Вы читаете книгу «Грань одержимости» онлайн

ПРОЛОГ

Ночь вползала в её спальню вместе с грозовым фронтом, прижимаясь к оконным стеклам влажным, тяжелым брюхом. Ариана проснулась от странного ощущения — словно воздух в комнате стал слишком плотным, почти осязаемым.

Она не успела сесть. Темнота у изножья кровати шевельнулась, и от глубокой тени портьер отделился высокий, широкоплечий силуэт. Он двигался с пугающей, кошачьей грацией человека, который полностью контролирует это пространство.

Ариана замерла, её сердце мгновенно подпрыгнуло к самому горлу, начав бешено колотиться о рёбра. Она хотела закричать, но горло перехватило судорогой.

— Тише, мышка, — голос вошедшего, пропущенный через электронный модулятор, прозвучал низко, с вибрирующим хриплым эхом, от которого по спине побежали ледяные мурашки. — Твой крик услышит охрана внизу. И тогда мне придется сделать им больно. Ты ведь не хочешь крови в своем чистом доме?

Он сделал шаг вперед — ленивый, уверенный, хозяйский. На нем был глухой черный аутфит, скрывающий линии тела, но Ариана и без этого чувствовала исходящую от него сокрушительную, хищную силу. Лицо незнакомца полностью закрывала маска из грубой темной кожи с четкими, жесткими швами. В узких прорезях, едва подсвеченные далеким сполохом молнии, опасно блестели темные, бездонные глаза.

Он подошел к постели вплотную. От него пахло дорогим парфюмом, озоном и едва уловимым, будоражащим запахом новой кожи. Каждая клетка тела Арианы кричала об опасности, но подсознание предательски затапливала волна дикого, запретного адреналина.

Сталкер опустился на край её матраса. Пружины тихо скрипнули. Его рука в черной кожаной перчатке медленно поднялась. Ариана зажмурилась, ожидая удара или грубости, но прикосновение оказалось невероятно бережным. Обтянутый кожей указательный палец мягко скользнул по её подбородку, заставляя поднять лицо, а затем переместился на шею, безошибочно нащупав судорожно бьющуюся жилку.

— Зачем ты это делаешь? — прошептала она, едва дыша. — Чего ты хочешь от меня? Каждую ночь… эти письма, цветы на пороге… Кто ты?

Он наклонился ниже, обжигая её ухо своим скрытым за маской дыханием. Перчатка скользнула ниже, очерчивая ключицу и заставляя шелк её ночной сорочки тихо шуршать.

— Я хочу то, что принадлежит мне по праву, Ариана. Всю тебя, — прошептал Тень. — Твой жених думает, что купил твое будущее за чеки твоего отца. Но он не знает, что твоё настоящее уже принадлежит мне. Ты ведь ждала меня сегодня, верно? Твое тело не умеет лгать.

Он заставил её открыть глаза, удерживая за подбородок, и Ариана пропала в этом гипнотическом, пугающем взгляде сквозь прорези маски. Сталкер медленно склонил голову и прижался жестким кожаным краем маски к её губам — это не был поцелуй, но это прикосновение обожгло её сильнее любого огня.

Через секунду молния снова осветила комнату, но на краю кровати уже никого не было. Только на белой подушке рядом с ней осталась лежать сорванная черная роза, а в воздухе всё еще стоял его сводящий с ума аромат.

Глава 1. Завтрак с ментором

Утреннее солнце Рима безжалостно резало глаза сквозь панорамные окна столовой. Ариана сидела за массивным мраморным столом, бездумно помешивая остывающий эспрессо. Серебряная ложечка тихо билась о край фарфоровой чашки, выдавая мелкую, нервную дрожь её пальцев. Она практически не спала. Стоило закрыть глаза, как на сетчатке отпечатывался глухой черный силуэт, а кожу обжигало воспоминание о прикосновении грубой темной кожи.

Напротив неё, заваленный распечатками аукционных каталогов и финансовыми отчетами, сидел Кристиан. Её сводный старший брат, её ментор и единственный человек, чьё мнение в этом городе имело для неё значение.

Он был, как и всегда, безупречен. Идеально скроенный темно-серый костюм-тройка, белоснежная манжета рубашки, едва заметно выступающая из-под рукава, и строгие часы на запястье. Его темные волосы были аккуратно зачесаны назад, а на породистом, словно высеченном из мрамора лице не было ни следа усталости. Он казался воплощением абсолютного спокойствия, ледяного контроля и безопасности.

Кристиан, не прерывая чтения, точным движением поднял свою чашку, сделал глоток черного кофе и, даже не глядя на Ариану, негромко произнес:

— Ты не прикоснулась к завтраку, Ари. И твоя чашка звенит так, будто у нас землетрясение. Что происходит?

Ариана вздрогнула, едва не выронив ложку. Она посмотрела на его сильные, ухоженные пальцы, держащие чашку. Днем эти руки подписывали многомиллионные контракты и мягко направляли её в работе с антиквариатом. Если бы она только знала, что еще несколько часов назад именно эти пальцы в черной коже сжимали её шею, заставляя задыхаться от восторга...

— Кристиан… — Ариана сглотнула сухой ком. Её голос слегка сорвался. — Он снова приходил. Сегодня ночью.

Движение Кристиана замерло. Он медленно опустил чашку на блюдце. Его глубокий, строгий взгляд фиалковых глаз сфокусировался на ней. На его лице отразилось искреннее, глубокое беспокойство, смешанное с привычной строгостью наставника.

— Сталкер? — его голос стал на октаву ниже, в нем прорезались опасные, властные нотки. — Ариана, я же просил тебя запереть балкон. Охрана у ворот уверяла меня, что мышь не проскочит.

— Замки были заперты! — почти в панике воскликнула она, подавшись вперед. — Он словно проходит сквозь стены, Кристиан! Он знает обо мне всё. Он знает, какое белье на мне надето. Он стоял прямо у моей кровати.

Она полезла в карман своего шелкового халата и дрожащими пальцами вытащила черную розу. Бархатные лепестки цветка казались зловещими в ярких лучах утреннего солнца. Ариана положила её на белоснежную скатерть прямо между ними.

— Он оставил это на моей подушке. И он сказал… он сказал, что моё настоящее принадлежит ему. Кристиан, мне страшно. Мой жених — чудовище, которое продает меня ради бизнеса отца, но этот человек в маске… он пугает меня сильнее. И хуже всего то, что когда он рядом, я… я не могу дышать.

Кристиан молча смотрел на черную розу. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он медленно протянул руку, взял цветок за стебель и поднес к лицу, едва заметно вдыхая его аромат. На мгновение — всего на долю секунды — в глубине его темных глаз вспыхнуло то самое сытое, торжествующее пламя хищника, которое Ариана видела ночью сквозь прорези кожи. Но маска идеального брата вернулась мгновенно.

Он опустил розу обратно и посмотрел на неё с тяжелой, защищающей нежностью.

