Вы читаете книгу «Пустая ведьма» онлайн
Пролог
- Чтоб тебе пусто было!
Распространённое русское проклятие.
Пролог
Я нечего не помнила о своей жизни.
Вот абсолютно.
Полная потеря памяти, даже кусочка воспоминания не осталось.
А теперь, кажется, это больше не имело значения.
Потому что эта самая жизнь вот-вот должна была оборваться.
И ведь что самое обидное: всего три недели прошло, как меня спасли, исцелили, практически вернули с того света.
А сегодня судьба решила взять реванш. И добить меня окончательно.
- Р-р-р, — произнес монстр и сделал шаг ко мне.
Мягкая кошачья лапа опустилась на свежевыпавший снег всего в нескольких метрах от меня. Потом вторая резко сократила расстояние между нами.
Он только выглядел как милый домашний питомец. С умильной, наивной мордашкой ласкового котенка.
Вот только размерами зверюга была с полноценную лошадь.
Настоящее чудовище с репутацией убийцы, явившееся по мою душу.
Кот, созданный магией.
Кот, созданный мною…
Так мне сказали.
Я сглотнула и медленно, очень медленно попятилась назад.
Янтарные глаза, горящие в ночной темноте, разбавленной тусклым фонарем на столбе уличного освещения и смягченной призрачно-белым сиянием снежного покрова, предупреждающе сверкнули.
«Тебе конец, человек по имени Александра Волхв», — как бы намекнули они. — «Один раз тебе удалось избежать смерти. Но теперь тебе не уйти».
Да знаю я, знаю!
Мне и бежать-то некуда!
Монстр подловил меня на подходе к дому, где я жила и куда возвращалась из университета с поздних лекций.
Закрытое пространство двора, пустынная детская площадка, слепые окна П-образной многоэтажки — и единственный путь в подъезд, под защиту двери и кодового замка, отрезан сердито бьющим хвостом огромным черным зверем.
Развернуться и броситься обратно? Нет. Это бессмысленно. Улица за спиной — длинная, прямая, без укрытий. Он бы настиг меня за несколько прыжков. И напал бы со спины. А я хочу вот так: глаза в глаза. Видеть его до конца.
До самого конца.
И здесь, во дворе, хотя бы нет людей. Поздний час. Дети уже разошлись по домам. И взрослых не видно.
Пока что.
А там, на улице, снуют редкие машины. И бродят прохожие.
Лишние жертвы.
Нет.
Их и так слишком много на счету этого монстра.
На моей совести.
«Это ты виновата!» — сказали мне целители, когда я очнулась и поняла, что потеряла свою жизнь. Пусть не буквально, всего лишь память о ней. Но они постарались, чтобы я узнала главное.
Когда-то я создала страшное чудовище. И сейчас оно охотится на мирных, ничего не подозревающих людей.
А сейчас оно пришло за мной.
Я зажмурилась.
Пусть так.
Я всё равно больше не имею над ним власти.
Я потеряла ее по своей вине.
Потеряла свою силу.
Потеряла воспоминания.
Потеряла саму себя.
Я больше не…
- Р-р-р! — протяжно, глухо повторил кот.
- Что «р-р-р»? — сдавленно, с нервным смешком, выдохнула я. — Ты хоть знаешь, кто я? Или тебе всё равно, кого убивать? Приказали — ты и выполняешь? Вот так запросто?
«Твоя вина!» — твердили посвященные в тайну создания чудовища. — «Тебе говорили — уничтожь его, пока не поздно! Но нет, ты упрямилась. Клялась, что он подчиняется лишь тебе и никому не навредит. А теперь им управляет злой колдун. И никто не в силах ему помешать. Даже ты, его бывшая хозяйка!»
- Ты ведь тоже не помнишь, что когда-то ты был моим?.. — прошептала я, понимая, что все разговоры бесполезны — вряд ли хвостатый убийца вообще меня понимает. — И кто я такая…
Конечно, не помнил.
Он попросту не признавал свою создательницу. Внешне-то я осталась прежней, да только мой облик тут не играл никакой роли. Я могла принять любой вид, а кот безошибочно меня узнать.
Только маяк, благодаря которому он выделял меня среди других, исчез, украденный чужой волей.
Потому что я больше не…
Он тянул с моей смертью. Играл, как кошка с мышкой. Ждал, пока страх окончательно вымотает меня, сведет с ума, заставит нестись прочь без оглядки. И тогда он удовлетворит свой охотничий инстинкт, наполнит зверя сладким наслаждением истинной охоты.
Как говорили целители?
«Мелекоры — абсолютное оружие. Их даже магия не берет. Их невозможно уничтожить. Только создатель на это способен. Но ты...»
Да, помню.
Я больше на это не способна.
Потому что я больше не ведьма.
Я пустая.
И я сейчас умру.
Глава первая
За несколько часов до этого
- Студентка Волхв, у вас совсем в голове пусто? – раздраженно поинтересовался преподаватель, склоняясь над журналом.
- Совсем, – честно призналась я с покаянным вздохом.
В аудитории раздались смешки, а преподаватель посмотрел на меня с видом человека, подозревающего, что над ним издеваются.
- У вас семь пропусков и к семинару вы не готовы. Два, Волхв. Садитесь. Но имейте в виду, если не отработаете эти темы, к экзамену я вас не допущу. И это касается всех! – пригрозил он уже аудитории.
Смешки разом смолкли.
Какой суровый…
Я не села – рухнула, то ли с облегчением, то ли с легким ощущением стыда. Аудитория наполнилась легким шелестом, словно по какому-то немыслимому волшебству сюда забралась заблудившаяся тучка и тихонько проливалась сейчас невидимым, но вполне слышимым дождиком. Это перешептывались студенты-одногруппники. Делятся впечатлением? Насмехаются?
Прислушалась. Нет, вроде ничего осуждающего в шепотках не уловила, так что репутацию я себе, скорее всего, не испортила. Хотя кто знает, возможно, портить было уже нечего.
На меня никто не смотрел. Впрочем, любые ерзанья сурово окрикивались преподавателем, а мое место было скрыто от большинства любопытных глаз. В самом конце аудитории, последняя парта первого ряда. На «камчатке», где обитают самые нерадивые студенты… или те, кому жизненно необходимо спрятаться и тихонько пересидеть этот кошмарный день за спинами других студентов
Впрочем, как уже выяснилось, с выбором места я промахнулась. Точнее, результат был бы неизменным, где бы я ни устроилась, хоть перед самым носом преподавателя. Опрашивал он не тех, на кого упадет его строгий преподавательский взор, а по списку, и я попалась ему где-то в самом начале оного.
Вот уж повезло с фамилией. Нет, сама фамилия мне понравилась. Необычная такая, красивая. Даже говорящая. Была. Когда-то. Но вот в списке на экзекуцию она оказалась неприятно сверху.
- Алекс, ты почему ему не сказала? – шепотом поинтересовался мой сосед по парте. – Ты же не виновата.
А вот и еще одно разочарование в так тщательно выбранном месте. Разочарование выглядело как излишне жизнерадостный белобрысый паренек в светлой рубашке и серых брюках, бухнувшийся на соседний стул за три секунды до начала семинара, когда сбегать куда-нибудь на другой ряд стало слишком поздно.
Жизнерадостность навязавшегося соседа, как выяснилось, не была его индивидуальной чертой характера, а относилась ко мне и моему долгожданному появлению в универе. С одной стороны, конечно, приятно, что тебе так рады, с другой – вот не сейчас, дорогой сосед, ладно?
- Как будто он поверит, – со вздохом ответила я. – Это мне тогда на все предметы справку таскать надо. Как доказательство, что я не симулирую полную амнезию, а реально болею.
- Зато вызывать перестанут.
- Ничего, – отмахнулась я. – Пересдам. Зато никто не будет смотреть с такой… жалостью.
Я бросила быстрый взгляд на соседа, и он поспешно опустил голову. Впрочем, я была к нему несправедлива, жалости в его глазах не было. Скорее, растерянность. Он не знал, как себя со мной вести и что делать. Попытавшись вызвать меня на разговор, он очень быстро понял, что здесь что-то не так, и прямо в лоб поинтересовался, почему я веду себя с ним как с совершенно незнакомым человеком.
Пришлось признаваться, что так оно и есть. Сразу после этого его радость от встречи потухла, парень перестал улыбаться и всё чаще и чаще бросал на меня внимательные взгляды. Вот и сейчас он не стал развивать тему справок и невыученных семинаров дальше.
Вместо него ко мне обернулась соседка с передней парты — еще одна незнакомая девица в блузке с излишне откровенным вырезом и выбеленными в пепельный блонд волосами:
- Алекс, ты что, совсем не учила?
Я передернула плечами. Еще одна любопытствующая особа.
- Не учила и не учила. Что тут такого?
- Ну, ты же вроде как отличница, всегда учишь все темы.
Значит, отличница. Учту на будущее.
- Отстань от нее, – вмешался белобрысый.
Девушка отстала. Спасибо, сосед, извини, опять забыла твое имя.
- Дальше будут только лекции, – подсказал он мне тихо. – Но вот завтра два семинара. Пиши у меня задание. Сможешь к ним подготовиться?
- Я же не настолько больная, конечно смогу.
Он посмотрел на меня с таким сомнением, что я засомневалась в собственных словах. Может, и настолько, откуда мне знать. Вдруг я и раньше была немного того, а уж сейчас…
- Ты же только из больницы… – пояснил сосед. – Мало ли…
Из больницы я была не только что. И не из больницы вовсе, но распространяться на тему, где я пропадала почти месяц на самом деле, не собиралась.
Люди, в число которых теперь входила и я сама, ничего не знали о магии и волшебных целителях. И меня настоятельно предупредили: не вздумай проболтаться.
А я что? Будто мне кто-то поверит. Или, можно подумать, я действительно знаю нечто такое, отчего мир перевернется.
