лишь изогнутые, словно в муке, голые стволы деревьев, из-за которых на них смотрели рубежники и нечисть. Слабые, но вместе с тем не обычные, а те, кого коснулось объятие Нежизни. В ком она зародила крохотное семя, которое проросло буйным цветом. А еще Созидатель удивился немыслимому числу этих созданий. Они стояли друг возле друга, словно близкие родственники, не чувствуя между собой никаких противоречий.

– Уже недалеко, – сказал Глыба.

– Что-то здесь не так, – прошептал Зной, впрочем, его услышали все кроны. – Зачем здесь столько рубежников? И нечисти? Будто кто собрал их сюда. И откуда ты знаешь, куда надо идти?

– Вон там, вон, – Глыба указал на фигуру меж могучих стволов. Казалось, он единственный не услышал собрата.

И Созидатель рассмотрел Царя Царей. Обычного худого человека, разве что невероятно высокого. Его нагота неприятно ранила взгляд, потому что открывала миру неестественную синеву кожи. Казалось, этот человек застыл между жизнью и смертью, так и не решив окончательно, что именно ему делать. Впрочем, особой силы Созидатель в нем не почувствовал. Рубцы были, но разве это сила? Царь Царей, несмотря на громкое прозвище, по могуществу даже не подобрался к крону.

Созидатель поставил на ноги Юнию, готовясь дать бой.

– Что-то не так, – продолжал бормотать Зной, теперь уже громче.

– Окружим его со всех сторон, – прошептал Глыба. – И ударим одновременно.

Он заискивающе поглядел на Созидателя, и тот, чуть поколебавшись, кивнул в ответ. И кроны стали медленно окружать главного апологета Нежизни, ее основного защитника и сосуда.

Великий крон чувствовал, как дрожит от страха Лихо. Ему и самому было не по себе среди сотен (или тысяч?) застывших созданий. Конечно, можно начать их убивать, но вдруг это приведет к чему-то более страшному?

Когда Воители подобрались совсем близко, Петля, в очередной раз оправдывая свое прозвище, сотворил невероятно хитрую ловушку, в которую заключил Царя Царей. Его промысел возвышался каждый раз, когда кто-то попадал в западню. Тело неприятеля покрылось страшными ранами, но вместо крови из них потекла какая-то густая темная жидкость. Правда, сам Царь Царей теперь будто проснулся. Он было подался вперед, но огромные, ныне увеличенные в размерах руки Глыбы рухнули на него, словно могучие скалы. Созидатель даже отвернулся, чтобы не смотреть на это ужасающее зрелище. Он и не думал, что все будет так просто.

Впрочем, стоило ему только поверить в то, что все завершилось, как судьба неприятно удивила крона.

– Нежизнь, мать конца и отец начала, – торопливо, почти скороговоркой, заговорил Глыба. – Я сделал все, как и обещал. Привел к тебе много силы, которую можно обратить тебе во благо. Во мне есть твое начало, порожденное разрушенным Осколком, я готов стать новым защитником и твоим сосудом…

– Предатель!!! – заревел Зной.

В воздухе запахло жженым мясом, палеными волосами и еще чем-то, что Созидатель распознать не смог. Вот только Глыба остался стоять, радостно улыбаясь и явно не испытывая неудобств. Вместо него, обугленные и опаленные, падали ниц те самые застывшие рубежники. И Великому крону от подобной картины стало совсем не по себе. Потому что он видел, что Зной бьет в полную силу.

Вновь сотворил хитрую ловушку Петля, атаковал росчерком заклинаний Цвет, загремела накатывающая и сметающая все на своем пути волна Рокота, ухмыльнулся, вступая в схватку Хохотун.

Только Великий крон на ходу торопливо творил своих чудесных, как он всегда считал, созданий. Он облачался в живую хитиновую броню. Потому что умел видеть на два хода вперед.