— Твой жених больше не поднимет на тебя руку, обещаю, — тихо, но с абсолютной, пугающей уверенностью сказал Кристиан, и его пальцы на столе слегка сжались. — А что касается этого ночного гостя… Не бойся, мышка. Я найду его. Никто не имеет права прикасаться к тому, что принадлежит этой семье. Доверяй мне. Я во всем со всем разберусь.

Ариана облегченно выдохнула, глядя на своего сильного, надежного брата. Она доверчиво потянулась к его руке, накрывая его ладонь своей.

— Спасибо. Я знаю, что только с тобой я в безопасности.

Кристиан лукаво, едва заметно улыбнулся уголками губ и слегка повернул ладонь, переплетая свои пальцы с её пальцами. Точно так же, как он делал это в темноте её спальни.

— Конечно, Ари. Иди собирайся, у нас сегодня оценка венецианских масок в галерее Боргезе. Нам нельзя опоздать.

Кристиан не спешил убирать свою руку. Вместо этого он слегка разжал пальцы, лениво погладив большим пальцем её тыльную сторону ладони. Этот жест должен был успокоить, но Ариане почему-то показалось, что он очерчивает невидимый контур, проверяя её пульс.

— А теперь послушай меня внимательно, Ари, — Кристиан откинулся на спинку стула, и его лицо вновь приобрело то самое выражение абсолютного, холодного скепсиса, с которым он обычно разносил в пух и прах некомпетентных оценщиков на аукционах. — Ты взвинчена. Свадьба с этим идиотом через две недели, отец давит на тебя, семейный бизнес трещит по швам. Тебе не кажется, что твой разум просто играет с тобой в прятки?

Ариана растерянно моргнула, отнимая руку.

— Что? Кристиан, ты мне не веришь? Но роза… вот же она!

Она указала пальцем на черный цветок, лежащий на скатерти, словно это неопровержимая улика. Кристиан лишь снисходительно усмехнулся, покачав頭овой.

— Роза? Розу ты могла купить сама на площади Навона два дня назад. Или тебе её подкинул кто-то из прислуги по его приказу. Но то, что ты описываешь… — он подался вперед, заглядывая ей прямо в глаза, и его голос стал вкрадчивым, почти гипнотическим. — Мужчина в кожаной маске, который проходит сквозь запертые двери, знает цвет твоего белья и шепчет тебе на ухо пророчества? Ари, это классический сонный паралич. Психосоматика. Твоё подсознание так отчаянно ищет выход из ловушки, в которую тебя загнал отец, что само дорисовывает тебе тайного защитника. Порочного, сильного, опасного… Такого, который решит все твои проблемы одним щелчком пальцев.

— Это был не сон! — на щеках Арианы выступил лихорадочный румянец от возмущения. — Он держал меня за подбородок! Я чувствовала запах кожи и его парфюма!

— И какой же это был парфюм? — Кристиан приподнял бровь с вежливым, леденящим душу любопытством.

Ариана открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. В этот самый момент она уловила шлейф, исходящий от самого Кристиана. Дорогой, едва уловимый аромат сандала, горького цитруса и… чего-то металлического, сухого. Точь-в-точь как ночью. Но разум тут же испуганно выставил блок: «Нет, бред. Это просто совпадение. У мужчин одного круга похожие вкусы».

— Я… я не помню, — пробормотала она, опуская взгляд. — Но я точно знаю, что не сумасшедшая.

— Я и не говорю, что ты сумасшедшая, — мягко, но непреклонно перебил её Кристиан, поднимаясь со своего места. Он застегнул среднюю пуговицу пиджака и подошел к ней со спины. Его ладони тяжело и уверенно легли ей на плечи, слегка сжав их. — Ты просто запуталась в собственных фантазиях, мышка. В наш дом невозможно войти незамеченным. Сигнализация на окнах последнего поколения, коды знаю только я и начальник охраны. Ты сама заперла двери. Логически подумай: никто не мог войти. Тебе это снится. Ты нарочно подпитываешь этот страх, потому что реальность пугает тебя сильнее.

Ариана замерла под тяжестью его рук. Его доводы звучали железно, логично, безупречно. Ей действительно хотелось верить, что это просто ночной кошмар, навеянный стрессом. Но почему тогда кожа на шее до сих пор покалывала в том месте, где её касалась черная перчатка?

— А теперь иди переоденься, — Кристиан наклонился к её уху, и от его горячего дыхания у Арианы по телу пронеслась волна дежавю, заставив её вздрогнуть. — Смой с себя эти ночные страхи. В галерее Боргезе нас ждет коллекция, которая требует холодной головы. Давай, Ари, не ломайся. Время идет.

Ариана сделала глубокий, прерывистый вдох, пытаясь унять дрожь. Логика Кристиана, как всегда, действовала на неё отрезвляюще, словно ушат ледяной воды. Он был её якорем в этом хаосе. Зачем какому-то опасному безумцу пробираться в охраняемый особняк, рискуя жизнью, только ради того, чтобы подержать её за подбородок и оставить розу? Это действительно выглядело как изощрённая шутка её собственного измученного разума.

— Да… наверное, ты прав, — тихо произнесла она, заставляя себя выпрямить спину. — Извини. Я просто совсем расклеилась из-за этой предстоящей свадьбы. Мне везде мерещится угроза.

— Тебе не за что извиняться предо мной, мышка, — голос Кристиана прозвучал на удивление мягко. Его ладони скользнули с её плеч, напоследок едва заметно, почти неощутимо задев чувствительную кожу на шее. — Моя задача — оберегать тебя. В том числе и от твоих собственных иллюзий.

Ариана слабо улыбнулась ему, поднялась из-за стола и, оставив нетронутый завтрак, направилась к дверям столовой. Чёрную розу она так и оставила лежать на белоснежной скатерти. Ей хотелось верить, что вместе с этим цветком она оставляет в комнате и весь свой ночной кошмар.

Она поднялась на второй этаж в свою просторную, залитую светом гардеробную. Перебирая вешалки с элегантными платьями, Ариана пыталась сосредоточиться на предстоящей работе. Галерея Боргезе, старинные холсты, оценка масок… Ей необходима была эта рутина, чтобы вернуть почву под ногами.

Она выбрала строгое, но изящное платье-футляр глубокого изумрудного цвета, которое выгодно подчеркивало её фигуру, и подошла к огромному зеркалу в золоченой раме, чтобы поправить волосы. Ариана потянулась к замку халата, распахнула шелк и… замерла, едва не вскрикнув от подступившего к горлу ужаса.

Зеркало не врало. Логика Кристиана разбилась вдребезги.

На её левом плече, прямо у основания шеи, отчетливо виднелся свежий, наливающийся багровым цветом след от чужих зубов. Четкий контур укуса. Кто-то укусил её ночью — аккуратно, но достаточно сильно, чтобы оставить это порочное клеймо на её бледной коже.

Ариана судорожно прижала ладонь к плечу, чувствуя, как внутри всё леденеет. Это не был сонный паралич. Это не была психосоматика. Мужчина в маске существовал. И он оставил на ней свою метку прямо под носом у её безупречного брата и всей его хваленой охраны.