Едва прозвенел звонок на перемену, как к нашей парте подошел еще один тип.
- Привет, рыжая, – пробасил тип. – Где пропадала?
Видимо, этого товарища мне тоже полагалось знать. Но я не знала. Высокий, полноватый, с простым лицом. Кто же ты будешь, дорогой? Кроме того факта, что являешься моим сокурсником.
- Лешка, привет, – сказал мой сосед, и я мысленно поблагодарила его за подсказку.
- И тебе, Димыч. Рыжая, не пугай нас так больше. Мы уж думали, тебя демон-кот утащил.
- Как видишь, не утащил, – сдержанно улыбнулась я.
- Ну и лады. – Лешка махнул рукой и ушел.
- Демон-кот, – прошептал сосед по имени, как мне только что любезно напомнили, Димыч. – Слышала о нем?
Я кивнула. Некоторые личности из магического сообщества мне все уши о нем прожужжали.
А лучше бы не слышала.
- Как ты думаешь, кто он такой, этот кот-демон? — напряженным шепотом произнес Димыч.
Я неопределенно пожала плечами.
- А я вот думаю, что это никакой не демон. Это простая пантера. Сбежала из зоопарка, а кушать-то хочется.
Мыслительные выводы Димыча поразили меня до глубины души.
- А ничего, что он появляется в разныхгородах? – вкрадчиво поинтересовалась я.
- Путешествует, – уже не так уверенно предположил парень.
- Угу, – согласилась я. – Со скоростью света. Сегодня в Москве, завтра на Дальнем Востоке, послезавтра в Чите. Он же появляется где захочет, а не какой город по пути попадется.
- Всё-таки демон? – почти шепотом спросил Димыч.
Я многозначительно промолчала.
- Хорошо, что в нашем городе он не объявлялся, – вздохнул парень.
- Думаешь? – равнодушно поинтересовалась я, складывая тетрадки в сумку.
- Вроде наш город в новостях не называли.
- Значит, еще назовут, – сказала я и пошла к выходу из аудитории.
Знала бы я тогда, насколько близка к истине…
Глава вторая
Наш город. Город-миллионник, третий по величине в стране и первый в собственной области. С ужасной экологией, бесконечными пробками и тоскливой серостью домов. Город, где я родилась и выросла, с которым меня связывало всё – события, воспоминания, жизнь…
Город, с которым меня не связывало ничего.
Последние пары закончились только к сумеркам.
Семинаров действительно больше не было, и демонстрировать свою опустевшую голову другим преподавателям не пришлось. Но общение с одногруппниками превратилось в пытку. Словно каждый посчитал своим долгом подойти и поинтересоваться, где я пропадала целых три недели.
Спасибо моему соседу Димычу, он взял атаки ребят на себя, ревниво защищая от неудобных вопросов.
Мне только и оставалось, что улыбаться и кивать, подтверждая его слова.
Да, я действительно попала в ДТП. Да, только вчера вышла из больницы. Нет, теперь всё хорошо, но пропустила много, буду наверстывать. Куда ж я теперь денусь…
Лучше бы я осталась дома и никогда не узнала про этот универ, честное слово!
Как же это тяжко, оказывается, общаться с людьми!
Интересно, это всегда так было, или я изменилась, утратив свою настоящую личность?
Домой я почти бежала, словно пресловутый кот-демон уже гнался за мной по пятам. А мне просто хотелось домой. Очень, нечеловечески сильно и жизненно необходимо в мой оплот, мою крепость, мое спасение от чуждого, почти незнакомого мира и едва переносимого внимания людей.
Где можно не притворяться, будто всё в порядке. А просто окунуться в покой и тишину.
Хотя так было не сразу.
Впервые я пришла в свою квартиру примерно двадцать дней назад, когда моя жизнь началась заново и целители решили, что я достаточно оправилась от катастрофы и уже не помру.
Долго стояла перед запертой дверью, не представляя, что делать. Целители могли подсказать, где я живу, но не отпереть мне дверь. А ключей же при мне не оказалось.
«Возможно, ты заперла ее магией», — вспомнились наставления целителей. — «Тогда всё. Тебе туда не попасть. Придется вызывать мастеров по взламыванию магических замков. Ах, да. Ты же теперь не сможешь. Мир Видящих Паутину и доступ к его возможностям для тебя закрыт».
Приколисты…
Если они думали таким образом меня задеть, то они сильно просчитались. Я не помнила этого мира. Не знала, какого это — быть ведьмой и уметь вершить чудеса.
По сути, я ощущала себя тем самым обычным человеком, каким теперь являлась на самом деле.
Так что ничего я не потеряла, госпожи ведьмы.
Нельзя испытывать чувство утраты того, о чём не имеешь ни малейшего представления.
Я потопталась под дверью и все-таки коснулась ручки, просто так, ничего не ожидая.
Дверь оказалась не заперта. Я предпочла думать именно так, а не подозревать, что в мое отсутствие ее успели взломать любители шастать по чужим квартирам. Вроде как обокрасть жилище ведьмы — задачка из разряда самоубийственных, нет?
Не могла же дверь среагировать на прикосновение владельца, в самом деле? Или могла?! Хотя откуда мне было знать, на что ее зачаровала прежняя я. Мне и сейчас-то не понятны все тонкости магической реальности, спрятанной от людей, а тогда мое сознание и вовсе напоминало чистый лист.
Потом я медленно обходила квартиру, помещение за помещением. Трогала предметы, вдыхала запахи, разглядывала интерьер. Ничего из этого не помогло ни вызвать хоть малейшее воспоминание, ни рассказать о той девушке, которая прожила тут много лет.
В памяти, в душе и на сердце царила пустота.
Той девушки больше не было.
Теперь была я. Такая, какая есть, с тем немногим, что мне досталось в наследство от почившей, с множеством открытых дорог впереди.
Пусть я больше не была ведьмой, но кто сказал, что это — беда? Сочувствующие Видящие Паутину? Пусть идут лесом. Я найду свой путь. Без них.
Тогда же я узнала, наконец, как, собственно, выгляжу. В прихожей оказалось такое огромное зеркало, на раздвижных дверях гардероба, что я заподозрила себя прежнюю в тщеславии и нарциссизме.
Рыжеволосая девушка выглядела так, словно ее недавно подняли из гроба – а именно так почти и было. Лицо осунувшееся, глаза тусклые, зеленые, почти сливались с синяками под ними.
Это только спустя пару недель, более-менее восстановившись, я узнала, что, оказывается, мне досталась внешность далеко не заурядная – красивое лицо, ярко-рыжие волосы, волнистые, густые, остриженные у плеч, с косой челкой, – но в тот момент я остро себя пожалела.
Впрочем, жалость к себе никуда не делась. Я по-прежнему жила словно в вакууме, по инерции, заданной мне вернувшими меня к жизни целителями, постепенно, шаг за шагом урывая у пустоты немногие крохи своей жизни и личности.
Каждый день я подходила к этому зеркалу, рассматривала свою постепенно приходящую в норму внешность и спрашивала – то ли сама себя, то ли пространство, то ли судьбу – кто я теперь и что мне делать дальше?
А вчера я случайно узнала, что еще до своей «смерти» поступила в обычный человеческий университет, и было бы неплохо там наконец появиться.
Это стало ответом на мой вопрос, настоящим подарком судьбы. У меня появилась цель! И хоть какой-то смысл моего пустого существования!
Осталось только не тормозить на достигнутом, доучиться, получить профессию – и смело идти по жизни дальше. Без ведьм, целителей и магии — как самый обычный человек, в которого я теперь превратилась.
Или хотя бы попытаться это сделать.
Ага.
Наивная.
Так тебе и позволили.
Глава третья
И зачем только ноги понесли меня в этот университет?
Чего мне дома не сиделось?
Когда я доехала на автобусе до своей остановки, совсем стемнело.
Снег, всю дорогу пышными хлопьями залеплявший окна машин и мутивший видимость, постепенно редел, а потом и вовсе прекратился.
Я вышла из автобуса, поправила рюкзак на плечах и похрустела по белому ковру в сторону своего дома.
К вечеру заметно похолодало, мороз пробирался под красный пуховик, щипал за нос и заставлял сжимать пальцы в кулаки внутри перчаток, чтобы не дать им замерзнуть окончательно.
- Кот-демон, — усмехнулась я вслух, вспоминая разговор с Димычем. — Придумают же имечко! Какой же он демон? Просто кот, только большой. Ну да, волшебный. Но точно не демон. Демонов не существует.
Чувство вины, навязанное ведьмами, кольнуло легкой тревогой. Но не настолько, чтобы я начинала изводить себя из-за многочисленных жертв своего бывшего питомца.
Пусть лучше своего главгада ругают! Того самого, который и науськивает теперь мелекора на невинных людей! Я-то тут при чем?
Я даже до катастрофа была слабенькой ведьмой. А сейчас и подавно никто.
Шум улицы сменился тишиной дворового колодца. Луна, только что щедро поливавшая город холодным светом, укрылась за вуалью полупрозрачных облаков, расплывшись круглым желтовато-белесым пятном. Звезд и вовсе не было видно.
Только единственный работающий фонарь отбрасывал на снег мутный круг света.
До моего подъезда осталось каких-то сто шагов.
Кот материализовался бесшумной тенью, моментально отрезав мне путь домой.
Я замерла не веря глазам.
Так вот он какой! Потрясающе красивый зверь, черный, лоснящийся, пропорциями напоминающий котенка-подростка, со слегка большеватыми для его головы ушами. И мордой, которая вызывала скорее умиление и желание потискать, чем страх.
Оранжево-желтые, янтарного оттенка глаза уставились прямо на меня.
И тут я опомнилась.
Это существо убило множество магов и людей!
И теперь оно тут, у твоего дома!
Прямо перед тобой!
Алекс, беги!