И оказался прав. В какой-то момент Глыба заговорил. Вот только его голос был не похож на тот, к которому все привыкли. Созидатель видел пустые, подернутые белесой пеленой глаза, а сухие губы трескались при каждом слове. Разве что не кровоточили.

– Придите ко мне. Придите ко мне. Придите…

Он повторял это снова и снова, много раз, а Созидатель вдруг осознал, что перестал вливать хист в собственные творения, завороженно глядя на Царя Царей. Скорбно стояли и остальные кроны, тогда как рубежники и нечисть, прежде безропотно застывшие среди остовов безжизненного леса, сломя голову бросились к своему призывателю.

Они толкались, отпихивали друг друга, рычали, кусались, но вся их природа сейчас была подчинена единственному желанию – дотронуться до своего владыки. А после существа безжизненно падали, как пустые кубки, в которых более не осталось ни капли вина.

Созидатель тревожно смотрел на увеличивающуюся гору трупов, постепенно отступая назад. А Царь Царей шагал по теперь уже точно мертвым наверх, не переставая шептать свои сакральные слова. И его мощь, собранная прежде и разделенная среди всех остальных, росла вместе с ним.

Первым от забытья очнулся Зной, вновь ударив по противнику. Только теперь часть мелких рубежников, прежде огибающих крона, как ручей камень, бросилась на обидчика. Созидатель не видел, что произошло со стариком. Разве что почувствовал, как хист несчастного раздирают на части, словно его разрывают вместе с телом.

Прочие кроны, включая Воителей, тоже решили продать свою жизнь подороже. Однако Созидатель понимал, что это бесполезно. Самое мерзкое таилось в том, что их не просто убьют, а отберут силу, что пойдет лишь на общее благо Нежизни. Сделает ее могущественнее. Он понял это только сейчас. Что до Воителей, которые познали вкус Осколков, – кто знает, может, и они превратятся в истинных адептов новой силы.

Творения Созидателя встали между рубежниками, приносящими себя в жертву, и Великим кроном. Редкие рубежники, прорывающиеся сквозь кольцо заслона, встречались с молниеносными хитиновыми отростками, которые вырывались из брони навстречу. И что Созидателя испугало больше всего, многие умирали не сразу. Но вместе с тем не кричали. Промысел слишком легко покидал их тело. Потому что они и были уже не живы.

Именно тогда он понял, что надо уходить. Замершая от ужаса Лихо оцепенела, не в силах двинуться с места. Созидатель схватил ее и огромным прыжком перемахнул через реку созданий, пытающихся убить, разорвать, пожертвовать собой во имя одного – во имя службы новому Царю Царей.

Великий Бог бежал так быстро, как только мог. Чувствуя, как терзают его созданий. Слыша и кожей ощущая, как умирают кроны. И, что еще страшнее, как те, кого уже коснулась скверна Нежизни, становятся ее послушными слугами. Созидатель стремился к ближайшему из порталов, чтобы убраться в другой мир. Этому миру уже не помочь. Он был обречен.

Глава 5

Очень часто сведения, которые я узнавал о рубежном мире, можно было описать одним-единственным словом. Жаль, что это самое слово нельзя произносить вслух в приличном обществе. Подобное произошло после короткого рассказа Юнии. Эмоций была масса, но все какие-то уж совершенно непечатные.

Меня очень смущало, что непонятный чувак тревожит умы рубежников и нечисти. Еще больше пугало, что перед ним сдрейфил сам Созидатель. Значит, было чего бояться. А ведь это тот крон, который считал себя самым сильным и великим, пока мы его со Стынем немножко не убили.

И только запоздало до меня дошло: нечисть! Если в городе сошли с ума все черти, жиртресты и прочие товарищи, значит, подобная участь не минула и домашних.

Первой мыслью было бежать сломя голову к своим на рубежьей тяге. Но, чуть поразмыслив, я решил, что лучше добраться до машины. Так точно будет быстрее. К тому же силы были на исходе.

До «Зверя» я добежал значительно медленнее, чем гнался за Рехоном. Больше того, жутко вспотел. Страшно подумать, как самый обычный человек. Что дальше, грипп подхвачу?