Глава 2: Шёлк шантажа

Пальцы Арианы дрожали так сильно, что она трижды не могла завязать узел на тонком шейном платке. Шёлк изумрудного цвета — точь-в-точь в тон платью — скользил, не желая подчиняться. Наконец ей удалось уложить его плотным, элегантным кольцом, полностью скрывающим багровый след на коже.

Она еще раз взглянула в зеркало. Внешне — идеальная синьорина из высшего общества, готовая к деловому дню. Внутри — натянутая до предела струна. Она скрывала улику не от чужих людей, а от Кристиана. Почему-то мысль о том, что он увидит этот укус и окончательно признает её сумасшедшей или, хуже того, заперет под домашний арест ради её же безопасности, пугала её сильнее самого сталкера.

— Ари, машина подана, — раздался из-за двери сухой, размеренный голос Кристиана.

Она вздрогнула, поправила платок и поспешила выйти.

В салоне представительского «Мазерати» пахло прохладой от кондиционера и дорогим кожаным салоном. Кристиан сидел на заднем сиденье, просматривая что-то в планшете. Когда Ариана села рядом, он скользнул по ней беглым, оценивающим взглядом ментора. Его глаза на долю секунды задерживались на изумрудном платке, плотно облегающем её шею в тридцатиградусную римскую жару.

— Стильно, — негромко прокомментировал он, возвращаясь к экрану. — Но не слишком ли тепло для июня?

— Горло немного першит, — солгала Ариана, уставившись в окно на мелькающие улицы Вечного города. — Наверное, из-за кондиционеров.

— Береги себя. Нам нужен твой безупречный вкус на сегодняшней оценке.

Галерея Боргезе встретила их величественной прохладой мраморных залов. Сегодня здесь было закрытое обслуживание: только Кристиан, Ариана и директор галереи, пожилой итальянец с изысканными манерами. На бархатных столах в одном из залов были разложены экспонаты из частной коллекции, выставленной на закрытый аукцион, — подлинные венецианские маски XVII века, инкрустированные сусальным золотом и драгоценными камнями.

Ариана заставила себя включить профессионала. Она надела тонкие белые перчатки, взяла в руки тяжелую маску «Моретта» из черного бархата и начала изучать внутренние клейма. Работа поглотила её, вытесняя ночной ужас.

— Обратите внимание на этот лот, синьорина, — директор указал на дальний конец стола, где на отдельной подставке покоилась глухая кожаная маска, отдаленно напоминающая ту, что носили средневековые лекари во время чумы, но выполненная с пугающим изяществом. — Редчайший экземпляр тайного карнавального ордена конца семнадцатого века. Полнолицевая, из прессованной бычьей кожи.

Ариана подошла ближе, и у неё перехватило дыхание. Текстура кожи, жесткие швы по краям, узкие, хищные прорези для глаз… Это была не копия, но стилистически — почти близнец той маски, что была на её ночном госте.

— Удивительная работа, — раздался прямо за её спиной низкий голос Кристиана.

Онподошел незаметно, вплотную, так, что Ариана спиной почувствовала тепло его тела. Он наклонился над столом, рассматривая экспонат. Его дыхание коснулось её обнаженного плеча чуть выше края изумрудного платка.

— Кожаная маска полностью подчиняет себе личность того, кто её надевает, — тихо, словно рассуждая вслух, произнес Кристиан. Его фиалковые глаза впились в профиль Арианы. — Под ней человек теряет социальные запреты. Он может взять то, что никогда бы не позволил себе днем. Как думаешь, Ари? Каково это — чувствовать, что твоё лицо скрыто от всего мира, и только твои глаза выдают твои истинные, самые грязные желания?

Ариана почувствовала, как под шелковым платком бешено заколотился пульс, а укус отозвался острой, фантомной болью. Кристиан говорил это абсолютно спокойно, с тоном ученого, но его близость в этот момент казалась удушающей.

В этот момент к ней подошел ассистент директора галереи и протянул серебряный поднос:

— Синьорина Дамиано, это просили передать лично вам. Курьер оставил на входе.

На подносе лежал небольшой, запечатанный сургучом черный конверт.

Ариана похолодела. Она медленно взяла конверт, чувствуя на себе тяжелый, немигающий взгляд Кристиана. Сорвав сургуч, она развернула плотную бумагу. Внутри была всего одна строчка, написанная безупречным каллиграфическим почерком:

«Шёлк не скроет от меня то, что я отметил как своё. Сними платок, мышка. Ему душно».

Пальцы Арианы одеревенели. Записка в её руке казалась раскаленной пластиной, выжигающей кожу сквозь тонкую ткань перчатки. Сердце сделало глухой, тяжелый удар и, кажется, вовсе перестало биться.

Он здесь. Он видит меня прямо сейчас.

Она судорожно вскинула голову, оглядывая огромный, залитый мягким светом зал галереи Боргезе. Величественные мраморные статуи, старинные полотна в золоченых рамах, тяжелые портьеры у высоких окон… За любым из этих выступов, в любой тени мог прятаться человек, который еще несколько часов назад дышал ей в губы сквозь прорези кожаной маски.

— Ари? — голос Кристиана прозвучал пугающе близко.

Он сделал шаг вперед, сокращая и без того призрачную дистанцию между ними. Его фиалковые глаза потемнели, в них промелькнуло опасное, леденящее любопытство. Он опустил взгляд на зажатый в её пальцах листок.

— От кого письмо? Ты побледнела так, будто увидела призрака.

— Это… это от организаторов аукциона, — солгала она, изо всех сил пытаясь удержать голос от дрожи. Рука сама собой дернулась назад, пряча записку в складках изумрудного платья. — Уточняют детали по поводу венецианской коллекции. Ничего важного.

Кристиан медленно приподнял одну бровь. На его лице не отразилось ни единой эмоции, но Ариана кожей почувствовала, как воздух вокруг них мгновенно наэлектризовался.

— Вот как? Организаторы аукциона присылают записки на черной бумаге, запечатанные сургучом, лично тебе в руки? — он протянул ладонь, требовательно раскрыв её. — Дай сюда. Я посмотрю.

— Нет! — слишком резко, почти панически вскрикнула она и тут же прикусила язык, заметив, как удивленно обернулся директор галереи, стоявший у соседнего стенда.

Сглотнув вязкую слюну, Ариана попыталась выдавить из себя слабую улыбку:

— Кристиан, не нужно. Там… личные вопросы. Касательно моего свадебного подарка от организаторов. Они хотели сделать сюрприз. Пожалуйста, не вмешивайся.

Кристиан несколько секунд молча смотрел на неё. Его ладонь оставалась открытой, и Ариане показалось, что время остановилось. В его немигающем, тяжелом взгляде на мгновение промелькнуло что-то пугающе знакомое — то самое сытое, властное превосходство, от которого у неё ночью подкашивались ноги. Наконец, он медленно опустил руку и спрятал её в карман брюк.

— Хорошо, — тихо произнес он, но от мягкости его тона по её спине пробежали ледяные мурашки. — Если ты говоришь, что это сюрприз… я не буду портить тебе удовольствие. Но ты тяжело дышишь, мышка. И на лбу выступили капли пота. Тебе действительно так душно в этом платке?