Легко сказать, еще быстрее подумать. А ты попробуй беги, когда ноги приросли к земле, а сердце колотится так, словно поставило себе целью пробить ребра насквозь и сделать то, на что оказалась неспособна хозяйка: драпануть от своего самого страшного кошмара куда глаза глядят!
Да и какой смысл?
«Он охотится только на людей-немагов», — говорили целители. — Он убивает их и утаскивает, а вот куда, никто не знает. Можно было бы подумать, что он съедает их без остатка, как думают люди, но мелекор не нуждается в физической пище. Он подпитывается от хозяина. Скорее всего, он относит тела именно ему, Харухану, жестокому колдуну, прячущемуся где-то на Великой Паутине Миров».
Что ж, скоро я узнаю, куда именно девает свои жертвы мой бывший питомец.
Или не узнаю. Потому что буду мертва.
Кот медленно, крадучись, но с неотвратимостью злого рока, приближался ко мне. Глаза его, горящие погребальными свечами, не отпускали меня из парализующего плена своего пристального взгляда.
И снова это рычание. Тихое, глухое. Даже не предупреждающее. Просто ставящее точку в моей короткой человеческой жизни.
Как ведьму меня убили еще три недели назад.
Того раза я даже не помню.
Но сейчас… сейчас мне придется испытать все прелести жуткой и самой настоящей, физической смерти…
- Что «р-р-р»? — вырвалось у меня не иначе как с перепугу. — Ты хоть знаешь, кто я? Или тебе всё равно, кого убивать? Приказали — ты и выполняешь? Вот так запросто? Ты ведь тоже не помнишь, что когда-то был моим? И кто я такая, тоже?
Мелекор замер. Склонил голову на бок, шевельнув правым ухом. Он что, прислушивается? Понимает меня?
- Котик, миленький! — заволновалась, затараторила я. Если в нем есть хоть немного разума, хоть капелька собственной воли… мы ведь можем договориться? Как два вменяемых существа. — Извини, не помню твоего имени и есть ли оно у тебя вообще… Но я твоя создательница! Почти что мама! А родителей убивать нельзя! Понимаешь? И почему ты вообще пришел сюда? Случайно? Или… именно ко мне? Тебя главгад прислал? Да? Он как-то узнал, что я жива, и хочет добить? Блин, да за что? Я даже не помню, что мы там с ним не поделили!
Целители сказали, я сама к нему полезла. К злодею, который по щелчку пальцев уничтожает магов любого уровня силы. И я, слабенькая никчемная ведьмочка, зачем-то решила бросить ему вызов.
Я. Самому непобедимому колдуну всех времен и бесконечных пространств Великой Паутины Миров.
Вот не дура ли?
Впрочем, претензии к себе прошлой высказывать слегка не вовремя.
Мелекору надоело играть в гляделки.
Он вдруг дернулся, заворчал недовольно, словно споря с кем-то невидимым, замотал головой, заскреб лапами по снегу, с неприятным хрустом прорезая в нем глубокие борозды — и снова уставился на меня. Но теперь в его взгляде была только пустота. Голодная, безжалостная, погибельная.
Этого страшного взгляда хватило, чтобы инстинкт самосохранения очухался и взял верх над парализующим ужасом. Я развернулась и бросилась прочь — не к подъезду, туда бы меня не пустили, а обратно на улицу. Понимала, что там не спастись — да и нигде не спастись! — но ничего не могла с собой поделать. Меня подгонял дикий неконтролируемый страх.
И вдруг — жуткий отчаянный вой прямо за моей спиной. Слишком близко. Слишком.
Я не успела оглянуться. Нога проскользнула по обледеневшему участку тротуара, и я, нелепо взмахнув руками, пытаясь ухватиться за воздух, полетела на землю прямо лицом вниз.
Всё. Это конец.
Совершенно точно.
Глава четвертая
Вой повторился.
Но он не стал ближе, и зверь почему-то не воспользовался моментом, не упал на меня сверху, не разрывал своими огромными когтями…
А вой наполнялся болью. Болью — и обидой.
Я приподнялась на руках, опасливо обернулась через плечо назад.
Монстр корчился в агонии.
Барахтался на заснеженном тротуаре, лежа на боку и бессильно молотя лапами перед собой.
Всего метрах в пяти от меня.
Он бы догнал.
Точно догнал бы.
Если бы не…
Мой взгляд заметался по двору. Кто? Кто остановил мелекора?
И тут я заметила его.
Странный человек стоял прямо под фонарем, будто актер в ярком кругу света софита.
Черный силуэт в длинном плаще, будто вырезанный из тени.
Капюшон скрывал лицо полностью. Ни глаз, ни черт, ни намека на то, кто бы это мог быть. Только серая мгла. Словно скрывающий фильтр, маска размытия, наложенная в фоторедакторе.
Но я чувствовала — он смотрит на меня.
Сквозь эту мглу.
Сквозь расстояние между нами.
И его взгляд обжигал.
Человек в плаще не двигался. Не говорил.
А мелекор уже преодолел ту магию, которую наслал на него неизвестный колдун. Он вскочил на лапы, глянул на меня исподлобья, сверкнул горящими глазами — и вдруг пропал.
Словно его и не было.
Словно всё произошедшее было галлюцинацией, рожденной моим травмированным мозгом.
Только следы на снегу остались.
Я с трудом поднялась на ноги, дрожащими руками отряхивая снег с колен и пуховика. Поправила съехавший рюкзак на плечах. Сердце никак не могло поверить, что всё обошлось, что мы с ним живы и вне опасности. Оно продолжало биться, как оголтелое, отдавая лихорадочным пульсом где-то в горле.
Я посмотрела на фонарь.
Круг света был пуст.
Никого.
Кем бы ни был тот маг — он исчез, когда понял, что на меня больше никто не нападет.
Как будто он растворился.
Или тоже был частью моей галлюцинации.
Но следы говорили об обратном. Следы были. Здесь стоял человек. Не пришел, не ушел. Просто появился. Просто стоял. И тихо испарился.
- Спасибо... — вырвалось у меня шепотом вместе с облачком пара. — Спасибо...
Пахнуло ароматом черешни. Что? Откуда? С чего бы тут взяться черешне посреди зимы?
В воздухе раздался легкий хлопок — и рядом со мной, в паре метров, материализовалась девушка.
От неожиданности я едва опять не свалилась на тротуар.
Что? Как? И эта умеет появляться и исчезать?
Она стояла, как ни в чем не бывало, будто такой способ перемещения в пространстве — в порядке вещей.
Моего возраста, лет восемнадцати-девятнадцати.
Длинные каштановые волосы, собранные в высокий хвост.
Одежда не по погоде — серая футболка с изображением котика, джинсы с дырками на коленях. На ногах — домашние тапочки, будто только что с родной кухни, а не в минус двадцать.
Светло-карие глаза, в которых сейчас светилось оживленное недоумение.
- И где он? — непонимающе и с легкой ноткой обиды спросила девушка, озираясь по сторонам.
- Кто? — вырвалось у впавшей в полный ступор меня.
Потому что я узнала эту девушку.
Она жила парой этажей выше меня. Встречались несколько раз на лестничных площадках. Я избегала ездить на лифте, почему-то его опасаясь. Она — тоже ходила пешком.
Ну, конечно, зачем ей лифт, когда она может… вот так.
Выходит, моя соседка — ведьма? Серьезно?
И сколько еще их живет вокруг ничего не подозревающей меня?
А сколько вообще волшебников среди вполне обычного человеческого населения, которое искренне верит, что магия существует лишь в сказках?
- Мелекор. Где он? — девушка-соседка помахала кистями рук, разминая их. — Я получила сигнал с амулета, что мелекор появился в нашем дворе. Специально такой сделала, чтобы быть начеку. В случае чего… — она с сомнением оглядела мою потрепанную фигурку. — Из-за тебя, да, — созналась она. — Мы подозревали, что он придет за тобой. И придется тебя защищать.
- Так тот тип был кто-то из ваших? — глухо произнесла я.
- Какой тип? — не поняла ведьмочка. — Я тут единственная Видящая. Других нет. Тем более колдунов. Ты же это имела в виду под словом «тип»? Мы с ними не ладим, вообще-то. С чего бы колдуну спасать тебя от твоего же мелекора?
- А тебе с чего? — буркнула я, с неприязнью разглядывая девчонку.
Спасать она явилась, как же. Если бы не колдун, которому, оказывается, вроде как незачем помогать одной глупой незадачливой человечке, быть мне сейчас молчаливым растерзанным трупом.
- А мне… — девчонка запнулась, растерянно и даже как-то смущенно улыбнулась и резко вернулась к изначальной теме. — Так куда делся мелекор? Амулет сказал, что он где-то рядом с домом. Пока я сообразила, пока определила, где именно… амулет показывает лишь примерный радиус, дальше надо самой искать. Хорошо, что я догадалась настроиться на тебя! И сразу же телепортировалась!
- Ты опоздала, — мрачно бросила я и направилась к подъезду — благо, теперь проход к нему был свободен.
И, если честно, я опасалась, что монстр вернется. И мне к этому моменту хотелось бы спрятаться в стенах квартиры. Почему-то была уверена: там от нежданных гостей, способных перемещаться в пространстве, исчезая в одном месте и мгновенно появляясь в другом, стоит защита.
Примерно как на входной двери, реагирующей лишь на мое прикосновение.
Ключей-то я так и не нашла.
Значит, еще будучи ведьмой, зачаровала свое жилище.
И защита еще работала.
Девушка догнала меня и пошла рядом.
- Алекс, ты домой? — неуверенно спросила она.
Я покосилась на нее.
Что за глупый вопрос. А куда, по ее мнению, я еще могу идти в этом направлении?
И как не мерзнет в своей домашней одежке? Греется магией?
- Мы знакомы? — равнодушно намекнула я, что мое-то имя ей явно известно, а вот мне ее — нисколько.