Ударив по газам, я первым делом позвонил Васильичу. Все-таки возле него была кикимора, которая тоже, скорее всего, поехала кукухой. Как там говорят – мы в ответе за тех, кого подселили?

– Здравствуй, Матвей. Как ты? – сразу спросил бывший сосед.

– Комплименты от вашего сына кушаю, Царя Царей слушаю…

– Ты видел Рехона? Значит, это был Царь Царей? С тобой точно все в порядке?

Вот прорвало Васильича. Раньше он фишкой Костяна, который тоже задавал по несколько вопросов сразу, не пользовался. Видимо, действительно волновался.

Я вкратце рассказал о новой карьерной ступеньке его сына в местном воеводстве, после чего перешел к десерту:

– Значит, вы тоже слышали про Царя Царей?

– Я же правец, – ответил Васильич. – Во время разрушения моего мира о нем ходило много слухов.

Я не стал поправлять его, что мир вполне себе существует, разве что теперь не очень пригоден для жизни. Но это так, сущие мелочи.

– Вы слышали Царя Царей? – повторил я вопрос, добавив единственное слово: – Сегодня…

– Скорее, почувствовал. Как старики чувствуют электромагнитное возмущение. Слышал я его один лишь раз, там. И это было… жутко. Я сегодня все понял по Марфе.

– Как она?

– Обошлось. Кричала, ругалась, рвалась, пыталась кусаться. Но я ведь сильный, обхватил ее и держал, пока все не закончилось.

– Федор Васильич, а расскажите… что вы чувствовали, когда слышали этого Царя там?

Старик помедлил с ответом, будто вспоминая нечто нехорошее. Я его понимаю, так быстро четкое определение и не подберешь.

– Страх и безысходность, если говорить кратко… – неуверенно протянул он. – Казалось, будто весь свет куда-то выкачали, а во всем мире осталось лишь единственное существо. Бог, если тебе так угодно. Только очень… нехороший.

– А вы помнили и понимали, кто вы?

– Конечно. А почему ты спрашиваешь?

– Да так, неважно. Я заеду на днях. До скорого!

Я побарабанил пальцами по рулю. Очень странно все это, очень. Как я понял, самым сильным образом этот хмырь воздействует на обычную нечисть, низкоранговую. И на рубежников с малым количеством рубцов. На тех же кощеев действие незначительное и недолгое, Рехон быстрее меня оправился. На кронов, наверное, сольное выступление не произвело бы никакого эффекта. Но какого вообще хрена? То есть я понимаю, что в Прави, в смысле, Изначальном мире все танцуют под дудку Царя Царей, но какого черта все посыпалось у нас?

Ехать было еще минут семь. Гнал я пусть и агрессивно, но с допустимым превышением. Не для того я бегал и спасал чужан, чтобы после самолично размотать их на дороге. И запоздало вспомнил, что у меня есть телефон. И у Зои тоже. Вот она, великая сила технического прогресса.

Однако мои ожидания были напрасными – ответом послужили долгие гудки. После них какая-то не в меру веселая женщина сказала, что абонент сейчас невероятно занят (утихомириванием нечисти?), и я могу оставить голосовое сообщение.

Гадство, да что же там такое происходит? Нет, у меня были предположения. Вот только одно другого хуже. И чтобы хоть как-то перестать разгонять панику, я решил попытаться отвлечься. А что лучше всего подходит для этого? Конечно, развеселый разговор с Юнией.

– Как ты сама-то? – спросил я у Лихо.

– Что с-с-с… «сама»? – не поняла она.

– Ну, пережила этот призыв. Я видел даже не человека, а какое-то чудовище. Оно что-то бормотало и все такое. А потом видение закончилось. У тебя что происходило?

– Я видела того самого крона. Только уже с-с-с… обезображенного Нежизнью, – она замолчала, явно не собираясь описывать картинку. – Он звал. Вот и все.

– У меня вопрос. Какого хрена он воздействует именно на наш мир?