Он протянул руку и его длинные, ухоженные пальцы коснулись изумрудного шёлка прямо у неё на шее. Ариана замерла, боясь сделать даже вдох. Кристиан медленно, с легким нажимом провел пальцем по ткани, аккурат над тем местом, где под шёлком горел багровый укус.

— Может, снимешь его? — вкрадчиво прошептал он, наклоняясь к самому её уху. — Облегчи себе жизнь. Зачем терпеть эту духоту?

Записка в её кармане буквально кричала: «Сними платок, мышка. Ему душно». Слова брата с точностью до вздоха повторяли текст сталкера. Ариане показалось, что стены галереи Боргезе начинают медленно вращаться вокруг неё, сжимая пространство в одну сплошную, безумную ловушку.

— Мне… мне действительно нужно отойти, — выдавила из себя Ариана, отступая на шаг и разрывая эту удушающую близость. — Прости, Кристиан. Синьор Барберини, прошу меня извинить, я скоро вернусь.

Она почти побежала, едва сдерживая стук каблуков по гулкому мрамору пола. Ей казалось, что взгляд Кристиана жжёт её лопатки сквозь ткань платья, как направленный лазер.

Дамская комната в галерее Боргезе была верхом роскоши: тяжелые зеркала в барочных рамах, венецианская штукатурка на стенах и мягкий, рассеянный свет. Сейчас здесь не было ни души. Ариана подскочила к раковине, оперлась о мраморную столешницу дрожащими руками и шумно, прерывисто вздохнула.

Она вытащила черную записку из кармана, скомкала её и выбросила в урну, словно это могло уничтожить само присутствие Тени. Затем её пальцы потянулись к шее. Концы изумрудного платка развязались, и шёлк скользнул вниз, обнажая бледную кожу.

Ариана посмотрела в зеркало, чтобы проверить, сильно ли заметен укус. Но то, что она увидела, заставило её вскрикнуть, зажав рот ладонью.

Прямо на стекле огромного зеркала, поверх её собственного отражения, была аккуратно выведена надпись. Тёмной, почти чёрной помадой — той самой, которой она красилась лишь для особых, редких выходов.

«Послушная девочка. Братишка ведь прав — тебе не стоит носить шёлк в такую жару».

Ариана отшатнулась, спиной прижимаясь к холодной стене. Сердце колотилось в самых ушах. Он был здесь. Буквально за пару минут до неё. Он зашел в женскую комнату закрытой галереи, зная, что она придет сюда. И он знал… он знал, о чем они говорили с Кристианом в зале! О том, что шёлк носить слишком тепло.

«Они в заговоре? Или Сталкер слышит каждый наш вдох?»— безумная мысль обожгла мозг, но она тут же вспомнила ночную хрипоту модулятора Тени и ледяной, чистый скепсис Кристиана за завтраком. Нет, они не могли быть заодно. Кристиан бы никогда не позволил чужаку топтать его территорию.

В этот момент ручка входной двери дамской комнаты медленно, с негромким щелчком повернулась.

Ариана замерла, боясь вздохнуть. Дверь приоткрылась, и в зеркальном отражении показался безупречный силуэт Кристиана. Он переступил порог женской комнаты так уверенно, словно это был его собственный кабинет. Его взгляд мгновенно упал на надпись на стекле, а затем переместился на обнаженную шею Арианы, где во всей красе пылал багровый, порочный след от зубов.

Кристиан медленно закрыл за собой дверь на защелку.

— Так, значит, — тихо, почти ласково произнес он, делая шаг к ней. — Подарок от организаторов, говоришь?

Кристиан подходил медленно, и каждый его шаг отзывался в ушах Арианы оглушительным набатом. Он остановился в полушаге, глядя то на её шею, то на надпись на стекле. Его лицо превратилось в непроницаемую, пугающую маску, а в фиалковых глазах закипела настоящая, ледяная ярость.

— Кто. Это. Сделал? — каждый слог он выплюнул сокрушительным, опасным шепотом.

— Я… я не знаю, — выдохнула она, сжимаясь под его тяжелым взглядом. — Он был здесь, Кристиан. Прямо перед моим приходом. Теперь ты мне веришь?! Это не сонный паралич!

Кристиан резко протянул руку, и его пальцы жестко, но аккуратно легли на её подбородок, заставляя повернуть голову. Он наклонился, рассматривая багровый след от укуса. Ариана затаила дыхание: его прикосновение было настолько собственническим и властным, что на секунду грань между её братом и ночным чудовищем снова болезненно истончилась.

— Верю, — процедил Кристиан, и на его скулах заиграли желваки. Он отпустил её и достал телефон, стремительно набирая номер начальника охраны. — Слушай меня внимательно. Перекрыть все выходы из галереи Боргезе. Никого не выпускать. В здании чужой. И поднимите записи с камер у дамских комнат за последние десять минут. Живо!

Он убрал телефон и снова посмотрел на Ариану. Его ладонь легла ей на затылок, прижимая её голову к своей груди в жестком, защищающем жесте.

— Игра зашла слишком далеко, малыш. Ты возвращаешься в особняк. С этого момента я лично запру тебя в твоей комнате, и ключ будет только у меня. Больше к тебе никто не прикоснется.

Ариана уткнулась носом в его дорогой пиджак, вдыхая знакомый аромат сандала. Ей должно было стать легче от того, что брат наконец на её стороне и готов защитить. Но почему тогда от его слов о запертой комнате внутри всё сжалось от глухого, первобытного ужаса?

Глава 3: Золотая клетка

Особняк встретил их звенящей, гнетущей тишиной. Дорога из галереи Боргезе прошла в полном молчании: Кристиан беспрерывно отдавал приказы по телефону, его голос звучал как удары топора — коротко, жестко, безжалостно. Камеры в галерее ничего не дали — в тот коридор заходил лишь один из техников в глухой кепке и маске, который растворился в толпе на выходе за минуту до того, как охрана заблокировала двери. Тень снова переиграла их.

Кристиан лично довел Ариану до её спальни на третьем этаже. Он зашел внутрь, стремительно проверил гардеробную, ванную, распахнул шторы и лично проверил замки на панорамных окнах балконной двери.

— Кристиан, ты действительно собираешься запереть меня? — тихо спросила Ариана, стоя посреди комнаты. Без изумрудного платка она чувствовала себя беззащитной, словно обнаженной.

Кристиан повернулся к ней. В полумраке комнаты его силуэт казался огромным, подавляющим. Он медленно подошел ближе, остановившись в паре сантиметров от неё. Его ярость утихла, сменившись леденящим, абсолютным контролем.

— Это ради твоей безопасности, Ари, — его голос был тихим, почти нежным, но в нем звенели стальные ноты. — Твой сталкер умен. Он знает этот дом, он знает твои шаги. Но теперь правила меняются. Охрана по периметру утроена. На твоих окнах — новые датчики движения. А ключ от этой двери… — он вытащил из кармана тяжелый, матовый электронный ключ-карту и плавно провел им по её щеке, спускаясь к шее, — …будет только у меня. Ты выйдешь отсюда только со мной.