- Ой, точно! — спохватилась незамерзающая девчонка. — Я забыла, что ты всё забыла! Ой… То есть… Короче, я Аня. Анна Мизгирь. Мы соседки. Только раньше не общались… — тут она осеклась, будто сболтнула лишнего.
Странно. Всего две ведьмы на дом — и вообще никаких контактов? Мы не ладили? Или это в порядке вещей у колдуний — жить особняком и делать вид, будто мы не знакомы?
Учитывая, как быстро списали меня со счетов Видящие Паутину и каким презрением обливали всё то время, пока исцеляли мои магические и физические раны, у меня сложилось стойкое впечатление, что все в магическом сообществе ненавидят друг друга.
Или конкретно меня одну.
Хотя за что, скажите на милость?
Что я им такого сделала?
Поэтому появлению Ани я не обрадовалась.
Спасибо, хватило знакомства с другими ее подружками. Больше не хочется.
- Ты предпочитала быть сама по себе и не знаться с ведьмами, — охотно пояснила Аня, не подозревая о моих мыслях, а я прикусила язык, с которого была готова сорваться колкость. — С тобой вообще было трудно. Было ощущение, будто мелекор — единственный, что общество ты признавала. А на ведьм тебе было откровенно плевать.
Значит, дело во мне. Что же я была за человек такой? Замкнутая одиночка? Мерзкая гордячка?
Какой? Я? Была?
- И на наши правила, кстати, тоже, — беспечным тоном без тени упрека добавила Аня. — Ты ведь в курсе, что создание мелекоров — под запретом? Нехорошая магия, знаешь ли. Вернее, ее последствия. Мелекоры ведь — универсальное и идеальное оружие. И оттого, в чьих руках окажется такая зверушка, зависят жизни людей. Ну, ты это и так уже поняла.
Угу. Старая песня на тему: «А мы говорили тебе — уничтожь его вовремя!»
Достали.
Я спохватилась, что уже несколько минут стою перед входной дверью в подъезд.
Быстро набрала код от домофона и скользнула внутрь, не заботясь, зашла ли за мной следом ведьма-соседка. Ничего, она телепортироваться умеет. Или сама код наберет. Тоже ведь в этом доме живет, в курсе, какие циферки жать.
Интересно всё-таки, почему эта Мизгирь хотела меня защитить? Пусть и с опозданием, но она ведь явилась на место моего несостоявшегося убийства.
Странно это как-то.
И тот мужчина. Маг? Явно маг, он ведь колдовством мелекора остановил. Ему-то это зачем было?
А, ну их всех, пусть идут лесом. Я устала, перенервничала и хочу просто отдохнуть. Поваляться с чашкой чая на диване перед телевизором.
И просто жить дальше.
Без опасностей и магии.
Обычной человеческой жизнью.
Ведь другой у меня всё равно нет.
К моей досаде, Аня поджидала меня перед квартирой.
Ведьма, блин.
Успела добраться сюда раньше меня.
Я-то по лесенке, а она…
Она молча смотрела, как я открываю дверь, а потом ловко попыталась проскользнуть за мной в мое обиталище.
Я резко развернулась на пороге, преграждая ей путь.
- Тебе чего надо? — рявкнула ей в лицо.
Она опешила, растерялась. Опустила руки.
- Поговорить, Алекс, — произнесла Аня чуть слышно. — Ты хоть понимаешь, что мелекор вернется? Не знаю, как ты справилась сейчас, но в будущем тебе еще не раз придется от него защищаться.
- Не о чем говорить! — разозлилась я. — Ты и в следующий раз точно так же опоздаешь! И вообще, какого лешего я тебе нужна? Схарчил бы меня собственный кот — и радуйтесь! Чего на меня время тратить? Вы вообще выкинули меня из своего хваленого круга крутых ведьм как отработанный материал, так чего сейчас прицепились? Мало вам моих страданий? Решили добавить? Пощекотать больное место? Напомнить, что я теперь пустая оболочка той, что была раньше?
- Да, — вдруг подтвердила она, а я осеклась.
В смысле — «Да»? Я тут наболевшее выплескиваю, а она… что она имеет в виду?
- Да, — еще тише добавила Анна. — Извини, Алекс, но нам придется добавить тебе страданий. И напомнить, кем ты была и кто есть теперь. Потому что именно такой ты нам сейчас и нужна. Тебя зовет Круг ведьм, Александра Волхв. Для тебя есть задание.
Глава пятая
Я расхохоталась. Зло, колко, обидно.
А потом просто взяла и захлопнула дверь.
Прямо перед носом Анны Мизгирь.
Поиздевались — и хватит.
Пусть идут лесом.
Чай, мягкий пледик и уютный диван — мои друзья на сегодняшний вечер. Других у меня нет и, кажется, никогда не было.
Хотя слова Ани о мелекоре как единственном существе, в чьем обществе я предпочитала находиться, заставили задуматься. Или я была отъявленным социопатом, или имела скверный характер, отпугивающий от меня людей на километр, или… не всё так славно в ведьмином королевстве.
Кто кого избегал на самом деле? И по какой причине?
А, ну их.
Я теперь не имею к ним отношения.
Я — сама по себе.
Человек человеком.
Мне еще к завтрашним семинарам готовиться.
А к этому я решила подойти ответственно.
В конце концов, мне теперь надо как-то жить.
А профессия журналиста кажется достаточно перспективной.
Хотя ума не приложу, почему я выбрала именно ее. Чем руководствовалась? Потерянными способностями? Особенностями забытого характера?
Сейчас бы я пошла учиться на какую-нибудь другую специальность. Но… будем работать с тем, что есть.
Часа два я корпела над конспектами и учебниками. Укутавшись в плед, да. Читала, писала, учила… Рядом на столе остывала чашка недопитого чая. Знания отказывались оседать в моей пустой голове, и дошло до того, что я едва не отрубилась прямо за столом.
Из состояния клевания носом меня вдруг вырвал странный звук за окном.
Крик.
Я вздрогнула и развернулась к черному квадрату окна.
Крик повторился.
Отчаянный, жуткий, протяжный.
Женский.
Я опомнилась, обнаружив себя у окна, напряженно вглядывающуюся в полумрак за стеклом.
Инстинктивный порыв, казалось бы, совершенно мне не свойственный.
Я ведь знала, что там, во дворе, происходит. Догадывалась. И вместо того, чтобы затаиться, спрятаться от того, кто парой часов ранее едва не слопал меня саму, пыталась разглядеть своего несостоявшегося убийцу, чтобы… что? Стать свидетелем? Увидеть со стороны, какой судьбы избежала?
Ведь это действительно был он. Огромный кошачий силуэт четко вырисовывался в свете фонаря. Как и худенькая девичья фигурка в коротенькой серой шубке и джинсах. И красной вязаной шапке, из-под которой виднелись обесцвеченные волосы.
Девушка бросилась бежать. Шапка слетела с ее головы и осталась лежать на снегу, будто лужица натёкшей крови.
Миг — и рядом с ней отпечатался след крупной когтистой лапы.
Тишину двора вновь разодрал вопль обезумевшей от страха девчонки. А потом…
Мелекор настиг ее всего в пару прыжков.
И тут они исчезли. Оба.
Растворились в воздухе.
Словно их и не было.
И вся сцена мне просто привиделась.
Я осознала, что всё это время, пока смотрела на разворачивающуюся во дворе трагедию, даже не дышала.
Вот что он делает.
И это могло стать моим финалом.
Моим.
Финалом.
Я отпрянула от окна, хватаясь за горло. Воздуха не хватало. Сердце билось как в последний раз. И за его стуком я не сразу расслышала другой — из прихожей. Кто-то отчаянно тарабанил во входную дверь. Полностью игнорируя звонок. Или напрочь про него забыв.
- Алекс! Алекс, ты там? — донесся из подъезда знакомый голос Анны Мизгирь. — Алекс, скажи, что с тобой всё в порядке!
Угу, и что это не меня утащил-таки собственный питомец с демоническими наклонностями. Кажется, кое-кто опять опоздал к развязке. И теперь паникует от одной лишь мысли, что вести в Круг ведьм больше некого.
В другое время я бы поизмывалась над незадачливой ведьмочкой, притворившись, будто меня нет дома. Пусть помучилась бы в неизвестности. Но я была слишком напугана. Поэтому не стала тянуть и открыла дверь.
Обнаружив меня в наличии и даже целой, Аня выдала вздох облегчения.
- Значит, не тебя… — вырвалось у нее.
- Не меня, — согласилась я, натягивая на лицо маску безразличия. Внутри еще потряхивало, но ведьме я этого, конечно же, показывать не собиралась. — Какую-то блондинку в красной шапке. Молоденькую, вроде нашу ровесницу. Лица я не разглядела — темно.
Аня побледнела.
- Березка? Её?..
- Девчонку, говорю же! — нахмурилась я. — Причем тут дерево?
- Березка… — голос ведьмы осип, а в глазах плескалось уже не отчаяние, а неподдельная боль. — Это прозвище Лизы Столбовой. Живет в соседнем подъезде. Ты ее знаешь… Знала… Раньше. И она — моя подруга. Он… убил ее?
Я пожала плечами. Лиза, Березка, кто-то еще — откуда мне знать? И что он с ней сделал после того, как забрал, — тоже. Я, вообще-то, сама в ужасе от того, что могло бы произойти со мной. Но кого это волнует?
Подруга, значит. То-то ведьма так среагировала.
За меня-то она беспокоилась не настолько сильно. И то — исключительно в рамках порученного ей Кругом задания. Которое она могла провалить по причине несвоевременной ликвидации нужного ведьмам объекта.
Бесит.