– А с-с-сам не догадываешься?

Я сначала пожал плечами, но тут же открыл рот от удивления. И машинально ударил по тормозам. Старенькая «Тойота» за мной отчаянно заскрипела колодками, после чего обиженно посигналила и перестроилась в правый ряд. Это да, согласен, так будет безопаснее.

– Осколки. Ну, конечно. Нежизнь появилась в мире после того, как была разрушена Ось. Получается, это все взаимосвязано. Но глупые кроны разнесли остатки Оси Изначального мира по другим мирам. Коронавирус по-правски, блин.

– Чего? – не поняла Лихо.

– Да так, минутка дурацких аналогий. Значит, именно с помощью Осколков Царь Царей и проникает в наш мир. Пусть и не физически, а ментально.

– Отлично. Возьми с-с-с… с полки пирожок, – мрачно отозвалась Лихо. – Помню, когда я первый раз услышала слабое эхо его голоса в Скугге, то даже не поняла до конца. Зато с-с-с… Созидатель очень испугался. Он думал, что Царь Царей идет по его следам.

– Ага, мания величия – она такая. Ею не страдают только великие люди, как я. Но чего он хочет добиться этим призывом? Стать сильнее? Или я чего-то не понимаю?

– Конечно, не понимаешь, Матвей. Твоя с-с-самая проблема в том, что ты не амбициозен.

Вот сейчас даже на минутку обидно стало. Хотя бы потому, что пару раз в своей жизни подобное я уже слышал. И всегда от представительниц прекрасного пола. Впрочем, Лихо не заметила моей кислой физиономии.

– Подумай, для чего сильные становятся еще с-с-сильнее.

У меня был ответ, но я очень не хотел его озвучивать. Как для чего? Для власти. Вот что-то мне не улыбалось стать подданным какого-то полуразложившегося чувака, который сам не мог понять, он больше жив или мертв. Хотя для этого ему нужно было как минимум попасть в этот мир. Едва ли чуры позволят ему это сделать.

Вот кто уж точно знает чуть больше, чем даже свидетель смены власти среди последователей Нежизни. К примеру, какого рожна такая странная выборка у этого товарища? Ведь основная аудитория – нечисть и слабые рубежники. Он даже чужан игнорирует. Только большой вопрос: как к чурам подъехать и что сказать? «Здравствуйте, есть ли у вас минутка поговорить о Царе Царей?» Ну, такое себе… Тот же Былобыслав и так что-то подозревает относительно моего хождения в Скуггу.

Кстати, очень интересно, как эти чуры сами пережили призыв. Ведь они нечисть, да и низкоранговых среди них тоже хватает. Я помню того мальчонку в Мурино. Вопросы, одни вопросы.

Что оказалось ясно – «выступление» Царя Царей не прошло бесследно, и до того, как рубежники утихомирили нечисть, та повеселилась на славу. Часть окон в домах на Данилова, а после и на Приморском шоссе, зияла осколками (это какой же дурью надо обладать, чтобы пробить стеклопакет!); пара прикрученных скамеек оказалась вырвана с корнем; по пути встретились разгромленная остановка и перевернутая «Газель».

Однако больше меня напрягали следы крови, встречавшиеся то тут, то там. Хорошо еще, что трупов не было. Но это здесь, у черта на куличках. А что произошло в больших городах? В том же Питере или Москве? Для меня Новгородское княжество по-прежнему было весьма условным делением.

Я даже врубил радио и попереключал между станциями. Нет, никаких прямых включений по поводу чрезвычайных происшествий. Хист надежно защищал нечисть и рубежников от постороннего вмешательства. Иногда даже слишком.

Зато в моем родном СНТ царил безупречный порядок. Оно и понятно, нечисти тут полтора землекопа, да и те сосредоточены с недавних пор исключительно в одном месте.