Ариана вздрогнула от холодного прикосновения пластика.

— Но моя работа… оценка коллекции Боргезе… свадьба, наконец! Что я скажу отцу?

— Оценку я завершу сам. Отцу я уже сообщил, что ты подхватила сильную простуду и до свадьбы побудешь на домашнем карантине. Твой жених, — Кристиан произнес это слово с явным, едва скрываемым отвращением, — слишком занят своими долгами, чтобы заметить твое отсутствие. Отдыхай, мышка. Набирайся сил.

Он развернулся и пошел к выходу. Ариана сделала шаг за ним:

— Кристиан, подожди!

Но он не остановился. Дверь захлопнулась прямо перед её носом, и через секунду раздался тяжелый, глухой щелчок электронного замка.

Отрезанная от мира, Ариана прижалась лбом к прохладному дереву двери. Ей хотелось кричать, но горло словно сдавила невидимая петля. Кристиан запер её. Спас от безумца, превратив её собственную роскошную спальню в золотую клетку.

Она побрела к кровати и без сил упала на шелковые простыни. За окном медленно догорал римский закат, окрашивая комнату в тревожные, багровые тона. Стресс последних дней взял свое: глаза Арианы начали слипаться, разум окутал тяжелый, лихорадочный сон.

Ей снилось, что она бежит по бесконечным залам галереи Боргезе, а за ней по пятам следует Кристиан, но стоит ей обернуться — и на его лице оказывается черная кожаная маска с хищными прорезями для глаз.

Ариана проснулась от резкого, ледяного чувства опасности.

В комнате была абсолютная, непроглядная тьма. Часы на прикроватной тумбочке показывали два часа ночи. Воздух в спальне казался густым и неподвижным.

Она хотела повернуться, но не смогла. Её запястья были плотно прижаты к матрасу. Ариана судорожно дернулась и услышала тихий, зловещий шорох шёлковых лент. Её руки были привязаны к изголовью кровати.

— Твой братишка очень старался, мышка, — раздался из темноты надтреснутый, хриплый шепот модулятора, от которого у неё внутри всё перевернулось. — Но он забыл, что замки защищают от тех, кто снаружи. А я всегда был внутри.

Из тени у изголовья медленно наклонился знакомый силуэт. Черная кожаная маска была так близко, что Ариана видела безумный, голодный блеск его глаз в прорезях. Но сильнее всего её поразил запах.

От ночного гостя пахло прохладой, кондиционированным салоном «Мазерати» и… едва уловимым, дорогим шлейфом сандала с сухим металлическим оттенком.

Ариана попыталась крикнуть, но из груди вырвался лишь жалкий, задушенный хрип. Модулятор в его маске искажал голос до неузнаваемости, но этот запах… Дорогой сандал, горький цитрус и сухой, металлический оттенок — этот шлейф преследовал её весь день в салоне «Мазерати», а потом в залах Боргезе. Это был парфюм Кристиана.

— Нет… — судорожно мотнула она головой, пытаясь вырвать запястья из шелковых пут. Ленты лишь сильнее впивались в кожу. — Этого не может быть. Кристиан… это ты? Пожалуйста, скажи, что это ты!

Мужчина в маске издал тихий, утробный смешок. Он протянул руку в черной кожаной перчатке и медленно, с наслаждением провел тыльной стороной пальцев по её обнаженному бедру, заставляя изумрудный шелк платья задраться еще выше.

— Ты хочешь, чтобы это был твой идеальный братишка, мышка? — хриплый шепот обжег её ухо. — Хочешь, чтобы он пришел, спас тебя от меня и снова запер в этой прекрасной клетке? Кристиан спит в своем крыле. Он уверен, что ты в безопасности. Под его «тотальным контролем».

Он наклонился еще ниже, и жесткий край кожаной маски больно вдавился в её щеку. Его свободная ладонь легла на её шею, в точности накрывая багровый укус, оставленный им прошлым вечером. От тепла его руки метка запульсировала с новой силой.

— Твой брат думает, что может защитить то, что принадлежит мне, — вкрадчиво продолжил Сталкер, и его пальцы слегка сжались на её горле, перекрывая воздух ровно настолько, чтобы она почувствовала его абсолютную власть. — Но никто не спасет тебя от Тёмного ордена, Ари. Ни твой фальшивый защитник, ни твой никчемный жених. На аукционе Боргезе ты видела лишь малую часть того, что ждет тебя после свадьбы.

— Чего ты хочешь? — из глаз Арианы брызнули слезы, катясь по вискам на подушку. — Зачем ты это делаешь?

— Я хочу, чтобы ты вспомнила, — Тень отпустил её горло и скользнул губами сквозь прорезь маски к её уху, едва касаясь мочки. — Вспомнила, кто на самом деле держит ключи от твоих снов. Скоро ты сама умоляюще протянешь мне эти руки, Ари. А пока… наслаждайся своей золотой клеткой.

Он резко отстранился. Прежде чем Ариана успела что-то понять, к её носу прижался платок, пропитанный чем-то сладко-химическим. Разум мгновенно вспыхнул и начал стремительно проваливаться в липкую, черную бездну. Последнее, что она запомнила, — как защелкнулся замок на балконной двери, который Кристиан проверял лично.

Пока сознание Арианы стремительно растворялось в сладковатом тумане, Тень не спешил уходить. Для него эта игра никогда не была банальной погоней — это был ритуал, где каждое движение выверялось до секунды.

Он замер над кроватью, слушая, как её рваное дыхание постепенно становится глубоким и ровным. Убедившись, что препарат подействовал, мужчина в маске выпрямился. В темноте спальни его движения оставались абсолютно бесшумными, лишенными всякой суеты.

Первым делом он достал из кармана пиджака тонкий хирургический скальпель. Спокойным, точным движением он перерезал шелковые ленты, которыми руки Арианы были привязаны к изголовью. Сталкер аккуратно опустил её безжизненные запястья вдоль тела, расправил складки изумрудного платья и укрыл её до самых плеч легким одеялом. На её коже не должно было остаться следов от пут — только багровое клеймо его зубов. Утром она должна проснуться в своей постели и снова усомниться в собственном рассудке. Газлайтинг должен быть безупречным.

Срезанные ленты он спрятал обратно в карман. Тень не оставлял улик там, где их могла найти полиция. Или Кристиан.

Затем он повернулся к прикроватной тумбочке. Взгляд за прорезями маски на секунду задержался на её обручальном кольце, которое она сняла перед сном. Мужчина взял дорогое платиновое украшение, покрутил его в пальцах в черной перчатке и с тихим, презрительным смешком опустил обратно, но передвинул его ровно на пару сантиметров в сторону — так, чтобы Ариана утром сразу заметила перемену.

Напоследок Тень подошел к туалетному столику. На полированной поверхности всё еще стоял тот самый флакон духов с ароматом сандала, который Ариана сегодня подсознательно узнала. Сталкер взял его, снял колпачок и сделал один короткий пшик в воздух над её гардеробной. Запах Кристиана должен был въесться в эту комнату, отравляя её мысли паранойей.