- Он ее схватил, — ровным голосом поделилась я той информацией, которая у меня уже была. — Зубами за плечо. Хорошо так цапнул, чуть не откусил. Потом телепортировался. На тот момент она была жива. То есть сразу на месте он есть не стал. В общем, он ее забрал живой. А куда и зачем — понятия не имею.
Взгляд Мизгирь изменился. Теперь в нем отчетливо проступала ненависть.
Ко мне, ага.
Кто бы сомневался.
Я же во всём виновата.
- Тебя это вообще не трогает, да? — ведьма перестала притворяться приветливой «соседкой» и чуть ли не плевалась гадючьим ядом. — Тебе плевать на человека? Это ведь твой мелекор! Твой!
- Мой, — согласилась я холодно. — Был. И пока он был моим, он не убил ни одного человека. И даже не покалечил. И вообще был душкой. Что, не так? Не надо сваливать на меня всю вину, ведьма! Не я натравила его на твою Березку! Замечаешь разницу? Иди вашего главгада ненавидь! А меня оставьте в покое!
Выпалив всю эту тираду, я уже собиралась захлопнуть дверь перед ее носом, как вдруг услышала то, что сильно изменило мое видение ситуации.
- Тебе всё равно придется посетить собрание Круга, Волхв, — процедила Мизгирь злобно. — Теперь — особенно. Иначе ты потеряешь свое единственное жилье. Это я тебе обещаю. Сегодня же тебя выселят из твоей заколдованной квартирки.
В смысле?
Глава шестая
- А ты не знала? — криво усмехнулась Мизгирь. — Тебе не сказа-а-али, — протянула она ехидно-издевательским тоном. — Квартирка-то не твоя. Ты продолжаешь в ней жить лишь потому, что жалко стало выпинывать инвалида на улицу.
- Как не моя? — глухо переспросила я, глядя на ведьму невидящим взглядом.
- А так. Ведьмам, у кого изначально нет своего жилья, квартиры дает Круг. Не любым ведьмам, а только Видящим Паутину, то есть тем, кто входит в Круг ведьм планеты Земля. Считай это пожизненным служебным жильем. Без права наследования. Без права оставлять его за собой, если ты уже не ведьма и не представляешь ценности для Круга.
Вот как.
Мое убежище. Мое уютное логово… И не мое вовсе!
Это хуже удара ножом в спину.
И куда мне теперь?
Снимать? Но у меня даже работы нет, чтобы оплачивать аренду! Я еще только восстанавливаюсь, знакомлюсь сама с собой и даже представления не имею, что умею и кем могу подрабатывать!
Это не значит, что я не думала об этом раньше. Думала, еще как! Квартплата сама себя не погасит, да и желудок требует еду ежедневно. В универ, опять же, надо ездить на общественном транспорте — тоже расходы. Но я нашла у себя небольшие сбережения и была уверена — на какое-то время их хватит! А там, со временем, оклемаюсь окончательно, пойму, как жить дальше и решу, что делать.
Выходит, нет у меня этого времени? И надо определяться прямо сейчас?
Аня понаблюдала за сменой эмоций на моем лице, которые я от растерянности не успела скрыть, и сказала с издевкой:
- Но Круг может и передумать. Если ты докажешь свою ценность. И пойдешь со мной прямо сейчас. Ведьмы ждут, Волхв. Но их терпение скоро кончится.
- Что хоть они от меня хотят? — мрачно спросила я, понимая, что мне просто не оставили выбора. Но, может, я зря упираюсь? И ничего страшного они не потребуют? Зададут пару вопросов, на которые я, конечно же, не смогу ответить по причине отсутствия памяти о прошлом, и отпустят на все четыре стороны? Зато не надо будет ломать голову, куда перебираться жить…
- Там и узнаешь, — колко обронила ведьма, переплетая руки на груди. — Так что? Идем вдвоем или я одна с грустной вестью, в том числе и для тебя самой?
- Идем, — с плохо скрываемым раздражением отозвалась я. — Жди, я переоденусь.
- Можешь идти без верхней одежды, — усмехнулась она. — Нам не через улицу. Не замерзнешь.
Но я всё равно сменила домашние шорты на джинсы, а футболку — на светло-зеленую блузку. На ноги надела удобные балетки. Через улицу или нет, но выглядеть я собиралась прилично. Всё же не на базар собираюсь, а туда, где заседает высший орган управления всеми ведьмами Земли. Что бы он из себя не представлял.
Затем вышла на лестничную площадку и прикрыла за собой дверь.
- Магия крови, — поморщилась Аня. — Тебе повезло. Так давно никто не делает, все зачаровывают жилье, подвязывая замок на личную магию. В таком случае у тебя не было бы шансов попасть в квартиру после того, как стала магическим инвалидом. Но ты выбрала старинный способ и заперла помещение с помощью собственной крови. Поэтому дверь тебе подчиняется даже теперь, когда ты стала человеком.
- Как вы отберете у меня квартиру, если даже попасть в нее не можете? — провокационно вскинула я брови, понимая, что где-то что-то не сходится и меня пытаются обдурить.
- Поверь — сможем, — хмыкнула Анна, а затем грубо и резко схватила меня за руку.
Дохнуло черешней, и картинка перед глазами мгновенно изменилась.
- Александра Волхв, человек, прибыла по вашему указанию, — громко, под ухом, объявила эта наглая Мизгирь, отпуская мою руку, пока я с ошалелым видом моргала, пытаясь осмотреться.
В глаза бил слишком яркий свет. Уши, кроме оглушительного голоса «соседки» Анны, атаковал гомон… чаек? Серьезно?
- Начнем особое собрание Круга, — произнес кто-то еще. — Пусть Паутина будет к вам благосклонна, сестры. Итак, все вы знаете, по поводу чего мы тут собрались.
Ей ответило многоголосье, а мои глаза, наконец, адаптировались к чересчур яркому освещению, и я ахнула.
Остров. Горбатый каменный остров, залитый яркими лучами жаркого тропического солнца. В ослепительное небо над головой было больно смотреть. Бирюзовые, нереального оттенка волны то ли моря, то ли и вовсе океана с яростью бились о подножие острова, взлетая в воздух каскадами брызг, а ветер, горячий, упругий, приносил с собой запах соли и чего-то незнакомого, но четко ассоциирующегося с отдыхом на райском пляже у отеля с кучей звезд на дорогущем курорте.
Это и есть «зал» для собрания главных ведьм планеты? Обалдеть они устроились! Пользуются магией на всю катушку и ни в чём себе не отказывают.
Потому что ведьм здесь было множество. Просто нереальное множество.
У меня зарябило перед глазами от их количества. И все как одна в платьях, но не современных, и даже не средневековых, а… типичных таких ведьминских одеяниях. Только остроконечных шляп не хватало для полного сходства с устоявшимся образом. Зато оттенками своих одеяний они будто пытались перещеголять друг друга, а украшений — подвесок, амулетов и колец — на каждой было как игрушек на новогодней елке.
Странно. В моем гардеробе ничего подобного не наблюдалось. Хотя по словам Анны выходило, будто я тоже состояла в этом ведьмином Круге. И если предположить, что вот эти идиотские наряды — дресс-код для посещения мероприятий Круга, то в чем тогда ходила я? Не в джинсах же, как сейчас? Или…
Я обернулась к Анне, которая пришла за мной в квартиру в домашнем, и всё поняла. Ведьма теперь выглядела по-другому. «Переоделась» в полете, так сказать. Сменила имидж, пока перемещала нас обеих за тридевять земель. И теперь ничем не отличалась от своих «сестер». Только прическа осталась прежней: высокий хвост, перехваченный на затылке фиолетовой — под цвет длинного обтягивающего платья — атласной лентой.
Вот значит, как. И тут проявился мерзкий ведьмин характер Мизгирь: могла бы и предупредить, что я в своих джинсах и блузке буду смотреться среди этой премилой компании как белая ворона в стае гиен.
Начинаю тихо радоваться, что я больше не с ними. Даже один взгляд на этих «сестер» вызывает стойкое отторжение. И, кажется, это взаимно. Вон та белобрысая тетка с кислой мор… лицом вообще поглядывает в мою сторону как-то нехорошо, с откровенной неприязнью, словно я была ее злейшим врагом. А у самой на голове такая безумная прическа, будто эта дамочка взялась соорудить на голове вавилонскую башню, но так и не довела это гиблое дело до конца.
- Решение принято и обговорено не раз, — заговорила белобрысая башнеголовая тетка, и по голосу я поняла, что это она открывала собрание. — Суть нашей встречи — подтвердить наше решение и ознакомить с ним человека Александру Волхв.
Решение? Какое еще решение? Они все-таки выселяют меня из моего уютного убежища?!
- Сестра Анна, есть что-то, что ты хотела добавить? Мы приняли твой запрос, говори.
Аня сделала шаг вперед и обвела присутствующих ведьм долгим печальным взглядом.
- Да, сестра Янина. Новая информация. Мелекор бывшей колдуньи Александры, — произнесла она. — Сегодня вечером он появился в городе, где она живет. В ее дворе.
Нашем, злобно подумала я. Нашем городе и нашем дворе.
Ведьмы заволновались, зашелестели, обмениваясь мнениями.
- Харухан нашел ее, — сказал кто-то во всеуслышание.
А вот теперь я ощутимо вздрогнула. Они озвучили мысль, которую сама я гнала прочь, потому что она слишком пугала. Хоть я и не помнила этого злодея всея Паутины, но даже одно имя того, кто лишил меня самой себя, наводило на меня ужас.
Легче представить, что мелекор оказался в моем дворе и именно в тот момент, когда через него шла его бывшая хозяйка, совершенно случайно. Бывают же невероятные совпадения, да? Вот и это такое же…
Но что, если это была охота, и целью — истинной целью — была не случайная жертва, а всё-таки я, Александра Волхв?
Харухан искал меня. И… нашел?