Вот только стоило мне подъехать к дому, как все внутри оборвалось. Начать хотя бы с того, что часть забора лежала на земле. Словно кто-то большой попросту выбил его. Кто именно? Ну, вариантов много, учитывая, что промысел дает всякие фишки. Поэтому комплекция не решала. Даже тот же Гриша в пылу ярости мог наворотить дел. Гадство…

Я выскочил из машины, молнией метнувшись к дому и на ходу для себя отмечая все малейшие подробности. Так, стены на месте. Окна и дверь тоже. Ну да, вот такие у меня с недавних пор низкие требования к нормальному уровню жизни. Но заниматься восстановлением жилища, вспоминая пример Васильича, очень бы не хотелось. К тому же – куда я потом? В моей квартире живет правец. Да и попросту нет никакого желания тратить на подобное время, когда вокруг творится форменный хаос.

Рванув дверь на себя, я услышал блокфлейту. Черт наигрывал что-то минорное, но вместе с тем очень мелодичное. С души будто камень упал – минус один.

– Митя!

– Дяденька!

Он выскочил из гостиной, и мы без лишних слов обнялись. А потом Митя начал дрожать и всхлипывать. Видимо, только теперь он окончательно осознал, что произошло.

– Ну, будет тебе. Все уже закончилось. Черти не плачут, а слезы от ветра.

– Мне давно так страшно не было, дяденька. Все такое черное, в крови. И сам я будто в крови увяз, а выбраться не могу. И еще голос этот. Потом я очнулся, а никого нет.

– Как это «никого»?! – у меня внутри похолодело. – А Гриша?

– Я, видимо, с определенных пор для некоторых товарищей никто, – устало ответил из кухни бес.

Я мягко отстранил Митю и последовал на голос. Выглядел Гриша плохенько, как с самого большого похмелья. Лицо серое, даже будто борода потеряла свой неизменный огненный цвет. Да еще щека расцарапана до крови. Сидел бес перед бокалом, до краев наполненным водкой. Вот только пить не торопился. Хотя сам всегда говорил, что водку греть – лишь портить.

– Как дела? – задал самый тупой вопрос я.

– Как сажа бела. Сам же слышал, хозяин. А после зова Морока завсегда тяжело.

– Мне сравнивать не с чем, я первый раз Царя Царей слышал.

– Как и Митя. Я потому его трогать не стал. Подобное нужно самому пережить.

– Гриша, а почему ты Царя Царей называешь Мороком?

– Меня мать моя так еще учила. Что изредка просыпается черный бог глубоко под землей и стонет. От голоса его многие с ума сходят. Кто ненадолго, кто насовсем. Раньше вроде как редко такое случалось, не чаще раза в двести лет. Вот только за мой век подобное уже в пятый раз. А я ведь молоденький.

Ну да, помню, бес у меня кровь с молоком, родился всего лишь в начале двадцатого века. Мужчина в самом расцвете сил.

Однако его слова напрягли. Это мы к чему идем, что зовы Царя Царей будут такими же частыми, как ежегодное обращение Президента к Федеральному собранию? Не хотелось бы. Такими темпами у нас тут чужан не останется. Я себя чуть по лбу не хлопнул. Как-то на меня голос этого самого Морока, как назвал его Гриша, очень плохо действует. Я начинаю, что называется, не по-детски тупить.

– А где Зоя с грифоном?

– Да хрен их знает, – меланхолично ответил обычно жадный до жизни бес. – Очнулись – нет никого. Там забор снесли – наверное, грифон твой. Я считаю, баба с возу – нам же легче. Не знали, как от этой страшной собаки избавиться, а вон как все обернулось.

Я не стал поправлять беса, что грифон больше походил на кого-то из семейства кошачьих, а выскочил наружу, пытаясь найти единственное, что меня интересовало, – кровь. Даже сделал форму Сетки – того самого, неэффективного, но все же действенного, заклинания обнаружения. И влил крохи хиста. Сразу стали фонить остатки еды в корыте Куси, однако на этом все. Значит, других «останков» рядом не обнаружено. Уже спасибо.