Он подошел к панорамному окну, ведущему на балкон. Достал из кармана небольшой электронный дубликатор, приложил его к скрытому датчику движения, который Кристиан установил всего пару часов назад, и нажал кнопку. Прибор мигнул зеленым — код новой системы безопасности особняка был успешно скопирован и взломан еще до того, как система успела полноценно заработать.

Тень плавно приоткрыл створку, шагнул на балкон и растворился в ночной прохладе Рима, оставив за собой лишь защелкнутый замок и едва уловимый шлейф дорогого сандала.

Глава 4: Запах паранойи

Яркий солнечный луч, пробившийся сквозь щель в тяжелых шторах, безжалостно резанул по глазам. Ариана застонала, чувствуя, как раскалывается голова. Во рту был противный, сладковатый привкус, а тело казалось налитым свинцом.

Она судорожно дернулась, ожидая почувствовать сопротивление шёлковых лент, но её руки были абсолютно свободны. На запястьях — ни единого следа, кроме едва заметных покраснений, которые можно было списать на обычный беспокойный сон. Одеяло было аккуратно натянуто до самого подбородка.

«Это снова был сон? Просто кошмар?»— пронеслась безумная, спасительная мысль.

Но стоило ей повернуться на бок, как в нос ударил отчетливый, густой аромат. Сандал. Сухой, дорогой, с горьким цитрусовым шлейфом. Запах Кристиана заполнял спальню так плотно, словно он только что вышел из её гардеробной.

Ариана резко села на кровати. Сердце тут же заколотилось в ускоренном ритме. Взгляд упал на прикроватную тумбочку. Её платиновое обручальное кольцо лежало не там, где она его оставила — оно было сдвинуто на самый край, застыв в миллиметре от падения.

Она не сходила с ума. Он действительно был здесь.

В дверь спальни громко и размеренно постучали, отчего Ариана едва не подпрыгнула. Раздался негромкий электронный писк, и тяжелое дерево медленно отворилось. На пороге стоял Кристиан. В безупречной белой рубашке с расстегнутым воротом, свежий, собранный, с подносом в руках, на котором дымилась чашка крепкого эспрессо и лежали свежие круассаны.

— Доброе утро, малыш, — мягко произнес он, проходя в комнату. — Как ты себя чувствуешь? Лихорадка прошла?

Он поставил поднос на тумбочку — прямо рядом со сдвинутым кольцом — и присел на край её постели. Его фиалковые глаза внимательно, сканирующим взглядом прошлись по её бледному лицу, задерживаясь на растрепанных темных волосах.

От него пахло… точно так же. Тот самый сандал.

Ариана невольно отстранилась, вжимаясь спиной в изголовье кровати и натягивая одеяло до самой шеи, чтобы скрыть укус. В её голове набатом стучали ночные слова Сталкера: «Ты хочешь, чтобы это был твой идеальный братишка?..»

— Ты… ты всю ночь был в своем крыле? — хрипло спросила она, вглядываясь в его идеальные черты лица и пытаясь разглядеть за ними ночного монстра.

Кристиан едва заметно нахмурился, в его взгляде промелькнуло мимолетное удивление, которое тут же сменилось привычной заботой:

— Разумеется. Всю ночь изучал отчеты службы безопасности по поводу инцидента в Боргезе. Охрана проверила каждый сантиметр дома, Ари. Мышь не проскочит. Можешь быть спокойна — ты в абсолютной безопасности. Системы работают идеально.

Он протянул руку, намереваясь коснуться её лба, чтобы проверить температуру. Его длинные пальцы, которые ночью, возможно, сжимали её горло, были так близко. Ариана зажмурилась, едва сдерживая крик, и резко перехватила его запястье.

— Не надо, Кристиан. Мне уже лучше. Просто… голова кружится.

Кристиан замер, глядя на её пальцы, судорожно сжимающие его руку. На его губах появилась странная, едва заметная, пугающая усмешка.

— Голова кружится? — тихо переспросил он, не убирая руки. — Или тебе просто не нравится запах парфюма в этой комнате, Ари?

Ариана почувствовала, как её сердце пропустило удар. Его слова прозвучали слишком прицельно, слишком вовремя.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, стараясь, чтобы голос не сорвался на писк. Она медленно разжала пальцы и отпустила его запястье.

Кристиан плавно убрал руку, но его взгляд оставался прикованным к её лицу. Он обвел глазами комнату, слегка потянув носом воздух, а затем снова посмотрел на неё со своей фирменной, едва уловимой снисходительностью.

— Я имею в виду, что ты так отчаянно кутаешься в одеяло, словно я принес сюда не кофе, а яд, — спокойно ответил он, поднимаясь с кровати. — А что касается запаха… Горничная перед моим приходом обновила ароматические диффузоры в коридоре третьей линии. Мой любимый сандал. Если он кажется тебе слишком тяжелым после вчерашнего стресса, я попрошу его убрать.

Он подошел к окну и одним плавным движением распахнул тяжелые шторы, впуская в комнату поток ослепительного римского солнца.

— Сегодня у нас много работы, Ари. Несмотря на то, что ты официально «на карантине» для остального мира, синьор Барберини прислал цифровые копии контрактов ордена на экспертизу. Я принесу их в твой кабинет через час. Позавтракай и приди в себя.

Он направился к выходу, но у самой двери остановился. Не оборачиваясь, Кристиан бросил короткий взгляд на прикроватную тумбочку — именно туда, где на самом краю застыло платиновое кольцо.

— И кстати, малыш, — его голос стал чуть тише. — Не разбрасывай обручальное кольцо. Твой жених может быть весьма злопамятным, если решит, что ты не ценишь его семейную реликвию.

Дверь за ним закрылась, и замок снова мягко щелкнул, отрезая её от внешнего мира.

Ариана откинула одеяло и подбежала к туалетному столику. Её трясло. Алиби Кристиана выглядело безупречно — диффузоры в коридоре, отчеты охраны, работа до утра. Всё логично. Слишком логично. Но Сталкер в маске знал про эти диффузоры? Или Сталкер и был тем, кто их наполнил?

Она взяла в руки флакон своих духов, стоявших на столике, и замерла. На полированном стекле флакона, прямо под распылителем, виднелся четкий, едва заметный след от чужой перчатки. Текстура кожи была точно такой же, как на маске её ночного гостя.

Тень не просто приходил. Он оставил ей подсказки, заставляя подозревать единственного человека, который мог её защитить. Или Кристиан просто вёл с ней изощренную психологическую игру, проверяя, как далеко зайдёт её безумие.

В этот момент её личный телефон, спрятанный в ящике стола (который Кристиан, очевидно, забыл проверить), завибрировал. Пришло короткое сообщение с неизвестного номера.

«Братишка принес кофе? Мило. Но не забывай, мышка: из золотой клетки есть только один выход. И этот ключ держу я. Жди вечера».

Ариана медленно опустила телефон на полированное дерево стола. Пальцы сводило судорогой. Экран погас, но зловещие строчки сообщения словно выжглись на внутренней стороне её век: «И этот ключ держу я. Жди вечера».