- Зачем ему Александра теперь, когда она человек? — вскинула брови белобрысая тетка, которую назвали «сестрой Яниной», и бросила на меня взгляд. Да-да, именно презрительный, как и ее слова, тон которых явно уравнял «человека Александру» и какого-нибудь таракана.
Надо бы аккуратно выяснить у Анны, кто она такая и за что меня так не любит. Или она презирает меня просто за то, что я потеряла силу?
Кажется, она тут главная ведьма. Во всех смыслах.
- Мелекор напал на Александру? — изумленно спросила светленькая девушка в сером платье, стоящая неподалеку от нас с Анной.
- Да тут вообще произошла какая-то странная история, — сказала Аня задумчиво. — Мне вот что не дает покоя. Вы же знаете, как ведет себя этот мелекор. Появляется в каком-нибудь городе, нападает на человека и утаскивает его в неизвестном направлении. Одного человека. Один раз. Раньше такое проворачивали гигантские пауки Харухана, по той же схеме. А сегодня он поступил нетипично. Сначала он напал на Александру. Ей удалось сбежать. Затем он явился повторно. И утащил другого человека. Девушку по имени Лиза Столбова.
Я смотрела на Аню во все глаза. Она сейчас рассказывала о своей подруге Березке будто о постороннем человеке. Я делала вид, что у меня есть чувств. А она при этих ведьмах скрывала свои.
Куда я попала…
- Александра всё видела. Она сказала, что мелекор схватил Лизу Столбову за плечо зубами. Но не убил. Просто телепортировался с ней в другое, неизвестное, место.
Ведьмы зашушукались. Проняла их все-таки трагедия незнакомого человека.
- С Лизой Столбовой ничего нового, — заявила белобрысая, пока у меня челюсть отваливалась от ее гуманизма. — Человеком больше, человеком меньше… А вот атака на Александру Волхв выглядит подозрительно. Видимо, у мелекора был приказ устранить ее окончательно. Скорее всего, Харухан посчитал, что ее жизнь для него представляет угрозу.
- Из-за нашего решения? — спросил кто-то из толпы ведьм. — В это время решение уже было принято.
Башнеголовая перевела на меня тяжелый взгляд. Я ответила ей своим, мрачным и непримиримым.
Да что за решение-то, в конце концов?
Лучше бы я его не узнавала. Потому что, когда Янина озвучила его, мне захотелось проснуться.
Они собрались отправить меня в логово Харухана!
Глава седьмая
- Вы спятили? — возмутилась я, когда белобрысая ведьма обрадовала меня этим известием. — С какой это радости? Сами идите к своему ГлавГаду в зубы! А я никуда не пойду!
Анна взглянула на меня с легким испугом и потом, затравленно — на свою Янину. Я уже поняла, что белобрысая тут за главную и к ней тут относятся подобострастно, но мне было всё равно. Только не логово Харухана! Ни за что!
- Успокойся, человек! — припечатала ГлавВедьма. — У нас тоже нет желания связываться с той, кто по собственной глупости лишил себя магической силы! Но ситуация сложилась так, что иного выхода нет. Ни у тебя, ни у нас. Харухан продолжает нападать — и на простых людей, и на Видящих Паутину. Что он делает с немагами, до сих пор загадка, а Видящих он выпивает досуха. Забирает всю магию без остатка и убивает. И мы ничего не можем с этим поделать!
Выпивает досуха… Как он поступил со мной. С той лишь разницей, что я каким-то чудом осталась жива.
И полезла к нему сама, в то время как за другими он охотился целенаправленно.
- И он продолжит это делать! Раз за разом. А собирая силы Видящих, он сам становится сильнее. Это тебе ясно, человек Александра? А значит, однажды настанет миг, когда даже объединенная мощь Видящих с ним не справится. И тогда нашему миру, Земле, Видящим, всему человечеству, настанет конец. Он уже подмял под себя один мир, тот самый, где сидит в своем логове и откуда совершает нападения. Он держит под контролем часть Великой Паутины, делая наши шаги по ней труднее и опаснее прежнего. Потому мы приняли решение уничтожить Харухана раз и навсегда. Поэтому… Поэтому! Бывшая ведьма Александра… Нам нужна ты. Как бы неприятно мне не было поручать тебе дело ведьм.
- Ну так и уничтожайте, кто вам не дает, — буркнула я, нахально перебивая ГлавВедьму. — Или вы вдруг решили, что один человек справится с ним лучше, чем многосильные и многомудрые ведьмы со всей планеты? Серьезно?
Янина осеклась и побагровела. Волны ненависти от нее сделались особенно ощутимы, почти физически причиняя мне боль. В ее светло-голубых глазах вспыхнул самый настоящий зловещий огонь, на миг скрыв черные точки зрачков, напомнив неразумному человеку в моем лице о страшной силе этой гадкой женщины…
Анна что-то прошипела предупреждающее мне под ухом. Плевать.
Остальные молчали: осуждающе, ощетинившись мрачными взглядами и буквально источая в наполненный свежестью воздух густую, тяжелую неприязнь.
Вдвойне плевать.
А они ведь тут все с магическими силами: кто-то сильнее, кто-то слабее, какой когда-то была и я тоже. Размазать одну глупую человечку по камням затерянного в океане совещательного острова — сущая ерунда, и каждой из них, судя по взглядам, этого хочется едва ли не сильнее, чем смерти своего злейшего врага, Харухана. Но он хотя бы заслужил, он опасен для самого их существования, а что такого натворила я? Разве можно ненавидеть человека всего лишь за то, что однажды он совершил ошибку и потерял собственную магию? Это ведь касалось лично меня и никаким образом — собравшихся на этом острове ведьм.
Так за что мне такое отношение от бывших сестер?
- Маргарита, Ольга, — взяла тем временем себя в руки и слегка подуспокоилась Янина. Голос ее при том прозвучал глухо и даже с какой-то бесконечной усталостью. — Просветите уважаемого немага о том, что удалось узнать о мире Харухана.
Я сжала зубы и приготовилась слушать, что собирались такого серьезного поведать мне две ведьмочки.
Они вышли из толпы, остановились рядом с Яниной, и хотя было указание «просветить» именно меня, в мою сторону ни одна не посмотрела.
– Мы патрулировали границы мира Харухана, — заговорила в пространство первая, черноволосая, в платье цвета морской волны и заколкой в виде орхидеи в распущенных по плечам волосах, — и нашли еще один, неизвестный раньше, вход с Великой Паутины в его мир. До того было только одно окно, которым пользовался сам Харухан, но оно закрыто, Харухан держит его под строжайшим контролем. А вот второе… Кажется, оно образовалось недавно. И Харухан о нем не знает. Во всяком случае, охраны там нет.
Ведьмы слушали свою сестру в полной тишине. Конечно, они-то уже были в курсе этой информации. А вот я ничего не понимала. Какое окно? Это вообще что такое? Я и про Великую Паутину ничего толком не понимала, хотя слышала о ней неоднократно. Даже сами ведьмы называли себя Видящими Паутину, но в каком смысле и как это выглядит — даже близко не представляла.
А ведь мне говорили, что именно на Паутине меня и нашли…
- Но здесь нас ждало разочарование, — продолжила рассказ напарницы вторая ведьма. – Мы прозондировали второй вход и выяснили, что всё пространство за ним, весь мир Харухана, опутан какой-то силой — индикатором колдовства. Проникнув через окно, ведьма немедленно обнаруживает себя. Мы пришли к выводу: эта предосторожность — результат атаки ведьмы Александры три месяца назад. Ему больше не нужно неожиданное нападение.
Угу, я во всем виновата. Разумеется.
- Мы провели небольшой опыт, — снова вступила первая разведчица. — Пустили во второе окно двух кошек, одной из которых на шею надели ошейник с артефактом. Кошку-артефактницу убило сразу же после того, как она пересекла границу мира Харухана. Обычная кошка проникла в его мир без проблем.
Черт, так они еще и живодерки! Догадывались, каким будет результат, и всё равно обрекли несчастное животное на смерть!
- Теперь ты понимаешь, человек Александра, — произнесла Янина ровным голосом. — Ведьмам попасть в мир Харухана нечего и думать, они погибнут сразу же. На это способен только немаг. То есть ты.
- Я уже там была, — буркнула «человек Александра». — Спасибо, больше туда не рвусь. Найдите другого «немага».
- Другого не будет! — рявкнула Янина, мгновенно выйдя из себя. — Что за детский сад! Пойдешь ты и только ты! Докажи, что ты не зря столько лет носила гордое звание ведьмы.
- Что-то, глядя на вас, мне не кажется это звание таким уж достойным гордости, — тихо пробормотала я, порядком струхнув.
Понимала: как бы не рыпалась, с какой бы бравадой не огрызалась — ничего поделать не смогу. Они меня заставят. А мне им даже противопоставить нечего. Могущественные тетки, бессильные против питающегося их силами мужика, с легкостью раздавят волю и сожрут того, кто слабее их в тысячи раз. И даже не подавятся.
И мне придется им подчиниться.
Логово Харухана. Брр. Это смерти подобно.
Ею же и грозит.
Глава восьмая
- Тебе нужно лишь найти индикатор колдовства, — наставляла Анна Мизгирь. — И всё. Попасть в цитадель. Найти то, что убивает носителей магии. Определить, что оно из себя представляет. Вернуться. Рассказать нам. А мы уже решим, как его обезвредить.
Угу, так просто.
Мы стояли на том же острове, так и не сдвинувшись с места. Все ведьмы, взвалив на мои плечи непосильный груз, поспешно поисчезали как в прямом, так и в переносном смыслах. Остров быстро опустел. Осталась только «соседка», и то лишь по приказу своей начальницы, чтобы проинструктировать другого подневольного — разведчика-немага по имени Александра Волхв.