Но что плохо, чувствовал я себя как дальнобойщик, проведший пару дней без сна. Сейчас бы с большим удовольствием рухнул на кровать и поспал, а не занимался этим всем.

– Я могу помочь, с-с-с… – откликнулась Лихо. – Когда меня твоя пас-с-сия увидела, я от испуга ее немножко приглушила. Ну, как умела.

– Я понял, надкусила яблочко.

– Вроде того, с-с-с… – без всякой радости ответила нечисть, словно этим совершенно не гордилась. – Но с-с-с… суть в том, что я могу ее найти. Мне надо лишь еще раз… Ну…

– Да понял я. Действуй-злодействуй.

Лихо выбралась из Трубки и будто бы ничего не сделала. Разве что вздохнула полной грудью да ее лицо чуть посветлело, словно она думала о чем-то хорошем. Не знаю, о детских игрушках или старых забавах с приятелями. На самом деле сейчас она «пила» Зою, побочным действием чего являлось определение местоположения девушки.

Только теперь я понял, какую ежедневную работу Юния над собой проводит, чтобы находиться рядом со мной. Ведь она напоминала человека на жесткой диете, который каждый день ходит в огромном гипермаркете, до отказа забитом едой. Разве что грифон в духовке для ее рациона мог не подходить.

– Жива твоя зазноба, – открыла глаз Юния. Хотя мне показалось, что второй, заросший, словно тоже дернулся. – И даже не ранена. Пойдем, с-с-с…

Легко ли бежать за нечистью? Мне казалось, что все зависит от ее направления. К примеру, за теми же вэтте следовать не составляло особого труда. С чертями, пусть даже городскими, дело обстояло сложнее.

Не знаю, может, тот самый род лиходеев, к которому принадлежала моя напарница, обитал в глубоких чащах, но на пересеченной местности Юнии не было равных. Ну да, стоит хотя бы вспомнить, как она сражается – с помощью почти мгновенного телепорта.

Может, дело было еще и в моей усталости. Я, откровенно говоря, еле волочил ноги, всем своим видом демонстрируя словосочетание «сила воли». Меня сейчас хоть на какой-нибудь плакат вроде «Нет ничего невозможного. Матвей смог – и ты сможешь».

Мы прошли мимо разрушенного дома Васильича, затем выбрались на уже знакомую тропку, где сосед принимал раньше солнечные ванны, и направились к воде.

Сказать честно, бродить по берегу Балтики в сентябре – удовольствие ниже среднего. К тому же когда, как сейчас, небо плотно затянуто пеленой туч, а противный ветер пронизывает до костей.

Зоя и вовсе сидела на камне, не думая о своих будущих детях. В смысле, прям на заднице, да еще обняв колени. Почти как Аленушка.

– Зоя… – негромко позвал я.

Она меня услышала. Вскочила и начала вытирать слезы с заплаканного лица, впрочем, помогло мало. Веки уже раскраснелись и распухли. А потом Зоя все же не сдержалась и, бросившись ко мне, заревела снова.

– Матвей, он сбежал!

Странно все это. Я стоял, и меня обнимала девушка, которая мне нравилась. А никакого удовольствия при этом я не ощущал, скорее даже, наоборот, чувствовал себя некомфортно. Словно выпросил все это. Вот когда меня обнимал Митя, все было как-то более натурально, что ли. Теперь я лишь ждал окончания данной процедуры.

– Я не знаю, что произошло, – скороговоркой стала рассказывать Зоя. – Мы гуляли снаружи, а потом в него… словно бес вселился. Ну, не наш, я про выражение такое. Куся стал метаться, пищать, а потом побежал. Я пыталась его догнать, но он улетел, – чужанка опять всхлипнула. – Это из-за меня, да?

– Ты тут ни при чем. Просто в нашем мире произошло нечто экстраординарное. Вроде вспышки на солнце. Вот грифон на это остро и отреагировал.

– Матвей, ты найдешь его? Ради меня!

Я посмотрел на нее пристально. Наверное, даже чересчур.