Времени оставалось ничтожно мало. До заката — всего несколько часов, а затем золотая клетка снова погрузится во тьму, и Тень вернется за своей данью. Она больше не могла сидеть сложа руки и покорно ждать, пока её либо сожрёт собственная паранойя, либо утащит в подполье безумец в кожаной маске.

Ей нужны были ответы. И единственный способ получить их — разгадать, кто скрывается под личиной монстра. Кристиан ушел в свое крыло, оставив её «на час», как и обещал. Это был её единственный шанс.

Ариана подошла к массивной дубовой двери спали и осторожно нажала на ручку. На удивление, замок поддался с тихим, едва слышным щелчком. Электронная панель на стене горела ровным зеленым светом.

«Он забыл запереть её? Или это очередная проверка?»— пронеслось в голове.

Она осторожно выглянула в коридор. Длинная галерея третьего этажа, устланная коврами, была пустынна. Из скрытых под потолком диффузоров действительно струился тонкий, едва заметный пар, разносящий по дому удушливый аромат сандала. Кристиан не солгал. Но эта правда пугала еще сильнее, ведь она доказывала: Тень просчитывает каждый шаг её брата наперед.

Стараясь ступать как можно тише, Ариана направилась к противоположному крылу особняка — туда, где располагался личный рабочий кабинет Кристиана. Место, куда вход без его личного приглашения был строго-настрого запрещен всем, включая отца.

Сердце колотилось в горле, когда она коснулась тяжелой ручки его кабинета. Дверь оказалась незапертой. Ариана юркнула внутрь и мягко прикрыла её за собой, погружаясь в полумрак.

Здесь пахло иначе — старыми книгами, дорогим табаком и все тем же сухим металлическим парфюмом. Огромный стол из темного ореха был идеально чист: ни одной лишней бумажки, только закрытый ноутбук и тяжелая хрустальная пепельница. Кристиан ненавидел хаос.

Ариана бросилась к шкафам и ящикам стола. Наперекор страху быть пойманной, она принялась судорожно перебирать папки с документами. Контракты, отчеты о поставках антиквариата, счета на миллионы евро… Всё было легально, скучно и безупречно. Она уже собиралась уходить, разочарованная и уставшая, как вдруг её взгляд зацепился за потайную секцию в самом нижнем ящике. Чтобы открыть её, нужно было нажать скрытую кнопку под столешницей — Ариана случайно наткнулась на неё, когда её пальцы дрожали от паники.

С тихим щелчком фальшивое дно ящика отодвинулось.

Внутри лежал небольшой бархатный футляр. Ариана протянула руку, открыла его — и у неё перехватило дыхание. На черной подложке покоился флакон точно таких же духов, какими пользовалась она сама. Но рядом с ним лежало то, что заставило кровь в её жилах окончательно заледенеть.

Там лежали две отрезанные шёлковые ленты изумрудного цвета. Ровные края среза указывали на то, что их разделили чем-то очень острым. Например, скальпелем.

Ариана отшатнулась от стола, едва не перевернув тяжелое кожаное кресло. Улики ночного визита были здесь. В кабинете её брата. В его тайнике.

Вдруг за дверью послышались шаги. Размеренные, тяжелые, до боли знакомые шаги Кристиана. Он возвращался раньше времени. До двери оставалось всего несколько метров, и спрятаться в пустом кабинете было практически негде.

Шаги приближались. Каждый удар его туфель по паркету коридора отзывался паническим набатом в голове Арианы. Секунда. Максимум две — и ручка двери повернется.

Дрожащими от ужаса пальцами она захлопнула бархатный футляр, бросила его в тайник и с силой задвинула фальшивое дно. Ящик закрылся с едва слышным щелчком как раз в тот момент, когда за дверью зашуршала ткань пиджака Кристиана.

Бежать к выходу было поздно. Единственным укрытием оставались тяжелые бархатные портьеры у огромного панорамного окна в углу кабинета. Ариана рванулась туда, буквально вжавшись в прохладное стекло и до боли перехватывая дыхание. Плотная ткань сомкнулась перед ней, погружая её во тьму.

Дверь распахнулась.

— Занеси документы по Боргезе в малый зал, — донесся холодный голос Кристиана. Судя по звуку, он говорил с кем-то из прислуги. — И приготовь машину на вечер. Мне нужно будет отлучиться по делам Ордена.

Дверь закрылась. Послышался шорох шагов — Кристиан прошел к своему столу. Ариана замерла, боясь сделать даже самый крошечный вдох. Через щель между портьерами она видела его силуэт. Он сел в кресло, устало потер переносицу, а затем... его взгляд медленно переместился на нижний ящик стола.

Кристиан нажал скрытую кнопку. Фальшивое дно снова отодвинулось.

Он достал бархатный футляр, открыл его и несколько секунд молча смотрел на изумрудные ленты. На его лице не дрогнул ни один мускул, но то, что он сделал дальше, заставило Ариану беззвучно закричать от ужаса.

Кристиан поднес одну из отрезанных лент к лицу и медленно, с пугающим наслаждением глубоко вдохнул её запах — запах её духов, смешанный с ночным страхом. Его фиалковые глаза потемнели, превратившись в две бездонные ночные пропасти. Он аккуратно погладил шёлк большим пальцем, точно так же, как Тень ночью гладил её бедро.

Затем он убрал футляр обратно, запер тайник и достал телефон.

— Это я, — тихо произнес Кристиан в трубку, и его голос в этот момент показался Ариане абсолютно идентичным ночной хрипоте Сталкера, если бы тот убрал электронный модулятор. — Всё готово. Мышка думает, что она в безопасности под замком. Вечером мы закончим эту игру. Назначай встречу в Ордене.

Он поднялся, застегнул пуговицу пиджака и стремительным шагом вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Ариана бессильно сползла по стеклу на пол, пряча лицо в ладонях. Всё. Сомнений больше не было. Её идеальный брат-защитник и ночное чудовище в кожаной маске — это был один и тот же человек. И вечером он собирался завершить свою охоту.

Глава 5: Побег из Рима

Паника — плохой союзник, но именно она заставила Ариану действовать со скоростью загнанного зверя. Едва щелчок замка на входной двери кабинета Кристиана затих, она выскользнула из-за портьеры. Колени дрожали, но осознание того, что её жизнь и рассудок висят на волоске, выжгло остатки слабости.

У неё был час. Ровно час до того, как Кристиан вернется в её спальню с контрактами Тёмного ордена и обнаружит пустую постель.

Ариана тенью метнулась обратно в свою комнату. Первым делом она вытащила из потайного ящика стола спрятанный телефон и сунула его в карман. Ей нужно было переодеться. Пышное изумрудное платье, ставшее свидетелем её позора и ужаса, полетело на пол. Вместо него она наспех натянула простые черные джинсы, темную толстовку с капюшоном и кроссовки. В таком виде её будет сложнее заметить на улицах Рима, если ей удастся выбраться за пределы территории.

Но как выбраться? Окна заблокированы датчиками, на парадном входе — тройное кольцо охраны Кристиана. Выйти через ворота — значит добровольно сдаться в руки его людей.