- Любого другого немага пришлось бы долго подготавливать, — продолжала Анна. Что это? В ее тоне проскальзывают нотки виноватости и смущения, или у меня от стресса начались галлюцинации? — Люди знают о магии только по всяким книжкам, в настоящую никто не верит. А ты все-таки была ведьмой…
- Которая сейчас ни черта не помнит, — раздраженно отозвалась я. — Чем я отличаюсь от обычного человека, который про вас никогда не слышал?
Она замолчала. Я размышляла о том, что так и не доготовилась к семинарам. И уже не успею. А вероятнее всего, никогда на них не попаду.
И внутри опять воцарилась привычная, нарушенная перепалкой с ведьмами, пустота. Та самая, которая была моей неотъемлемой частью всё то время, что я себя помню. То есть все три недели.
Целых три недели подаренной кем-то жизни.
Неужели и ей подходит конец...
Потому что не верю я, что выберусь из мира Харухана живой.
Великий и ужасный маг, возможно, и пощадил глупую ведьму, лишь высосав из нее магию, но уж точно не простит вторжения на его территорию во второй раз.
- Ты изменилась, — сказала вдруг Анна с печалью. — Стала другой.
Я покосилась на нее недоверчиво.
- Можно подумать, ты меня знала прежде.
Она горько усмехнулась.
- Да тебя как бы все… знали.
- Прям знаменитость была, — криво ухмыльнулась я.
Она только пожала плечами, не вдаваясь в подробности.
А я не стала настаивать.
Ведь за что-то же меня ненавидели.
Даже знать не хочу, за что именно. Сейчас — точно не хочу. Смысл?
Только произнесла обреченно:
- Я потеряла себя, Анна. Что ты от меня хочешь?
Она развернулась ко мне и посмотрела в глаза — долгим, оценивающим и почему-то очень грустным взглядом.
Словно хотела что-то увидеть, что-то очень важное — но так и не увидела.
- Хочу вернуть прежнюю Александру, — сказала она просто. Без привычных насмешек и подколок. — Смелую и безрассудную. Которая шла на бой с самим Харуханом и ничего не боялась.
Наверно, ее слова должны были растрогать меня. Задеть какую-нибудь внутреннюю струнку. Напомнить о чем-то ценном. Настроить на боевой дух.
Ничего подобного не произошло. Пустота внутри лишь разрасталась. Мои единственные эмоции — злость и раздражение, которые сумели разбудить во мне гадкие ведьмы, и те потухли, как перегоревшие свечи. У меня не осталось моральных сил даже имитировать чувства, которых у меня не было.
- И чем это закончилось? — отозвалась я равнодушно. — Напомнить? Это была глупость, а не смелость. И да, безрассудность, граничащая с идиотизмом. К слову, я до сих пор не знаю, какого черта я поперлась биться с этим ГлавГадом. Я ведь знала, что он отбирает силу магов?
Ана кивнула.
- Знала. Все знали. К тому времени он многих магов убил. Как ведьм, так и колдунов.
- Значит, я права. Это была глупость.
- Но ты единственная, кто после этого выжил, — напомнила Анна.
- Нууу… тут мне повезло.
Или нет… это еще как посмотреть.
- Ты не только выжила, но и как-то умудрилась оттуда выбраться, — продолжила Анна. — Никто не знает как. Но ты смогла. Так что ты очень сильная, Алекс. Ты справишься и теперь.
- Мотивация так себе, — скривила я губы в подобии насмешки. — Но можешь не стараться. Мне же всё равно некуда деваться. Вы загнали меня в ловушку. И, кстати, зря, как выяснилось, ты заманила меня сюда квартирой. Мертвецу она не понадобится.
Язвить тоже расхотелось.
Словно я уже умерла.
И тут Анна не выдержала.
- Блин, Алекс, не могу смотреть на твою кислую, унылую мину! — психанула она. — И слушать про мертвецов. Чего ты себя хоронишь раньше времени-то? Значит, мотивации тебе не хватает? Хочешь настоящую? Хочешь знать, почему ты решила сразиться с самым опасным колдуном Великой Паутины? Так я тебе скажу! Скажу, хотя не хотела травмировать твою психику еще и этим! Но ты сама напросилась! Так что слушай. В твоей семье уже есть один мертвец! Ты преследовала Харухана и собиралась его прикончить, потому что за день до этого похоронили свою маму! Убитую им. Маму, Алекс. Он отнял её силу и прикончил, а ты отправилась ему мстить!
Она стояла и ждала моей реакции. Не знаю, чего она ожидала увидеть.
- Какая еще мама? — недоуменно спросила я.
Аня моргнула. Кажется, это не ей, а мне удалось травмировать ее нежную психику.
- Ты серьёзно? — ахнула ведьма. — Алекс, ты её не помнишь? Совсем-совсем?
Я пожала плечами: мол, а то ты не знаешь.
Мама, говоришь?
Попыталась честно вспомнить.
Мама. Ну да, кажется, у каждого она имеется. Такая тетенька, которая тебя родила, заботится (или не очень), кормит, растит, воспитывает в меру своих сил и возможностей.
Но до сих пор мне в голову не приходило, будто кто-то подобный есть у меня. Был, получается. Ведь конкретно мою убил Харухан.
- Не верю, Алекс… — прошептала Анна. — Не верю, что ты ее забыла… Маму, ради которой…
Она разевала рот, подбирая слова. А в глазах — море непонимания, боли и тревоги.
Чувства, которые, по логике, должны сейчас переполнять меня.
Но у меня их быть не могло.
Откуда бы им взяться в пустой душе…
Это в прошлой жизни я яростно, потеряв разум от горя и боли, ринулась в заведомо обречённый бой. Сегодня упомянутая женщина была для меня чужим человеком.
- Ты меня пугаешь, — глухо сказала Анна. — Ты не Алекс.
Ты не права, «соседка». Я Алекс. Только пустая.
И вот это пугает уже меня.
Глава девятая
Я выторговала себе ночь отсрочки.
Еще на собрании ведьм заявила, что невыспавшееся «пушечное мясо» для них бесполезно.
В конце концов, в моем городе уже была глубокая ночь, а я всего лишь человек, не способный с помощью зелья или заклинаний держать себя в бодром состоянии неделями.
Поэтому Анна вернула меня домой. Пригрозила, что запереться в квартире или сбежать у меня не получится: выковыряют или найдут.
Я и не собиралась.
Наверное.
Хотя — буду честной — закрадывались такие мыслишки.
Но больше всего меня занимала загадка.
У меня действительно была мама?
Тогда почему до сих пор я нигде не натыкалась на следы ее пребывания?
Вещи в квартире были только моего размера. Спальня всего одна. Ни фотографий, где нас две, ни намеков, что здесь проживал еще кто-то, кроме меня.
Или Анна соврала?
Но зачем?
Фотографии, конечно же, были. В памяти смартфона, и одна — в рамочке на прикроватной тумбочке. Но там была я, только с длинными кудрявыми волосами, улыбающаяся, словно сияющая изнутри.
То есть не такая, как сейчас.
Впервые я обратила внимание на волосы.
Сейчас они достигали плеч.
На фото струились ниже талии.
Я их обрезала?
Но зачем?
С роскошным рыжим водопадом вьющихся прядей я себе нравилась куда больше.
Полистала фотоальбом в смартфоне.
Тут я, здесь тоже я, и на той… Везде с шикарной гривой, иногда распущенной по спине, но чаще — с замысловатыми причёсками и просто высоким конским хвостом. И с чёлкой, которую я сохранила до сих пор.
Стоп.
С экранчика на меня смотрели и смеялись в камеру… две меня.
Две.
Меня.
Присмотрелась.
Мы с мамой выглядели, словно близнецы. Не знаю, сколько ей было лет на самом деле, но годы ее не состарили. Значит, она тоже была ведьмой. Настоящей ведьмой, Видящей Паутину. И достаточно сильной, если смогла сохранить внешнюю молодость.
И мы обе были… счастливы? Ведь в тот миг, когда нас запечатлела камера смартфона, я не была еще пустой.
И у меня была семья.
Кто из двух девушек на фото я, а кто — мама? Одинаковые волосы, одинаково зеленые, ведьминские, лукавые глаза. Даже фигуры в белых футболках и синих джинсах не отличались.
Я смахнула фото с экрана, отложила смартфон обратно на тумбу и вновь, как три недели назад, прошлась по квартире. На тот раз — изучая ее совсем другим взглядом.
Мама, куда делось всё, что было с тобой связано? Что-то мне подсказывало: я любила тебя. Иначе бы не рванула мстить самому непобедимому колдуну Паутины. Забыв о себе. Рискнув собственной жизнью. Любила настолько, что боль разрывала мою душу на части, когда тебя не стало.
И тогда я могла спрятать твои вещи. Каждую мелочь, что напоминала о страшной утрате.
Но… куда?
Я вышла в коридор, прошла мимо дверей санузла, мимо кухни, зала и… поняла, что стена не кончается. По логике вещей, где-то здесь я должна была упереться в тупик.
Но стена продолжалась еще несколько метров.
И почему я этого не замечала раньше?
Как не обратила внимания? Списала на планировку и расположение жилых помещений в доме? Или что-то не давало мне догадаться о наличии спрятанного за магическим полотном еще одного помещения?
Я медленно вела рукой, касаясь ладонью шероховатой поверхности обоев. Магия крови помогла мне открывать и закрывать входную дверь. Вдруг и тут сработает?
Не сработало.
Дополнительная комната, спальня мамы, так и не проявилась.
Стена оставалась глухой к моим мысленным призывам.
Жаль.
Я вздохнула и вернулась в собственную спальню.
Маму я всё равно не помнила, и пытаться добраться до ее вещей сейчас не было смысла.
Сейчас главное — выспаться.
В сон, против ожидания, я провалилась мгновенно.
И сразу — на тот его уровень, где скрывались мои самые тяжелые, беспокойные кошмары.
Я увидела себя мыльным пузырем.
Или чем-то, на него похожим.