Первым делом, когда я зашел в дом, я кинулся к Мите. Затем вспомнил о бесе. Зоя с грифоном шли в последнюю очередь, и то в связке. Нет, найти Кусю действительно надо. Но не потому, что я очень по ней скучаю. И не ради Зои. Просто как бы в таком состоянии молодой грифон не начал рвать на части людей. Поэтому я тяжело вздохнул и сделал то, чего не любил больше всего. Соврал:

– Конечно, найду. Ради тебя.

Глава 6

Чем старше становишься, тем явственнее понимаешь, что многие правила, которые нам вдалбливали с младых ногтей, – не более чем условности.

Если съесть шоколадку перед ужином, то ничего ужасного не случится. Если ты не умираешь на работе, то рано или поздно все равно можешь достичь определенных успехов. И с незнакомыми вполне можно разговаривать, потому что не все хотят тебя убить (конечно, не в случае с рубежниками).

Сейчас я больше всего хотел сделать то, за что в армии бы сгноили, – прилечь на заправленную кровать и поспать пару часиков. Ну, или не пару. Да и кровать я мог расправить, мне не жалко.

Однако вместо этого пришлось ехать непонятно куда, чтобы найти грифона. Это еще хорошо, что Зою я оставил дома, аргументируя тем, что вдруг Куся решит вернуться. Вроде бы сработало. По крайней мере, спорить она не стала.

А вместо девушки я взял симпатичную во всех отношениях (кроме одного) Лихо. Удивительно, что вместо общества прелестной бывшей начальницы я выбрал Юнию. Не потому, что та была бы попросту полезнее. Нет, руководствовался я как раз не логикой, а какими-то внутренними ощущениями.

– Едва ли эта с-с-с… тварь в город ломанется. Она людей как-то не особо…

– А кто вообще людей любит? – философски заметил я.

– Ты любишь. Вон как за них с-с-с… задницу рвешь.

– Кто-то же должен, если остальным плевать. Но ты права, в город он едва ли полетит. Полетит, блин! И давно у нас грифон стал путешествовать по воздуху?

– Кормить надо было с-с-с… меньше, – не менее философски заметила Юния.

Вообще определенный план или нечто вроде него у меня был. По словам Зои, грифон ломанулся через Гвардейский пролив к маяку. А что, логично, там куча деревьев, есть где укрыться. Беда в том, что, даже если знать примерное направление, на поиски нужной локации уйдет куча времени.

И возможно, они ни к чему не приведут.

Конечно, можно попросить знакомую русалку поплавать по окрестностям. Вот только, как гласит русская пословица, что знают две русалки – знает и свинья. И уже через час об этом будут болтать все вокруг. Блин, если кто-то видел Кусю, то о нем точно растреплют. Хотя есть вероятность, что его пока не определят как грифона. Куся у нас мальчик только-только подрастающий, формирующийся. Мало ли летающей нечисти.

А если я выйду с просьбой к русалкам, то его свяжут со мной. Я же не Киркоров, который за любой движ ради хайпа. Или, как сказали бы поклонники классического русского языка, – за любую активную деятельность ради краткосрочного явления, которое способно привлечь внимание.

Вот толку тогда с таких связей, которыми невозможно воспользоваться? Висит груша, блин, нельзя скушать. Есть еще, конечно, леший. Но до его владений прилично. И я очень сомневался, что Куся долетел туда на своей новой тяге. Хотя кто его знает, бешеному грифону тридцать верст не крюк.

Так или иначе, двигаясь по Калининскому шоссе, я чуть нарушил ПДД и повернул налево, на проселок, который, по навигатору, гордо именовался улицей Дачи Охотников. И очень надеялся, что название не станет говорящим. Меньше всего мне хотелось, чтобы какой-нибудь охотник наткнулся на грифона. Бог знает, как будет «маскировать» того хист. Может, под очередного «изломанного» кота. Однако в благоразумном поведении именно Куси я был не вполне уверен.