«Камеры в галерее Боргезе ничего не дали — техник в глухой кепке растворился на выходе…»— пронеслось в голове Арианы. Тень использовал чужую форму, чтобы обойти охрану. Значит, ей нужен другой путь. Путь, о котором Кристиан, зацикленный на электронных замках и датчиках движения, мог забыть.

В старом особняке её семьи, перешедшем под контроль брата, была старая прачечная в подвале. Оттуда на задний двор, к техническим постройкам и мусорным контейнерам, вел узкий тоннель для персонала — без камер, скрытый разросшимся плющом. Обычные ворота для вывоза отходов открывались вручную изнутри.

Ариана осторожно открыла дверь спальни. В коридоре по-прежнему никого не было, лишь удушливый шлейф сандала напоминал о невидимом присутствии её мучителя. Она проскочила к сервисной лестнице и начала быстро спускаться вниз, в полуподвальные помещения.

В прачечной пахло стиральным порошком и сыростью. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Шаг, еще один. Вот она, старая дубовая дверь, полускрытая за огромными баками для белья. Ариана нажала на ржавую ручку. Дверь поддалась со скрипом, открывая узкий, темный проход.

Она шла почти на ощупь, пока впереди не замаячил слабый дневной свет. Тоннель заканчивался глухой железной калиткой, заросшей диким виноградом. За ней — узкий переулок, находящийся уже за каменным забором особняка.

Ариана навалилась на засов всем телом. Металл со скрежетом поддался. Проскользнув в узкую щель, она оказалась на свободе. Солнечный свет ослепил её, а шум римской улицы показался самой прекрасной музыкой. Она побежала, не разбирая дороги, стремясь затеряться в толпе туристов у площади Навона.

Только оказавшись среди сотен незнакомых людей, она остановилась, чтобы перевести дух, и вытащила скрытый телефон. Экран мигнул. Новое сообщение от неизвестного номера заставило её сердце остановиться.

«Умница, мышка. Побег — это самая захватывающая часть охоты. Беги быстрее. Я уже иду по следу».

Ариана в ужасе обернулась. В тридцати метрах от неё, среди пестрой толпы туристов, стоял высокий мужчина в безупречном темном костюме. Он не спеша курил, держа телефон в одной руке. Кристиан. Он смотрел прямо на неё, и на его губах играла та самая сытая, хищная улыбка, которую она видела в зеркале дамской комнаты.

Ариана едва не выронила телефон. Экран погас, но буквы, казалось, выжглись на сетчатке. «Я уже иду по следу».

Рим вокруг неё взорвался сотней звуков: крики уличных зазывал, смех туристов, гудки мотороллеров, шум фонтана Четырёх рек. Но для Арианы всё это превратилось в глухой, смазанный фоновый шум. Весь мир сузился до одной точки — до высокой, безупречной фигуры в тридцати метрах от неё.

Кристиан медленно опустил руку с телефоном. Он не бежал, не делал резких движений. Он просто стоял вполоборота к фонтану, изящным жестом стряхивая пепел с сигареты. На нем были солнцезащитные очки, но Ариана кожей чувствовала направленный на неё леденящий, торжествующий взгляд. Под маской цивилизованного, любящего брата окончательно проступил силуэт зверя, который загнал добычу и теперь наслаждался её предсмертной агонией.

«Он знал. Он всё знал с самого начала», — пульсировало в её сознании. Он специально оставил дверь спальни открытой. Он специально позволил ей найти ленты в кабинете. Он разыграл этот спектакль с прачечной и заброшенным тоннелем только для того, чтобы дать ей фальшивую надежду, а затем сломать её окончательно. Побег был частью его сценария.

Развернувшись, Ариана бросилась вглубь площади Навона, лавируя между столиками уличных кафе и группами китайских туристов с яркими зонтиками. Страх гнал её вперед, выжимая из тела последние силы. Она завернула в первый попавшийся узкий переулок, где пахло пиццей и нагретым за день камнем, затем в другой, петляя по лабиринту древнего города. Она тяжело дышала, капюшон толстовки спадал, открывая шею, где под порывами ветра горел багровый след — его метка.

Она бежала без цели, понимая, что в кармане вибрирует телефон — сообщение за сообщением. Тень развлекался.

На ходу она выхватила мобильный, смахивая уведомления.

«Налево, мышка. Там тупик».

«Очаровательные кроссовки. Но шёлк шел тебе больше».

«Твоё сердце бьется так громко, что я слышу его через мостовую».

Ариана резко остановилась посреди крошечного дворика-колодца, окруженного глухими стенами жилых домов с деревянными ставнями. Вокруг — ни души. Только сохнущее на веревках белье и тяжелая тишина. Она загнала себя сама.

Вдруг у входа в дворик послышались шаги. Легкие, неспешные, шуршащие по старой брусчатке.

Ариана отступила назад, пока не уперлась спиной в холодную, шершавую стену дома. Из-за угла медленно вышла фигура. Но это был не Кристиан в его дорогом костюме.

Перед ней стоял мужчина в плотном черном плаще, воротник которого был поднят, а на голове глубоко сидел капюшон. Но главное — его лицо. На нем была та самая глухая, пугающая маска из прессованной бычьей кожи с узкими, хищными прорезями для глаз, которую они еще утром рассматривали в галерее Боргезе. Близнец карнавального ордена.

— Кристиан… прекрати, — взмолилась она, чувствуя, как по щекам катятся горячие слезы. — Пожалуйста. Я всё поняла. Я вернусь в особняк, я сделаю всё, что ты хочешь… Прекрати эту досмотровую игру!

Мужчина в маске остановился в трех шагах от неё. Из-под капюшона раздался знакомый, леденящий душу хрип электронного модулятора:

— Ты так легко отдаешь пальму первенства своему братишке, мышка? Я же говорил тебе ночью: Кристиан уверен, что контролирует ситуацию. Но Тёмный орден всегда на шаг впереди. Даже впереди твоего гениального ментора.

Ариана застыла, её разум окончательно отказался понимать происходящее.

— Что?..

Тень медленно поднял руку в черной перчатке и нажал на кнопку на своем запястье. В ту же секунду телефон Арианы снова пискнул. Она опустила взгляд на экран. Новое сообщение: «Посмотри наверх, мышка».

Она судорожно вскинула голову. На крыше трехэтажного дома, прямо над двориком, у самого края карниза стоял Кристиан. Без очков. Его фиалковые глаза сверху вниз смотрели на Ариану и на мужчину в маске. В руках Кристиана был зажат короткий автоматический пистолет, направленный точно в грудь Тени.

— Игра окончена, ублюдок, — раздался сверху чистый, яростный голос Кристиана, разорвавший тишину дворика. — Отошел от нее на три шага. Живо!

Тень медленно поднял руки, но в его позе не было ни капли страха. Напротив, сквозь прорези маски Ариана увидела, как его глаза сузились в безумной, торжествующей усмешке.

Она оказалась в эпицентре войны между двумя монстрами: братом, который запер её в золотой клетке, и Сталкером, который взломал её жизнь. И самое страшное — она всё еще не знала, кому из них верить, потому что у каждого в руках были её отрезанные изумрудные ленты.

Глава