А потом вдруг, почти без перехода, оказалось, что я — маленькая девочка, лет четырех. Которая сидела на спине очень крупного зверя, похожего на кота, но во много-много раз крупнее. Я вцепилась в его черный пушистый загривок руками и смеялась, смеялась. А вокруг — раскрашенный в разные цвета мир, чудесный и яркий. Словно мы взлетели под купол неба и ворвались в радугу. А далеко под нами раскинулась серебристо-снежная паутина.
Красивый сон. Добрый. В нем я была беззаботной и счастливой.
Пока на паутине не возник паук. Размером с гору, не меньше. И этот паук двинулся ко мне. Радужный мир поблёк, словно краски с него смыли ледяной водой. А мне стало страшно, как никогда в жизни.
Я закричала. Страшно. Отчаянно…
И проснулась.
Резко села в кровати, уставившись во тьму широко раскрытыми глазами и дыша так, словно только что пробежала стометровку. Секунды за три.
Тут, будто в продолжение сна, мне почудилось движение. Меня прошиб пот, а пальцы судорожно впились в одеяло. Я ожидала увидеть паука, того самого, из сна…. Но из темноты медленно проявился силуэт другого чудовища.
Более реального, чем ночной кошмар, но такого же пугающего.
Над изножьем кровати вспыхнули желтые огни-глаза.
Глава десятая
Мы замерли оба. Он — светя на меня своими прожекторами, я — от банального ужаса.
Не знаю, сколько бы я так просидела, не в силах даже пошевелиться, но тут мелекор вспомнил, зачем, собственно, явился, и сделал шаг к кровати, и меня с нее словно сдуло.
Монстр в моей квартире! В моей! Спальне!
А как же магическая защита, работающая на крови? Или мелекору она уже не помеха?
Я бросилась в прихожую, к выходу, мельком отметив, что дверей в ней явно прибавилось, но тут же выкинула этот факт из головы.
Рык за спиной прекрасно добавлял ускорения.
Я вырвалась на лестничную площадку, и тут же рядом, обдав меня ароматом черешни, возникла Анна.
- Мелекор! — истерично выкрикнула я, не тратя время на объяснения.
Она не стала больше ничего уточнять. Опять пахнуло черешней, мгновенно сменились декорации, и вместо привычной лестничной площадки мы оказались в совсем другом помещении. В каком именно, понять было невозможно: все пространство тонуло во мраке.
Я пыталась отдышаться, не до конца веря, что спаслась.
- Ты что, сняла магический замок? — развернулась ко мне возмущенная Анна. Я ощутила ее движение по колыханию воздуха. — Ты в своем уме?
- Ничего я не снимала! — выкрикнула я. — Я даже не знаю, как это делать!
Ее рука легла мне на плечо и тихонько сжала.
- Ты как? Не пострадала? — уже спокойнее спросила она.
Я замотала головой, опомнилась, что в темноте этого не видно, и ответила уже вслух:
- Я вовремя сбежала. Где мы? Он… Он нас догонит?
- Конечно, — не стала обнадеживать меня ведьма. — Если будет преследовать сразу, а не отложит до следующей охоты, то скоро будет тут. Мелекор отлично выслеживает след чужой телепортации. А я не самая сильная ведьма Земли, мне не скрыть нашей траектории перемещений.
Я судорожно сглотнула.
- Что мне делать… Что мне делать?!
- Ты знаешь, что.
Да, знала. Но всё еще сопротивлялась, пытаясь оттянуть неизбежное. Я ведь ночь себе отвоевала, я выспаться хотела! А теперь придется пробираться в чужой мир без подготовки, не отдохнув как следует! И прямо в миниатюрном комплектике для сна, состоящем из топика и коротких шортиков!
Это Анна выглядит так, будто и не ложилась в кровать, она явилась мне на помощь в памятной футболке с котиком и джинсах с дырками на коленях. Но она-то ведьма, ей наколдовать себе наряд любой сложности и функциональности — дело одного заклинания! А я себя чувствую беззащитнее мышонка!
- Ну, чего он ко мне привязался? — выдохнула я, постепенно приходя в себя и выравнивая дыхание. — Что ему надо?
- Ты же слышала Круг. Они думают, что Харухан узнал о наших планах. И хочет тебе помешать.
- Да что я ему сделаю? — в сердцах выдохнула я. — Прихлопнет меня как букашку, едва ступлю на его территорию. И что мешает коту сожрать меня уже там? А? И гоняться за мной по всей Земле не придется.
- Значит, Харухан боится тебя. Он думает, что найти индикатор для тебя задача легкая. И считает, что прибить тебя на Земле будет куда проще…
Я нервно хихикнула. А потом, уже не сдерживаясь, расхохоталась в полный голос.
Анна спокойно переждала приступ моей истерики.
А я долго не могла уняться.
- Меня? Боится? Сильнейший колдун Паутины? Простую девчонку без магии? Ха-ха-ха! Серьезно?
Неожиданно ведьма дернула меня за руку, и декорации в очередной раз сменились.
Ощутив запоздалый прилив ужаса, я спросила:
- Нашел?
Анна кивнула.
- Хорошо, — сказала я твердо, вдруг ощутив внутри себя спокойствие и привычную пустоту. Шквал эмоций схлынул, не оставив после себя ничего. — Уломали. Пойду я к вашему ГлавГаду. Прямо сейчас. Куда мне идти?
- Сюда.
Я наконец-то разглядела, куда Анна перенесла меня на этот раз.
Горы. Заснеженные, величественные, занимающие всё видимое пространство горы. И мы — на вершине самой высокой из них. Справа громоздился еще один пик, перекрывая часть черного неба. Луна, неестественно огромная, холодная, лила серебристый свет на уходящие вниз, во тьму, отвесные склоны, превращая их в застывшие волны потустороннего океана.
И звезды! В городе нет таких больших, до безумия ярких звезд!
Внизу, где-то в пропасти под ногами, глухо и протяжно вздохнул ледник.
Здесь, высоко в горах, холод должен был пробрать до костей, обжечь незащищенную кожу, однако я не чувствовала ни ветра, ни мороза. Словно стояла внутри пузыря, не пропускающего стихию внутрь.
Я покосилась на Анну. Ведьма, что уж тут говорить. Она-то ведь тоже не успела одеться потеплее. И магией менять одежду на более теплую не стала. Решила, видно, что проще и надежнее будет поместить нас обеих под защитный купол.
- Где мы? — спросила я. Голос прозвучал глуше, чем обычно.
Анна спокойно взирала на открывающийся перед нами пейзаж, будто видела такое по сто раз на дню.
- Горный Алтай. Гора Белуха. Тут находится единственное известное нам окно с Земли на Паутину. Так что если ты не передумала, осталось сделать пару шагов…
- Но где оно? Где окно? Я его не вижу!
Анна произнесла несколько тихих слов — заклинание, не иначе — и пространство перед нами вздрогнуло. Воздух задрожал, словно от пара, и медленно проявилось нечто странное — гигантское вертикальное… окно? Пожалуй, это не самое удачное определение. Я привыкла к квадратным, прямоугольным, арочным или, на худой конец, круглым окнам. Часто — с перекладинами и стеклами.
Тут же скорее была трещина. Или прореха. Будто перед нами повесили невиданных размеров плакат, изображающий природу, а потом кто-то пробил в этом плакате дыру и разорвал его сверху донизу. Прореха была высотой в несколько метров и всего два — в самом широком месте.
А в самой прорехе проглядывала беспросветная тьма.
- Тут бывают туристы, — пояснила ведьма. — Нам пришлось замаскировать окно. Без волшебного пароля оно невидимо.
- А если кто-нибудь в него войдет… вслепую? — недоверчиво уточнила я. — Понимаю, сюда не толпами ходят и далеко не каждый день, и всё-таки…
- Вокруг него — еще одно заклинание, заставляющее людей обходить опасное место.
- Опасное, — повторила я.
Мне вдруг опять сделалось страшно, и проходить через «окно» пропало всякое желание.
Напротив, возникло странное ощущение, будто пересекать границу нашего мира мне нельзя ни в коем случае.
И чем дольше я смотрела на огромную дыру в пространстве, тем ощущение нарастало, приближаясь к той отметке, за которой начинается уже паника.
Я сделала шаг назад.
- Алекс?
Анна смотрела на меня удивленно.
- Я когда-нибудь туда ходила? — тихо спросила я.
- То есть? — не поняла ведьма. — Ты ведь была у Харухана.
- Кроме этого случая? — я смотрела на гигантскую трещину в оболочке мира не отрываясь и даже не моргая.
В голосе ведьмы послышалась тревога:
- Алекс, в чём дело?
- Я туда не пойду. Ни за что.
Я быстро развернулась и бросилась прочь.
И в ту же секунду на меня обрушилась горная зима.
А еще через мгновение ощутила, как опора исчезла из-под ног, а я лечу вниз. Буквально лечу, сорвавшись со склона — и мир превратился в размытую черно-белую карусель.
Ледяной холод тут же впился в кожу тысячами обжигающих игл. Пропасть под ногами жадно раскрылась, будто хотела поглотить меня целиком.
«Аня опять не успеет меня спасти, — мелькнула в голове отстраненная, безразличная мысль. — Как нелепо. Придется им искать другую бывшую ведьму...»
Резкий рывок — и падение внезапно прекратилось, сменившись странным, почти нереальным ощущением защищенности в центре самого хаоса.
Я судорожно вцепилась в плотную ткань чужого черного плаща, осознавая, что меня крепко держат, и очередная смерть откладывается… как вдруг увидела перед собой непроницаемую тьму под капюшоном там, где должно быть человеческое лицо.
- Ты! — ахнула я. — Опять ты!
- И опять приходится тебя выручать, — согласился маг, и в голосе его послышалась снисходительная усмешка. — Молись, ведьма, чтобы мне это не наскучило…
Г