Доехав по проселку до конца, я уперся в шлагбаум, преграждающий путь к домам. Видимо, частная территория. Уже дальше виднелись несколько строений, за которым расстилалась вода.

– Нет тут твоего с-с-с… грифона, – авторитетно заявила Юния.

– Это ты еще с чего взяла?

– Там люди. Я их чувствую. Никто не ранен, не убит. Думаю, ес-с-сли бы здесь появился грифон, то ничем хорошим это не закончилось бы.

– Логично.

Пришлось разворачиваться и уезжать несолоно хлебавши. А что делать? Не приставать же к отдыхающим с вопросами, не встречалась ли им здесь небольшая, но очень гордая нечисть. Вот и я думаю, что эта мысль так себе.

Еще дурацкой затеей показался метод моего поиска. Покататься на машине, конечно, хорошо, но тут лучше бы пролететь квадриком. Хотя, если Куся спрятался, как ты его увидишь в тени деревьев?

– Ждать надо, – зевнула Лихо. – Рано или поздно тварь с-с-с… себя проявит.

– Ага, вот только и ратники воеводы возбудятся по этому поводу. Нет, мы должны найти его раньше. И Куся никакая не тварь, – неожиданно для себя встал на защиту животины я. – Он грифон. Обычная нечисть. Не виноват же, что таким родился.

– Какой ты сегодня добрый. С-с-сначала чужан бросился защищать, потом нечисть. Ждешь значок от с-с-с… великого князя «Добряк всея Новгорода»?

– Это не я такой добрый, просто вы все злые, – огрызнулся я. – В любом случае надо оставаться человеком.

– Ага, с-с-с… человеком-пауком.

– Ты вообще откуда этого нахваталась?

– С балбесами твоими телевизор с-с-смотрела, пока ты по Изнанкам бегал. Там фильм был про рубежника, который умел по с-с-стенам ползать. Только переврали все.

– Какого рубежника? – рассмеялся я.

– Обычного. Его Арахнид звали, жил в Литовском княжестве в с-с-свое время. Возвышался, когда убивал людей, которые не могли двигаться. Помнится, с-с-сначала он веревками их связывал, а пос-с-сле, на пятом рубце, стал слюну ядовитую выделять.

– Ты-то откуда все это знаешь?

– А я его выпила. Тоже, получается, с-с-с… много добра кому-то принесла, да?

Я не стал спорить. Я давно осознал, что у каждого свое понятие о добре. У кого-то – как в анекдоте про Ленина: если не полоснул бритвой по шее, то уже молодец. Меня больше волновало, что медленно надвигался вечер, а я не чувствовал и следа грифона.

Поэтому, прокатившись еще раз по бездорожью, я вырулил на трассу и помчал к единственному консультанту по пересеченной местности. Само собой, предварительно зарулив в магазин и чуток поэкспериментировав, раз уж ему крендели приелись.

У заветного пня я был уже через четверть часа, развязывая пакет со сладостями.

– Это что еще такое? По виду словно снег, – не стал томить меня леший соблюдением всех правил.

– Зефир, батюшко.

– Плохо звучит, – нахмурился тот. – Слово не наше. Зефир… Как ифрит. Был у меня лет сто пятьдесят назад здесь один рубежник с востока, поработивший огненную нечисть. Эта парочка мне чуть пол-леса не сожгла.

– От зефира может только половина жопы слипнуться. С лесом ничего не случится.

Леший осторожно взял лакомство, откусил, и его брови поползли вверх. А лицо приобрело выражение как у Лихо, когда она «пригубила» Зою. Разве что леший был посимпатичнее.

– Как вкусно.

– Агар, сахар, подсластители, еще сахар. В общем, все как ты любишь, батюшко.

– Ладно, языкастый, чего пришел?

– У меня тут проблемка одна нарисовалась. Грифон убежал. Точнее, улетел.

Бедняга леший поперхнулся и закашлялся. Я даже завис в трудном выборе – ударить его по спине или нет. Сильная нечисть справилась сама.